Trời còn chưa sáng, trước cửa tiệm Thường Bình cạnh cổng Tây thị thành Trường An đã xếp thành hàng dài. Tiệm Thường Bình trực thuộc kho Thường Bình, thường là nơi bán lương thực bình ổn giá khi giá lương thực tăng vọt, đây là một loại cửa hàng do quan phủ trực tiếp kinh doanh.

Thế nhưng dưới sự cai quản của Quách Tống, nó lại có thêm một công dụng khác, đó là bán lương thực thô, vải thô và muối thô với giá rẻ để đảm bảo nhu cầu sinh tồn cho bách tính tầng lớp dưới. Vì vậy, người Trường An thường gọi nó là "Tiệm Tam Thô". Loại tiệm Tam Thô này cơ bản ở châu huyện nào cũng có, riêng tại Trường An đã có hơn mười cửa hàng.

Nhưng ngày thường việc buôn bán ở đây không mấy khấm khá, hiện nay giá lương thực tinh và vải tinh cũng không cao. Gạo giá năm mươi văn một đấu, bột mì trắng giá ba mươi lăm văn một đấu. Còn bột thô thường chỉ loại lúa mì chưa bóc vỏ đã đem xay, giá hai mươi văn một đấu. Việc xay lúa mì rất phiền phức, tốn thời gian công sức, chi bằng bỏ thêm mười lăm văn tiền mua bột mì trắng còn hơn.

Vải thô cũng không dễ bán, giá hai mươi văn một xấp, trong khi vải tinh cũng chỉ năm mươi văn một xấp. Bách tính tầng lớp dưới thực sự đều trực tiếp đi mua gai về tự dệt vải, tính ra vải tự dệt chưa đến mười văn một xấp.

Về phần muối thô, dù giá ba mươi văn một đấu nhưng vị rất nhạt, ba đấu muối thô mới tương đương một đấu muối tinh, tính ra cũng chẳng tiết kiệm được bao nhiêu, hơn nữa muối thô còn có mùi lạ, rất nhiều người không thích.

Quan trọng hơn là việc trong nhà ăn đồ thô, muối thô, mặc vải thô sẽ bị hàng xóm láng giềng chê cười. Chỉ cần gia cảnh không quá tệ, ai cũng muốn giữ chút thể diện, không đến tiệm Thường Bình xếp hàng.

Nhưng mấy ngày nay lại khá đặc biệt, tiệm Thường Bình nào mỗi sáng sớm cũng đều chật kín người xếp hàng. Nguyên nhân là do triều đình bắt đầu cung ứng đường thô với giá bình ổn. Đường thô chính là đường đỏ loại lớn, nhưng còn lâu mới tinh tế như đường đỏ đời sau, hạt khá thô.

Kể từ khi thuật nấu đường của Thiên Trúc truyền vào Đại Đường, ít nhất là vào những năm Thiên Bảo, Trường An đã bắt đầu xuất hiện sương đường và xích đường được tinh chế từ mía ép. Nhưng đó là món hàng xa xỉ dành cho giới quyền quý hưởng thụ, bách tính bình thường vẫn tiếp tục ăn mạch nha hoặc mật ong.

Sau loạn An Sử, loại sương đường và xích đường này từng biến mất trên thị trường, sau đó mới dần xuất hiện lại nhưng số lượng rất ít. Cho đến năm ngoái, gia tộc Độc Cô và gia tộc Đậu đã tung ra thị trường một lượng lớn sương đường và xích đường nấu từ củ cải đường và mía, giá cả cũng giảm mạnh, một cân xích đường chỉ cần một quan tiền, không còn đắt đỏ hàng chục quan một cân như trước nữa, vì thế tầng lớp trung lưu ở Trường An đã có thể tiếp cận loại hàng xa xỉ phẩm ngày trước này.

Tuy nhiên đối với bách tính bình thường, món đồ giá một ngàn văn một cân họ vẫn không mua nổi. Lần này quan phủ bán đường thô chỉ với giá một trăm văn một cân, tin tức này lập tức làm bùng nổ Trường An. Hơn mười tiệm Thường Bình đều chật kín người xếp hàng, dù mỗi người chỉ được mua giới hạn một cân, mỗi ngày vẫn bán ra hơn vạn cân. Hai mươi vạn cân đường thô được tung ra lần này cũng chỉ có thể duy trì trong hai mươi ngày.

Loại đường thô này là đường củ cải, được ép và nấu tại huyện Y Ngô, Bắc Đình, dùng lạc đà vận chuyển năm mươi vạn cân từ huyện Y Ngô đến. Đồng thời còn vận chuyển một trăm vạn cân bông từ huyện Quy Từ, An Tây. Hiện nay bông ở An Tây, củ cải đường và lúa mì ở Bắc Đình, rượu vang ở Cao Xương đã trở thành mấy loại đặc sản chính của họ. Những đặc sản này được vận chuyển bằng hàng vạn con lạc đà đến Lan Châu, sau đó chuyển sang đường thủy trên sông Hoàng Hà để đến Trường An.

Giờ Thìn khắc một, tức là bảy giờ rưỡi sáng, tiệm Thường Bình ở Tây thị cuối cùng cũng mở cửa. Mấy gã tiểu nhị bày những túi đường thô đã cân sẵn từ tối qua lên quầy, một gã tiểu nhị hét lớn: "Hôm nay cung ứng một ngàn túi, mọi người đừng vội, ai cũng mua được!"

Trước quầy có ba chiếc cân đồng, đây chủ yếu là dùng để cân tiền. Hiện nay bách tính bình thường thường dùng tiền bạc hoặc tiền đồng, một đồng tiền bạc tương đương một trăm văn tiền. Tiền vàng cũng có đúc nhưng đều bị cất giữ, rất ít lưu thông trên thị trường, chủ yếu vẫn là tiền bạc.

Hiện tại chưa phát hiện tiền bạc giả, nhưng việc gian lận trong một xâu tiền lại là chuyện thường như cơm bữa. Một xâu tiền là dùng dây xâu một trăm văn tiền, nhưng rất nhiều bách tính bình thường sẽ lén lấy bớt vài đồng, chỉ còn chín mươi bảy, chín mươi tám đồng để chiếm chút lợi nhỏ.

Vì vậy phần lớn các cửa hàng đều sắm cân đồng chuyên dụng, một trăm văn tiền đặt lên cân, thiếu vài đồng là nhìn ra ngay.

Còn về những người bán hàng rong, họ phải đếm từng đồng một, không cần đến cân đồng làm gì.

"Choang!" Người xếp hàng đầu tiên đặt một xâu tiền lên cân đồng, cán cân nhấp nhô vài cái rồi cân bằng trở lại.

Tiểu nhị đưa một gói đường cho người đó: "Cầm lấy nhé! Người tiếp theo."

Ngay tại tiệm đường ở Tây thị cách đó trăm bước, trong hai cửa hàng "Nhất Phẩm Đường" của gia tộc Độc Cô và "Tinh Đường" của gia tộc Đậu cũng có bán mía đường và đường củ cải. Nhưng thứ họ bán là đường tinh và sương đường. Đường tinh là xích đường sau khi tinh luyện nhiều lần, tan ngay trong miệng, cảm giác vô cùng tinh tế, đường thô không thể nào so sánh được. Tất nhiên giá cả cũng rất đẹp, năm trăm văn một cân, còn có loại đường thứ tinh, hơi thô hơn một chút, giá ba trăm văn một cân.

Ngoài ra còn có sương đường, tức là đường trắng ngày nay, thu được qua quá trình khử màu bằng than hoạt tính, giá một quan tiền một cân. Hiện nay đường tinh và sương đường đã không còn là hàng xa xỉ mà là hàng cao cấp, gia đình trung lưu bình thường đều có thể chi trả.

Hiện nay thực phẩm từ đường đã trở thành nhu yếu phẩm trong nhiều gia đình ở Trường An. Đời Đường uống trà có hai cách, một là tiễn trà, hai là nấu trà. Tiễn trà chỉ uống nước trà, nhưng nấu trà là phải bỏ thêm các loại gia vị, ăn cả lá trà, vì vậy trong trà nấu thường bỏ thêm chút đường để tăng hương vị, thường là bỏ mật ong, giờ có đường thô cũng rất tốt.

Ngoài ra, tờ "Trường An Khoái Báo" từng đăng về chế độ ăn uống của gia đình Tấn Vương, trên đó nói Tấn Vương thích uống trà sữa phô mai, công thức và các bước thực hiện đều được đăng trên báo. Trong công thức có bỏ một miếng xích đường, trên báo còn nhắc đến việc Vương phi yêu cầu con cái uống sữa cừu, sau khi đun sôi thì bỏ một thìa sương đường vào.

Thói quen ăn uống của Tấn Vương và Tấn Vương phi đã dẫn đến sự bắt chước phổ biến của các gia đình quan lại và gia đình bình dân trung lưu trở lên ở Trường An. Rất nhiều nhà mua sương đường, chính là để bỏ một thìa vào sau khi đun sôi sữa cừu rồi cho con cái uống, hương vị khác hẳn hoàn toàn, còn xích đường thì dùng để nấu trà sữa phô mai.

Quách Tống dẫn theo vài tùy tùng đến tiệm đường, hôm nay ông đến để thị sát tình hình bán đường thô tại tiệm Thường Bình, tiện thể ghé qua Tây thị xem xét.

Thực ra tiệm đường chủ yếu vẫn bán mạch nha và mật ong, nơi thực sự bán mía đường và đường củ cải chỉ có hai tiệm Nhất Phẩm Đường và Tinh Đường. Điều này cũng liên quan đến việc nguyên liệu còn ít, củ cải đường ở Phong Châu phải đến mùa thu năm nay mới thu hoạch, mía ở Lĩnh Nam và Ba Thục tuy năm nay đã bắt đầu trồng quy mô lớn nhưng cần thời gian để đưa ra thị trường, ít nhất phải đến cuối năm.

Có lẽ do ảnh hưởng từ việc tiệm Thường Bình bán đường thô, hôm nay việc buôn bán ở hai tiệm Nhất Phẩm Đường và Tinh Đường đều rất tốt, trước cửa xếp hàng dài, đa số là hạ nhân hoặc quản gia đến mua, mười mấy gã tiểu nhị bận rộn không ngơi tay.

Quách Tống đi đến trước cửa tiệm Nhất Phẩm Đường, bất ngờ nhìn thấy Độc Cô Trường Thu. Độc Cô Trường Thu là em trai thứ hai của Độc Cô Lập Thu, là người tốt bụng nổi tiếng trong gia tộc, Độc Cô U Lan từ nhỏ cũng thường được ông yêu thương, vì vậy ấn tượng của Quách Tống về ông vẫn luôn rất tốt.

Lúc này, Độc Cô Trường Thu cũng nhìn thấy Quách Tống ngay lập tức, ông giật mình, vội vàng tiến lên hành lễ.

"Ta chỉ tiện đường xem thử, việc buôn bán có vẻ khá tốt nhỉ?" Quách Tống mỉm cười hỏi.

"Ở đây thì bình thường thôi ạ, việc buôn bán ở phố ngoài cổng Tây An mới là tốt nhất, hôm qua chúng con suýt nữa thì đứt hàng."

Độc Cô Trường Thu thấy xung quanh đông người, bèn nói: "Điện hạ vào tiệm uống chén trà, nghỉ ngơi một lát đi ạ!"

Quách Tống cũng đang thấy hơi khát nên gật đầu, theo Độc Cô Trường Thu đi vào tiệm từ cửa bên. Hai người đến hậu đường ngồi xuống, Độc Cô Trường Thu vội vàng phân phó chưởng quỹ dâng trà.

"Gia chủ mới đã định xong chưa?" Quách Tống quan tâm hỏi.

Độc Cô Lập Thu đã được an táng, người đã khuất thì nằm yên, nhưng người sống vẫn phải tiếp tục, gia tộc Độc Cô thời gian trước vì chuyện gia chủ mới mà tranh cãi không dứt.

Thực ra chủ yếu là lựa chọn giữa Độc Cô Đại Thạch và Độc Cô Minh Nhân. Độc Cô Trường Thu tuy vai vế lớn nhất nhưng ông kinh doanh lâu năm, chức gia chủ không đến lượt ông.

Độc Cô Trường Thu gật đầu: "Đã định xong theo ý của Điện hạ rồi ạ, để lão tam kế nhiệm gia chủ, Minh Nhân tiếp nhận nhiệm kỳ sau."

Độc Cô Đại Thạch kế nhiệm gia chủ, thực ra cũng là ý của Quách Tống. Hai ngày trước, gia tộc Độc Cô đặc biệt đến trưng cầu ý kiến của Độc Cô U Lan, thực chất chính là trưng cầu ý kiến của Quách Tống.

Quách Tống nghiêng về phía Độc Cô Đại Thạch đảm nhận chức gia chủ hơn. Tuy theo lẽ phải là đích trưởng tử Độc Cô Minh Nhân của Độc Cô Lập Thu kế nhiệm chức gia chủ của cha, nhưng Độc Cô Minh Nhân hiện nay mới chỉ là Thái Thường Thiếu Khanh, tư lịch chưa sâu, tuổi tác cũng mới hơn bốn mươi, đợi thêm mười năm nữa, để ông ấy đảm nhận chức gia chủ là vừa vặn.

Còn Độc Cô Đại Thạch từng đảm nhận chức Thiên Ngưu Vệ Đại tướng quân, tư lịch rất sâu dày, ông kế nhiệm gia chủ có thể đảm bảo địa vị thủ lĩnh của gia tộc Độc Cô trong các thế gia Quan Lũng.

"Các thế gia Quan Lũng khác có thái độ thế nào?" Quách Tống lại kín đáo hỏi, thực ra ông đang hỏi về vấn đề thủ lĩnh thế gia Quan Lũng.

Độc Cô Trường Thu trầm ngâm một chút rồi nói: "Có lẽ một thời gian nữa mọi người sẽ ngồi lại cùng nhau thảo luận về chuyện làm ăn trong tương lai. Đậu Nghi đề nghị vẫn tổ chức tại Văn Đường của gia tộc Độc Cô chúng con."

"Ta cứ tưởng sẽ tổ chức ở nhà họ Đậu!"

Độc Cô Trường Thu lắc đầu: "Chỉ cần U Lan còn ở Hưng Khánh Cung một ngày, thì vị trí thủ lĩnh thế gia Quan Lũng không đến lượt nhà họ Đậu."

"Bước tiếp theo về việc làm ăn có dự định gì không?" Quách Tống cười chuyển đề tài.

"Bước tiếp theo chủ yếu là đóng tàu, dệt vải, làm đường và buôn bán hải ngoại. Hiện nay xưởng đóng tàu ở cảng Hà Khẩu đã có thể đóng tàu hàng ba ngàn thạch, tiếp theo là đóng tàu biển năm ngàn thạch. Xưởng dệt Thái Nguyên đã có ba ngàn máy dệt, chuẩn bị mở rộng lên năm ngàn máy. Sau đó khi bông ở An Tây chuyển đến, con chuẩn bị mở một xưởng dệt nhỏ ở Trường An trước, khoảng ba trăm máy dệt ạ! Chủ yếu là bông hiện tại vẫn ưu tiên làm chăn bông, áo bông, dệt vải thì phải đợi hai năm nữa."

"Vậy còn việc làm đường thì sao?" Quách Tống lại cười hỏi.