Mấy ngày nay Độc Cô Lập Thu vô cùng bận rộn. Ông trước tiên đến một mỏ đồng ở Kính Châu thị sát, sau đó tham gia lễ di dời trụ sở của "Thiên Hạ Tín Báo" và "Trường An Khoái Báo", cả hai tòa soạn đều được chuyển tới Trường An Tân Thành.

Sáng sớm nay, Độc Cô Lập Thu lại đi tới huyện Hàm Dương. Hôm nay là ngày nghỉ, xưởng luyện đường của gia tộc Độc Cô tại Hàm Dương khánh thành, ông muốn đến xem thử.

Gia tộc Độc Cô xây dựng mỗi nơi một xưởng ép đường tại Phong Châu, Du Châu và Quảng Châu. Cả ba nơi này đều gần vùng nguyên liệu, trước tiên luyện thành đường thô tại ba châu, sau đó mới vận chuyển tới Trường An để tinh luyện, bao gồm việc chế biến thành đường đỏ tinh và đường sương.

Thực tế, quan phủ cũng có các xưởng nấu đường quy mô lớn, nhưng chỉ nấu thành đường thô. Một số xưởng nhỏ có thể mua đường thô từ quan phủ về để gia công tinh chế. Đường không giống như muối, triều đình cho phép các thương nhân lớn tiến hành trồng nguyên liệu và nấu đường thô, vì vậy không ít thế gia Quan Lũng và thương nhân lớn trước đây đều bắt đầu mua vườn mía, xây dựng xưởng nấu đường. Gia tộc Độc Cô làm sớm nhất, hiện đã bước vào giai đoạn cuối là tinh luyện đường.

Xe ngựa tiến vào huyện Hàm Dương, hai bên có mười tám võ sĩ hộ vệ. Hôm nay Độc Cô Lập Thu giải quyết việc tư nên không đặc biệt yêu cầu võ sĩ của Tấn Vệ Phủ hộ tống, mà để gia đinh của mình bảo vệ.

Xe ngựa chậm rãi dừng trước một tòa đại viện, một tùy tùng kéo cửa xe, đỡ Độc Cô Lập Thu xuống xe.

Ngay lúc này, một mũi tên ngắn "vút" một tiếng bắn tới, trúng ngay tim sau lưng Độc Cô Lập Thu. Lực tên mạnh mẽ, "phập" một tiếng cắm sâu vào trong cơ thể. Độc Cô Lập Thu kêu thảm một tiếng rồi ngã ngửa ra sau.

Mười mấy hộ vệ kinh hãi biến sắc, đồng loạt hét lớn: "Có thích khách!"

Họ rút đao đuổi theo hướng bắn tên, nhưng chẳng phát hiện ra điều gì, bóng người cũng không thấy.

"Mũi tên này có độc, mau tìm y sĩ!"

Hai hộ vệ rút mũi tên ngắn trên lưng Độc Cô Lập Thu ra, phát hiện đầu mũi tên xanh biếc, rõ ràng là được tẩm kịch độc, họ lập tức hoảng hốt kêu lên.

Quản sự trong xưởng cũng chạy ra, vội vàng đi tìm y sĩ. Lúc này, Độc Cô Lập Thu đã hôn mê, mặt bắt đầu chuyển sang màu đen.

Chừng một tuần trà sau, một y sĩ xách hòm thuốc hớt hải chạy tới. Ông ta sờ hơi thở và mạch đập của Độc Cô Lập Thu, đứng dậy lắc đầu, Độc Cô Lập Thu đã ngừng thở.

---❊ ❖ ❊---

Vụ án ám sát xảy ra tại huyện Hàm Dương lập tức gây chấn động Trường An. Tướng quốc Độc Cô Lập Thu bị ám sát, đây dù thế nào cũng là một chuyện kinh thiên động địa. Chưa đợi "Trường An Khoái Báo" đăng tin vào ngày hôm sau, chuyện này đã lan truyền khắp Trường An.

Tấn Vương Quách Tống vô cùng tức giận, lập tức triệu tập cuộc họp khẩn cấp tại phòng tròn của Trung Thư Tỉnh. Trên đại sảnh, sáu vị tướng quốc nghị luận xôn xao.

Tướng quốc bị ám sát, từ khi Đại Đường lập quốc đến nay, đây là lần đầu tiên xảy ra. Kẻ nào lại điên cuồng đến mức ngay cả tướng quốc cũng dám ám sát?

Sáu vị tướng quốc đều có vẻ mặt nghiêm trọng, họ đều có cảm giác khủng hoảng. Lần này là Độc Cô Lập Thu bị ám sát, vậy người tiếp theo sẽ là ai?

Trương Khiêm Dật nghi hoặc hỏi: "Việc này liệu có phải do Chu Thử làm? Trả đũa chúng ta chiếm ba châu Mật, Duyện, Nghi? Hay là trả đũa việc chúng ta hủy bỏ đàm phán?"

"Khả năng là Chu Thử không cao!"

Đỗ Hữu lắc đầu nói: "Bao nhiêu năm qua, chưa từng xảy ra vụ ám sát nhắm vào đại thần. Nếu là Chu Thử làm, chắc chắn đã có tiền lệ. Hơn nữa hắn giết người của chúng ta, ta cũng sẽ giết người của hắn, chuyện này là tương đương, hắn chắc sẽ không phá vỡ quy tắc này."

Trương Cừu An cũng nói: "Ta cũng cho rằng không phải do Chu Thử gây ra. Nếu là hắn, mục tiêu của hắn phải là Tả Hữu Tướng quốc, hoặc là ta - Thượng thư Bộ Binh này, sao lại đi ám sát Độc Cô tướng quốc phụ trách thương nghiệp và thủ công nghiệp chứ."

Mọi người đều im lặng, nếu không phải Chu Thử, vậy thì là ai?

"Tấn Vương điện hạ giá đáo!"

Tiếng hô lớn của thị vệ vang lên bên ngoài, các tướng quốc lần lượt đứng dậy. Chỉ thấy Quách Tống mặt trầm như nước bước vào, các đại thần cúi người hành lễ: "Tham kiến điện hạ!"

Quách Tống xua tay: "Mọi người ngồi cả đi!"

Mọi người ngồi xuống, Quách Tống cũng ngồi xuống, ông chậm rãi nói với mọi người: "Mọi người chắc hẳn đều đã biết, Độc Cô lão tướng quốc sáng nay gặp nạn tại huyện Hàm Dương, không may qua đời. Điều này khiến chúng ta vô cùng đau xót và phẫn nộ. Chúng ta nhất định phải tìm ra hung thủ để trừng trị nghiêm khắc, điều này không cần bàn cãi. Nhưng hôm nay triệu tập mọi người tới đây là để nói vài chuyện."

Quách Tống im lặng một lát rồi nói tiếp: "Vụ ám sát lần này thành công là do tận dụng sơ hở trong chế độ hộ vệ của chúng ta, lợi dụng quy định võ sĩ Tấn Vệ Phủ chỉ bảo vệ việc công không bảo vệ việc tư. Quy định này từ nay về sau bãi bỏ, dù là việc công hay việc tư, dù là ngày triều hay ngày nghỉ, võ sĩ Tấn Vệ Phủ đều phải tiến hành hộ vệ, đây là việc thứ nhất."

"Thứ hai, phạm vi hộ vệ của Tấn Vệ Phủ được mở rộng, từ cấp tướng quốc mở rộng ra các quan viên từ tòng tam phẩm trở lên. Tấn Vệ Phủ sẽ hợp nhất với Nội Vệ để tăng cường nhân thủ."

"Điện hạ cho rằng đây là do kẻ nào làm?" Phan Liêu hỏi.

Quách Tống gật đầu: "Đây cũng là một lý do quan trọng khiến ta triệu tập mọi người, có một chuyện cần để mọi người biết."

Tinh thần mọi người chấn động, chẳng lẽ điện hạ có manh mối gì? Mọi người tập trung lắng nghe.

Quách Tống trầm ngâm một chút rồi nói: "Khoảng đầu năm nay, Nội Vệ vô tình phát hiện một tổ chức thần bí gọi là Đường Châu Thương Hội. Thương hội này thu hút rất nhiều kẻ thù địch với chúng ta gia nhập, vì vậy ta phán đoán sơ bộ rằng thương hội này là một tổ chức thù địch với chúng ta. Trực giác mách bảo ta rằng, vụ ám sát lần này chính là do bọn chúng làm."

Mọi người nhìn nhau ngơ ngác, đây là điều họ chưa từng nghĩ tới.

Đỗ Hữu vội hỏi: "Điện hạ, Đường Châu Thương Hội này là do ai tổ chức?"

Quách Tống lắc đầu: "Đường Châu Thương Hội này ẩn giấu rất sâu, bọn chúng đều liên lạc đơn tuyến. Cho đến nay, chúng ta vẫn hoàn toàn không biết gì về nó. Có lẽ vụ ám sát lần này sẽ trở thành một bước ngoặt để vạch trần bộ mặt thật của chúng."

Tào Vạn Niên đứng dậy nói: "Điện hạ, bất kể Nội Vệ điều tra thế nào, hạ quan đề nghị chúng ta cũng nên sắp xếp điều tra song song về phía quan phương!"

"Tào tướng quốc nói rất đúng. Vụ án này sẽ do Hình Bộ, Đại Lý Tự và Ngự Sử Đài ba bên cùng phối hợp điều tra. Tào tướng quốc, cứ để Xu Mật Viện của các ông đứng đầu."

"Vi thần đã rõ!"

---❊ ❖ ❊---

Huyện Hàm Dương, Nội Vệ thống lĩnh Vương Việt đang dẫn ba mươi thủ hạ tinh nhuệ của Nội Vệ xem xét hiện trường vụ ám sát.

Xưởng đường chiếm diện tích khoảng mười mẫu, gồm hai sân lớn trong và ngoài, ra vào chỉ có cửa chính. Đối diện chính diện cửa là một hàng cây dương, còn có một con sông rất nhỏ. Đối diện bờ sông là một ngôi nhà đất rất cũ nát, cách cửa chính khoảng ba mươi bước. Nhìn từ hướng này, thích khách hẳn là đã bắn nỏ ngắn từ trên mái nhà đất đó.

Vương Việt không vội kết luận, ông cẩn thận xem xét vị trí Độc Cô Lập Thu ngã xuống, ra lệnh cho người dùng vôi vẽ hai vòng tròn. Ông tìm một thủ hạ có vóc dáng tương đương Độc Cô Lập Thu và bảo: "Ngươi đứng vào hai vòng tròn trắng đó!"

Ông lại cho người kéo một chiếc xe ngựa tới, dừng phía sau thủ hạ, mô phỏng dáng vẻ khi Độc Cô Lập Thu xuống xe.

Vương Việt quay lại ngôi nhà đất cũ nát, nằm rạp trên nóc nhà nhìn sang bên này, rồi lại đứng dậy quan sát, hét lớn: "Ngươi đi vào trong cửa vài bước xem!"

Thủ hạ đi vào trong cửa, Vương Việt nhìn một lát rồi lắc đầu đi xuống, nói với vài thủ hạ: "Thích khách không phải ám sát từ trên mái nhà, bị xe ngựa che khuất rồi, phải đi đến tận ngưỡng cửa mới thấy, hơn nữa xe ngựa của Độc Cô tướng quốc lớn hơn, có lẽ đi đến mép ngưỡng cửa vẫn chưa nhìn thấy."

Mấy thủ hạ cùng nhìn về phía mười mấy cây dương lớn. Cây dương cành lá sum suê, nếu không phải trên mái nhà, vậy chỉ có thể là bắn từ trên cây xuống.

Lúc này, một thủ hạ dẫn hai người đàn ông tới: "Khởi bẩm thống lĩnh, hai người này có lẽ từng nhìn thấy thích khách!"

Vương Việt vội hỏi: "Các người thấy thế nào?"

Người lớn tuổi hơn chỉ vào một dãy nhà cách đó không xa: "Nhà tôi ở ngay đó, hai ngày nay tôi thấy một người cứ đi đi lại lại bên bờ sông, còn trèo lên cây. Sáng sớm nay lại thấy hắn, tôi cứ tưởng hắn đến bắt tổ chim."

"Tôi cũng thấy!"

Một thanh niên trẻ hơn nói: "Sáng sớm nay, tôi đang trồng rau ở đằng xa, thấy một kẻ mặc đồ đen trèo lên cây."

"Kẻ mặc đồ đen đó trông như thế nào?" Vương Việt truy vấn.

Người lớn tuổi ấp úng nói: "Ước chừng hơn ba mươi tuổi! Rất gầy gò, trông giống một thiếu niên mười bốn mười lăm tuổi vậy."

"Có đặc điểm gì khác với người thường không?"

Hai người nhìn nhau, người lớn tuổi nghĩ ngợi một hồi lâu rồi chợt nói: "Đúng rồi! Trên mặt hắn hình như có một vết sẹo rất dài!"

Trên mặt có sẹo? Trong đầu Vương Việt lóe lên hình ảnh một người.

Lúc này, Vương Việt thấy một nhóm quan viên dẫn theo đông đảo binh lính và sai dịch đi tới, người đứng đầu là Xu Mật Sứ Tào Vạn Niên, phía sau còn có Hình Bộ Thị Lang Trình Nhữ Hiếu và Ngự Sử Trung Thừa Mạnh Kiến Xuân, hình như còn có Đại Lý Tự Khanh Tiết Phàm.

Vương Việt biết đây là triều đình tới điều tra án, ông để lại một thủ hạ phối hợp, còn mình dẫn người rút lui trước.