Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã qua gần hai tháng, tiết trời dần chuyển sang thu. Đúng như dự đoán của Quách Tống, việc Chu Thử tấn công huyện Tống Thành rõ ràng là "đầu nặng chân nhẹ". Sau khi vận chuyển các loại vũ khí công thành đến nơi, đại quân của Chu Thử lập tức phát động những đợt tấn công điên cuồng như vũ bão vào huyện Tống Thành.

Thế nhưng, Phi Hùng Vệ đã có trong tay những lợi khí thủ thành là dầu hỏa cùng cung tên hạng nặng. Hai loại vũ khí này phát huy tác dụng vô cùng to lớn. Sau hơn mười ngày tấn công liên tiếp, hàng trăm chiếc thang công thành bị thiêu rụi, số binh sĩ thương vong lên đến hơn ba vạn người, vậy mà vẫn không thể hạ được thành trì.

Quân đội của Chu Thử bắt đầu bộc lộ dấu hiệu đuối sức rõ rệt, từ việc công thành quy mô lớn chuyển sang quy mô nhỏ, nhưng vẫn chẳng mang lại hiệu quả gì, khiến Chu Thử vô cùng chán nản.

Vào canh ba, một đội quân ba ngàn người lặng lẽ áp sát thành trì. Chủ tướng chỉ huy đội quân này là Tiêu Bách, con trai thứ của Tiêu Vạn Đỉnh. Tiêu Bách hiện đang giữ chức tướng quân của Hổ Bôn Vệ. Cha hắn là Tiêu Vạn Đỉnh với tư cách là chủ soái, vì mãi không hạ được huyện Tống Thành mà còn tổn thất gần ba vạn binh mã, nên chịu áp lực cực kỳ lớn.

Tiêu Bách nhìn thấy cảnh đó trong lòng, liền muốn giúp cha một tay. Hắn không hề xin phép cha mà tự ý dẫn ba ngàn quân lén lút chuẩn bị tập kích ban đêm vào huyện Tống Thành.

Tiêu Bách vốn là một giáo đầu cung thuật của dân đoàn Trịnh Châu, phụ trách huấn luyện binh sĩ dân đoàn bắn tên, hoàn toàn không có kinh nghiệm cầm quân ra trận, càng không có kinh nghiệm công thành. Hắn cho rằng có thể nhân lúc đêm tối mà hạ được thành trì, quả thực là có chút suy nghĩ viển vông.

Trên mặt thành rất yên tĩnh, không thấy bóng dáng binh sĩ tuần tra qua lại. Có lẽ do nửa tháng công thành liên tiếp, binh sĩ Phi Hùng Vệ đã kiệt sức nên đang chìm trong giấc ngủ.

Tiêu Bách thầm mừng rỡ, hắn hạ giọng ra lệnh: "Ba trăm người tiên phong lên!"

Ba trăm binh sĩ khiêng ba chiếc thang công thành nhanh chóng áp sát tường thành. Đây là phía đông nhất của tường thành phía bắc, quẹo qua góc là tường thành phía đông. Nơi này cách xa cổng thành, đáng lẽ phải là vị trí phòng thủ mỏng yếu nhất.

Ba chiếc thang công thành nhẹ nhàng áp vào tường thành, ba trăm binh sĩ nhanh chóng leo lên. Tiêu Bách cuối cùng không kìm nén được sự phấn khích trong lòng, cầm trường thương xông lên. Mấy tên thân binh không kịp giữ hắn lại, đành vội vã chạy theo sau.

Ngay lúc đó, trên mặt thành bỗng nhiên ánh lửa bùng lên tứ phía, vô số binh sĩ xuất hiện. Họ đồng loạt bắn tên xuống, mũi tên như mưa rào trút xuống những binh sĩ trên ba chiếc thang công thành. Binh sĩ lần lượt trúng tên, kêu thảm thiết rồi rơi xuống.

Tiếp đó, hơn mười thùng dầu hỏa ập xuống, mấy mũi tên lửa bắn tới, ngọn lửa "ầm" một tiếng bùng cháy dữ dội. Hơn một trăm binh sĩ bị lửa bén vào người, rơi vào biển lửa, gào thét thảm thiết, chạy tán loạn.

Tiêu Bách tức giận vung kiếm gầm lên: "Không được lùi bước, xông lên cho ta!"

Đúng lúc này, một mũi tên sói "vút" một tiếng bắn thẳng tới. Tiêu Bách tránh không kịp, mũi tên cắm phập vào giữa mặt. Tiêu Bách thét lên một tiếng rồi ngã ngửa ra sau.

Thân binh của hắn hốt hoảng kêu lớn: "Tướng quân! Tướng quân!"

Chủ tướng trúng tên, binh sĩ lần lượt rút lui, ba chiếc thang công thành cũng bị biển lửa nuốt chửng. Trận tập kích ban đêm này khiến họ tổn thất hơn hai trăm người, bao gồm cả chủ tướng Tiêu Bách cũng trúng tên trọng thương.

Tại cửa đại doanh, Tiêu Vạn Đỉnh nghe tin con trai trúng tên trọng thương, kinh hãi đến mức chẳng kịp xỏ giày, cứ thế chân trần chạy vội ra ngoài.

"Con ta đâu?"

Hắn đẩy binh sĩ ra xông lên phía trước. Hai quân y đang căng thẳng rút tên cho Tiêu Bách. Một quân y ngẩng đầu nhìn Tiêu Vạn Đỉnh rồi lắc đầu, ý nói là khó lòng cứu chữa.

Nhìn đứa con trai đầy máu trên cáng, chân Tiêu Vạn Đỉnh nhũn ra, "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, bật khóc nức nở.

Lúc này, hai quân y đứng dậy, thở dài thườn thượt. Họ thực sự không thể cứu nổi nữa, vết thương quá nặng, Tiêu Bách đã tắt thở rồi.

Các tướng lĩnh lần lượt khuyên can Tiêu Vạn Đỉnh. Tiêu Vạn Đỉnh lau nước mắt, liếc nhìn mũi tên, đó lại là mũi tên sói bắn ra từ cung kỵ binh chứ không phải cung tên thủ thành hay nỏ tiễn. Rõ ràng là có người nhắm thẳng vào con trai hắn mà bắn.

"Là ai bắn tên?" Tiêu Vạn Đỉnh nghiến răng nghiến lợi hỏi.

"Đại tướng quân, trên thân tên có chữ!"

Tiêu Vạn Đỉnh nhặt mũi tên lên xem kỹ. Dưới ánh lửa, trên thân tên khắc hai chữ: "Cừu Phái".

"Cừu Phái là kẻ nào?" Tiêu Vạn Đỉnh hỏi. Hắn nhậm chức Hổ Bôn Vệ đại tướng quân chưa lâu nên không biết nhiều về Phi Hùng Vệ.

Nhưng các tướng lĩnh dưới quyền đều biết, tướng quân Hoàng An nói: "Người này là con trai thứ ba của Cừu Kính Trung, dũng mãnh thiện chiến, tài bắn tên cao cường. Nghe nói Trương Đình An cũng chết dưới mũi tên của hắn."

"Hóa ra là hắn!"

Tiêu Vạn Đỉnh nheo mắt lại, ánh mắt lóe lên sự căm thù vô hạn, chậm rãi nói: "Bắt lấy hắn, ta nhất định phải tự tay moi tim gan hắn ra để tế con ta!"

---❊ ❖ ❊---

Cái chết của con trai đã khơi dậy ngọn lửa giận dữ ngút trời của Tiêu Vạn Đỉnh, nhưng hắn không hạ lệnh tấn công thành quy mô lớn. Không phải hắn không muốn, mà là thang công thành đã tiêu hao sạch sẽ, không còn vũ khí công thành nữa.

Chu Thử sức khỏe không tốt, đã quay về kinh thành trước một bước, giao trọng trách tiêu diệt Cừu Kính Trung cho Tiêu Vạn Đỉnh và Lý Kỷ. Còn mưu sĩ Ngụy Phong tìm được một cái xác mất tay giống hệt Lưu Tư Cổ ở ngoại ô huyện Trần Lưu, thân thể cũng đã bị chó hoang ăn mất một nửa, không thể cho Chu Thử nhìn thấy được. Sau khi mọi người chứng thực người này chính là quân sư Lưu Tư Cổ, Ngụy Phong đã cử hành tang lễ cho hắn, coi như xong việc.

Chu Thử lập tức bổ nhiệm Ngụy Phong làm quân sư mới thay thế Lưu Tư Cổ. Thế nhưng năng lực của Ngụy Phong không thể sánh bằng Lưu Tư Cổ. Lưu Tư Cổ chỉ trong một tháng đã chế tạo được hàng trăm chiếc thang công thành, còn Ngụy Phong tốn hai tháng trời mà ngay cả năm mươi chiếc thang cũng không làm nổi.

Thực ra cũng không thể hoàn toàn trách Ngụy Phong vô năng, "khéo phụ khó làm cơm không gạo". Các thợ thủ công của Quân Khí Giám đều bị Chu Thử điều về Lạc Dương để xây dựng các loại vũ khí phòng thủ cho máy bắn đá lớn. Trần Lưu chỉ còn lại hơn chục thợ thủ công, không tiền cũng không vật liệu, đương nhiên không thể chế tạo thang công thành. Kỳ thực còn một lý do chủ quan khác, thương vong khi công thành quá lớn, bản thân Chu Thử cũng không quá mặn mà với việc công thành nữa.

Không có vũ khí công thành, hai bên công thủ bắt đầu bước vào giai đoạn giằng co. Đây cũng là chiêu cuối trong chiến tranh công thành: đôi bên đọ lương thực, đọ sĩ khí. Chỉ cần đợi lương thực trong thành cạn sạch, cuối cùng phải ăn thịt người, họ sẽ đầu hàng.

Từ xưa đến nay, đây luôn là cách công thành tàn khốc nhất: vây chết đối phương.

Thời gian lại trôi đến đầu tháng mười. Sáng hôm đó, một đội thuyền gồm hơn một trăm chiếc thuyền chở lương đang chậm rãi di chuyển trên sông Biện. Đây là đội thuyền vận chuyển tiếp tế cho binh sĩ vây thành.

Trên bờ, hàng trăm phu kéo thuyền đang khó nhọc kéo dây thừng tiến về phía trước.

Chủ tướng áp tải đội thuyền này tên là Miêu Trường Tú, là cháu ngoại của Tiêu Vạn Đỉnh. Sau khi Tiêu Bách tử trận, Miêu Trường Tú vốn là Trung lang tướng đã tiếp nhận chức Hổ Bôn Vệ tướng quân, nhậm chức Hậu quân chủ tướng, phụ trách hậu cần.

Miêu Trường Tú cũng thuộc diện "một người làm quan, cả họ được nhờ". Hắn vốn chỉ là thiếu chủ một quán rượu ở Trịnh Châu, chữ không biết một chữ, suốt ngày tụ tập với đám lưu manh. Biểu muội hắn trở thành Hoàng hậu, hắn đương nhiên cũng "lên tiên" theo, được phong làm Hổ Bôn Vệ Trung lang tướng. Đây còn là vì hắn không biết chữ, nếu biết chữ thì hắn đã được phong tướng quân từ lâu rồi.

Miêu Trường Tú đứng ở mũi thuyền chính, nhìn quang cảnh xung quanh, tâm trạng vô cùng khó chịu.

Huyện Tống Châu vốn giàu có nay đã trở nên hoang tàn, tiêu điều. Trong phạm vi ba trăm dặm quanh huyện Tống Thành không còn một bóng dân. Những người chạy được đến Duyện Châu đều đã chạy hết, những người không đi nổi thì hoặc là vào huyện Tống Thành, hoặc là bỏ đi thật xa.

Không bóng người, không nhà cửa, không cây cối, như thể sự sống đã tuyệt diệt. Cảm giác áp bách này khiến Miêu Trường Tú dọc đường chửi bới không ngớt.

"Cái nơi khỉ ho cò gáy này có gì mà tranh giành chứ? Ngay cả chó hoang cũng chạy sạch rồi. Ta không hiểu tại sao Thiên tử cứ nhất quyết phải lấy cái Tống Châu này, cứ để mặc cho Cừu Kính Trung chiếm đi, xem bọn chúng chết đói thế nào!"

Mấy tên lái thuyền bên cạnh đều cười khổ không thôi, vị tướng quân này không biết lấy đâu ra lắm oán khí như vậy, dọc đường cứ chửi bới liên miên.

Lúc này, một binh sĩ chạy đến nói: "Tướng quân, hai tên đào ngũ kia chết rồi!"

Hôm trước họ bắt được hơn hai mươi tên đào ngũ. Những tên này không tìm được đồ ăn, đói khát không chịu nổi, chạy ra bờ sông bắt cá, kết quả bị thủ hạ của Miêu Trường Tú bắt được.

Miêu Trường Tú định áp giải chúng về công khai xử trảm, không ngờ hai tên trong số đó đổ bệnh, sốt cao, tiêu chảy, nguyên nhân là do chúng uống phải nước bẩn trong vũng nước.

Miêu Trường Tú nhíu mày, không vui nói: "Chuyện như thế này còn hỏi ta làm gì? Vứt xác đi, dùng nước rửa sạch khoang thuyền là được."

"Tuân lệnh!" Binh sĩ quay người chạy đi.

Đội thuyền đi thêm hai canh giờ nữa, phía trước đã nhìn thấy quân doanh. Miêu Trường Tú cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, dọc đường không thấy bóng người làm hắn bí bách muốn chết.

Đội thuyền dọc theo con kênh đào nhân tạo tiến vào quân doanh. Nghe tin tiếp tế đến, binh sĩ vui mừng như đón lễ hội, lần lượt chạy ra xem vật tư. Họ đều mong chờ có rượu có thịt, tốt nhất là vận chuyển thêm một thuyền đàn bà đến nữa.

Tiêu Vạn Đỉnh cũng ra đón. Con trai đã tử trận gần một tháng, hắn dường như vẫn chưa thoát khỏi nỗi đau mất con, suốt ngày căng thẳng gương mặt, không thấy lấy một nụ cười.

"Đại tướng quân, thuộc hạ đến giao lệnh!"

Miêu Trường Tú cũng thực sự hơi sợ người cậu này, nhưng hắn là chủ tướng vận lương, không thể trốn tránh, đành phải lấy hết can đảm bước lên.

"Đây là danh sách vận lương!" Miêu Trường Tú đưa một bản danh sách cho Tiêu Vạn Đỉnh.

Tiêu Vạn Đỉnh xem qua danh sách, lập tức không hài lòng nói: "Tại sao chỉ có hai vạn thạch lương thực? Ta ở đây có mười vạn đại quân, chia ra mỗi người chỉ được hai đấu lương thực, đủ cho binh sĩ ăn mấy ngày? Ngụy Phong làm quân sư kiểu gì vậy?"

Hắn vốn đã không ưa quân sư Ngụy Phong, giờ đây cơn giận dữ bùng phát: "Lương thực này ta không cần, ngươi vận chuyển tất cả về cho ta!"

Miêu Trường Tú lúng túng nói: "Ngụy quân sư nói, ngài ấy sẽ sớm sắp xếp thêm một đợt lương thực nữa. Chủ yếu là do Thiên tử về kinh mang theo quá nhiều thuyền bè, không đủ thuyền nên chỉ có thể vận chuyển chừng này thôi."

"Hồ ngôn loạn ngữ!"

Tiêu Vạn Đỉnh cáu kỉnh nói: "Vậy mà lại đổ trách nhiệm cho Thiên tử. Thiên tử về kinh đã hai tháng rồi, chẳng lẽ từ Trần Lưu đến Lạc Dương phải đi mất hai tháng sao? Rõ ràng là hắn cân nhắc không chu đáo, đến lúc cần vận lương mới phát hiện không đủ thuyền. Loại người này mà cũng xứng gọi là quân sư sao, ta phải hạch tội hắn!"

Miêu Trường Tú bất đắc dĩ, nói tiếp: "Ngoài ra còn một việc, mạt tướng trên đường bắt được hơn hai mươi tên đào ngũ, ta đã áp giải tất cả về đây, xin Đại tướng quân xử lý!"

Tiêu Vạn Đỉnh căm ghét nhất là đào ngũ, hắn lập tức ra lệnh: "Chém đầu lũ đào ngũ này hết cho ta, treo lên trước đại doanh để thị chúng!"

Hơn hai mươi tên đào ngũ bị binh lính quân pháp như bầy sói lôi ra từ khoang thuyền, áp giải đi chém đầu.

Sắc mặt Tiêu Vạn Đỉnh dịu đi đôi chút, nói với cháu ngoại Miêu Trường Tú: "Các ngươi dọc đường vất vả rồi, xuống nghỉ ngơi trước đi, đổi đợt binh sĩ khác đi áp lương!"

"Thuộc hạ cáo lui!"

Miêu Trường Tú dẫn thủ hạ về doanh nghỉ ngơi.

Binh sĩ bắt đầu vận chuyển lương thực vật tư, phu kéo thuyền và người lái thuyền cũng được sắp xếp nghỉ ngơi trong mấy chiếc đại trướng, chuẩn bị ngày hôm sau lại xuất phát đi Trần Lưu vận lương.