Địch quân đã đánh đến cách hai trăm bước, lúc này muốn mở cổng thành thì trục cuốn lại bị kẹt cứng. Chu Phi quyết đoán hạ lệnh: "Chặt đứt xích sắt!"

Các binh sĩ vung rìu lớn chặt đứt hai sợi xích sắt, cầu treo nặng nề ầm ầm đổ xuống. Cùng lúc đó, hai binh sĩ trực tiếp kéo xích sắt, nhấc thanh sắt dài bảy thước lên.

Họ chỉ còn bước cuối cùng, "Nhặt khiên lên rồi theo ta!"

Chu Phi nhảy vọt về phía đường hầm, các binh sĩ lần lượt nhặt khiên lên, theo chân chủ tướng lao xuống chân thành. Vừa tới nơi, thấy đối phương giương cung lắp tên bắn tới, binh sĩ lập tức giơ khiên nghênh đón, chín người tạo thành một bức tường khiên vững chãi.

Chu Phi rút then cửa, kéo cổng thành ra. Thấy kỵ binh lần lượt vứt bỏ đuốc, nhảy lên cầu treo, ồ ạt tràn vào trong thành, hắn quay đầu hét lớn: "Tránh ra!"

Hơn mười binh sĩ vội vàng né tránh. Lúc này, Lý Trung đang dẫn năm trăm quân ập đến phía cổng thành, chỉ còn cách chừng ba mươi bước. Thế nhưng, đám quân Tấn vốn đang chặn ở cổng thành lại dạt sang một bên, để lộ ra cửa thành đen ngòm.

Ngay lúc Lý Trung còn đang ngẩn người, hơn mười kỵ binh từ ngoài cửa thành đen tối đột ngột lao vào, nhanh như chớp giật. Tiên phong Trịnh Diên Niên tay cầm đại đao đi đầu dẫn lối.

Lý Trung kinh hãi biến sắc, quay đầu bỏ chạy. Một mũi tên lạnh "vút!" một tiếng bắn tới, trúng phăng vào cổ họng, xuyên thấu qua cổ. Lý Trung ngã nhào từ trên lưng ngựa xuống. Cách đó vài chục bước, Chu Phi lạnh lùng thu nỏ lại.

Kỵ binh như nước lũ vỡ đê tràn vào trong thành. Năm trăm binh sĩ chạy không thoát kỵ binh, lần lượt quỳ xuống cầu xin tha mạng. Chu Phi không yên tâm về phía Bắc thành, mượn hơn chục con ngựa, dẫn thuộc hạ phi ngựa tới đó.

Lúc này, phía ngoài Bắc thành cũng đã nổ ra chiến sự. Lý Băng dẫn đại quân bao vây hai ngàn binh sĩ đang chờ đợi ở ngoài Bắc thành. Giao tranh chưa đầy một tuần trà đã kết thúc, phó tướng Mã Hồng biết đại thế đã mất, bèn hạ lệnh buông vũ khí đầu hàng.

Cổng Bắc thành mở ra, Lý Băng dẫn đại quân vào trong thành, vừa hay gặp Chu Phi đang phi ngựa tới. Chu Phi nhảy xuống ngựa, tiến lên quỳ một gối hành lễ: "Tham kiến tướng quân!"

Lý Băng vội vàng đỡ hắn dậy, áy náy nói: "Lần này là do ta sơ suất vì thời tiết, dẫn đến việc quân đội bị địch phát hiện sớm. May mà có ngươi đứng vững vào thời khắc mấu chốt, nếu không thì rắc rối to rồi."

Chu Phi chắp tay cười nói: "Cũng không tính là rắc rối gì, nếu thật sự không được thì dùng Thiết Hỏa Lôi nổ tung cổng thành là xong."

Lý Băng cười khổ: "Ta dẫn hai vạn quân đối phó năm ngàn kẻ địch, lại còn có danh tướng trinh sát như ngươi, cuối cùng vậy mà vẫn phải dùng đến Thiết Hỏa Lôi để phá cổng thành, chính ta cũng không còn mặt mũi nào đi gặp Tấn Vương nữa."

Chu Phi thầm lắc đầu. Vốn dĩ Thiết Hỏa Lôi là vũ khí công thành tốt nhất, từ khi điện hạ Tấn Vương hạn chế sử dụng, những danh tướng như Lý Băng, Diêu Cẩm, Khang Bảo, Bùi Tín đều không muốn tùy tiện dùng nữa, sợ bị người ta chê cười.

Lúc này, Trịnh Diên Niên cũng tiến lên chắp tay nói: "Khởi bẩm tướng quân, chủ tướng địch thấy kỵ binh chúng ta ập tới liền hoảng loạn bỏ chạy về phía Đông. Có cần truy kích hay không, xin tướng quân quyết định!"

Chu Phi chợt nhớ ra một chuyện, vội nói: "Không thể để chúng chạy thoát, việc này liên quan đến việc chúng ta có thuận lợi chiếm được Duyện Châu và Nghi Châu hay không."

Lý Băng vội hỏi: "Lời này nghĩa là sao?"

“Trưởng sử Mật Châu là Vương Kim Hoa nói với ta, Chu Thử từng hạ lệnh nghiêm ngặt, chỉ cần Mật Châu cầu viện, quân đội Duyện Châu và Nghi Châu bắt buộc phải tới cứu viện!”

Mắt Lý Băng sáng lên, đây đúng là cơ hội!

Ông lại hỏi: "Vậy làm sao liên lạc với đối phương?"

“Trong quân doanh có một tòa Ưng Tháp, liên lạc bằng tín ưng. Vì phải đợi đến hừng đông mới có thể gửi tin, việc này không vội, nhưng tuyệt đối không được để địch quân chạy thoát.”

“Nhưng địch quân đã chạy về phía Tây, làm sao chúng liên lạc được với Duyện Châu và Nghi Châu?”

“Theo thuộc hạ biết, huyện Cao Mật cũng có tín ưng liên lạc, chắc chắn chúng đang chạy trốn tới huyện Cao Mật!”

Lý Băng gật đầu, nói với Trịnh Diên Niên: "Ngươi có thể dẫn một vạn kỵ binh truy kích địch quân, nhất định phải tiêu diệt toàn bộ!"

“Thuộc hạ tuân lệnh!”

Trịnh Diên Niên lập tức điều binh khiển tướng, dẫn một vạn kỵ binh xuất thành đuổi về phía Đông. Dưới sự dẫn đường của người địa phương, quân chia làm ba đường, bao vây chặn đánh địch quân đang chạy trốn.

Trong thành đã thực hiện lệnh giới nghiêm, binh sĩ bỏ chạy lần lượt tới đầu hàng. Lúc này, Thứ sử Triệu Ban dẫn theo vài vị quan viên vội vã chạy tới, cúi mình nói: "Thuộc hạ là Mật Châu Thứ sử Triệu Ban, chào mừng quân Tấn tới!"

Lý Băng vung tay, quát lệnh: "Bắt lấy!"

Vài binh sĩ ập tới, đè Triệu Ban xuống. Triệu Ban kinh hãi, kêu lên: "Tại hạ vô tội!"

Lý Băng hừ lạnh một tiếng: "Hay cho một câu vô tội, ngươi coi chúng ta là kẻ ngốc sao? Ngươi giúp Chu Thử khai khẩn ruộng muối, chiêu mộ diêm công, còn tìm đủ mọi cách giúp hắn vận chuyển muối. Bây giờ quân Chu Thử sụp đổ, ngươi nên bỏ chạy mới đúng. Ngươi tưởng làm bộ làm tịch tỏ ý chào mừng là có thể thoát khỏi sự thanh trừng sao?"

Triệu Ban lập tức mặt cắt không còn giọt máu, vội nói: "Ta là vì muốn bảo vệ dân chúng, không phải trung thành với Chu Thử!"

Lý Băng lắc đầu: "Ngươi không cần giải thích nữa, ta sẽ không giết ngươi, ngươi hãy tự đi giải thích với điện hạ Tấn Vương đi!"

Lý Băng phất tay, binh sĩ dẫn Triệu Ban đi. Lý Băng lại nhìn vài vị quan viên đang run rẩy: "Trưởng sử Vương Kim Hoa có ở đây không?"

Vương Kim Hoa vội vàng tiến lên: "Hạ quan ở đây!"

Lý Băng liền nói: "Từ bây giờ, ngươi là quyền Thứ sử Mật Châu, hãy ổn định tình hình Mật Châu cho ta!"

Vương Kim Hoa vui mừng khôn xiết, vội cúi mình: "Hạ quan nhất định sẽ dốc hết sức lực!"

Trời vừa sáng, Trịnh Diên Niên áp giải gần hai ngàn tàn binh quay về. Đậu Cường vốn muốn rút quân về huyện Cao Mật đợi viện binh hai châu, nhưng bộ binh đi không nhanh, chỉ đi được ba mươi dặm đã bị quân truy đuổi bắt kịp. Một vạn kỵ binh quân Tấn chặn đầu chặn đuôi, Đậu Cường trong lúc đột phá vòng vây đã bị loạn tiễn bắn chết, các binh sĩ khác đều đầu hàng.

Trịnh Diên Niên nói với Lý Băng: "Còn một tin tình báo quan trọng, Đậu Cường trong lúc rút lui đã phái người tới ruộng muối thông báo cho năm ngàn quân rút về huyện Cao Mật. Ước chừng năm ngàn quân ở ruộng muối sẽ sớm rút lui thôi!"

Lý Băng và Chu Phi nhìn nhau, cả hai cùng nghĩ đến kế sách tiêu diệt toàn bộ năm ngàn quân này.

---❊ ❖ ❊---

Thực tế, việc làm sao tiêu diệt năm ngàn quân ở ruộng muối, Lý Băng đã có sự bố trí từ trước. Dương Mãnh dẫn hai vạn quân từ huyện Tức Mặc, Lai Châu lên thuyền, dọc theo bờ biển tới ruộng muối. Phía Tây ruộng muối có một cảng biển tự nhiên là vịnh Hoàng Thủy, hai vạn quân từ đó xuống thuyền, sau đó bao vây năm ngàn quân. Chỉ là chiến trường vạn biến, Tiết Cường lại phái người đi thông báo cho năm ngàn quân rút về huyện Cao Mật, điều này tất sẽ khiến quân của Dương Mãnh đi vào chỗ trống.

Lý Băng lập tức điều chỉnh, ông cách một ngày lần lượt gửi thư cầu viện tới Nghi Châu và Duyện Châu, sau đó phái người tới vịnh Hoàng Thủy thông báo cho Dương Mãnh, để hạm đội tiếp tục đi về phía Nam tới Hải Châu, đổ bộ tại Hải Châu, đánh thẳng vào huyện Lâm Nghi, Nghi Châu. Còn bản thân ông tính toán thời gian chuẩn xác, dẫn một vạn kỵ binh phi về phía Đông.

Từ ruộng muối ven biển tới huyện Cao Mật khoảng hai trăm dặm. Chủ tướng quân Chu Thử tên là Đường Hy Trạch, người Dĩnh Châu, khoảng bốn mươi tuổi hơn, giống như chủ soái Đậu Cường, đều từng là tướng lĩnh quân Đường. Nghe người báo tin nói quân Tấn tới tập kích, hắn cũng khá căng thẳng. Huyện Cao Mật chỉ là một huyện nhỏ, liệu có giữ được tới khi viện binh tới hay không, thật sự rất khó nói. Nhưng Đường Hy Trạch không còn lựa chọn nào khác, hắn chỉ có thể tuân lệnh, rút về huyện Cao Mật trước, rồi cùng Đậu Cường bàn bạc đối sách.

Năm ngàn quân dưới sự dẫn dắt của Đường Hy Trạch, một đường hành quân nhanh chóng về hướng Đông Bắc. Từ ven biển tới huyện Cao Mật có một con đường quan lộ, tuy hơi cũ nát nhưng nếu không có quân nhu cồng kềnh thì hành quân vẫn rất tiện lợi.

Quân đội một đường đi về phía Bắc, khu vực này toàn là địa hình đồi núi, đường núi khá nhiều. Dù vậy, Đường Hy Trạch vẫn vô cùng cẩn trọng, hắn biết đối phương toàn là kỵ binh nên cố gắng chọn đường núi để hành quân, nếu gặp nơi trống trải cũng không dừng lại mà tăng tốc đi qua, quân đội dọc đường bình an vô sự.

Hai ngày sau, quân đội tới núi Hổ Đầu. Núi Hổ Đầu vì hình dáng giống đầu hổ mà có tên, đối với quân đội hành quân mà nói, nó là một cột mốc, nhìn thấy nó nghĩa là khoảng cách tới huyện Cao Mật không còn xa, nhiều nhất là ba mươi dặm. Các binh sĩ đều thở phào nhẹ nhõm, ngay cả Đường Hy Trạch cũng cảm thấy mình lo xa rồi.

Lúc này đang là buổi sáng, Đường Hy Trạch hạ lệnh tăng tốc hành quân, cố gắng chiều tối tới huyện Cao Mật.

Quân đội chạy như bay, ngay cả cơm trưa cũng không kịp ăn, cuối cùng tới huyện Cao Mật vào đầu giờ chiều.

Huyện Cao Mật chỉ có thể coi là một huyện nhỏ. Năm đó khi loạn An Sử xảy ra một trận đại chiến ở đây, toàn bộ huyện thành đều hoang phế. Dân chúng xung quanh đều chuyển tới Lai Châu hoặc huyện Chư Thành, cộng thêm sự bóc lột tàn khốc của cha con Lý Chính Dĩ đối với nông dân, khiến huyện Cao Mật mấy chục năm qua vẫn tiêu điều, dân số mãi không hồi phục được. Ngoài khu vực quanh huyện thành ra, những nơi xa hơn hầu như không có bóng người.

Nhưng khi quân đội tới dưới chân thành huyện Cao Mật, tất cả mọi người đều lạnh cả sống lưng. Trên mặt thành đứng chật kín thủ quân, trên đầu thành cắm cờ Rồng Đen nền đỏ của quân Tấn. Bức tường thành cao ngất và cánh cổng đóng chặt trở thành chướng ngại vật không thể vượt qua đối với quân Chu Thử.

Năm ngàn binh sĩ đều ngơ ngác, không biết làm sao, còn các tướng lĩnh thì hoảng loạn. Huyện thành gần họ nhất cũng phải đi hơn ba ngày mới tới, nhưng lương khô của họ đã hết sạch rồi, lẽ nào lại quay đầu trở lại?

Vô số ánh mắt đều đổ dồn về phía chủ tướng Đường Hy Trạch. Trong đầu Đường Hy Trạch cũng là một mảnh trống rỗng. Đây là kết quả mà hắn tuyệt đối không ngờ tới. Trên đường không gặp quân Tấn, hắn còn tưởng mình gối cao đầu mà ngủ, không ngờ quân Tấn lại đang đợi hắn ở đây!

Làm sao bây giờ? Tấn công, họ không có vũ khí công thành. Rút lui, họ không có lương thực. Đường Hy Trạch lập tức rơi vào tình cảnh tiến thoái lưỡng nan.