Đoàn rước dâu đến nhà gái không phải là sẽ lập tức đón tân nương đi ngay. Nhà họ Diệp cần phải khoản đãi đoàn người đến đón dâu, tức là mời dùng bữa trưa tại Diệp phủ. Ngoài ra, người phụ trách việc đón dâu bên phía nhà họ Lý, cũng chính là cậu của Lý Đại Lang - Cố Lễ, phải trải qua một khoảng thời gian khó khăn nhất, đó là đối mặt với sự chất vấn của các bà cô, thím dâu nhà họ Diệp. Những câu hỏi như: con gái nhà họ Diệp gả sang nhà họ Lý có bị ngược đãi không? Lý Đại Lang có bao nuôi người khác hay không... đủ loại câu hỏi hóc búa được đưa ra. Những điều này không chỉ nói suông là xong, mà cần phải dùng hành động thực tế để chứng minh. Nói trắng ra là phải móc tiền ra mua "phí bịt miệng", có thể gọi là hối lộ một cách công khai. Tất nhiên, không có cửa ải nào là không vượt qua được, chẳng lẽ lại để con gái nhà họ Diệp không gả đi được sao? Cho nên, mức độ khó dễ của cửa ải này phụ thuộc vào sự hào phóng của Cố Lễ. Ra tay hào phóng một chút thì sẽ ít bị làm khó, thậm chí cười nói là qua. Nếu nhà trai keo kiệt hơn một chút, tất nhiên cũng có thể qua ải, chỉ là phải trả lời đủ loại câu hỏi khó xử: Một năm nhà họ Lý thu nhập bao nhiêu? Định cho bao nhiêu tiền phấn son? Nhà có bao nhiêu ruộng? Bao nhiêu nhà? Bao nhiêu nha hoàn? Nhưng hôm nay vận khí của Cố Lễ rất tốt, bên cạnh ông có Thập Tam Lang - tâm phúc của Lý Duy Chính. Thập Tam Lang vô tình tháo chiếc mặt nạ trên mặt xuống, đám bà cô thím dâu nhà họ Diệp lập tức câm nín, mỗi người nhận một bao lì xì tượng trưng rồi thuận lợi vượt qua cửa ải.

Thời gian tiếp theo là chờ đợi, chờ đợi đám phu kiệu và người thổi kèn trống ăn no uống đủ mới có thể lên đường. Những người này ăn nhà này uống nhà kia, vốn sống dựa vào việc này, hiếm khi được ăn một bữa ở nhà đại gia, cơ hội như vậy họ sẽ không bỏ qua. Bữa trưa này kéo dài gần một canh giờ mới kết thúc. Những phu kiệu và người thổi kèn trống ăn uống thỏa thuê mới lau cái miệng bóng dầu, bắt đầu dồn sức thổi kèn vang dội trời đất, chuẩn bị lên đường. Tiếng pháo "tạch tạch đùng đùng" lại vang lên, ba chiếc kiệu lớn bọc lụa đỏ đã đợi sẵn trước cửa chính. Mỗi chiếc kiệu tám người khiêng, tất cả đều chống nạnh, mặt mày hớn hở đợi tân nương lên kiệu. Rèm kiệu đã vén lên, hỉ nương đứng một bên. Theo một hồi pháo giòn giã nhất, ba tân nương đội khăn trùm đầu màu đỏ thắm được các nha hoàn hồi môn dìu ra. Đây là thứ tự đã sắp xếp từ trước: phía trước là Tô Đồng, ở giữa là Tử Đồng, phía sau là Dao Cơ. Họ bước đi như hoa sen nở, xinh đẹp tuyệt trần. Tân lang Lý Duy Chính đứng trước mặt họ cúi người hành lễ, đón tân nương vào kiệu. Ba hỉ nương cùng tiến lên, dìu tân nương bước vào trong kiệu.

"Khởi kiệu!" Cố Lễ hô lớn một tiếng, hai đội nhạc lễ nối đuôi nhau bước ra. Ba chiếc kiệu hoa "kẽo kẹt kẽo kẹt" được nhấc bổng lên, dưới sự hộ tống của hàng trăm người, đoàn rước dâu rầm rộ ra khỏi cổng Diệp phủ. Lần xuất phát này quy mô lớn hơn nhiều, hơn hai trăm gia nhân nhà họ Diệp gánh hơn một trăm rương lớn của hồi môn đi theo. Tất nhiên đây chỉ là một phần, từ nửa đêm nhà họ Diệp đã chuyển sang nhà họ Lý hơn một nửa rồi. Vốn dĩ nhà họ Diệp đã có tài lực hùng hậu, lần này lại là của hồi môn cho ba người nên càng tạo nên cảnh tượng chưa từng có. Theo đoàn còn có bà cụ nhà họ Diệp, chú hai và phu nhân nhà họ Diệp. Với tư cách là người lớn nhà gái, họ sẽ nhận lễ quỳ lạy của tân lang tân nương. Tuy nhiên, họ không ngồi kiệu mà đi xe ngựa, cũng không đi đường vòng qua núi Nguyên Bảo mà chọn đường tắt đi trước đến nhà họ Lý.

Từ nhà họ Diệp đến nhà họ Lý, nếu đi đường nhỏ thì chưa đầy ba dặm, nếu đi đường quan thì vòng vèo mất năm dặm. Nhưng nếu theo phong tục cưới hỏi địa phương là phải vượt qua núi Nguyên Bảo thì là quãng đường hai mươi dặm. Thế nhưng cưới hỏi mà, cốt ở cái may mắn, leo qua núi Nguyên Bảo nghĩa là gia đình vượng tài, nghĩa là vợ chồng cùng nhau vượt qua con đường đời dài đằng đẵng. Khi xuống khỏi núi Nguyên Bảo, trời đã về chiều. Ngoài đám thổi kèn trống vẫn tinh thần phơi phới, thổi càng lúc càng vang, những người khác đều đã lấm tấm mồ hôi. Cuối cùng cũng đến đầu làng Lý Gia, nơi đây đã người đông như biển. Không chỉ già trẻ lớn bé trong làng Lý Gia đều ra xem, mà không ít dân làng Diệp Trang cũng theo đường nhỏ chạy đến. Họ đã đợi từ lâu, tất cả đều là để xem chuyện thú vị sắp xảy ra. Kiệu dừng lại ở đầu làng, theo phong tục, quãng đường còn lại tân lang sẽ phải cõng tân nương vào nhà chồng. Cõng tân nương vào cửa là một hủ tục hôn nhân cực kỳ quan trọng, tầm quan trọng của nó là để tân lang và tân nương có sự tiếp xúc cơ thể trước khi vào động phòng, chuẩn bị tâm lý cho chuyện phòng the đêm nay.

Thông thường, tân lang sau khi leo qua núi Nguyên Bảo đều đã thở hổn hển, cuối cùng rất vất vả mới cõng được tân nương vào cửa. Nhưng Lý Duy Chính lại hơi đáng thương, hôm nay chàng phải cõng ba tân nương vào cửa.

Lý Duy Chính xuống ngựa, nhìn ba chiếc kiệu với nụ cười khổ. Nụ cười khổ của chàng khiến đám đông cười ồ lên, thậm chí có người còn hét lớn: "Đại Lang, để chúng tôi cõng giúp cậu vào nhé!" Tiếng cười càng lớn hơn, nhưng trong tiếng cười của nhiều người đàn ông lại ẩn chứa một tia ghen tị. Có thể cưới ba người vợ, dù có mệt chết cũng đáng!

Cố Lễ thấy cõng ba người vào làng quả thực hơi khó khăn, lại nghĩ đây cũng không phải lễ chế gì, chỉ là một loại phong tục, bèn đề nghị: "Đại Lang, hay là để ta đi nói với phụ thân cậu, cứ thế đi thẳng vào làng thôi! Hoặc chỉ cõng mình Tô Đồng là được rồi."

"Không cần đâu, con muốn từng người một cõng họ vào cửa."

Lý Duy Chính vẫn kiên trì với phong tục này. Chàng đi đến trước kiệu của Tử Đồng, khẽ nói: "Đồng Đồng, ta cõng nàng vào cửa."

"Đại Lang, chàng chỉ cần cõng Tô Đồng là được rồi. Ta và Dao Cơ không cần cõng cũng được."

"Không được. Đối với ta các nàng đều như nhau. Mau ra đi, ta cõng nàng trước."

Rèm kiệu vén lên, Tử Đồng được hỉ nương dìu bước ra khỏi kiệu. Nàng từ từ nằm lên lưng Lý Duy Chính, ôm chặt lấy cổ chàng. Lý Duy Chính dùng sức cõng nàng lên. Nha hoàn phía sau vội vàng bung chiếc ô đỏ lớn che phía sau lưng Tử Đồng. Điều này ngụ ý che gió chắn mưa, nhưng tác dụng quan trọng hơn là che đi sự bất nhã sau lưng tân nương.

"Tân nhân vào làng!" Cố Lễ hô lớn một tiếng, người nhà họ Lý đã chuẩn bị từ lâu lập tức châm pháo. Trong tiếng pháo nổ, Lý Duy Chính cõng tân nương đầu tiên vào làng. Theo sau là một đội thổi kèn trống và mấy chục gia nhân nhà họ Diệp gánh của hồi môn, vừa thổi vừa đánh đi về phía Lý phủ.

"Đại Lang, thiếp thực sự rất vui." Tử Đồng khẽ nói trên lưng chồng.

"Chỉ cần nàng vui là được. Khi ở Bảo Định ta đã nói sẽ rước nàng vào cửa một cách vẻ vang, nhưng đến tận hôm nay mới thực hiện được, thật ủy khuất cho nàng." Lý Duy Chính hôm nay tâm trạng sảng khoái, chàng tăng tốc, cõng Tử Đồng chạy bộ một mạch đến Lý phủ, khiến nha hoàn che ô và hỉ nương phía sau suýt chút nữa không đuổi kịp.

"Tân nhân vào cửa rồi!"

Trước cửa đã đứng đầy người nhà họ Lý, mọi người thấy tân nương đầu tiên đã đến liền cùng nhau vỗ tay. Mười mấy nàng dâu nhà họ Lý tiến lên, đón Tử Đồng vào phòng nghỉ ngơi. Lý Duy Chính quay người định đi, chàng chợt phát hiện trong đám đông có vài thị vệ mặc quân phục, vóc dáng cao lớn vạm vỡ, trông rất khỏe mạnh. Chàng không khỏi thấy lạ, trong số khách khứa của chàng không có ai trong quân đội, nếu tính là Cẩm Y Vệ thì trang phục cũng không đúng. Nhưng lúc này chàng không có thời gian để hỏi kỹ, còn hai tân nương nữa đang đợi ở đầu làng!

Chàng lại chạy đến đầu làng, tân nương thứ hai cần cõng là Dao Cơ. Chàng đi đến trước kiệu cười nói: "Mời tân nhân ra kiệu."

Rèm kiệu vén lên, Cố Anh và nha hoàn dìu Dao Cơ cũng đang mặc hỉ phục phượng quan hà bí bước ra. Thân phận của Dao Cơ là thiếp, địa vị thấp hơn nhiều. Theo lý mà nói, nàng không có tư cách "vào cửa", dù theo phong tục địa phương vào cùng Tô Đồng thì cũng chỉ là để biểu thị trên hình thức là nàng nên vào sau chủ mẫu. Nàng chỉ có thể ngồi kiệu nhỏ đi theo sau đại phu nhân như một người hồi môn, không được mặc hỉ phục giống tân nương, cũng không được hưởng vinh quang của hỉ nương hay lễ vào cửa.

Nhưng những quy tắc này với Lý Duy Chính đều không quan trọng. Dao Cơ là người phụ nữ chàng yêu, nàng đã tình nguyện từ bỏ cố quốc vì chàng, chàng tuyệt đối không thể phụ người phụ nữ đơn độc tội nghiệp này, càng không thể để nàng chịu ủy khuất. Chàng kiên quyết giữ vững ý định để Dao Cơ cũng được hưởng nghi thức đón dâu như vậy, nàng cũng là vợ của chàng.

Lý Duy Chính ngồi xổm xuống, Dao Cơ cũng từ từ nằm lên lưng chàng. Nha hoàn phía sau vội vàng bung ô đỏ che lưng cho nàng. Dao Cơ tựa đầu khẽ vào bờ vai rộng rãi của Lý Duy Chính, trong lòng tràn đầy cảm kích và hạnh phúc. Người đàn ông này không chỉ cho nàng cơ hội tái sinh, mà còn không vì nàng từng có chồng mà coi thường nàng. Sự dịu dàng và quan tâm của chàng là điều nàng chưa từng cảm nhận được. Hôm nay nàng sẽ chính thức trở thành tân nương của chàng, nàng đã mãn nguyện và say đắm, dù lúc này có chết vì chàng cũng cam lòng.

Cố Anh đứng bên cạnh Dao Cơ lặng lẽ đi theo họ. Trong lòng cô có một nỗi buồn man mác. Năm nay mười tám tuổi, đã đến tuổi cập kê, một hai năm nay cô đi xem mắt không ít nhưng vẫn không tìm được người đàn ông phù hợp. Điều này tất nhiên là vì cô hy vọng chồng tương lai có thể giúp ích cho sự nghiệp của mình, nhưng còn một tiềm thức là cô muốn tìm một người chồng giống như biểu ca. Cố Anh biết mình và biểu ca không có duyên phận này, cô chôn sâu tâm tư đó vào lòng, không nói với bất kỳ ai. Lúc này, nhìn Dao Cơ hạnh phúc nằm trên lưng biểu ca, lòng cô không khỏi trĩu nặng.

Sự xuất hiện của Dao Cơ cũng nhận được những tràng pháo tay và tiếng cười. Người dân làng Lý Gia chất phác, suy nghĩ thực tế. Trong mắt họ, cưới hỏi là để náo nhiệt và vui vẻ, là để nhận bao lì xì của Lý viên ngoại và được ăn tiệc chỉ có dịp Tết mới có. Họ chẳng quan tâm gì đến lễ giáo đẳng cấp hay vợ lẽ khác biệt. Lý Đại Lang hôm nay cưới ba vợ nên đã cho mỗi nhà ba bao lì xì, nếu có thể, họ ước gì hôm nay Lý Đại Lang cưới một trăm người vợ.

Phụ nữ nhà họ Lý lại đón Dao Cơ vào trong. Bây giờ chỉ còn lại tân nương cuối cùng. Trán Lý Duy Chính đã lấm tấm mồ hôi, nhưng tiếng nhạc vẫn vang dội, tiếng pháo nhà họ Lý vẫn nổ không ngớt. Mọi người thấy Lý Duy Chính từng người từng người cõng tân nương vào cửa, trông thực sự có chút chật vật, mệt đến mức mũ lệch, hoa đỏ trước ngực cũng lỏng lẻo, sau lưng hỉ phục lờ mờ hiện vết mồ hôi, mọi người không khỏi cười nghiêng ngả.

Lúc này Lý Duy Chính cũng chẳng bận tâm đến tiếng cười của người khác, chàng chỉ có một ý nghĩ: nhanh chóng cõng người cuối cùng vào cửa, về phòng uống một ngụm nước, nghỉ ngơi một chút.

"Tân nhân ra kiệu!" Cố Lễ hô lớn một tiếng, tiếng nhạc bỗng chốc dừng lại, tiếng cười cũng không còn. Đầu làng im phăng phắc, đây mới là tân nương thực sự, hơn nữa lại là nhị tiểu thư nhà họ Diệp, mỹ nhân nổi tiếng khắp mấy chục dặm. Mọi người đều vươn cổ đợi tân nhân ra kiệu.

Rèm kiệu mở, Thiến Thiến bước ra, nàng kéo rèm, chỉ thấy một góc áo đỏ từ từ lộ ra, ngay sau đó tân nương được nha hoàn dìu bước ra một cách yếu ớt. Dù nàng đội khăn trùm đầu, đầu làng vẫn vang lên những tiếng kinh ngạc, trong đầu ai nấy đều hiện lên gương mặt xinh đẹp của tân nương.

Sự chú ý của Lý Duy Chính cũng dần tập trung lại, như thể vừa mới tỉnh ngộ, Tô Đồng trước mắt sắp sửa là vợ của mình. Chàng vội vàng chỉnh lại mũ áo, một lần nữa ngồi xổm xuống.

Tô Đồng như hoa sen trong gió, dáng vẻ lay động. Dưới sự dìu dắt của Thiến Thiến và nha hoàn, nàng từng bước tiến gần đến Lý Duy Chính. Cuối cùng, trước mắt nàng xuất hiện tấm lưng của tân lang. Tô Đồng lặng lẽ nhìn lưng Lý Duy Chính, hồi nhỏ nàng từng vô số lần được Đại Lang ca ca cõng đi chơi. Nàng còn nhớ có một lần Đại Lang đưa nàng về nhà, trời đã tối, nàng không dám đi, chính là Đại Lang ca ca cõng nàng về. Trên lưng chàng, nàng đã ngủ thiếp đi ngon lành.

Nhưng hôm nay, nàng sẽ lại một lần nữa nằm trên lưng chàng, và lần này nàng sẽ trở thành tân nương của chàng. "Tô Đồng, đến giờ rồi!" Thiến Thiến thấy nàng hơi dừng bước liền khẽ nhắc.

Tô Đồng tỉnh ngộ, mặt đỏ bừng vì xấu hổ, từ từ nằm lên lưng Lý Duy Chính, ô đỏ cũng được bung ra. Cố Lễ hô lớn: "Tân nhân vào cửa."

Lần này, tất cả của hồi môn và đoàn người đều cùng đi theo. So với Tử Đồng và Dao Cơ, Tô Đồng vóc người nhỏ nhắn, nhẹ hơn rất nhiều, Lý Duy Chính cõng rất nhẹ nhàng. Suốt dọc đường vào làng, tất cả mọi người đều đi theo hai bên, một đám trẻ con vừa chạy vừa cười dẫn đường phía trước. Cả hai không ai nói lời nào, chỉ cảm thấy tim đối phương đập thình thịch. Tô Đồng nằm trên lưng người yêu vừa xấu hổ vừa ngọt ngào, tay nàng vòng qua cái cổ thô cứng của Đại Lang, ngửi mùi đàn ông trên người chàng, bất giác nàng có chút say đắm.

Tân nương chính thức hôm nay cuối cùng đã đến, không khí nhà họ Lý cũng đạt đến cao trào. Tô Đồng từ từ bước qua chậu lửa và chiếc ghế, cuối cùng được hỉ nương dìu vào cửa lớn nhà họ Lý. Dương Anh và phu nhân nhà họ Diệp đích thân đón Tô Đồng vào nội thất. Sau khi tân nhân vào cửa phải nghỉ ngơi nửa canh giờ rồi mới tiến hành bái đường thành thân.

Khoảng thời gian chờ đợi này khá thoải mái tự do, khách khứa trò chuyện cùng nhau, nhưng Lý viên ngoại lại kéo con trai sang một bên nói: "Vừa rồi có một vị khách đến, là bạn của con, cha thấy ông ta có hơn hai mươi thuộc hạ, khí thế bất phàm, đã mời vào chính đường nghỉ ngơi, con mau đi xem sao!"

Lý Duy Chính chợt nhớ đến mấy người lính vừa nãy, vội vàng đi về phía chính đường. Chính đường là nơi lát nữa bái đường thành thân, trên tường dán một chữ "Hỷ" thật lớn, hai bên bày đầy nến đỏ, dưới chữ là bốn chiếc ghế, lát nữa người lớn nhà họ Lý và họ Diệp sẽ ngồi đây nhận lễ quỳ lạy của tân nhân. Bên cạnh bày hai hàng ghế tựa, một số khách quan trọng tạm thời ngồi đây nghỉ ngơi trò chuyện. Lý Duy Chính liếc mắt đã nhìn thấy vị khách không mời mà đến mà cha nói. Trương Dực ngồi cùng một bên, phía bên kia là tri huyện Lâm Hoài.

Mắt Lý Duy Chính đột nhiên nheo lại, vị khách này không phải ai khác, chính là Yên Vương Chu Lệ. Ngài mặc thường phục bình thường, đang cười nói vui vẻ với Trương Dực, không nhìn thấy Lý Duy Chính bước vào. Lý Duy Chính tiến lên một bước, quỳ một chân hành lễ: "Thảo dân Lý Duy Chính, tham kiến Yên Vương điện hạ."

"Cộp!" Một tiếng, ghế của tri huyện Lâm Hoài đổ nhào. Ông ta còn không biết vị quý nhân trước mắt này lại là Yên Vương, tri huyện sợ đến mức gần như ngất xỉu. Ông ta định quỳ xuống hành lễ lớn, thị vệ phía sau đã đỡ lấy ông, khẽ nói bên tai: "Hôm nay là ngày đại hỷ, Yên Vương không muốn lộ thân phận."

"Vâng! Vâng!" Tri huyện vội vàng cúi đầu, nhưng không dám ngồi xuống nữa.

Chu Lệ vội vàng đỡ Lý Duy Chính dậy cười nói: "Ta đến để chúc mừng ngươi, chứ không phải đến gây phiền phức, ngươi cứ coi ta là bạn của ngươi."

"Ta cũng là bạn của ngươi, đặc biệt đến tham dự hôn lễ của ngươi, ngươi không cần phải kinh ngạc." Đột nhiên từ cửa lại có một người bước vào, trông tuổi chỉ chừng mười ba mười bốn, nhưng khí chất trong từng cử chỉ lại không khác gì người trưởng thành. Người tới chính là Ninh Vương Chu Quyền.

Chu Quyền cười híp mắt nói: "Ta và tứ ca đi kinh thành tiện đường qua Phượng Dương, vừa hay nghe tin ngươi kết hôn, chúng ta liền tiện đường ghé qua, ta chúc mừng Lý đại ca trước."

Lý Duy Chính nhìn Chu Lệ, lại nhìn Chu Quyền, trong lòng không khỏi cảm động. Bất kể họ mang mục đích gì, nhưng với tư cách là thân vương lại hạ mình đến tham dự hôn lễ của mình, ân tình này khiến chàng khó lòng chịu nổi. Trong lòng chàng dâng lên hào khí, cũng cười lớn: "Được! Hai vị hôm nay đến tham dự hôn lễ của Lý Duy Chính ta, chính là khách quý của ta, ta xin đa tạ."

Chu Lệ cười lớn: "Như vậy mới đúng, không câu nệ lễ tiết mới là bản sắc của đại trượng phu."

Nói xong, ngài lấy từ trong ngực ra một chuỗi tràng hạt, nhét vào tay Lý Duy Chính: "Ta không biết ngươi kết hôn, không chuẩn bị gì, đây là chút tâm ý của ta, coi như quà mừng, mời ngươi nhận cho."

Chuỗi hạt có mười tám viên, viên nào cũng to như trứng bồ câu, sáng bóng bắt mắt, vô cùng trân quý. Lý Duy Chính không khách sáo, trực tiếp nói lời cảm ơn rồi nhận lấy.

Chu Lệ gật đầu, tỏ ý tán thưởng sự thẳng thắn của Lý Duy Chính. Ngài lại chỉ Trương Dực cười nói: "Ta vừa bàn bạc với Hạc Khánh Hầu, lát nữa ta sẽ làm người chứng hôn cho ngươi."

Chu Quyền bên cạnh cũng cười nói: "Ta không được gia tài hùng hậu như tứ ca, tùy thân có quà mừng, quà mừng này ta sẽ bù sau, nhưng hôn lễ hôm nay người chủ trì sẽ do ta đảm nhận."

Ngài lại nhìn tri huyện nói: "Vương tri huyện, thấy sao?"

Vương tri huyện vừa biết vị tiểu gia này lại là Ninh Vương, chân đã mềm nhũn, chỉ biết đờ đẫn gật đầu, không nói được câu nào.

Giờ lành sắp đến, Lý viên ngoại từ nội đường chạy ra nói: "Đại Lang, mau vào chuẩn bị đi."

Lý Duy Chính liền giới thiệu hai vị vương gia với cha: "Cha, hai vị này đều là bạn của con, là hào khách phương Bắc, lát nữa họ sẽ làm người chứng hôn và chủ trì hôn lễ."

Chu Lệ và Chu Quyền đều mỉm cười gật đầu chào Lý viên ngoại. Lý viên ngoại kinh ngạc, dù sao cũng từng trải nhiều, thấy tri huyện và Hạc Khánh Hầu đều cung kính với họ, liền biết hai người này lai lịch không nhỏ. Nhưng họ sẵn lòng làm chứng hôn và chủ trì cho con trai thì đó càng là vinh dự của con trai, ông vội vàng cúi người cười nói: "Các vị là khách quý, chỗ tôi đất nhỏ, lại là nông thôn, có chỗ nào không chu đáo, mong các vị bao dung."

Chu Lệ vội xua tay: "Viên ngoại khách khí rồi, chúng tôi không mời mà đến mới là xin lỗi, ông mau đưa tân lang vào đi! Đừng lỡ giờ lành."

"Hai vị cứ thong thả ngồi, con vào trong đây." Lý Duy Chính nói lời xin lỗi với hai vị vương gia rồi bước vào nội đường.

Ba căn động phòng của Lý Duy Chính hôm nay đều nằm trong một sân, ở giữa là tân phòng của Tô Đồng, Tử Đồng và Dao Cơ mỗi người ở hai bên. Lúc này cả ba người họ đều ở trong tân phòng của Tô Đồng. Bà cụ nhà họ Diệp, phu nhân nhà họ Diệp, Dương Anh cùng mấy bà cô xa của Lý Duy Chính và đám người lớn cũng ở trong phòng. Trên bàn là một chiếc mâm vàng, bên trong bày ba chiếc chén ngọc, chén ngọc đựng đầy rượu, biểu thị "kim ngọc lương duyên", chuẩn bị uống rượu hợp cẩn. Rượu hợp cẩn là nghi thức bắt buộc trước khi bái đường, thường chỉ có vợ chồng cùng uống, nhưng hôm nay lại là bốn người uống. Thực ra họ cũng có thể uống theo từng cặp, nhưng việc để họ cùng uống là sự kiên trì của bà cụ. Bà cụ nghĩ rất xa, chị em nhà họ Diệp cùng gả cho Lý Duy Chính, em là chính, chị là thứ. Bây giờ xem ra họ tình cảm chị em sâu nặng, không có mâu thuẫn, nhưng sau này thì sao? Bà cụ lo lắng họ sẽ có ngày tranh giành ghen tuông, làm tổn thương tình cảm chị em, nên có những lời bà muốn nói rõ ngay trong hôn lễ.

"Ba đứa lại đây!" Giọng bà cụ rất nghiêm nghị, ba cô gái được hỉ nương dìu từ từ đến trước bàn.

"Nâng chén rượu lên."

Ba người nâng chén rượu lên. Cách uống rượu hợp cẩn thời cổ đại hơi khác với cách giao bôi ngày nay, không cần khoác tay, chỉ là tân nhân mỗi người uống một nửa, sau đó đổi chén, uống hết phần rượu của đối phương. Trước thời Đường, người ta dùng quả mướp đắng làm chén rượu, mục đích là để tân nhân cùng đắng cùng ngọt, hoạn nạn có nhau.

Bà cụ nhà họ Diệp nói với ba người: "Trong ba đứa các con có hai là cháu gái của ta, còn Dao Cơ đơn độc, không có người thân ở Đại Minh, ta cũng coi con như cháu gái của ta. Hôm nay là ngày đại hỷ ba đứa cùng gả cho một chồng, sau này các con phải sống bình lặng bên nhau. Đối ngoại Tô Đồng là chính thê, nhưng đối nội Tử Đồng là chị cả. Ta hy vọng ba đứa có thể kính nhường lẫn nhau, để phu quân không phải lo chuyện hậu viện, có thể toàn tâm toàn ý... Gia hòa vạn sự hưng, đây là lý lẽ muôn đời không đổi, các con phải nhớ kỹ lời ta."

Bà cụ thấy họ đều gật đầu liền cười nói: "Nhiều người uống rượu hợp cẩn cũng có, quy tắc là ba đứa mỗi người uống một nửa, nửa còn lại do phu quân của các con uống hết. Được rồi, giờ lành bái đường sắp đến, bắt đầu đi!"

Ba cô gái từ từ vén khăn trùm đầu, mỗi người uống một nửa rượu, cùng đưa cho Lý Duy Chính. Lý Duy Chính lúc này mới hiểu lý do tại sao chỉ đặt ba chén rượu, chàng tiếp lấy chén ngọc của ba người, uống cạn sạch.

Trời đã tối, tiếng pháo và nhạc lễ bên ngoài lại vang lên, đây là giờ lành bái đường đã đến. Hai nữ tướng cầm dải lụa đỏ đồng tâm kết bước vào, phu nhân nhà họ Diệp đích thân giao một đầu đồng tâm kết cho con rể, tức là chính thức giao con gái cho chàng. Đầu kia là ba dải lụa đỏ, sợi này dài hơn sợi kia, Tô Đồng cầm dải chính, Tử Đồng và Dao Cơ mỗi người cầm một dải đi theo phía sau.

"Mời tân nhân!" Giọng nói này rất trong trẻo, chính là Ninh Vương Chu Quyền đang chủ trì bái đường hô lớn.

Bốn người dưới sự dẫn dắt của hỉ nương và nữ tướng từ từ bước vào chính đường. Bốn người đứng dàn hàng ngang, chính đường đã ngồi đầy khách khứa, phần lớn là người lớn nhà họ Lý và họ Diệp. Bốn chỗ ngồi phía trước là Lý viên ngoại, Dương Anh, bà cụ nhà họ Diệp và phu nhân nhà họ Diệp. Vốn dĩ là chú hai của Diệp Thiên Minh đại diện, nhưng phu nhân nhà họ Diệp đã kịp quay về nên ông đã nhường chỗ.

Chu Lệ thì ngồi ở chiếc ghế đầu tiên bên trái, ngài khẽ vuốt chòm râu ngắn, mặt mày hớn hở. Đây là lần đầu tiên ngài tham dự một hôn lễ dân gian, ngài khá hứng thú.

"Người chứng hôn phát biểu!" Chu Quyền hô lớn một tiếng, tất cả mọi người đều nhìn về phía người đàn ông xa lạ này, không ai biết ông chính là Yên Vương điện hạ lừng danh của vương triều Đại Minh.

Chu Lệ hắng giọng, đứng dậy, cười nói chậm rãi: "Trong thời khắc tốt lành cảnh đẹp, hoa nở trăng tròn này, Lý Duy Chính quân của huyện Lâm Hoài cưới chính thê, thứ thê và thiếp, ta với tư cách là người chứng hôn xin tuyên bố, bốn người từ nay kết thành đồng tâm, vợ chồng ân ái, bạc đầu giai lão."

Người chứng hôn nói xong, người chủ trì liền hô: "Giờ lành đã đến, tân nhân bái đường! Nhất bái thiên địa."

"Nhị bái cao đường!"

Bốn người chậm rãi quay người, quỳ xuống tấm đệm bên cạnh, hướng về phía bầu trời hành lễ bái lạy.

Họ lại xoay người, đồng loạt quỳ xuống trước mặt bốn vị trưởng bối, dập đầu tạ ơn dưỡng dục. Diệp phu nhân không kìm được nước mắt trào dâng, mắt Lý viên ngoại cũng hơi đỏ hoe. Con trai cuối cùng đã yên bề gia thất, ông chỉ mong các nàng dâu có thể sớm sinh cho mình cháu đích tôn, càng nhiều càng tốt.

"Phu thê giao bái!"

Bốn người được người dẫn dắt, đối diện nhau quỳ xuống, cung kính dập đầu một cái thật sâu. Như vậy, họ đã chính thức kết thành phu thê.

"Đưa vào động phòng!"

Tiếng pháo và tiếng nhạc trống lại vang lên, bốn người được đưa vào nội đường, tiến vào phòng tân hôn của mỗi người. Bên ngoài, tiệc cưới tại phủ họ Lý cũng chính thức bắt đầu. Chu Đệ và Chu Quyền chỉ uống hai chén rượu rồi cáo từ. Không phải vì họ vội đi, mà bởi thân phận cao quý, không thể ngồi chung bàn uống rượu với thứ dân, một khi bị đàn hặc, Chu Nguyên Chương chắc chắn sẽ gây khó dễ cho họ.

Lý Duy Chính tiễn hai vị vương gia xong, lại bị ép uống một trận rượu trong tiệc cưới, lúc này mới trong tiếng cười trêu chọc của mọi người mà bước vào động phòng. Tuy nhiên, chàng không đến phòng của Tô Đồng trước, mà vào phòng của Tử Đồng. Sau khi bái đường xong, động phòng đối với Tử Đồng và Dao Cơ cũng không còn ý nghĩa gì mấy. Trong phòng Tử Đồng, bốn nàng Tử Đồng, Dao Cơ, Thiến Thiến và Cố Anh đang ngồi cùng nhau ăn uống. Chiếc khăn trùm đầu vốn phải do Lý Duy Chính vén lên cũng đã được hai tiểu bảo bối làm thay, hai cô bé đang ngồi trên giường cưới thích thú chơi đùa với khăn trùm của mẹ. Tử Đồng thấy chồng bước vào, lập tức tiến lên cười nói: "Chàng không nên tới đây, hãy sang phòng bên cạnh đi."

Lý Duy Chính trước mặt các nàng có chút ngượng ngùng, chàng cười gượng: "Ta chỉ uống một chén rượu rồi đi ngay."

Tử Đồng đưa chén rượu của mình cho chàng, trong lúc chàng uống rượu liền thấp giọng dặn dò: "Hôm nay là ngày vui của muội muội, đêm nay chàng hãy chăm sóc tốt cho con bé, không được làm tổn thương lòng nó, biết chưa? Đêm nay ta và Dao Cơ ngủ cùng các con, không cần chàng phải bận tâm."

Lý Duy Chính gật đầu, lúc này mới đi sang phòng bên cạnh. Trong tân phòng vô cùng yên tĩnh, Tô Đồng một mình lặng lẽ ngồi bên mép giường. Lúc này trong lòng nàng vừa căng thẳng vừa thẹn thùng, với trái tim thuần khiết của một thiếu nữ, nàng chờ đợi khoảnh khắc động phòng hoa chúc ấy đến. Mẹ nàng tối qua đã kể cho nàng nghe những chuyện sẽ xảy ra vào đêm nay, khiến trong nỗi thẹn thùng lại nảy sinh một tia mong đợi.

Cửa mở ra, rồi lại đóng lại, còn bị khóa trái. Lý Duy Chính lục soát một vòng trong phòng, xác nhận không có ai ẩn nấp, lúc này mới chậm rãi bước tới trước mặt tân nương. Chàng ngồi xổm xuống trước mặt Tô Đồng, nắm lấy đôi bàn tay nàng, dịu dàng nói: "Nàng có vui không?"

Tô Đồng khẽ gật đầu. Lý Duy Chính đứng dậy, vén khăn trùm đầu của nàng lên, lộ ra một gương mặt đẹp không gì sánh bằng. Nàng cúi đầu, ánh mắt long lanh, tựa như một đóa sen e ấp, Lý Duy Chính nhất thời bị vẻ diễm lệ ấy làm cho sững sờ.

Hồi lâu sau, chàng đỡ Tô Đồng đứng dậy, đứng đối diện với mình. Tô Đồng thẹn thùng quay mặt đi, Lý Duy Chính nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng, cúi đầu hôn lên đôi môi nàng, đôi mắt đẹp của Tô Đồng nhắm chặt, lồng ngực phập phồng dữ dội.

"Chúng ta nghỉ ngơi thôi!"

Tô Đồng gật đầu. Lý Duy Chính tháo bỏ phượng quan trên đầu nàng, mái tóc dài như thác đổ xõa xuống bờ vai, làm nổi bật làn da trắng ngần như tuyết. Chàng hít sâu một hơi, luồn tay xuống dưới khoeo chân, bế ngang nàng lên.

"Đại Lang ca, tắt đèn đi ạ." Tô Đồng thỏ thẻ.

"Được!" Lý Duy Chính thổi phù một tiếng tắt nến đỏ, bế nàng đặt lên giường. Trong bóng tối, một tràng tiếng cởi y phục xào xạc vang lên, chỉ nghe thấy Tô Đồng thẹn thùng vô hạn khẩn cầu: "Thiếp thân chưa từng trải sự đời, Đại Lang ca, xin chàng hãy thương xót thiếp."

"Ta sẽ chậm rãi, từng chút một, sẽ không làm nàng đau đâu."

"Ca ca, nhẹ thôi! Nhẹ thêm chút nữa!"

Tiếng ồn ào, tiếng mời rượu bên ngoài cứ thế nối tiếp nhau, trong phòng xuân sắc vô biên, đêm động phòng hoa chúc khiến người ta hằng mong ước cuối cùng cũng đã đến.