Diệp Tử Đồng tỉnh lại đã là sáng sớm ngày hôm sau. Nàng nằm trên giường trong một căn phòng âm u, mát mẻ. Một tia sáng từ khe hở rèm cửa sổ chiếu vào, soi rọi bàn tay trắng ngần của nàng. Thấy căn phòng xa lạ, Diệp Tử Đồng gắng gượng ngồi dậy. Đúng lúc đó, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân nhẹ nhàng. Thiến Thiến bưng một bát bạch ngọc bước vào.

Thấy Diệp Tử Đồng đã ngồi dậy, nàng mỉm cười nói: "Đại tỷ tỉnh rồi, muội vừa nấu xong canh ngân nhĩ táo đỏ, tỷ mau dùng khi còn nóng."

Diệp Tử Đồng nhận ra nàng, biết mình đang ở trong phủ của Đại Lang, lòng mới nhẹ nhõm hẳn. Nàng nhìn quanh không thấy nha hoàn của mình đâu, liền hỏi: "Băng Hoa đâu, nó ở đâu rồi?"

"Tỷ đang nói đến cô bé nha hoàn đó sao? Nó chăm sóc tỷ đến tận nửa đêm, mệt lả rồi, muội bảo nó đi ngủ rồi." Thiến Thiến vừa nói vừa đặt bát nhỏ lên chiếc kỷ bên cạnh giường, lại lấy một chiếc gối kê sau lưng cho nàng, lúc này mới bưng bát lên cười bảo: "Thực ra đêm qua Đại ca cũng luôn túc trực bên cạnh tỷ, tỷ cứ mê man bất tỉnh khiến huynh ấy vô cùng lo lắng."

"Vậy huynh ấy đâu rồi?" Diệp Tử Đồng khẽ hỏi.

"Huynh ấy đi chầu rồi. Huynh ấy giờ là Cẩm Y Vệ Thiên hộ, ngày nào cũng phải đi chầu, trời chưa sáng đã đi, gần như cả đêm không ngủ."

Thiến Thiến dùng thìa múc một muỗng canh ngân nhĩ cười nói: "Ăn chút gì đi đã, có sức rồi chúng ta hãy thong thả trò chuyện."

"Cảm ơn, để ta tự làm."

Diệp Tử Đồng nhận lấy bát và thìa, từng chút một ăn món ăn, nghĩ đến cảnh từ nay về sau phải đoạn tuyệt với phụ thân, nàng không kìm được nỗi bi thương dâng trào, đôi mắt lại đỏ hoe. Thiến Thiến đã nghe nha hoàn kể lại chuyện này, nàng thầm thở dài trong lòng, dịu dàng khuyên nhủ: "Đại tỷ, phụ thân muội mất khi muội mới chín tuổi, muội bị bán làm nô tỳ, trải qua bốn năm khốn khổ cho đến khi Đại ca cứu thoát. Từ đó muội coi huynh ấy là người thân duy nhất, trong lòng muội chỉ có huynh ấy, như vậy những đau khổ quá khứ cũng dần nhạt nhòa. Tỷ nên nhìn thoáng ra một chút, nỗi đau này của tỷ thực ra chẳng là gì cả. Ngày tháng còn dài, chỉ cần tỷ sống tốt, Diệp bá phụ rồi cũng sẽ dần tha thứ cho tỷ, dù sao hai người cũng là cha con. Quan trọng là tỷ phải vực dậy tinh thần, trong bụng tỷ đã có cốt nhục của Đại ca, càng phải giữ tâm trạng thoải mái mới được. Khi còn bé muội nghe mẫu thân nói, nương mà khóc thì đứa bé trong bụng cũng sẽ rơi lệ theo, tỷ bây giờ phải nghĩ cho đứa trẻ nhiều hơn."

Tử Đồng nghe nàng nói có lý, gật gật đầu, gắng gượng cười: "Ta chỉ biết muội tên Thiến Thiến, muội họ gì, quê quán ở đâu?"

Thiến Thiến không muốn tiết lộ thân thế, chỉ cười: "Muội họ Quách, tên thường gọi là Á Muội, cái tên này là do Đại ca đặt cho."

"Sao huynh ấy lại đặt tên muội là Á Muội, muội đâu có câm."

"Lúc mới quen huynh ấy, muội không nói được câu nào, sau này mới dần dần nói được tốt hơn. Phải rồi, Cố Anh tỷ có quen không?"

"Cố Đoàn Bánh?" Tử Đồng mỉm cười hiểu ý. "Sao ta lại không quen nàng ấy được. Hồi nhỏ ta và muội muội theo cha đến Tô Châu, còn từng ở nhà nàng ấy nữa! Sao, nàng ấy cũng ở đây sao?"

"Có, nàng ấy mở một tiệm bánh ở kinh thành, bên cạnh còn có tiệm bút chì nhỏ của muội. Đợi thân thể tỷ khỏe hơn chút, muội đưa tỷ đi chơi."

Dưới sự an ủi dịu dàng của Thiến Thiến, tâm trạng Diệp Tử Đồng dần tốt lên, trên mặt cũng đã có nụ cười. Sau khi chợp mắt thêm một lát, tinh thần nàng dần hồi phục, liền đứng dậy nài nỉ Thiến Thiến dẫn đi tham quan hoa viên.

Lại nói về Lý Duy Chính, ngay khi vừa đến nha môn, Phí Đình An đã đến bẩm báo: sứ thần từ nước Nhật đêm qua đã lần lượt tới kinh thành.

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, đúng là giai đoạn cuối thời Nam Bắc triều ở Nhật Bản. Bắc triều đang là năm Minh Đức thứ nhất, Tiểu Tùng Thiên hoàng lên ngôi, nhưng quyền lực quân sự nằm trong tay Mạc phủ Tướng quân Túc Lợi Nghĩa Mãn. Còn Nam triều là năm Nguyên Trung thứ bảy, Quy Sơn Thiên hoàng lên ngôi, thực quyền do Lương Thành Thân vương nắm giữ. Tuy Nam triều được coi là hoàng thất chính thống, nhưng thực lực luôn nghiêng về phía Bắc triều. Do tranh chấp nội bộ gia tộc Túc Lợi, Bắc triều chậm chạp không thể thống nhất được Nam triều, nhưng từ khi Chinh Di Đại tướng quân Túc Lợi Nghĩa Mãn nắm quyền, nội loạn gia tộc Túc Lợi kết thúc, Bắc triều trên chiến trường cũng thắng lợi liên tiếp, cuối cùng ép được Nam triều vào bàn đàm phán. Viện trưởng lão Nam triều tuy có ý nhường lại ba thần khí tượng trưng cho Thiên hoàng, nhưng Lương Thành Thân vương nắm quyền không chịu thua. Một mặt ông ta chiêu mộ dân chúng trung thành với hoàng thất và lính đánh thuê Cao Ly, mặt khác phái sứ thần Cúc Trì Vũ đến yết kiến Đại Minh hoàng đế, khẩn cầu Đại Minh ủng hộ Nam triều, mưu đồ nhận được viện trợ vũ khí và lương thực từ Đại Minh.

Mà Bắc triều Túc Lợi Nghĩa Mãn cũng vì sắp thống nhất cả nước, để giao thương với nhà Minh, phục hồi nền kinh tế Nhật Bản vốn đã tan hoang, cũng phái sứ thần Bắc Điều Cẩn Tư đến yết kiến hoàng đế Đại Minh. Vì vậy, hai sứ đoàn cùng lúc đến Đại Minh chỉ là một sự trùng hợp.

Thực tế, khi Chu Nguyên Chương mới lập ra Đại Minh, quả thực có giao thương với Nhật Bản. Nhưng do vụ án Hồ Duy Dung liên quan đến việc Hồ Duy Dung cấu kết với Nhật Bản, cùng với việc giặc Oa (giặc biển Nhật Bản) hoành hành dọc bờ biển Đại Minh, Chu Nguyên Chương đã hủy bỏ giao thương với Nhật Bản, suốt mười năm hai bên không hề liên lạc.

Dù không có giao thiệp chính thức, nhưng thực tế dân gian vẫn có những kẻ bất chấp nguy cơ chém đầu để buôn lậu với Nhật Bản, kiếm lợi nhuận kếch xù. Đặc biệt là ở những nơi triều đình kiểm soát yếu như Quảng Đông, tình trạng buôn lậu vô cùng猖獗. Kiếm Nhật, quạt, gỗ tô mộc, sơn mài... không ngừng tuôn vào Đại Minh qua các con đường dân gian. Hơn nữa, thuật luyện bạc của Nhật Bản khá cao, những thương nhân buôn lậu vận chuyển bạch chì từ Hồ Quảng sang Nhật Bản để luyện bạc cũng rất nhiều.

Ngoài ra, giặc Oa cũng là một mối họa ngoại xâm của Đại Minh. Từ thời nhà Nguyên, hàng ngàn lãng nhân Nhật Bản bắt đầu kết bè lũ cướp bóc bờ biển Đại Minh, từ Liêu Đông đến Lôi Châu, đâu đâu cũng thấy bóng dáng xâm lược của chúng. Chúng giống như một khối u ác tính trên thân thể Đại Minh, nhiều lần trấn áp nhưng khó lòng dứt điểm.

Chu Nguyên Chương rất coi trọng việc sứ thần Nhật Bản đến, nhưng đồng thời cũng nghi ngờ sứ thần ẩn giấu âm mưu. Một mặt ông để Lễ bộ Chủ khách Thanh lại ti tiếp đón, mặt khác lại bí mật phái Cẩm Y Vệ giám sát hành tung của họ. Người nhận nhiệm vụ này của Cẩm Y Vệ chính là Tam sở của Lý Duy Chính.

Phí Đình An đưa cho Lý Duy Chính một bản báo cáo chi tiết, bao gồm danh sách hai sứ đoàn và hành tung của họ sau khi vào Đại Minh. Lý Duy Chính ngồi trong phòng cẩn thận xem xét thông tin về hai sứ đoàn này. Vì Chu Nguyên Chương đã trịnh trọng giao việc này cho mình, thậm chí không tiếc lấy ra kim bài điều binh, dù hoàng thượng không chỉ nhắm vào việc này, nhưng cũng đủ thấy sự coi trọng của ngài đối với hai sứ đoàn. Ngoài ra, bản thân Lý Duy Chính cũng có hứng thú rất lớn với Nhật Bản thời nhà Minh.

Báo cáo chia làm hai phần, phía trước là hoạt động của sứ đoàn Bắc triều, phía sau là của sứ đoàn Nam triều. Sứ đoàn Bắc triều rất nghiêm túc, mỗi nơi đến đều tuân thủ nghiêm ngặt luật lệ Đại Minh, thành viên sứ đoàn cũng không bước ra khỏi dịch trạm nửa bước. Nhưng sứ đoàn Nam triều thì hoàn toàn ngược lại, cuộc sống của họ có vẻ rất phong phú, tối đến tửu quán uống rượu, ban ngày đi dạo phố mua sắm, thậm chí còn có người bày sạp bán kiếm Nhật trước nơi đóng quân, không giống một sứ đoàn quốc gia, mà giống một đoàn khách du lịch đến Đại Minh hơn.

Lý Duy Chính không khỏi nảy sinh hứng thú lớn với sứ đoàn Nam triều. Danh sách có tổng cộng ba mươi ba người, thủ lĩnh sứ đoàn tên là Cúc Trì Vũ, mô tả là thấp béo vạm vỡ, hói đầu và lúc nào cũng cười tủm tỉm, đầy vẻ hòa khí. Tiếp theo là phó sứ Tỉnh Thượng Thanh, những cái tên phía sau đều rất phổ thông, chẳng qua là Điền Trung, Trư Khẩu loại này. Nhưng đến hai người cuối cùng, Lý Duy Chính bỗng thấy hứng thú. Hai người cuối cùng cũng họ Cúc Trì, người trước là Cúc Trì Tú Nhị, đánh giá là giỏi kiếm thuật, không câu nệ lễ nghi, người bày sạp bán kiếm trước nơi đóng quân chính là hắn. Còn cái tên phía sau có vẻ là một người phụ nữ, gọi là Cúc Trì Phong Nhã, báo cáo còn đặc biệt ghi chú nàng ta là phụ nữ, diện mạo xinh đẹp, nghiện rượu mạnh, mỗi tối đi tửu quán, nhất định phải say khướt mới về.

Bằng trực giác, Lý Duy Chính lập tức cảm thấy sứ đoàn mà Chu Nguyên Chương quan tâm chính là sứ đoàn Nam triều. Lúc này họ đều đã vào kinh, dưới báo cáo đều có địa chỉ của họ. Sứ đoàn Bắc triều ở tại Ô Man Dịch trong hoàng thành, còn sứ đoàn Nam triều lại ở một khách điếm, khách điếm mang tên Nhạn Quy tại phố Bì Thị.

Lý Duy Chính phê duyệt xong báo cáo trong ngày, liền đứng dậy bước ra ngoài. Đến gian ngoài, tùy tùng Dương Nhị Lang vội vàng tiến lên hỏi: "Đại nhân định đến quân doanh sao?"

"Không! Ta muốn đến phố Bì Thị một chuyến."

Phố Bì Thị là một con phố chạy dọc theo hướng Bắc Nam, song song với phố Phủ Đông. Tuy không tập trung nhiều cửa hiệu lâu đời như phố Phủ Đông, nhưng ở đây cũng khá náo nhiệt, đặc biệt là đoạn gần huyện Giang Ninh, các loại hình ăn uống, lưu trú rất phát triển, tụ tập hàng trăm tửu lâu, khách điếm lớn nhỏ, dân cư đông đúc, đủ loại người hỗn tạp.

Lý Duy Chính không mặc Phi Ngư phục, mà thay một bộ thường phục màu xanh khói, dẫn theo hai tùy tùng đến phố Bì Thị. Rất nhanh, hắn đã tìm thấy khách điếm Nhạn Quy, nơi sứ đoàn Nam triều Nhật Bản lưu trú. Đây là một khách điếm hạng sang, thuộc hàng nhất nhì phố Bì Thị, mặt tiền rộng rãi, biển hiệu cao một trượng, đồ đạc bài trí tinh xảo. Những người ở đây thường là những đại thương gia vung tay quá trán hoặc hào môn phú hộ.

Hiện tại, hơn hai mươi Cẩm Y Vệ đã dùng đủ mọi cách bố phòng quanh khách điếm, giám sát từng cử động của sứ đoàn Nhật Bản. Lý Duy Chính đến quán trà đối diện ngồi xuống, gọi một ấm trà và vài món điểm tâm tinh xảo. Hắn ngồi bên cửa sổ tầng hai, đối diện chính diện cửa khách điếm, có thể nắm rõ mọi cử động bên kia. Một lát sau, một Cẩm Y Vệ Bách hộ vội vã đến, thấp giọng bẩm báo: "Đại nhân, sự việc e là có chút không như ý ạ."

"Vì sao?"

"Chúng ta giám sát họ quá chặt, họ ngược lại chẳng dám làm gì cả. Từ tối qua đến giờ đều trốn trong khách điếm không ra ngoài. Họ dường như đã phát hiện bị giám sát, như vậy sẽ không thu thập được thông tin gì cả."

"Ta biết rồi, giảm một nửa nhân thủ, chỉ để lại hai ba người ở gần, số còn lại rút hết ra xa."

Bách hộ lĩnh mệnh vội vã rời đi. Việc rút lui của Cẩm Y Vệ nhanh chóng thấy rõ hiệu quả. Một khắc sau, đã bắt đầu có người của sứ đoàn Nhật Bản ra ngoài hoạt động. Họ đi từng nhóm hai ba người ra phố. Lúc này, Lý Duy Chính nhìn thấy một nam tử Nhật Bản dáng người mảnh khảnh bước ra khỏi khách điếm. Hắn mặc võ sĩ phục đen trắng truyền thống của Nhật Bản, dáng người như cậu bé mười hai mười ba tuổi, nhưng gương mặt lại như đã ba mươi. Hắn xách mấy thanh kiếm Nhật đi đến bên cạnh khách điếm, dán một tờ giấy trắng đã chuẩn bị sẵn lên tường, trên viết hai chữ Hán: 'Bán kiếm'. Hắn bày ba thanh kiếm xuống đất, lại nheo mắt bán kiếm.

Lý Duy Chính thị lực rất tốt, hắn nhìn thoáng qua đã thấy trên tờ giấy còn có một dòng chữ nhỏ, dường như là giá cả. Nhiều người tiến lên xem kiếm vừa nhìn thấy giá đã lắc đầu bỏ đi. Xem ra giá hắn bán rất đắt đỏ.

Ngay khi hắn một tay cầm chén trà, cẩn thận quan sát nam tử đối diện, bên tai bỗng vang lên một giọng nói dịu dàng: "Xin hỏi, ở đây có người ngồi không?"

Lý Duy Chính quay đầu lại, thấy trước mặt mình đứng một người phụ nữ ăn mặc diễm lệ, nói chính xác hơn là một phụ nữ Nhật Bản. Nàng búi kiểu tóc cao truyền thống của Nhật, trên mặt đánh một lớp phấn trắng mỏng, tay cầm một chiếc quạt xếp, mặc áo lụa màu vàng nhạt thêu hoa anh đào hồng phấn, dung nhan thanh tú, đặc biệt là đường nét đôi môi rất có thần thái. Trên mặt nàng treo một nụ cười dịu dàng và khiêm tốn, nhưng ánh mắt lại rất sắc bén, dường như có thể nhìn thấu tâm can người khác.

Nhìn thấy nàng, trong đầu Lý Duy Chính lập tức hiện lên một cái tên: Cúc Trì Phong Nhã.

Hắn mỉm cười gật đầu, đưa tay ra hiệu, lịch sự nói: "Mời ngồi!"

Người phụ nữ Nhật Bản hành lễ, rồi thong thả ngồi xuống. Nàng mở quạt xếp ra, che nửa mặt, để lộ một nụ cười mê hoặc hỏi: "Ngài chính là người đứng đầu của họ sao? Chính là những Cẩm Y Vệ giám sát chúng tôi."

"Tiếng Hán của cô rất giỏi, lại còn biết cả Cẩm Y Vệ, xem ra cô luôn quan tâm đến Đại Minh ta." Lý Duy Chính cũng không hoảng hốt cười nói.

"Từ nhỏ tôi đã hướng về Đại Minh, mười tuổi từng ở Liêu Đông năm năm, sau đó lại du ngoạn khắp nơi ở Đại Minh hai năm, mười bảy tuổi mới trở về Nhật Bản, nên tôi là một người thông thạo Trung Quốc. Chú tôi mời tôi đến làm phiên dịch cho sứ đoàn. Tôi tên Cúc Trì Phong Nhã, xin hỏi tiên sinh quý danh?"

Lý Duy Chính thấy nàng không hề che giấu thân phận, liền cười nói: "Tại hạ họ Lý, Cẩm Y Vệ Thiên hộ, chúng tôi phụng mệnh đến bảo vệ an toàn cho các vị, không phải là giám sát, điểm này tôi phải nói rõ trước."

"Ồ! Xem ra là chúng tôi đa nghi rồi." Người phụ nữ mỉm cười rạng rỡ, lại vẫy tay gọi tiểu nhị đến, nàng chỉ vào ấm trà trên bàn nói: "Phiền ngài, có thể đổi cho chúng tôi hai ấm rượu, thêm vài món nhắm nữa không."

Tiểu nhị nhíu mày, vừa định nói đây là quán trà không phải tửu lâu, lại thấy người phụ nữ lấy ra một thỏi bạc nặng khoảng mười lượng, đẩy cho hắn: "Chuẩn bị đi, chỗ còn lại thưởng cho ngươi."

Tiểu nhị kinh ngạc đến mức tròng mắt suýt rơi ra ngoài. Hắn cũng từng thấy nhiều người vung tay quá trán, nhưng chưa từng thấy người phụ nữ nào hào phóng như vậy. Hắn vội vàng nhận lấy bạc, nịnh nọt nói: "Cô đợi chút, tôi đến ngay."

Lý Duy Chính thấy vậy, liền cười nói: "Nghe danh Nhật Bản nhiều bạc, quả nhiên danh bất hư truyền, Cúc Trì tiểu thư..."

"Gọi tôi là Phong Nhã." Cúc Trì Phong Nhã rất nghiêm túc chỉnh lại cách gọi của hắn.

"Vâng! Ý tôi là Phong Nhã tiểu thư xem ra xuất thân danh môn Nhật Bản."

Cúc Trì Phong Nhã lại lắc đầu: "Lý Thiên hộ nói không hoàn toàn đúng, tôi xuất thân danh môn là thật, nhưng việc tôi vung tay quá trán chẳng liên quan gì đến danh môn cả, mà là vì bạc của tôi kiếm quá dễ dàng."

Lúc này, tiểu nhị bưng rượu và món nhắm đến, bày đầy bàn. Cúc Trì Phong Nhã đưa bàn tay ngọc ngà cầm bình rượu rót cho mình và Lý Duy Chính mỗi người một chén, rồi tiếp tục cười nói: "Ở quý quốc chỉ cần bốn lượng bạc là đổi được một lượng vàng, tôi cầm đúng một lượng vàng đó ở Nhật Bản lại đổi được mười lượng bạc. Chỉ cần chạy hai ba chuyến, nửa đời sau của tôi không phải lo cơm áo, nên bạc cũng nhiều hơn người khác một chút."

Lý Duy Chính nhướng mày, liếc nhìn nàng nói: "Cô không sợ ta bắt giữ cô sao?"

Cúc Trì Phong Nhã uống cạn chén rượu, mỉm cười nhẹ: "Đó là việc tôi làm năm mười lăm tuổi, hiện tại tôi là thành viên sứ đoàn Nhật Bản, không có bằng chứng ngài không thể bắt giữ tôi. Tất nhiên, Lý Thiên hộ là người thông minh, có từng nghĩ đây là một con đường tắt để phát tài hay không!"

Nói xong, nàng xách bình rượu đứng dậy, uyển chuyển hành lễ nói: "Được rồi, rất vui được biết Lý Thiên hộ, nếu ngài muốn uống rượu cùng tôi, tối có thể đến tìm tôi, chúng ta cùng say không về."

Đôi mắt hút hồn của nàng ném ra một ánh nhìn đưa tình, nàng phong tình vạn chủng xách bình rượu rời đi. Lý Duy Chính lại mỉm cười nhạt, hắn biết Cúc Trì Phong Nhã này đến để làm gì. Ngay khi nàng dùng mười lượng bạc thanh toán, người bán kiếm đối diện đường, chắc là Cúc Trì Tú Nhị, đã đạt được một giao dịch với một người mua, dùng một thỏi vàng mua đứt một thanh kiếm, mà kiếm tốt xấu thế nào còn chẳng thèm xem. Nàng tưởng rằng mình không chú ý tới cảnh tượng này.

Trên đời này có ai mang vàng ra phố, đi mua một thanh kiếm Nhật không rõ nguồn gốc một cách tùy tiện như đi mua rau thế kia.