Nơi ở của sứ giả Cao Ly Bùi Khắc Liêm là Hội Đồng Quán nằm sát ngay Hành Nhân Tư. Thời điểm ông ta đến đúng vào lúc vương triều Cao Ly đang chuyển giao giữa vua cũ và vua mới, hơn nữa bản thân Bùi Khắc Liêm lại là Tả Thị trung của nước Cao Ly, vì vậy công tác an ninh của Đại Minh được thực hiện vô cùng chặt chẽ. Có một nghìn binh lính chuyên trách canh gác xung quanh Hội Đồng Quán, Chu Nguyên Chương đặc biệt hạ lệnh nghiêm ngặt, ngoại trừ một số ít quan viên của Lễ Bộ, Hồng Lư Tự và Hành Nhân Tư ra, các quan viên khác tuyệt đối không được phép tiếp xúc với sứ giả Cao Ly.

Đúng như dự đoán của Chiêm Huy, quan viên đảm nhận vai trò phiên dịch cho sứ giả Cao Ly lần này chính là Hữu Tư phó của Hành Nhân Tư - Hàn Nghĩa. Hàn Nghĩa chừng ngoài ba mươi tuổi, tinh anh tháo vát, khéo léo trong đối nhân xử thế. Chỉ làm quan tám năm đã thăng lên chức phó của Hành Nhân Tư, ông ta từng ba lần đại diện Đại Minh đi sứ Cao Ly, còn sứ thần Cao Ly hàng năm đến Đại Minh triều bái cũng thường do ông ta làm phiên dịch. Ông ta và Bùi Khắc Liêm đã là bạn cũ, lần này việc ăn ở và sắp xếp công việc triều chính của Bùi Khắc Liêm tại kinh thành đều do một tay ông ta phụ trách. Sứ thần Cao Ly đến kinh thành vào buổi trưa, từ lúc tiếp đón đến sắp xếp nơi ăn chốn ở, sau một loạt công việc rườm rà kết thúc thì trời đã về chiều tối. Hàn Nghĩa không vội về nhà mà thong dong đi đến một quán rượu nhỏ ở nơi hẻo lánh. Mặc dù địa điểm vắng vẻ nhưng việc kinh doanh lại khá khấm khá, đại sảnh quán rượu chật kín khách, tiếng ồn ào náo nhiệt không dứt bên tai. Vừa bước vào cửa, tiểu nhị đã vẻ mặt áy náy tiến lên nói: "Xin lỗi khách quan, quán chúng tôi đã hết chỗ rồi."

"Ta có một người bạn đã đặt chỗ ở đây, ông ấy họ Chiêm."

"Tôi biết rồi, mời khách quan đi theo tôi." Tiểu nhị dẫn Hàn Nghĩa vào phòng trong, chỉ vào căn phòng ngoài cùng nói: "Chiêm chủ bộ đang ở trong căn phòng đó, mời khách quan vào."

Hàn Nghĩa nhíu mày, sao Chiêm Viễn Chí này lại dùng tên thật để hẹn, cuộc gặp gỡ giữa họ vốn không thể lộ ra ngoài ánh sáng. Hàn Nghĩa vén rèm cửa, chỉ thấy Chiêm Viễn Chí đã ngồi sẵn trong phòng, trên bàn bày một mâm rượu thịt, ông ta vội cười ha hả nói: "Hiền đệ, ta đến muộn rồi."

Chiêm Viễn Chí đón lấy nói: "Ta chỉ lo Hàn đại ca không đến, khiến ta uổng công chờ đợi."

Hàn Nghĩa cười nhạt: "Sao ta có thể không đến chứ? Mặt mũi của Chiêm Thượng thư ta sao có thể không nể, hiền đệ nghĩ nhiều quá rồi, đáng phạt ba chén rượu."

"Đáng phạt! Đáng phạt!" Chiêm Viễn Chí khẽ gõ lên đầu mình, vội cầm chén rượu lên uống liền ba chén. Giữa tiếng cười vang của hai người, bầu không khí trong phòng lập tức trở nên thân thiết.

Hai người ngồi xuống, Chiêm Viễn Chí xách bầu rượu rót cho Hàn Nghĩa một chén, thản nhiên hỏi: "Sứ giả Cao Ly phiền phức lắm phải không? Nếu không thì sao Hàn đại ca lại bận rộn từ trưa đến giờ."

Hàn Nghĩa gật đầu nói: "Tên Khắc Liêm này mắc bệnh sạch sẽ, riêng việc chọn phòng đã mất gần một canh giờ, tùy tùng của ông ta cũng có đủ loại yêu cầu, tóm lại là khiến ta bận đến bở hơi tai."

Hàn Nghĩa uống cạn chén rượu, gắp một đũa thức ăn rồi hỏi: "Hiền đệ hẹn ta ra đây, có việc gì không?"

"Thật ra không phải ta tìm huynh, mà là cha ta muốn gặp huynh." Chiêm Viễn Chí nhìn chằm chằm vào mắt Hàn Nghĩa, từ tốn nói.

Hàn Nghĩa lập tức đặt đũa xuống, nghiêm nghị nhìn Chiêm Viễn Chí nói: "Đã là Thượng thư đại nhân có phân phó, hiền đệ cứ việc nói thẳng."

"Hàn đại ca cũng biết, cha ta vô cùng căm ghét Lý Duy Chính, nhất định phải trừ khử hắn mới cam lòng. Mà sự kiện Cao Ly chính là điểm yếu của Lý Duy Chính. Cha ta có vài việc muốn nhờ vả Hàn đại ca."

Chiêm Viễn Chí ghé sát tai Hàn Nghĩa nói nhỏ mấy câu. Trong mắt Hàn Nghĩa lộ ra một tia sợ hãi: "Cái... cái này e là có chút không thỏa đáng!"

"Huynh sợ cái gì! Mọi việc đã có cha ta gánh vác." Chiêm Viễn Chí lại rót cho ông ta một chén rượu, cười khẽ: "Cha ta nói, nếu Hàn đại nhân làm tốt việc này, sang năm sẽ thăng Hàn đại nhân làm Tư chính của Hành Nhân Tư, đó là lời gốc của cha ta đấy."

Tư chính Hành Nhân Tư cũng chỉ là quan thất phẩm, hoàn toàn có thể do Lại bộ Thượng thư Chiêm Huy quyết định. Lòng Hàn Nghĩa nóng lên, liền uống cạn chén rượu nói: "Được! Ta sẽ làm theo lời Chiêm đại nhân."

Hai người uống thêm vài chén rượu rồi Hàn Nghĩa cáo từ ra về. Ông ta bước ra khỏi quán rượu, tìm một chiếc xe ngựa rồi đi về phía nhà mình. Ngay khi chiếc xe ngựa đi xa, trong quán rượu chậm rãi bước ra một người đàn ông. Hắn nhìn theo hướng Hàn Nghĩa biến mất ở cuối đường, lại tính toán thời gian hai người gặp mặt, rồi cưỡi ngựa đi về hướng khác.

Khoảng một canh giờ sau, màn đêm đã buông xuống, một giáo úy Cẩm Y Vệ cưỡi ngựa đến trước cửa phủ Lý Duy Chính. Xung quanh phủ đệ của Lý Duy Chính đã được bố trí hơn hai mươi Cẩm Y Vệ kiểm soát, đây đều là thuộc hạ cũ của Lý Duy Chính, do La Quảng Tài phái đến để bảo vệ an toàn cho Lý phủ. Không chỉ bên ngoài, ba mươi ba thân binh của Lý Duy Chính cũng được bố trí canh gác ở mọi ngóc ngách trong phủ. Những thân binh này đều được tuyển chọn từ các cao thủ Cẩm Y Vệ, võ nghệ cao cường và kinh nghiệm phong phú, gần sáu mươi người trong ngoài bảo vệ phủ đệ kiên cố như thùng sắt.

Cẩm Y Vệ truyền tin chạy lên bậc thềm, giơ một tấm thẻ đồng ra rồi trực tiếp đi vào trong phủ. Lúc này Lý Duy Chính đang ở trong thư phòng, ông cũng vừa nhận được hai bức thư truyền tin bằng bồ câu. Thư do Phó thiên hộ Lại Vĩnh Quốc đang lưu thủ tại Bồng Lai gửi đến, nội dung là một tờ chứng minh do quan phủ Đăng Châu cấp, chứng thực Chu Minh đã thiệt mạng trong đám cháy, trên đó có ấn đỏ chót của quan phủ cùng dấu tay của vợ Chu Minh và những người hàng xóm xung quanh. Đây là thứ dùng để đối phó với việc Chu Minh có khả năng vu cáo Lý Duy Chính, tức là chỉ đích danh Chu Minh này là giả, có tội khi quân. Lý Duy Chính có đầy đủ bằng chứng chứng minh Chu Minh đã chết, còn hắn lấy bằng chứng gì để chứng minh mình là thật? Kể ra vài kiến văn về Nhật Bản ư? Nhưng mấy nghìn quan binh ở Uy Hải Vệ và sở Bồng Lai đều biết những kiến văn đó, làm sao có thể chứng minh hắn không phải là nghe ngóng được từ miệng quan binh trước đó?

Lý Duy Chính cẩn thận cất những bằng chứng này đi, lúc này ngoài cửa truyền đến tiếng báo cáo của thân binh: "Đại nhân, người của La phó thiên hộ phái đến gửi tin ạ."

"Mau mời vào."

Cẩm Y Vệ đưa tin bước vào, quỳ một gối hành lễ với Lý Duy Chính: "Tham kiến đại nhân."

"Đứng lên đi!" Lý Duy Chính nhận ra người này là tâm phúc của La Quảng Tài, ông cười nói: "La đại nhân của các ngươi muốn gửi tình báo gì cho ta?"

Giáo úy lấy từ trong ngực ra một bức thư, đưa cho Lý Duy Chính nói: "Đại nhân, đây là sự việc vừa mới xảy ra cách đây một canh giờ, mời đại nhân xem qua."

Lý Duy Chính nhận lấy thư mở ra, là tin Cẩm Y Vệ thám thính được việc con trai Chiêm Huy là Chiêm Viễn Chí đã bí mật gặp mặt Hữu Tư phó của Hành Nhân Tư là Hàn Nghĩa tại một quán rượu nhỏ. Lý Duy Chính cười lạnh một tiếng, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của ông. Ông biết ngay Chiêm Huy hoặc Tần vương sẽ làm ầm ĩ chuyện sứ giả Cao Ly, mà người tiếp xúc gần gũi nhất với sứ giả Cao Ly chính là Hữu Tư phó Hàn Nghĩa đảm nhận vai trò phiên dịch này. Không cần phải nói, chắc chắn Chiêm Huy muốn thông qua Hàn Nghĩa để cấu kết với sứ giả Cao Ly, khiến sứ giả Cao Ly đưa ra lời khai bất lợi cho mình.

Giáo úy đưa tin bên cạnh lại nói tiếp: "Đại nhân nhà ta muốn hỏi khi nào ra tay là tốt nhất?"

Lý Duy Chính chắp tay trầm tư một lúc rồi nói: "Ngươi về bảo với đại nhân của ngươi, cứ nói hiện tại phải tránh đánh rắn động cỏ, chờ đến thời khắc cuối cùng mới bắt người."

"Ta hiểu rồi, ta sẽ lập tức về bẩm báo La đại nhân." Giáo úy hành lễ rồi vội vã rời đi.

Năm ngày nay, Lý Duy Chính không hề nhàn rỗi. Có được sự đồng ý của Phí Thiên, La Quảng Tài đã có thể rảnh tay giúp đỡ Lý Duy Chính. Rất may là Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ Tưởng không ở kinh thành. Tháng Tám là dịp quan trọng để làm sổ hộ tịch thuế khóa (Hoàng sách) của các quận huyện trong thiên hạ. Chu Nguyên Chương vì muốn kiểm chứng tính xác thực của Hoàng sách nên đã đặc biệt phái Tưởng cầm đầu Cẩm Y Vệ đích thân đến Trường Sa để xác minh. Vì vậy, Cẩm Y Vệ ở kinh thành gần như do các thiên hộ tự quyết định. Hôm nay, thiên hộ sở thứ ba là Phí Đình An trở về, ông ta không can thiệp vào hành động của La Quảng Tài, chứng tỏ lời hứa của Phí Thiên đã có hiệu quả.

Lần này La Quảng Tài huy động một trăm năm mươi người giúp đỡ Lý Duy Chính, không chỉ bảo vệ phủ đệ của ông mà quan trọng hơn là giúp ông giám sát tình hình của các đối thủ, khiến Lý Duy Chính tuy thực lực yếu hơn nhưng lại chiếm ưu thế về mặt tình báo, luôn cung cấp cho Lý Duy Chính những thông tin chi tiết nhất.

Lý Duy Chính lại ngồi xuống, nhắm mắt xâu chuỗi lại các manh mối. Bây giờ nhìn từ động thái của Tần vương và Chiêm Huy, Tần vương muốn dùng chuyện Chu Minh để lật đổ ông, rất có thể là muốn để Chu Minh vu cáo ông tư thông với Nhật Bản, nhưng họ không có bất kỳ bằng chứng nào, hơn nữa ông đã có cách phản chế nên không đáng lo ngại. Còn Chiêm Huy thì bám riết lấy việc ông sử dụng "quyền quyết định lâm thời" trong chuyện Cao Ly không buông, đây là một việc phiền phức. Lý Duy Chính cũng biết Chu Nguyên Chương không hề bỏ qua cho mình trong chuyện này. Bây giờ chỉ cần ông nắm được bằng chứng Chiêm Huy và Hàn Nghĩa cấu kết, thì cũng miễn cưỡng có thể đối phó với Chiêm Huy.

Thực ra điều Lý Duy Chính thực sự lo lắng chính là Yến vương đang ẩn mình phía sau. Việc dùng phi đao để gửi thư chắc chắn là người của Yến vương làm. Hơn nữa nếu Lý Duy Chính đoán không sai, đám cháy ở nhà Chu Minh rất có thể là do Yến vương phóng hỏa, sau đó cứu Chu Minh ra rồi đưa đến tay Tần vương, nếu không thì sao ông ta có thể biết rõ ràng như vậy, ngay ngày Chu Minh vừa đến kinh thành đã thông báo cho mình?

Ý đồ của Yến vương rất rõ ràng: lợi dụng Tần vương để đối phó với mình, sau đó ngầm giúp mình đối phó Tần vương, khơi mào cuộc đấu đá ác liệt giữa mình và Tần vương, cuối cùng cả hai bại trận, ông ta sẽ đứng giữa hưởng lợi. Nói cho cùng, ông ta vẫn muốn để Tần vương một lần nữa gục ngã trong tay mình, từ đó mất đi tư cách tranh giành ngôi Thái tử. Lý Duy Chính cho rằng đây mới là ý đồ thực sự của Yến vương.

Xét từ góc độ này, Yến vương sẽ giúp mình vào thời khắc cuối cùng, cũng có thể nói là lợi dụng mình để đánh bại hoàn toàn Tần vương. Nhưng sự lợi dụng này cũng là điều Lý Duy Chính mong muốn. Thực lực của ông quá yếu, ông hiểu rõ trong lòng, bây giờ nếu để Chu Nguyên Chương lựa chọn một lần nữa giữa mình và Tần vương, chắc chắn ông ta sẽ thiên vị con trai mình, vì vậy nước cờ này của Yến vương tỏ ra vô cùng quan trọng.

Chỉ tiếc là ông không thể bắt mối với Yến vương, không nắm được quyền chủ động. Lý Duy Chính thở dài, ông cảm thấy mình giống như một con diều, đầu dây bên kia đang bị Yến vương nắm chặt trong tay.

Yến vương Chu Đệ lúc này đương nhiên không ở kinh thành mà ở tận Bắc Bình. Người ở kinh thành là quân sư của ông ta - Diêu Quảng Hiếu. Chu Đệ chỉ định ra nguyên tắc lớn cho sự việc này, còn việc thao túng chi tiết thì do Diêu Quảng Hiếu toàn quyền phụ trách. Nhưng dù vậy, Diêu Quảng Hiếu vẫn thay đổi đôi chút so với nguyên tắc lớn mà Chu Đệ đã định ra.

Diêu Quảng Hiếu lúc này không ở trong phủ Tần vương, ông ta ở trong một biệt trạch của đại tướng dưới trướng Yến vương là Trương Ngọc. Biệt trạch nằm sát sông Tần Hoài, chiếm diện tích khoảng năm mẫu, địa thế rộng rãi, nhà cửa đông đúc. Ở cùng với ông ta còn có hơn bốn mươi thuộc hạ, đều là những kỳ nhân dị sĩ mà ông ta chiêu mộ cho Yến vương.

Phòng của Diêu Quảng Hiếu nằm ở giữa căn nhà, là một gian tĩnh thất, trong phòng chỉ có một chiếc bồ đoàn, một cái bàn, rồi một ít giấy bút, ngoài ra không có vật dụng gì khác, càng không nói đến đồ xa xỉ. Diêu Quảng Hiếu là người xuất gia, cuộc sống vô cùng giản dị, lại không có tiền của dư thừa. So với những nhà sư thông thường, Diêu Quảng Hiếu còn khổ hạnh hơn. Vốn dĩ ông ta là một vị cao tăng tinh thông kinh nghĩa Phật giáo, vinh hoa phú quý thông thường không thể lay động được tâm trí ông ta, nhưng điều khác biệt giữa Diêu Quảng Hiếu và những nhà sư khác là sự khao khát quyền lực. Quyền lực giống như yêu ma, nắm chặt lấy trái tim ông ta. Việc ông ta dốc hết tâm sức phò tá Yến vương cũng bắt nguồn từ sự theo đuổi quyền lực.

Ông ta thực sự trung thành với Chu Đệ, Chu Đệ cũng vì thế mà tin tưởng ông ta, giao phó mọi việc một cách yên tâm. Đây là sự ăn ý mà họ đã đạt được qua nhiều năm, nhưng sự trung thành, tin tưởng và ăn ý này đều có tiền đề, đó là không được chạm đến giới hạn của Diêu Quảng Hiếu. Giới hạn của ông ta chính là không cho phép bất cứ ai chia sẻ quyền lực thuộc về mình.

Có lẽ trong việc xử lý Lý Duy Chính, Chu Đệ đã phạm một sai lầm nhỏ. Mệnh lệnh ông ta hạ cho Diêu Quảng Hiếu là: Người này có thể trọng dụng, hãy dồn hắn vào đường cùng rồi mới thu phục làm của riêng.

Chìa khóa chính là hai chữ "trọng dụng" đã chạm vào giới hạn nhạy cảm đó của Diêu Quảng Hiếu. Diêu Quảng Hiếu hiểu rất rõ năng lực của Lý Duy Chính. Tâm phúc ái tướng của Chu Đệ là Hàn Đạm Định đã bại trong tay người này. Lý Duy Chính sau khi lấy được bức thư đó vẫn có thể thong dong rời đi ngay dưới mí mắt của Chu Đệ, cuối cùng lại giẫm lên vai Chu Đệ để leo lên chức Thiên hộ Cẩm Y Vệ, rồi một chuyến đi Quảng Đông đẹp mắt đã đánh cho Tần vương tơi bời hoa lá. Đây không phải là việc người thường có thể làm được. Nếu hắn được Yến vương trọng dụng, liệu hắn có chia sẻ một phần quyền lực của mình không?

Câu trả lời là khẳng định. Nếu Lý Duy Chính được Yến vương sử dụng, hắn chắc chắn sẽ đứng ra gánh vác một phương trong việc tranh đoạt đích tôn của Yến vương, khiến cục diện Yến vương vốn chỉ dựa vào một mình ông ta trở thành hai người ngang hàng. Kết quả này tuyệt đối không phải là điều Diêu Quảng Hiếu muốn thấy. Vì vậy, Diêu Quảng Hiếu đã thay đổi một chút nhỏ so với nguyên tắc lớn của Yến vương. Vì một chút tư tâm, ông ta đã đẩy đường kẻ "dồn Lý Duy Chính vào đường cùng rồi mới thu phục" tiến lên một chút. Một chút này đã biến thành: Lý Duy Chính có thể sẽ đi vào đường cùng, hoặc cũng có thể là con đường chết.

Diêu Quảng Hiếu ngồi trước ngọn đèn dầu, mở một mật lệnh mới nhất của Yến vương, cũng là truyền đến bằng thư bồ câu. Trong thư chỉ có một câu: ra lệnh cho ông ta giết Chu Minh vào thời khắc cuối cùng. Điều này khiến Diêu Quảng Hiếu hơi ngạc nhiên. Ngạc nhiên không phải vì bản thân sự việc, mà là Yến vương đã nhúng tay vào công việc cụ thể. Đây là lần đầu tiên. Diêu Quảng Hiếu hiểu ý nghĩa của mệnh lệnh này: một mặt đúng là muốn để Tần vương công dã tràng vào phút cuối, bại trong tay Lý Duy Chính, nhưng mặt khác, Yến vương sợ Lý Duy Chính thực sự chết. Trong lòng Diêu Quảng Hiếu không khỏi dâng lên một nỗi ghen tị, Yến vương thực sự quá coi trọng người này.

Mệnh lệnh của Yến vương, ông ta đương nhiên không dám không tuân, nhưng Diêu Quảng Hiếu vì vậy mà đã tự ý đi một nước cờ then chốt nhất.