“Ngươi dám giỡn mặt với ta!” Chu Minh giận dữ hét lên.

Cúc Trì Phong Nhã tựa như một cơn lốc ập tới, "Bốp!" một cái tát giáng thẳng vào mặt hắn. Chu Minh bị đánh loạng choạng mấy bước, ngã lăn ra đất. Hắn ôm lấy khuôn mặt nóng rát, kinh hoàng nhìn Cúc Trì Phong Nhã.

Ánh mắt dịu dàng trong mắt Cúc Trì Phong Nhã đã biến mất, thay vào đó là cái nhìn tàn độc cùng nụ cười lạnh lẽo. "Thiên Diện Nguyệt Thần" lộ ra bộ mặt khác của nàng, giọng nói tựa như ác ma đến từ địa ngục: "Ngươi là thứ gì mà dám có ý đồ với lão nương?"

Cúc Trì Phong Nhã ngồi xổm xuống, túm lấy cổ áo hắn như xách một con gà, hung hăng nói: "Lão nương giết ngươi cũng dễ như giết gà, nhưng loại đàn ông đê tiện như ngươi, lão nương còn sợ làm bẩn tay mình, cút ngay!"

Chu Minh bị ném ra khỏi phòng như một đống rác, ngã mạnh xuống đất. Cả người hắn đau nhức như muốn rời ra từng mảnh, vừa hối vừa hận, ánh mắt trừng trừng nhìn người đàn bà tựa như ác quỷ này, chỉ hận không thể rút dao giết chết nàng.

“Ngươi muốn giết ta?” Cúc Trì Phong Nhã chậm rãi đi tới bên cạnh hắn, trong tay xuất hiện một con dao găm, ánh mắt lộ ra vẻ tàn nhẫn.

“Không! Không!” Chu Minh kinh hãi lùi lại, "Ta không dám."

“Ngươi đúng là một kẻ vô dụng.” Cúc Trì Phong Nhã dùng mũi dao nâng cằm hắn lên, nhìn chằm chằm một lúc lâu rồi lắc đầu đầy tiếc nuối: "Dáng vẻ thì được đấy, đáng tiếc lại chẳng có lấy một chút khí phách của nam nhi, lại còn ngu xuẩn như heo. Nếu ngươi có được một phần mười của Lý Duy Chính, có lẽ ta thật sự sẽ trao thân cho ngươi."

Sự hung ác trong mắt Cúc Trì Phong Nhã dần tan biến, ánh mắt trở nên thất vọng và tiêu điều. Nàng thở dài, đứng dậy nói: "Mặc quần áo vào rồi đi đi!"

Chu Minh trở về phòng mặc quần áo, thỉnh thoảng lại lén nhìn Cúc Trì Phong Nhã đang đứng lặng lẽ bên cửa sổ. Dáng lưng nàng sao mà cô đơn, tịch mịch đến thế. Hắn dần hiểu ra, hóa ra đây mới là bộ mặt thật của Cúc Trì Phong Nhã, chỉ khi nhắc đến Lý Duy Chính, nàng mới bộc lộ ra dáng vẻ ấy.

Trong lòng Chu Minh bỗng nảy sinh một nỗi đố kỵ sâu sắc. Khi đi ngang qua nàng, hắn cuối cùng không nhịn được mà hỏi: "Hắn có gì tốt chứ, mà khiến nàng phải như vậy..."

Lời còn chưa dứt, Cúc Trì Phong Nhã đã vung tay tát hắn văng ra khỏi cửa. Trong cơn choáng váng, Chu Minh chỉ nghe thấy giọng nói lạnh băng của nàng: "Ngươi xách giày cho hắn còn không xứng!"

Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng chuông ngân vang. Chu Minh giật mình kinh hãi, lúc này mới nhớ ra mình đã rời khỏi yến tiệc quá lâu. Không màng đến nỗi đau trên mặt, hắn bò dậy chạy như bay về phía đại sảnh, vừa chạy vừa gấp rút nghĩ đối sách giải thích.

Vừa chạy tới trước đại sảnh, hắn chợt khựng lại. Chỉ thấy phía trước, Lý Duy Chính cùng các tùy tùng nhà Đại Minh đang lạnh lùng nhìn hắn. Lữ Tư Viễn cười nhạt: "Thời gian ngươi đi nhà xí lâu thật đấy. Yến tiệc đã kết thúc, chúng ta đợi ngươi đã lâu rồi."

Lữ Tư Viễn bước tới trước mặt hắn, đột nhiên kinh ngạc chỉ vào mặt hắn: "Mặt ngươi bị sao thế? Sao lại xanh tím bầm dập vậy?"

Lúc này, Lý Duy Chính bình tĩnh nhìn hắn: "Nói đi! Cho ta một lý do."

“Ta, ta...” Chu Minh dùng lý do đã nghĩ sẵn, hạ giọng giải thích: "Sau khi đi nhà xí, ta bị lạc đường, thấy một người phụ nữ trẻ say rượu nằm trên ghế trong vườn, ta nổi chút men rượu nên đã... kết quả bị chồng ả bắt gặp, hắn đuổi đánh ta suốt dọc đường, ta phải trốn mãi đến giờ mới dám ra."

“Đúng là mất mặt Đại Minh mà!” Mấy vị thiên hộ không nhịn được mà chửi bới.

Chu Minh đột nhiên quỳ xuống, ôm mặt khóc nức nở: "Ta không phải là người, ta là súc sinh, xin đại nhân hãy trừng phạt ta thật nặng!"

Lý Duy Chính chắp tay sau lưng xoay người đi, hồi lâu sau, ông nhàn nhạt nói: "Chu Minh với tư cách là phiên dịch, trong chuyến đi Nhật Bản lần này quả thực đã có đóng góp không nhỏ, công lao đó ta sẽ không phủ nhận. Nhưng ngươi không thích hợp làm mưu sĩ của ta nữa. Sau khi trở về, ta sẽ cho ngươi một khoản tiền để phụng dưỡng phụ thân, cố gắng sớm thi đỗ cử nhân, lúc đó ta sẽ tiến cử ngươi làm quan."

Chu Minh như thể hụt chân rơi xuống vực thẳm, hy vọng và tiền đồ đều đứt đoạn. Hắn đổ gục xuống đất, thực sự khóc lóc thảm thiết.

Lý Duy Chính liếc nhìn hắn một cái rồi nói với mấy vị thiên hộ: "Mang hắn theo, chúng ta quay về đại cảng ngay trong đêm."

Nhóm người Lý Duy Chính đã rời đi, nhưng câu chuyện tại phủ Cúc Trì vẫn chưa kết thúc. Trong một căn mật thất, Lương Thành thân vương, Cúc Trì Vũ và Cúc Trì Phong Nhã ngồi nghiêm nghị, chính thức bàn bạc về việc Trường Môn quốc quy thuận Nam triều. Đây chính là kết quả của việc Cúc Trì Vũ đến Trường Môn quốc mật hội với Cúc Trì Phong Nhã, cũng là lý do Cúc Trì Phong Nhã vội vã quay về Nại Lương.

Nam triều muốn tiến quân vào Cửu Châu thì cần một bàn đạp, Trường Môn quốc không nghi ngờ gì chính là lựa chọn tốt nhất. Cúc Trì Phong Nhã đơn độc tác chiến, nàng cũng cần một thế lực chống lưng. Vì lý do gia tộc, nàng không chọn Bắc triều của Túc Lợi Nghĩa Mãn, mà cân nhắc Nam triều. Như vậy, dưới sự thúc đẩy của lợi ích chung, hai bên dần dần đi đến với nhau.

Nhưng đi đến với nhau không có nghĩa là chốt hạ vấn đề, họ còn phải bước bước cuối cùng, đó chính là các điều kiện. Đây mới là mấu chốt của vấn đề. Giống như có thu nhập thì phải có chi phí tương ứng, quan trọng nhất là làm sao với chi phí thấp nhất mà thu về lợi ích lớn nhất, cả hai bên đều tính toán như vậy.

Cúc Trì Phong Nhã cũng giống như Lương Thành thân vương, đều là người thực tế. Phong quan tước vị đối với nàng chẳng có ý nghĩa gì, nàng muốn những thứ hữu hình: bạc, lương thực và các vật tư khác. Lương Thành thân vương đã đồng ý, nhưng ở Nhật Bản, có những thứ không phải cứ có tiền là mua được, ví dụ như lô quân nhu vật tư mà Đại Minh mang đến lần này. Mặc dù là hàng cũ mà quân Minh đã thải loại, nhưng nhiều thứ vẫn là đồ mà Nhật Bản không có. Đây chính là lý do Cúc Trì Phong Nhã tìm mọi cách để có được bản danh mục vật tư, nàng muốn chọn ra những thứ mình cần nhất, còn Lương Thành thân vương thì không muốn đưa cho nàng những thứ đó.

Nàng bình thản mỉm cười: "Thân vương điện hạ lần này nhận được không ít đồ tốt từ Đại Minh nhỉ!"

Lương Thành thân vương cũng biết nàng từ Trường Môn quốc vội vã tới đây, có lẽ là còn yêu cầu gì đó. Vừa rồi Cúc Trì Vũ đã nói với ông, Cúc Trì Phong Nhã còn một điều kiện cuối cùng, nên ông vẫn im lặng chờ đợi đề nghị của nàng. Bây giờ điều kiện đã lộ ra, hóa ra lại là lô hàng đó của Đại Minh. Mí mắt Lương Thành thân vương giật mạnh hai cái, người đàn bà này quả nhiên có con mắt tinh đời, lại dám nhắm vào lô hàng đó.

Lương Thành thân vương cười khổ một tiếng. Đã đến nước này, không "chảy máu" một chút thì không xong. Ông suy nghĩ một chút rồi bất đắc dĩ cười nói: "Chỉ là mấy thứ đao kiếm, giáp trụ, lều trại mà thôi, thực ra đều là đồ rất bình thường, chỉ là giúp chúng ta tiết kiệm được nhiều thời gian chế tạo. Nếu tiểu thư Cúc Trì không chê, ta sẽ đưa cho cô năm nghìn bộ giáp trụ giá trị nhất trong đó, thế nào? Thành ý của ta đủ chưa?"

Nếu Cúc Trì Phong Nhã không có được danh mục, có lẽ sẽ thực sự nghĩ giáp trụ là thứ tốt nhất, nhưng nàng biết còn có thứ tốt hơn. Nàng nhẹ nhàng lắc đầu, tỏ ý không nhận giáp trụ.

“Sao? Cúc tiểu thư ngay cả thứ tốt nhất cũng không muốn sao?” Lương Thành thân vương cười hỏi.

“Thứ ta muốn, có lẽ thân vương điện hạ cho rằng nó không phải tốt nhất, nhưng ta cần.”

“Là thứ gì?” Lòng Lương Thành thân vương bắt đầu bất an.

Cúc Trì Phong Nhã cười rất tao nhã, những ngón tay trắng nõn vẽ một hình trụ dài trong không trung: "Ta muốn thứ đó, ba nghìn khẩu hỏa thương đồng, cùng với năm trăm thùng hỏa dược và phương pháp sử dụng hỏa thương, đó là điều kiện cuối cùng."

Lòng Lương Thành thân vương đau nhói, sao nàng lại biết có ba nghìn khẩu hỏa thương? Những khẩu hỏa thương đó là điểm sáng nhất trong lô hàng này, cũng là lý do cơ bản khiến ông sẵn lòng chi ra ba mươi vạn lượng bạc. Thực tế, ông đã sớm muốn chế tạo hỏa thương, cũng từng thông qua Oa khấu lấy được vài khẩu hỏa thương kiểu mới nhất từ nhà Minh, nhưng trình độ đúc của Nhật Bản lại không làm ra được nòng đồng như vậy, cũng không phối được hỏa dược thích hợp, nên đành thở dài ngao ngán. Lần này Đại Minh bán cho ông ba nghìn khẩu hỏa thương, dù là hàng cũ nhưng đủ để vũ trang ra một đội quân hỏa khí sắc bén. Vậy mà giờ đây, Cúc Trì Phong Nhã cũng đã để mắt tới lô hỏa thương này.

Không thừa nhận là không thể, đối phương đến cả số thùng hỏa dược cũng biết, chứng tỏ nàng đã có được tin tức chính xác. Lương Thành thân vương trầm ngâm một lát rồi nói: "Lô hỏa thương đó ta cũng rất coi trọng, hay là chia đôi, mỗi bên lấy một nửa, ngoài ra ta cho cô thêm hai nghìn năm trăm bộ giáp trụ."

“Không, ta muốn hai nghìn khẩu hỏa thương, hai nghìn bộ giáp trụ.” Cúc Trì Phong Nhã nói chắc nịch, không còn chút ý tứ thương lượng nào.

Lương Thành thân vương nhìn chằm chằm nàng, hồi lâu sau cuối cùng gật đầu: "Được, thành giao. Ta hy vọng cô sớm đánh bại Đại Nội Hoằng Nghĩa."

Mười ngày sau, mười vạn lượng bạc và một vạn thạch gạo của Nam triều được vận chuyển đến cảng Đại Phản. Lý Duy Chính cũng hạ lệnh cho tàu hàng cập bến dỡ hàng. Trong ba ngày sau đó, hai bên tiến hành giao dịch tiền hàng khẩn trương. Chu Minh đã bị giam lỏng, không được phép tiếp xúc với phía Nhật Bản, thay vào đó là Lý Dao Cơ đảm nhiệm phiên dịch tạm thời, cuối cùng hoàn thành giao dịch.

Trên mũi tàu Bảo Thuyền, Lý Duy Chính dõi mắt nhìn thùng bạc cuối cùng được vận lên tàu lớn, cuối cùng cũng đến lúc rời đi. Lúc này, Lữ Tư Viễn chậm rãi đi đến bên cạnh Lý Duy Chính, ông cảm khái nói: "Tuy trên đường có chút trắc trở, nhưng giao dịch cuối cùng lại khá thuận lợi."

Lý Duy Chính khẽ cười: "Ta lại thấy thu hoạch từ Nhật Bản không lớn, chiếm được đảo Đam La mới là thu hoạch lớn nhất của ta trong chuyến này."

Nhắc đến đảo Đam La, ánh mắt Lữ Tư Viễn thoáng hiện vẻ lo âu. Ông rất lo lắng cho sự tự ý quyết định lần này của Lý Duy Chính. Với tính cách của Hoàng thượng, liệu ngài có dung thứ cho việc Lý Duy Chính không tấu trình mà đã xuất chiến?

“Đại nhân, báo cáo thuật chức về Cao Ly và Nhật Bản lần này, để ta giúp ngài viết nhé! Ta sẽ suy nghĩ kỹ, làm sao để kết nối đảo Đam La, Phủ Sơn, Trường Khi ba nơi này lại, khiến Hoàng thượng cảm thấy chúng ta đang thuận thế mà làm.”

Lý Duy Chính gật đầu: "Được, việc này đành nhờ Lữ tiên sinh vậy."

“Đại nhân, đã chuẩn bị xong xuôi, nước ngọt cũng đã bổ sung, gió thuận hướng Đông, có thể xuất phát bất cứ lúc nào.” Một vị bách hộ hô lớn trên tàu.

“Tốt! Truyền lệnh đội tàu khởi hành về nước.” Lý Duy Chính hạ lệnh khởi hành.

Cánh buồm kéo lên, mỏ neo được từ từ kéo lên tàu lớn, những con tàu Đại Minh neo đậu trên mặt biển Đại Phản bắt đầu lần lượt khởi hành, hướng về phía đại dương xanh thẳm vô tận. Lý Duy Chính vẫy tay từ biệt Tế Xuyên Hòa Nam và Cận Đằng Hiền Nhị đến tiễn đưa.

“Đại nhân chẳng lẽ thực sự chưa từng nghĩ đến việc đánh Đại Nội Nghĩa Hoằng ở Cửu Châu sao?” Lữ Tư Viễn đột nhiên tò mò hỏi.

Lý Duy Chính nhìn chằm chằm ra biển, hồi lâu sau, ông lẩm bẩm một mình bằng giọng chỉ đủ mình nghe thấy: "Có lẽ vậy! Có lẽ sẽ có một ngày như thế."

Con tàu Bảo Thuyền chuyển động, trong tiếng buồm quay "kẽo kẹt", nó chậm rãi quay đầu, tựa như một con quái vật khổng lồ ngẩng cao đầu, rẽ sóng hướng về phía triều đình Đại Minh. Còn tại một ngôi nhà gỗ ở bến tàu, Cúc Trì Phong Nhã dõi mắt nhìn đội tàu Đại Minh rời đi, ngày càng xa, cuối cùng chỉ còn là vài chấm đen nhỏ bé. Trong mắt nàng lộ ra một vẻ phức tạp khó tả.

Ngày mùng 5 tháng 4 năm Hồng Vũ thứ 24, đội tàu Đại Minh đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ trong chuyến đi Nhật Bản, cuối cùng đặt chân lên con đường hồi quốc.

Trước cửa phủ Kinh Thành vô cùng náo nhiệt, mười mấy chiếc xe ngựa chất đầy các loại vật phẩm, hơn năm mươi người nhà cưỡi ngựa đi theo xe ngựa đợi xuất phát. Hôm nay là ngày hoàng đạo, vạn sự đều thuận, cũng là ngày trọng đại của phủ Diệp gia. Diệp Tử Đồng muốn đưa hai cô con gái yêu quý đến Sơn Đông đoàn tụ với chồng. Nhưng Diệp lão thái thái cũng cảm thấy ngột ngạt ở Kinh Thành, bà đề nghị nhân lúc chân tay còn cử động được, cũng muốn đến Bồng Lai nhìn xem tiên đảo để kết thúc tâm nguyện thời trẻ. Diệp Thiên Minh cùng vợ khuyên can không được, đành để bà đi theo. Diệp lão thái thái lại nói trên đường không có người chăm sóc, liền ép cháu gái yêu quý nhất là Tô Đồng đi cùng. Cứ như vậy, ban đầu là Tử Đồng đi tìm chồng, cuối cùng lại biến thành chuyến xuất hành hùng hậu của bốn thế hệ nhà họ Diệp, khiến thời gian xuất phát của Tử Đồng bị trì hoãn hết lần này đến lần khác, trễ mất nửa tháng mới có thể lên đường.

Hôm nay là mùng 8 tháng 4, trùng vào ngày nghỉ triều, vợ chồng Diệp Thiên Minh đã dậy từ canh tư để bận rộn, tiến hành xác nhận lần cuối trước khi xuất phát. Diệp phu nhân vào nội trạch giúp sắp xếp đồ đạc cá nhân cho bọn trẻ, còn Diệp Thiên Minh thì đến trước xe ngựa dặn dò lão quản gia đi cùng một số lưu ý trên đường.

So với đầu năm, Thiên Minh rõ ràng gầy đi rất nhiều, điều này không thể tách rời sự vất vả mỗi ngày sau khi ông đảm nhận chức Hộ bộ hữu thị lang. Mỗi ngày ông luôn là người đến nha môn Hộ bộ đầu tiên và là người cuối cùng rời đi. Hàng đống công việc vụn vặt phức tạp đè nặng khiến ông không thở nổi, căn bản không có thời gian suy nghĩ làm sao để tăng thu ngân sách, nhất là sau khi Sơn Đông xảy ra hạn hán, Tả thị lang Bạo Chiêu phụng chỉ đi Sơn Đông tuần thị tình hình thiên tai, gần như toàn bộ công việc của Hộ bộ đều đè nặng lên vai ông, chuyện thức trắng đêm ở nha môn là chuyện thường ngày. Dù áp lực triều chính cực lớn, nhưng Diệp Thiên Minh vẫn làm việc tận tụy, từ đầu năm đến nay không hề xảy ra một sai sót nào, thậm chí trong các bản tấu chương của ông cũng không tìm ra một chữ sai, khiến Chu Nguyên Chương vô cùng hài lòng.

Bên cạnh Diệp Thiên Minh còn có trưởng tử Diệp Như Đường. Như Đường trong kỳ thi Đình cuối tháng 2, đỗ Nhị giáp thứ tám, xuất thân tiến sĩ, tạo nên câu chuyện cha con cùng là tiến sĩ. Chu Nguyên Chương đích thân bổ nhiệm ông làm Thiên Bảo huyện huyện thừa, khi đó ông chỉ mới hai mươi lăm tuổi, là huyện thừa trẻ nhất trong hai huyện kinh kỳ kể từ khi Đại Minh lập quốc. Trùng hợp là con trai Chiêm Huy là Chiêm Viễn Chí cũng thi đỗ trong kỳ thi Đình, đỗ Tam giáp thứ năm mươi sáu, xuất thân đồng tiến sĩ. Vì lý do của cha mình, ông được bổ nhiệm làm Giang Ninh huyện huyện úy, hô ứng qua lại với Diệp Như Đường. Trong chốc lát, cả hai trở thành những ngôi sao mới chói sáng nhất trên quan trường Kinh Thành, được ca tụng là Nam Bắc nhị anh kiệt.

Hôm nay tổ mẫu đi Sơn Đông, Diệp Như Đường cũng đứng bên cạnh giúp đỡ, nhưng ông lại có chút bất mãn về việc nhị muội Tô Đồng đi cùng. Nhị muội vẫn chưa hủy bỏ hôn ước với Lý Duy Chính, tổ mẫu lại nhất quyết muốn đưa con bé đi, dụng ý chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Mặc dù ông cũng biết Chiêm Huy âm thầm hãm hại cha mình, biết muội muội và Chiêm Viễn Chí không có hy vọng gì, nhưng ông không vì thế mà thay đổi định kiến đối với Lý Duy Chính.

Định kiến này cũng đã có từ lâu, ông chỉ lớn hơn Lý Duy Chính nửa tuổi, từ nhỏ họ cũng lớn lên cùng nhau, nhưng cả hai chưa bao giờ hợp nhau. Ông thích đọc sách, Lý Duy Chính thích múa thương múa gậy; ông thiếu niên lão thành, Lý Duy Chính nghịch ngợm khó thuần; ông biết lễ nghĩa, Lý Duy Chính lại táo bạo làm càn. Hai người bọn họ, một là nước, một là lửa, nước lửa khó dung, vậy mà Lý Duy Chính lại luôn hiện diện trong gia đình ông, không nói đến việc là anh rể cả của ông, ngay cả mối quan hệ giữa muội muội nhỏ và hắn cũng mập mờ khó nói.

Giờ đây nhìn tổ mẫu muốn đưa Tô Đồng đến Sơn Đông, Diệp Như Đường không thể nén được sự bất mãn trong lòng, nhỏ giọng oán trách sau lưng cha: "Có người nào lớn tuổi thế rồi còn chạy ra ngoài, cứ phải là nhà chúng ta mới có chuyện lạ đời như vậy."

“Câm miệng!”

Diệp Thiên Minh nghe thấy lời oán trách của ông, không kìm được quay đầu quát mắng: "Đây là lời mà bậc con cháu nên nói sao?"

Diệp Như Đường tức giận cúi đầu, không dám hé răng. Diệp Thiên Minh trừng mắt nhìn ông một cái, rồi lại dặn dò quản gia lần nữa: "Các ngươi trên đường phải cố gắng đi chậm, không chỉ phải nghĩ cho lão thái thái, mà còn phải nghĩ cho hai đứa nhỏ nữa. Buổi sáng xuất phát muộn một chút, buổi chiều sớm tìm chỗ trọ, khách điếm phải chọn chỗ tốt, đặc biệt là không được đi đường tắt gì cả, phải dọc theo quan đạo mà đi, thà chậm một chút, biết không?"

“Lão gia yên tâm đi! Ta nhất định sẽ chú ý.”

Diệp Thiên Minh gật đầu, lại đi tới trước mặt mấy thân binh của Lý Duy Chính, chắp tay với Thập Tam Lang: "Ngươi là người có võ nghệ cao nhất ở đây, an toàn của tổ tôn mấy người họ ta giao cho ngươi cả đấy."

Thập Tam Lang vội vàng gật đầu: "Đại nhân xin yên tâm, chúng ta sẽ hết lòng bảo vệ."

Dặn dò xong chuyện trên đường, Diệp Thiên Minh chuẩn bị quay về phủ giục mấy người họ lên đường. Lúc này, Diệp Như Đường chợt phát hiện đối diện đường có một chiếc xe ngựa đang dừng, mười mấy người trông như thị vệ cung đình đang hộ vệ hai bên. Ông lập tức nhỏ giọng hô với cha: "Cha, Hoàng trưởng tôn điện hạ lại đến rồi."

Diệp Thiên Minh giật mình, thấy trong xe ngựa quả nhiên ngồi một thiếu niên công tử, ông vội vàng chỉnh đốn y quan, chạy về phía đối diện đường. Mấy tháng nay ông nghe nói Hoàng trưởng tôn Chu Duẫn đã mấy lần đợi trước cửa phủ ông, nhưng do ông bận rộn triều chính nên chưa bao giờ gặp được. Ông đặc biệt dặn dò người nhà phải mời tiểu vương gia vào trong nhà, nhưng người nhà lại nói với ông, tiểu vương gia chết cũng không chịu vào phủ, họ cũng đành chịu.

Diệp Thiên Minh thầm thở dài, ông cũng đã nói với vợ mình, vị Hoàng trưởng tôn này là đến tìm cô nương Thiến Thiến, muội muội của Lý Duy Chính. Hình như ngài rất thích cô nương Thiến Thiến, nhưng cô nương Thiến Thiến lại chưa bao giờ chịu gặp ngài. Chuyện khó tin này Diệp Thiên Minh chưa từng nghe nói, vậy mà lại xảy ra ngay trước cửa phủ ông. Hình như Hoàng thượng vẫn chưa biết chuyện này, nếu biết thì phải làm sao? Việc này sẽ liên lụy đến ông mất.

Diệp Thiên Minh chạy đến trước xe ngựa cúi người hành lễ: "Thần Diệp Thiên Minh tham kiến Hoàng trưởng tôn điện hạ."

Chu Duẫn một tháng trước mới nghe nói Thiến Thiến đã trở về kinh, ngài lập tức phái người đi nghe ngóng, cuối cùng biết được Thiến Thiến đang ở trong phủ Diệp gia. Đây là lần thứ năm trong một tháng qua ngài đến tìm Thiến Thiến, trung bình năm sáu ngày một lần, nhưng Thiến Thiến chưa bao giờ chịu ra gặp ngài. Chu Duẫn là một người vô cùng bướng bỉnh, tin rằng tinh thành sở chí, kim thạch vi khai, chỉ cần ngài kiên trì đến cùng, Thiến Thiến chắc chắn sẽ bị cảm động bởi tấm lòng chân thành của ngài. Vì vậy, ngài luôn lặng lẽ đến, lặng lẽ đi, không hề lên cửa tìm người. Thậm chí thị vệ thân cận của ngài cũng bất bình thay cho ngài, đề nghị trực tiếp bẩm báo Hoàng thượng triệu Thiến Thiến vào cung là xong. Chu Duẫn lại nổi trận lôi đình, trừng phạt thị vệ một trận. Ngài muốn là trái tim của Thiến Thiến, không có được trái tim nàng thì có ích gì?

Hôm nay ngài rất buồn bã, từ tình hình trước cửa nhà họ Diệp, ngài biết Thiến Thiến sắp đi rồi, đắm chìm trong nỗi đau buồn, đến mức Diệp Thiên Minh chạy tới hành lễ ngài cũng không nghe thấy.

Diệp Thiên Minh hành lễ, nhưng đợi mãi không thấy tiếng đáp lại của tiểu vương gia. Một thái giám nhỏ giọng gọi hai tiếng, Chu Duẫn vẫn không trả lời. Thái giám cũng đành bất lực dang tay với Diệp Thiên Minh, tỏ ý họ cũng không làm gì được, khiến Diệp Thiên Minh vô cùng lúng túng, đứng trước xe ngựa đi không được, ở cũng không xong.

Đúng lúc này, Chu Duẫn trong xe ngựa đột nhiên khẽ kêu lên: "Nàng ra rồi!"

Diệp Thiên Minh quay đầu lại, chỉ thấy người nhà đều đã đi ra, Tử Đồng và Tô Đồng mỗi người bế một bảo bối, Thiến Thiến và vợ ông mỗi người một bên dìu lão thái thái, theo sau là mười mấy nha hoàn bà tử.

Diệp Thiên Minh thấy họ chuẩn bị lên xe ngựa, vội chạy đến trước mặt lão thái thái dìu bà: "Mẫu thân, xin cẩn thận!"

Lão thái thái gật đầu, bà thấy khuôn mặt gầy đen của con trai, cũng có chút xót xa dặn dò: "Thiên Minh, tự mình phải chú ý sức khỏe, đừng để mẹ vì con mà lo lắng."

Lão thái thái lại quay đầu dặn dò con dâu: "Mẹ không ở bên cạnh, con cái cũng không cần con phải bận lòng, con hãy chăm sóc chồng cho tốt, con xem nó mấy tháng nay mệt mỏi thế này, chuyện này mẹ đành nhờ con vậy."

“Mẹ, mẹ cứ yên tâm đi đi ạ!”

Mọi người đưa lão thái thái lên xe ngựa, hai nha hoàn hầu hạ cũng đi vào theo. Diệp Thiên Minh liền nhỏ giọng nói với Thiến Thiến: "Cô nương Thiến Thiến, có thể cho ta một khuôn mặt, đi chào tạm biệt tiểu vương gia một tiếng không."

Diệp phu nhân hiểu tâm tư của chồng, bà cũng giúp khuyên nhủ: "Thiến Thiến, con đi chào một tiếng đi! Cho dù là vì lễ phép thì cũng nên đến chào hỏi một câu, dù sao người ta cũng đã đến năm lần rồi."

Thiến Thiến vô cùng khó xử, nàng biết mình chỉ cần đi chào hỏi, vị tiểu vương gia si tình này lập tức sẽ nghĩ ngợi lung tung, càng khó lòng dứt ra được. Nhưng Diệp bá phụ và Diệp phu nhân đều khuyên nàng, khuôn mặt này nàng không thể không cho. Đang lúc khó xử, Tô Đồng lại đi tới cười nói: "Thiến Thiến, hay là ta đi cùng nàng nhé!"

Thiến Thiến cảm kích gật đầu, thầm khâm phục Tô Đồng thông minh lanh lợi. Nàng không thể nghe thấy lời của Diệp bá phụ và Diệp phu nhân, nhưng lại đoán được tình thế khó xử của nàng. Tô Đồng đưa đứa em gái trong lòng cho mẹ, nói với Thiến Thiến: "Đi thôi! Ta đi cùng nàng, dù sao cũng nên chào hỏi một tiếng."

Nhìn hai người đi qua đường, Diệp Thiên Minh cũng không khỏi lắc đầu. Vị Hoàng trưởng tôn này là một kẻ si tình, Thái tử điện hạ không có ở đây là lén lút trốn ra khỏi cung, chút tự chủ cũng không có, sau này làm sao kế vị? Tuy nhiên Diệp Thiên Minh cũng hy vọng Thiến Thiến có thể đồng ý, nếu như vậy, ông sẽ lập tức nhận Thiến Thiến làm nghĩa nữ, trải một con đường quan lộ cho chính mình.

Trong xe ngựa, đôi mắt Chu Duẫn sáng rực lên, Thiến Thiến cuối cùng cũng đến rồi. Trái tim hắn căng thẳng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng hắn cũng có chút thất vọng, bởi Thiến Thiến không đến một mình, nàng vẫn không cho hắn cơ hội.

"Tiểu Vương gia, hôm nay tôi phải trở về Sơn Đông rồi, tôi đến để từ biệt ngài." Thiến Thiến bình thản nói.

Chu Duẫn cười khổ một tiếng, hắn ân cần nói: "Ta nghe nói Sơn Đông gặp đại nạn, bách tính cơm còn chẳng đủ ăn, nàng đi sẽ chịu khổ lắm."

Thiến Thiến cười nhạt: "Đa tạ Tiểu Vương gia quan tâm, tôi không sợ khổ. Ngược lại, Tiểu Vương gia là Hoàng trưởng tôn, vai gánh vác lê dân thiên hạ, hy vọng ngài có thể buông bỏ tình cảm nhi nữ, đặt tâm trí vào việc trị quốc, tương lai trở thành một bậc minh quân lưu danh thiên cổ."

Nói đoạn, Thiến Thiến hành lễ với hắn: "Giờ đã không còn sớm, tôi phải khởi hành đây, cáo từ."

Nàng nắm tay Tô Đồng rồi xoay người rời đi. Chu Duẫn nhìn bóng lưng nàng, không khỏi thở dài một hơi thật dài, đau đớn nhắm mắt lại. Qua hồi lâu, khi hắn mở mắt ra, xe ngựa của Thiến Thiến đã không còn thấy đâu nữa. Một lão thái giám tiến lên, thấp giọng cười nói: "Lão nô thấy cô gái đi cùng kia còn tú lệ hơn, hay là để lão nô thay Tiểu Vương gia dò hỏi thử xem?"

Chu Duẫn khẽ lắc đầu, tự nói với chính mình: "Chẳng bận tâm nỗi khổ người hát, chỉ buồn vì tri âm hiếm hoi."

Hắn phất tay, thở dài một tiếng: "Đi thôi! Hồi cung."