Cơn mưa kéo dài gần suốt cả đêm cuối cùng đã tạnh, trời vẫn chưa sáng hẳn. Trên bầu trời xám xịt phía trên kinh thành, trong phủ Tần Vương bỗng phát ra những tiếng động lạ thường. Vô số thị vệ chạy như bay về phía một tiểu viện nằm ở tận cùng phía Đông. Khi đến nơi, sân viện đã chật kín người. Trên mặt đất gần cửa ra vào, một thi thể không còn nguyên vẹn đang nằm đó, đầu đã không cánh mà bay. Tuy nhiên, nhìn những chi tiết bị bỏng trên cơ thể, có thể khẳng định người này chính là Chu Minh. Hai cô nha hoàn hầu hạ hắn quỳ bên cạnh, run rẩy vì khiếp sợ. Không chỉ riêng hai nha hoàn, lòng dạ tất cả thị vệ đều lạnh ngắt. Chu Minh vốn là người được bảo vệ nghiêm ngặt nhất trong phủ Tần Vương, thế mà lại chết ngay tại đây. Việc này rất có thể là do người trong phủ gây ra. Tần Vương vốn nổi tiếng là kẻ bạc tình bạc nghĩa, liệu ngài có tha cho họ không?

"Điện hạ tới rồi!"

Các thị vệ đồng loạt dạt sang hai bên, nhường ra một lối đi. Tần Vương Chu Sảng được hơn mười tên thị vệ thân tín hộ tống vội vã chạy tới. Sắc mặt Chu Sảng âm trầm đến cực điểm. Khi cách thi thể chừng năm sáu bước, ngài dừng lại. Nhìn cái xác trần truồng xấu xí kia, lửa giận bắt đầu bùng lên trong mắt ngài, thân thể không kìm được mà run lên bần bật.

"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Chu Sảng đột nhiên gầm lên. Ngài túm lấy viên thị vệ quan phụ trách bảo vệ Chu Minh, hung hăng quát lớn: "Ngươi nói cho ta biết, rốt cuộc là kẻ nào đã làm?"

Chu Minh vốn là con bài chủ chốt mà ngài dùng để đối phó với Lý Duy Chính, giờ đây lại đột ngột bị giết, kế hoạch hoàn hảo của ngài coi như đổ bể. Sự hụt hẫng, phẫn nộ, nhục nhã, đủ mọi cảm xúc trào dâng trong lòng khiến ngài có phần mất kiểm soát. Giữa tiếng gầm thét của Tần Vương, viên thị vệ quan run rẩy đáp: "Chúng thần cũng không biết ạ. Mọi chuyện vẫn rất bình thường, cho đến khi nghe tiếng kêu thất thanh của nha hoàn chạy tới thì hắn đã chết rồi. Hung thủ chắc là đã trốn thoát qua cửa sổ phía sau."

"Nha hoàn?" Chu Sảng quay sang nhìn chằm chằm vào hai cô nha hoàn, giọng lạnh lẽo hỏi: "Hai ngươi nói xem, rốt cuộc là ai giết?"

"Nô tỳ không biết." Hai nha hoàn gần như sợ đến ngất xỉu.

"Người đâu!" Chu Sảng quát lớn: "Lôi hai con tiện tỳ này ra ngoài đánh chết cho ta! Tất cả thị vệ đang trực hôm nay, mỗi người chịu tám mươi gậy."

Nói xong, ngài vung tay áo, tức giận đùng đùng bỏ đi. Trong sân chỉ còn lại tiếng cầu xin yếu ớt của hai nha hoàn và tiếng kêu thảm thiết của đám thị vệ khi bị đánh đòn.

Trong thư phòng, Chu Sảng ngồi thẫn thờ trước bàn, tâm trạng vô cùng u uất. Cái chết đột ngột của Chu Minh khiến ngài mất phương hướng. Dù mang danh là phiên vương, nhưng nguồn lực trong tay ngài thực tế không nhiều. Đặc biệt là khi Thái tử đang lâm trọng bệnh, Đông Cung xuất hiện những cơ hội mới, ngài không dám làm quá mức trong vụ việc của Lý Duy Chính. Nếu không, ngài đã sớm phái người đi diệt trừ cả nhà Lý Duy Chính rồi. Chu Minh là bước đột phá cuối cùng mà ngài dày công sắp đặt suốt những ngày qua. Một phiên dịch viên từng cùng Lý Duy Chính ra biển đến Cao Ly và Nhật Bản, hắn có thể dễ dàng thêu dệt nên những câu chuyện Lý Duy Chính tư thông với Nhật Bản. Chu Sảng biết tư thông với Nhật Bản là tội mà phụ hoàng căm ghét nhất. Hồ Duy Dung năm xưa chẳng phải bị khép vào tội đại nghịch tư thông với Nhật Bản hay sao? Giờ đây Chu Minh bị giết, khiến mưu kế của ngài hoàn toàn đổ bể. Hơn nữa, sứ thần Cao Ly đã đến kinh thành từ hôm qua, theo lệ thường, phụ hoàng sẽ tiếp kiến trong một hai ngày tới. Điều đó có nghĩa là ngài không còn thời gian để tìm kiếm bước đột phá mới.

"Lý Duy Chính!" Chu Sảng đập mạnh xuống bàn, nghiến răng nghiến lợi nói: "Thủ đoạn của ngươi thật cao tay, đến ám sát cũng dùng tới. Ngươi không sợ ta cũng học theo ngươi sao?"

"Điện hạ, thuộc hạ cho rằng Chu Minh không phải do Lý Duy Chính giết." Không biết từ lúc nào, Thiệu Văn Đạt đã xuất hiện ở cửa. Chu Sảng giật mình, trầm mặt hỏi: "Ngươi vào từ lúc nào? Tại sao không bẩm báo?"

Thiệu Văn Đạt vội vàng tiến lên quỳ xuống: "Vì chuyện khẩn cấp, thuộc hạ không kịp bẩm báo, xin Điện hạ thứ tội."

"Ngươi đứng lên đi!" Chu Sảng nhìn hắn đầy nghi hoặc, rồi hỏi: "Tại sao ngươi lại nói không phải Lý Duy Chính giết?"

"Rất đơn giản, Lý Duy Chính không biết Chu Minh vẫn còn sống. Chúng ta bí mật đưa người vào kinh, hắn làm sao biết Chu Minh đang ở trong Vương phủ được?"

Lời của Thiệu Văn Đạt khiến Chu Sảng bình tĩnh lại. Quả thật là vậy, Lý Duy Chính không có lý do gì để biết bí mật của Chu Minh, cũng không có khả năng lẻn vào đây ám sát. Vậy thì là kẻ nào đã làm? Chu Sảng liếc nhìn Thiệu Văn Đạt, thấy hắn ấp úng, bèn khó chịu nói: "Có gì thì nói thẳng, đừng có ngập ngừng."

"Thuộc hạ vẫn luôn nghĩ, ngoài chúng ta ra, thực ra còn một người nữa biết chuyện của Chu Minh."

Chu Sảng trầm tư một lát, ngài chợt tỉnh ngộ: "Ý ngươi là Tề Vương? Nhưng... nhưng Chu Minh chính là do hắn đưa tới, ban đầu hắn không giết, giờ giết đi thì có ý nghĩa gì?"

"Điện hạ thử nghĩ xem, giờ Chu Minh chết rồi, sẽ gây ra ảnh hưởng gì cho Điện hạ? Trừ khi Điện hạ từ bỏ việc trừ khử Lý Duy Chính, nếu không, việc Điện hạ đưa ra bằng chứng bất lợi sẽ phản tác dụng, gây ấn tượng xấu với Hoàng thượng. Nếu vì thế mà con đường vào Đông Cung của Điện hạ bị chặn đứng, Điện hạ thử nghĩ xem, ai là người vui nhất?"

'Bộp!' Một tiếng vang lớn, chưa đợi Thiệu Văn Đạt nói hết câu, Chu Sảng đã vỗ mạnh tay lên bàn: "Khốn kiếp!" Ngài nghiến răng chửi rủa. Tâm địa thâm độc của Tề Vương cuối cùng ngài cũng nhìn thấu. Vốn dĩ ngài biết Tề Vương giúp mình là có tư tâm, giờ đây điều đó càng chứng minh phán đoán của ngài là đúng.

Trầm ngâm một lát, Chu Sảng lại hỏi: "Chu Minh chết rồi, ngươi nói bước tiếp theo ta nên làm thế nào?"

Đây mới là vấn đề Chu Sảng quan tâm. Thời gian gấp rút, ngài phải làm sao để nắm thóp Lý Duy Chính? Thiệu Văn Đạt thầm thở dài trong lòng. Vị Tần Vương này quả nhiên là kẻ không làm nên đại sự. Giờ là lúc nào rồi mà ngài vẫn còn nhớ thương tư thù, không phân biệt được nặng nhẹ, công tư không rõ. Chẳng trách Yến Vương và những người khác có thể nắm thóp, lần lượt đùa giỡn ngài trong lòng bàn tay. Lần này Chu Minh bị giết, chuyện rõ ràng như vậy mà ngài cũng không nhìn ra. Hoàng thượng sắp lập Thái tử mới, thế mà ngài vẫn còn mải mê đối phó với một tên Chỉ huy sứ địa phương tầm thường. Người như vậy mà có thể lên ngôi thì thật là lạ. Thiệu Văn Đạt khinh bỉ trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn cung kính: "Điện hạ, Chu Minh tuy chết, nhưng khẩu cung của hắn vẫn còn đó. Điện hạ có thể tiếp tục dùng nó. Ngoài ra, đối phó với Lý Duy Chính không chỉ có một mình Điện hạ, ngài có thể bàn bạc với Chiêm đại nhân, biết đâu bên đó có đột phá."

Một câu nói nhắc nhở Chu Sảng. Đúng vậy, ngài suýt quên mất phía Chiêm Huy, có lẽ ông ta có kế sách gì hay. Đúng lúc này, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân vội vã. Một thị vệ bẩm báo: "Điện hạ, có tin khẩn từ Phúc Châu gửi tới."

Chu Sảng và Thiệu Văn Đạt cùng sững sờ. Sao lúc này lại có tin từ Phúc Châu? Chu Sảng vội ra lệnh: "Mau đưa vào đây."

Đô chỉ huy sứ mới nhậm chức ở Phúc Kiến là Lục Phong, vốn được điều từ Thiểm Tây sang, cũng coi là người của Chu Sảng. Chỉ là ông ta ít khi dâng báo cáo tình báo cho ngài. Dù có chút nghi hoặc, nhưng hai chữ 'khẩn cấp' vẫn khiến Chu Sảng động tâm. Một lát sau, thị vệ dẫn người đưa thư vào. Người này quỳ xuống dập đầu, dâng lên một phong thư hỏa tốc: "Đây là thư khẩn của Tướng quân nhà tôi, tấu chương cũng đã được gửi đồng thời đến Binh bộ."

Chu Sảng mở thư, đọc kỹ một lượt. Ngài mừng rỡ đứng bật dậy, không kìm được cười lớn: "Đúng là trời giúp ta!"

Lúc này, Chu Sảng đã hoàn toàn quên mất vẻ u sầu vì cái chết của Chu Minh. Ngài nén sự cuồng hỉ, nói với Thiệu Văn Đạt: "Ngươi có biết Lý Duy Chính đang làm gì không? Sau khi quân sĩ đuổi hơn một vạn ngư dân trốn khỏi Đại Minh ra bãi biển, Lý Duy Chính vậy mà tha cho tất cả bọn họ. Đúng là tự làm tự chịu, xem lần này hắn ăn nói với Hoàng thượng thế nào."

Thiệu Văn Đạt cũng cầm thư đọc một lượt. Trong thư tràn ngập những lời tấn công độc địa và oán hận của Lục Phong dành cho Lý Duy Chính, như thể giữa họ có mối thâm thù đại hận nào đó. Thiệu Văn Đạt lập tức hiểu ra. Lý Duy Chính dẫn quân Sơn Đông tiêu diệt gọn đám giặc Oa cách xa hàng ngàn dặm, dù lập công lớn nhưng lại đắc tội với phe phái quân đội Phúc Kiến. Sự xuất sắc của hắn làm nổi bật sự vô dụng của quân đội Phúc Kiến, làm sao họ không hận hắn thấu xương? Trong thư nói thủy sư Phúc Kiến bắt được vài tên ngư dân đảo Lưu Cầu, chúng khai nhận Lý Duy Chính từng nương tay, thả những ngư dân vi phạm lệnh cấm biển của Đại Minh. Việc này như nhặt được báu vật, họ lập tức dâng tấu chương hạch tội Lý Duy Chính tội kháng chỉ.

"Điện hạ định làm thế nào?"

"Chẳng làm thế nào cả, lập tức đi tìm Chiêm Huy bàn bạc. Hai ngày tới nhất định phải đẩy Lý Duy Chính xuống địa ngục." Chu Sảng tâm trạng cực tốt, lập tức đi sắp xếp tâm phúc hẹn gặp Chiêm Huy. Thiệu Văn Đạt thì có chút tâm tư, gần như cả ngày ngồi đứng không yên. Mãi đến chiều, đợi Chu Sảng ra ngoài gặp Chiêm Huy, hắn cũng lặng lẽ rời phủ.

Đây là lần thứ ba Chu Sảng và Chiêm Huy gặp nhau, đều ở một nơi: tửu lâu Tây Hoài. Lần gặp thứ hai là ba ngày trước, xác định Chiêm Huy chính thức phò tá Chu Sảng tranh đoạt Đông Cung. Có nền tảng từ hai lần trước, lần này không khí giữa hai người rõ ràng thân thiện hơn nhiều. Vừa ngồi xuống, Chu Sảng đã vào thẳng vấn đề: "Chiêm đại nhân, trước tiên xin báo cho ngài một tin không vui, Chu Minh vốn định dùng để hạch tội Lý Duy Chính sáng nay đã bị người ta giết rồi."

"Là ai làm?" Chiêm Huy giật mình, dám giết người ngay trong phủ Tần Vương, ai mà có bản lĩnh đó?

"Tạm thời chưa biết, ta đang cho người điều tra. Nhưng dù Chu Minh chết, hắn đã để lại một bản khẩu cung hoàn chỉnh, ta định dùng nó để đối phó với hắn."

Nói đến đây, Chu Sảng hỏi: "Chiêm đại nhân, bên ngài cũng đang thu thập tội trạng của Lý Duy Chính, tiến triển thế nào rồi?"

Chiêm Huy mỉm cười: "Ta vẫn dùng cách cũ, tố cáo hắn tự ý tấn công Cao Ly. Trước đây bằng chứng chưa đủ, hơi thiếu sức nặng, lần này sứ giả Cao Ly đích thân tới, mang theo báo cáo chi tiết về việc Lý Duy Chính gây rối ở Cao Ly. Ta đoán lần này Hoàng thượng sẽ không tha cho hắn đâu."

"So với ta, ngài vẫn còn kém một chút." Chu Sảng lấy bức thư hạch tội của Đô chỉ huy sứ Phúc Kiến đưa cho Chiêm Huy, đắc ý cười: "Đây là tin tình báo ta vừa nhận được, ngài không ngờ tới chứ? Nếu không phải thủy sư Phúc Kiến tình cờ gặp may, thật không ngờ tên giặc đó lại có cái thóp này đấy."

Chiêm Huy nhận lấy đọc một lượt, trong lòng thầm kinh ngạc. Thực ra ông ta đã nghĩ tới, ông ta đã nghĩ Lý Duy Chính ở đảo Lưu Cầu không thể không giao thiệp với đám ngư dân đó, nhưng trong báo cáo nhậm chức hắn lại không hề nhắc đến. Vốn dĩ Chiêm Huy định đợi đội tàu của Lý Duy Chính trở về Bồng Lai mới điều tra chi tiết, năm ngày trước đã phái Giám sát ngự sử đi Bồng Lai rồi, không ngờ lại bị thủy sư Phúc Kiến nắm được tin chính xác trước.

Đây quả thực là một cái thóp lớn của Lý Duy Chính. Chiêm Huy trả thư cho Chu Sảng, cười nói: "Điện hạ, việc này cứ để Binh bộ hạch tội, vốn dĩ họ đã nghi ngờ công lao bình giặc Oa ở đảo Lưu Cầu của Lý Duy Chính, giờ bằng chứng đã rành rành rồi."

Chu Sảng gật đầu: "Được! Việc này giao cho Binh bộ xử lý. Ta vẫn dùng khẩu cung của Chu Minh đối phó hắn, Chiêm đại nhân dùng sứ giả Cao Ly, Binh bộ thì dùng người ở đảo Lưu Cầu. Chúng ta ba đường cùng tiến, xem hắn còn trốn đi đâu được nữa?"

"Điện hạ nói rất đúng. Chiều mai bệ hạ sẽ mở đình nghị sơ thẩm thư từ của Cao Ly Vương, ta và Binh bộ Thượng thư Tôn đại nhân đều phải tham dự, chúng ta sẽ bắt đầu ra tay với Lý Duy Chính từ lúc đó."

Ngay sau khi Tần Vương ra ngoài gặp Chiêm Huy, Thiệu Văn Đạt cũng rời phủ. Cỗ xe ngựa hắn đi trực tiếp chạy về phía nơi ở của Diêu Quảng Hiếu bên bờ sông Tần Hoài. Xe vừa dừng, Thiệu Văn Đạt đã vội vàng nhảy xuống, chạy lên bậc thang. Người gác cửa nhận ra hắn, không hỏi han gì mà để hắn vào. Thiệu Văn Đạt đi thẳng tới thiền phòng của Diêu Quảng Hiếu. Đợi một lát, một tùy tùng của Diêu Quảng Hiếu bước ra nói: "Thiệu tiên sinh, Đại sư mời ông vào."

Thiệu Văn Đạt thấp thỏm bước vào thiền phòng. Trong phòng khói hương nghi ngút, tiếng mõ vang lên đều đặn. Diêu Quảng Hiếu khoác một chiếc áo cà sa đỏ thẫm thêu chỉ vàng, đang ngồi trên thiền sàng nhắm mắt tụng kinh, bên cạnh một chú tiểu đang gõ mõ. Thiệu Văn Đạt không dám làm phiền, chỉ đứng ở phía dưới chắp tay chờ đợi. Một lát sau, Diêu Quảng Hiếu tụng xong kinh, từ từ mở mắt, mỉm cười: "Để tiên sinh đợi lâu rồi."

"Không dám! Không dám!" Thiệu Văn Đạt tỏ vẻ cung kính, nịnh nọt: "Nhiệm vụ tối qua Đại sư giao cho, sáng nay tâm phúc của thuộc hạ đã hoàn thành. Thuộc hạ đã xác nhận cái đầu đó chính là của Chu Minh."

"Tiên sinh làm rất tốt, nhanh gọn dứt khoát, khiến người ta không thể không khâm phục." Diêu Quảng Hiếu chân thành khen ngợi.

Thiệu Văn Đạt có chút thụ sủng nhược kinh, vội nói: "Thuộc hạ còn một chuyện muốn bẩm báo Đại sư."

Thiệu Văn Đạt kể lại chuyện quân đội Phúc Kiến hạch tội Lý Duy Chính, cuối cùng nói: "Thư hạch tội của quân đội Phúc Kiến viết rất chi tiết, còn có khẩu cung điểm chỉ của ngư dân, thuộc hạ cho rằng chuyện này rất nghiêm trọng, xin Đại sư định đoạt."

Diêu Quảng Hiếu gật đầu: "Chuyện này ta đã biết. Tiên sinh không thể ở ngoài lâu, giờ về đi thôi! Sau này ta sẽ phái người liên lạc với ông."

"Vâng! Thuộc hạ cáo lui."

Thiệu Văn Đạt chậm rãi lui ra. Diêu Quảng Hiếu nhíu mày. Thế công của Tần Vương và những người khác như sóng trào, Lý Duy Chính chỉ một mình quả thật khó lòng chống đỡ. Ông biết, nếu theo ý của Yến Vương, tất nhiên là phải báo cho Lý Duy Chính biết việc quân đội Phúc Kiến hạch tội. Nhưng Diêu Quảng Hiếu lại không muốn nói, không những vậy, ông còn muốn dậu đổ bìm leo, đẩy Lý Duy Chính vào chỗ chết.

Diêu Quảng Hiếu cười lạnh một tiếng, đứng dậy dặn dò: "Chuẩn bị xe ngựa, ta phải ra ngoài một chuyến."

Rất nhanh, Diêu Quảng Hiếu lên xe ngựa, cỗ xe lao nhanh vào màn đêm, chẳng mấy chốc đã biến mất trong bóng tối.

Xe ngựa của Diêu Quảng Hiếu đi vòng gần nửa kinh thành, cuối cùng dừng lại trước một phủ đệ cao lớn. Ông bước lên bậc thang, nhìn tấm biển trên cửa, chỉ có hai chữ: 'Phí Phủ.'

"Xin hỏi vị đại sư này, có việc gì vậy?" Người gác cửa hỏi.

Diêu Quảng Hiếu lấy ra một tấm thiếp, đưa cho người gác cửa, cười nói: "Nhờ ngươi chuyển cho Phí lão gia. Ta không phải nói tới Phí thiên hộ của ba sở Cẩm y vệ hiện nay, mà là cha của ông ta, Phí Thiên, tức là lão thái gia của các ngươi. Hãy nói với ông ta rằng, Diêu Quảng Hiếu ở Bắc Bình xin được diện kiến."