Buổi sáng, thời tiết quang đãng. Phía chân trời lững lờ trôi vài đám mây trắng. Nước biển xanh biếc trong vắt, lấp lánh ánh bạc như tấm gấm trải dài. Từ xa, trên mặt biển tĩnh lặng như đang ngủ say, một đội tàu gồm bốn chiếc Phúc thuyền từ phía Đông rẽ sóng lao tới. Những cánh buồm trắng căng đầy như đôi cánh chim hải âu đang vỗ nhịp giữa đại dương bao la.

Bốn con tàu này chính là vốn liếng cuối cùng của gia tộc họ La trên biển. Mỗi năm, chúng thực hiện một chuyến sang Nhật Bản, chở theo lượng lớn đồ sứ, giấy, trà và tơ lụa của triều Minh, rồi mang về đồ sơn mài, quạt xếp cùng bạc trắng nguyên chất. Dù không thể so sánh với hạm đội hùng hậu hơn hai trăm chiếc tàu lớn thời hoàng kim, nhưng sự tồn tại của mấy con tàu này vẫn gửi gắm chút hy vọng của những thương nhân biển năm xưa vào con đường giao thương hàng hải.

Tuy nhiên, từ hai năm trước, gia tộc họ La đã không còn tự mình thực hiện các chuyến buôn lậu nữa, mà chuyển sang chuyên vận chuyển bạc từ Nhật Bản cho Tần Vương. Trong số những con tàu lớn này, có ba chiếc chở đầy bạc nén từ Nhật Bản về, tổng cộng lên tới hai vạn cân. Đây là số bạc Tần Vương dùng ba vạn lượng vàng đổi lấy từ Nhật Bản. Nhờ có sự ủng hộ của Nam Triều Nhật Bản, việc này mới có thể thực hiện trót lọt. Chuyến đổi bạc lần này gần như là Tần Vương dốc hết vốn liếng, nếu xảy ra sự cố, ông ta sẽ trắng tay.

Vì thế, Tần Vương Chu Sảng đặc biệt coi trọng việc đổi bạc này. Ông không chỉ phái một vị tâm phúc mưu sĩ đi theo áp tải, mà còn cử ba trăm thân vệ bảo vệ tàu. Vị mưu sĩ Tần Vương phủ đi Nhật Bản lần này tên là Đàm Nhạn Linh, là người đứng thứ ba trong ba vị mưu sĩ của Tần Vương, chỉ sau Triệu Vô Kỵ và Thiệu Văn Đạt. Nói chính xác, ông ta là mưu sĩ quản lý tài chính, giỏi mưu lược và tinh thông đầu tư. Tiền bạc trong phủ Tần Vương hầu hết đều do ông ta quản lý. Ý tưởng thực hiện giao thương hải ngoại cũng là do ông ta đề xuất. Hai lần đổi bạc trước, họ dùng chì trắng của Hồ Quảng sang Nhật Bản luyện bạc, dù hiệu quả không tệ nhưng rủi ro quá lớn, rất dễ bị quan phủ địa phương tố cáo. Trong lần thứ hai, Đàm Nhạn Linh phát hiện ra bí mật chênh lệch giá giữa vàng và bạc, bèn khuyên Tần Vương dùng vàng để đổi lấy bạc từ Nhật Bản. Ba vạn lượng vàng chỉ nặng chừng hai ngàn cân, mười con la khỏe là có thể chở hết, vô cùng kín đáo. Bạc đổi về có thể chia nhỏ vận chuyển về Tây An, trộn lẫn cùng hàng hóa khác nên rất an toàn. Hơn nữa, với lệnh bài của Tần Vương bảo hộ, các ty tuần kiểm dọc đường căn bản không dám tra xét.

Vì vậy, lần này Tần Vương gần như huy động toàn bộ tích lũy trong năm. Một khi thành công, nó sẽ tăng cường đáng kể năng lực mở rộng quân đội của ông ta. Bốn con tàu đã tiến vào Linh Đinh Dương, Đàm Nhạn Linh lập tức hạ lệnh hạ cờ của Nam Triều Nhật Bản xuống. Những lá cờ này là bùa hộ mệnh do Lương Thành Thân Vương cấp cho họ, treo lên thì hải tặc và quân Oa thường nể mặt mà không đến quấy nhiễu, giúp họ bình an trở về.

Đúng lúc đó, trên cột buồm, một thủy thủ bỗng hét lớn: "Tàu! Phía trước có tàu!"

Mọi người cùng đổ dồn ánh mắt về phía xa. Bầu trời quang đãng, tầm nhìn cực kỳ xa. Chỉ thấy ở tận cùng chân trời xuất hiện vài chấm đen nhỏ, cả con tàu lập tức trở nên căng thẳng. Các thị vệ tùy tùng lần lượt khiêng từ trong khoang ra những khẩu súng lớn cỡ miệng bát. Loại súng này dài hai thước, nặng khoảng bốn mươi cân, tầm bắn khoảng trăm bước, mỗi lần nạp đạn có thể bắn ra hàng chục viên bi sắt nhỏ, là vũ khí lợi hại để đối phó với hải tặc nhảy tàu. Ngoài ra, những thị vệ có tài bắn cung chuẩn xác cũng giương nỏ thép, lắp những mũi tên hình xẻng, đây là loại nỏ cứng dùng để bắn đứt dây cáp của đối phương.

Con tàu dần tiến lại gần. Đàm Nhạn Linh nhìn chằm chằm vào tàu đối phương hồi lâu, rồi chợt xua tay: "Không cần lo lắng, hình như là tàu tuần tra của quân đội."

Một lát sau, tất cả mọi người đều nhìn thấy lá cờ rồng Đại Minh trên thân tàu. Trái tim mọi người lập tức hạ xuống. Là tàu quân sự, không phải tàu hải tặc. Mọi người lần lượt cất vũ khí, chuẩn bị giao thiệp với tàu quân.

Đó là ba chiếc Quảng thuyền, chính là đội tuần tra của Nam Hải Vệ. Họ phụng mệnh Chỉ huy sứ Ngu Quang Thanh, mấy ngày nay vẫn luôn tuần tra trên vùng biển Linh Đinh Dương. Nhiệm vụ chính là tiếp ứng cho những con tàu chở hàng của Tần Vương. Thực tế, dù không có bạc của Tần Vương, tàu tuần tra cũng sẽ không làm khó tàu buôn lậu của nhà họ La. Đây là sự ngầm hiểu giữa đôi bên. Mỗi năm nhà họ La đều cống nạp số bạc lớn cho Ngu Quang Thanh để đổi lấy sự tự do đi lại cho tàu buôn tư nhân trên mặt biển Linh Đinh Dương. Đây cũng là do Quảng Đông "núi cao hoàng đế xa", nếu ở vùng Giang Chiết hay duyên hải Sơn Đông thì không thể nào làm được.

Tàu quân càng lúc càng gần, đã có thể nhìn rõ mặt mũi binh lính Đại Minh bên mạn tàu. Ba con tàu này do một Phó Thiên hộ chỉ huy, tổng cộng hơn năm trăm quan binh. Người này là La Tấn, con trai của La Bắc Sinh - nhị đương gia gia tộc họ La, cũng là người nhà họ La cài cắm vào Nam Hải Vệ để kết nối. Khi hai tàu áp sát, ông ta đứng bên mạn tàu hét lớn: "Tiên sinh Đàm có ở đó không?"

Đàm Nhạn Linh bước lên phía trước, cười vẫy tay: "Để tướng quân La đợi lâu rồi, chuyến này của tại hạ rất thuận lợi."

"Tốt! Xin mời đi đến hòn đảo nhỏ của nhà họ La, chúng tôi sẽ hộ tống một đoạn." Con tàu lớn lại kéo buồm, dần tăng tốc, dưới sự bảo vệ của ba tàu quân, tiến sâu vào trong Linh Đinh Dương.

Khoảng nửa đêm, đội tàu cuối cùng cũng đến một hòn đảo nhỏ. Đảo rộng khoảng năm dặm, cây cối rậm rạp, có một ngọn núi nhỏ cao vài chục trượng, chiếm phần lớn diện tích đảo. Đảo này tên là Hoàng Phố, nằm cách trấn Hoàng Phố, huyện Thuận Đức khoảng ba mươi dặm về phía Đông. Trên đảo vốn có một làng chài nhỏ, trăm hộ dân sống bằng nghề đánh cá. Sau khi có lệnh cấm biển, người trong làng hầu như đều trốn sang Nam Dương, làng chài cũng vì thế mà hoang phế. Nhưng mười năm trước, đảo này được nhà họ La để mắt tới, trở thành căn cứ bí mật cho việc buôn lậu hải ngoại của họ. Trên đảo xây dựng kho hàng bí mật của nhà họ La, lại có hơn một trăm gia đinh vũ trang canh giữ.

Bốn chiếc Phúc thuyền từ từ cập bến. Trên một bến tàu đơn sơ, gia đinh đã đứng chật kín chờ lệnh bốc hàng. Ngoài ba mươi vạn lượng bạc của Tần Vương, trong bốn chiếc thuyền còn có lượng lớn hàng hóa của nhà họ La như gỗ tô mộc, đồ sơn mài, quạt xếp, v.v.

Ba mươi vạn lượng bạc được đựng trong năm mươi chiếc hòm gỗ lớn, không cho gia đinh nhà họ La đụng vào, mà do hai trăm thị vệ của Tần Vương phủ đích thân bốc dỡ. Những chiếc hòm sẽ được đặt vào một hang đá sâu bốn trượng, bên ngoài có cửa sắt dày bảo vệ. Hai trăm thị vệ sẽ đóng quân trong dãy nhà đá bên ngoài cửa sắt cho đến khi toàn bộ số bạc được vận chuyển đi hết. Trong màn đêm tĩnh mịch, mọi người lặng lẽ và nhanh chóng bốc hàng, rồi chuyển đến kho hàng chuyên dụng. Không ai nói chuyện, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng ho và tiếng bước chân vội vã. Trên mặt biển cách đó ba dặm, Phó Thiên hộ La Tấn thấy nhiệm vụ đã hoàn thành, liền hạ một mệnh lệnh thấp giọng, ba tàu quân lập tức khởi hành, chạy về phía Bắc, nhanh chóng biến mất trong màn đêm mênh mông của đại dương. Ngay sau khi tàu quân rời đi không lâu, từ sau một tảng đá, một chiếc thuyền nhỏ lén lút chèo ra. Trên thuyền có năm người, tất cả đều mặc võ phục Nhật Bản. Họ nằm rạp ở mũi thuyền, căng thẳng nhìn chằm chằm vào đống vật tư chất đầy bến tàu và kho hàng đen ngòm đằng xa. Sau khi đếm xong số người trên đảo, họ liền chèo thuyền rút lui, giống như một con gián dẹt, lặng lẽ biến mất vào bóng tối.

Tại Hội quán Nghênh Tân Quảng Châu, một hiệu úy Cẩm Y Vệ chạy một mạch vào cổng chính, đi thẳng đến trước phòng của Lý Duy Chính.

"Đại nhân, có tình báo khẩn!" "Vào đi!"

Trong phòng, Lý Duy Chính đang viết bản báo cáo điều tra thứ hai về vụ án lương thực cứu trợ thiên tai, chuẩn bị gửi gấp về kinh thành. Ông đến Quảng Châu đã là ngày thứ mười. Phía tàu buôn lậu của Tần Vương không có lấy một tin tức, hầu như tất cả các bên liên quan đều ẩn mình, mọi người đều đang chờ đợi con tàu cập bến. Sự chú ý của Lý Duy Chính tạm thời đặt vào vụ án lương thực. Mười ngày qua, ông đã phái hơn hai trăm Cẩm Y Vệ đi khắp các nơi ở Quảng Đông để điều tra. Theo thông tin thu thập được, tỷ lệ pha trộn gạo trong tất cả số lương thực cứu trợ đều giống nhau, và nguồn gốc cũng cùng một nơi: lương thực điều chuyển từ kho quân đội. Khả năng hơn hai mươi huyện cùng làm giả mà thủ đoạn nhất quán là gần như bằng không. Nguồn gốc của vấn đề đã rất rõ ràng. Hôm qua, lại có vài hiệu úy Cẩm Y Vệ gửi đến chứng cứ then chốt: Tri huyện Lý Văn của huyện Thanh Viễn, Quảng Đông, khi tiếp nhận lương thực quân đội đã phát hiện hiện tượng pha trộn gạo, ông ta đã đặc biệt ghi chép lại khi tiếp nhận, và một Phó Thiên hộ họ Chu bên phía quân đội cũng đã ký tên, thừa nhận số gạo này đến từ quân đội.

Lý Duy Chính lập tức lệnh cho Bách hộ Trần Anh dẫn mười Cẩm Y Vệ khẩn cấp đến huyện Thuận Đức, giam lỏng vị Phó Thiên hộ này tại nhà để ngăn quân đội giết người diệt khẩu. Vì vụ án này liên quan đến Đô chỉ huy sứ Quảng Đông là Trương Dực, Lý Duy Chính sợ quân đội làm loạn nên không dám manh động, bèn gửi báo cáo sơ bộ bằng tín hiệu bồ câu cho Chu Nguyên Chương ngay trong đêm. Đây là chuyện đã xảy ra từ năm ngày trước.

Lúc này, hiệu úy bước nhanh vào, quỳ một gối hành lễ, lấy ra một phong thư: "Bẩm báo đại nhân, đây là thư khẩn của nhà họ La gửi cho ngài."

"Biết rồi." Lý Duy Chính nhận thư đặt lên bàn, nhưng không xem mà tiếp tục viết bản báo cáo thứ hai. Một lát sau, báo cáo viết xong, ông đọc lại một lượt rồi đưa cho người tùy tùng bên cạnh: "Lập tức gửi bức thư này đi với cấp độ cao nhất." "Tuân lệnh!" Người tùy tùng vội vã rời đi.

Lúc này Lý Duy Chính mới xé bức thư khẩn của nhà họ La. Không cần xem ông cũng biết là bạc thuyền đã đến. Đã đợi mười ngày, dù thế nào cũng nên đến rồi. Quả nhiên, nội dung trong thư chính là bạc thuyền đã đến kho hàng bí mật của nhà họ La, tổng cộng ba mươi vạn lượng bạc.

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi nói với một tùy tùng khác bên cạnh: "Gửi thư hỏa tốc cho anh em ở huyện Đông Quản và huyện Thuận Đức, bảo họ giám sát chặt chẽ Nam Hải Vệ và các thị trấn gần Thuận Đức, có tình hình bất thường lập tức báo cáo!"

Tùy tùng nhận lệnh rời đi. Lý Duy Chính lấy từ trong hòm bên cạnh ra một bản đồ chi tiết của Quảng Đông, cẩn thận xem xét tình hình mặt biển gần Linh Đinh Dương. Thực tế, rất nhiều thị vệ của Tần Vương đi theo số bạc này, bắt họ rất dễ, nhưng điều này không thể chứng minh là do chính Tần Vương làm. Mấu chốt là cần chứng cứ xác thực về việc Tần Vương buôn lậu, ví dụ như bạc trắng và thư tay, lại thêm nhân chứng là mưu sĩ, thị vệ của Tần Vương, như vậy mới đóng đinh được vụ án. Đây cũng là điều Chu Nguyên Chương đặc biệt nhấn mạnh.

Ánh mắt Lý Duy Chính dừng lại trên mặt biển huyện Thuận Đức, tư duy của ông đã rất rõ ràng. Trước tiên là phải chặn đứng số bạc này, sau đó mới tìm chứng cứ. Nhưng không thể quá nóng vội mà "đả thảo kinh xà". Theo kinh nghiệm đối phó với Triệu Vô Kỵ bấy lâu nay, người này tuyệt đối không phải là kẻ đi đường thẳng.

Nghĩ đến đây, ông lập tức ra lệnh: "Lệnh cho La Quảng Tài và ba tên Bách hộ lập tức đến phòng ta, ta có việc khẩn cần dặn dò."

Ngay lúc Lý Duy Chính bắt đầu bố trí kế hoạch, Triệu Vô Kỵ cũng đã hành động. Trong một căn phòng mật, ông ta cẩn thận phân tích từng tin tức một. Bạc thuyền đến không có gì là hồi hộp, nhưng làm sao để vận chuyển số bạc này an toàn về Thiểm Tây, đây mới là điều khiến Triệu Vô Kỵ vắt óc suy nghĩ. Lần này, ông ta có một linh cảm không lành. Linh cảm này không phải tự dưng mà có. Từ khi Lý Duy Chính đến Quảng Đông, Triệu Vô Kỵ đã bắt đầu căng thẳng. Vị Thiên hộ Cẩm Y Vệ này đã trở thành một bóng ma không thể xua tan trong lòng ông ta. Người này thực sự đến để điều tra vụ án lương thực cứu trợ sao? Từ lúc ông ta vào thành giết người lập uy, từ khí thế bức người trong yến tiệc nhà họ La, từ việc ông ta xuất kích khắp nơi ở Quảng Đông, có vẻ như ông ta đến để điều tra vụ án lương thực. Nhưng nỗi nghi ngờ trong lòng Triệu Vô Kỵ vẫn không thể tiêu tan, chỉ vì ông ta quá hiểu đối thủ này. Ở Định Viễn, ở phủ Vũ Xương, những thủ đoạn nằm ngoài dự tính của Lý Duy Chính đã khiến Triệu Vô Kỵ khắc cốt ghi tâm. Triệu Vô Kỵ bắt đầu nghi ngờ tất cả những điều này chỉ là sự che mắt của Lý Duy Chính, mục đích thực sự của ông ta có lẽ là vụ án buôn lậu của Tần Vương. Trong tay ông ta có một bản tin vừa nhận được: ba trăm Cẩm Y Vệ của Lý Duy Chính chỉ còn bốn mươi người ở Quảng Châu, số còn lại đều đi các huyện điều tra vụ án. Nhìn từ bản tin này, bên cạnh Lý Duy Chính đã không còn ai. Nếu là đến điều tra vụ án Tần Vương, thì lẽ ra tất cả phải ở lại Quảng Châu mới đúng. Từ điểm này, Lý Duy Chính quả thực không có ý định điều tra vụ án buôn lậu của Tần Vương.

Nhưng Triệu Vô Kỵ lại cho rằng quyết định này của Lý Duy Chính không bình thường. Ông ta đã biết chuyện Cúc Trì Phong Nhã lén tham gia yến tiệc nhà họ La và gặp Lý Duy Chính, nhưng ở phía Lý Duy Chính lại không thấy một chút động tĩnh nào. Ông ta thậm chí không phái người tìm kiếm chỗ ở của anh em họ Cúc. Điều này không phù hợp với tính cách "sơ nhi bất lậu" (thưa mà không lọt) của Lý Duy Chính. Còn việc ông ta mới đến Quảng Châu đã bị ám sát, chuyện này cũng không có hồi kết, khiến Triệu Vô Kỵ nhạy bén nhận ra dường như trong đó còn ẩn giấu điều gì.

"Kỳ lạ! Thật sự rất kỳ lạ! Biểu hiện của hắn trong vụ án lương thực cứu trợ dường như có chút thái quá."

Triệu Vô Kỵ chắp tay đi lại chậm rãi trong phòng, miệng lẩm bẩm. Ông ta trầm tư hồi lâu, cuối cùng đưa ra quyết định đầu tiên. Ông ta lập tức viết một bức mật thư đưa cho một thị vệ: "Gửi bức thư này hỏa tốc đến chỗ tướng quân Nam Hải Vệ, bảo ông ta thực hiện theo các bước trong thư, không được có chút sơ suất."

Đợi thị vệ rời đi, ông ta mới đứng dậy đến phòng khách. Gia chủ gia tộc họ La là La Nam Sinh và đại thương nhân Mã Bộ Viễn gần như đến cùng lúc, đang đợi Triệu Vô Kỵ. Kể từ sau yến tiệc mười ngày trước, nhà họ La lấy lý do chuyện quan trọng, chuyển sang để gia chủ La Nam Sinh phối hợp với hành động của Triệu Vô Kỵ. Điểm này Triệu Vô Kỵ không có dị nghị, ông ta cũng tán thưởng sự coi trọng của nhà họ La đối với việc này. Ông ta đâu biết rằng, theo sự cập bến của bạc thuyền, nhà họ La đã chính thức bắt đầu phối hợp với Cẩm Y Vệ điều tra vụ án.

Ngoài cửa vang lên tiếng ho, Triệu Vô Kỵ chậm rãi bước vào. Ông ta chắp tay cười nói: "Để hai vị đợi lâu, thực sự rất xin lỗi."

La Nam Sinh vội vàng đứng dậy hành lễ: "Tiên sinh Triệu khách khí rồi, thực ra chúng tôi cũng vừa mới đến."

Mã Bộ Viễn cũng cười hỏi: "Tiên sinh Triệu, cặp anh em người Nhật kia đâu rồi?"

"Họ sáng nay đã ra ngoài thành Quảng Châu chơi, không có trong phủ." Triệu Vô Kỵ xua tay: "Hai vị mời ngồi!"

Sau khi ngồi xuống, Triệu Vô Kỵ ngâm ngợi một chút rồi nói với La Nam Sinh trước: "Số hàng trên đảo nhỏ không an toàn, tôi đã thông báo cho tướng quân Ngu, bốn ngày nữa sẽ vận chuyển bạc về doanh trại quân đội, hy vọng nhà họ La có thể phối hợp."

"Tiên sinh yên tâm, nhà họ La nhất định dốc toàn lực phối hợp với sự sắp xếp của tiên sinh."

Triệu Vô Kỵ gật đầu, quay sang nói với Mã Bộ Viễn: "Lần này huynh đệ Bộ Viễn cũng phải vất vả rồi. Tôi quyết định số bạc này sẽ vận chuyển một lần về Tây An, hy vọng huynh đệ Bộ Viễn chuẩn bị năm mươi cỗ xe ngựa và ba trăm con la khỏe."

Mã Bộ Viễn lập tức gật đầu: "Tiên sinh yên tâm, tôi nhất định làm theo. Nhưng không biết khi nào đoàn xe của tôi khởi hành? Và bốc bạc ở đâu?"

"Mười ngày sau, chính thức bốc bạc tại huyện Thanh Viễn. Đến lúc đó, Nam Hải Vệ sẽ có năm trăm quân đội hộ tống đoàn xe của huynh đến Hồ Quảng."

Lúc này, La Nam Sinh bên cạnh lại hỏi: "Vậy tôi có nên đích thân đến đảo nhỏ một chuyến để bàn giao bạc cho thỏa đáng không?"

Triệu Vô Kỵ lập tức cười: "Gia chủ La chịu đích thân đến thì còn gì bằng. Hy vọng gia chủ La sắp xếp ổn thỏa việc bàn giao trên đảo Hoàng Phố, đừng để xảy ra vấn đề gì."

Triệu Vô Kỵ vừa dứt lời, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng bước chân vội vã. Chỉ thấy một thị vệ xông vào, báo cáo khẩn cấp: "Tiên sinh, anh em Cúc Trì đã giết chết người giám sát, không biết đã đi đâu rồi."

"Cái gì!" Triệu Vô Kỵ kinh hãi, ông ta bật dậy hỏi: "Chuyện xảy ra lúc nào?"

"Xảy ra hai canh giờ trước. Anh em Cúc Trì đòi đi chơi ở nơi xa hơn, nhưng mấy anh em giám sát không cho phép. Không ngờ Cúc Trì Tú Nhị bất ngờ ra tay, giết chết ba anh em, rồi họ cưỡi ngựa chạy về phía Nam, cụ thể đi đâu, chúng tôi cũng không biết."

"Đây là chuyện gì thế này?" Triệu Vô Kỵ không nghĩ ra rốt cuộc có vấn đề gì ở đây. Vốn dĩ sau khi bạc của Tần Vương lên đường, ông ta đã định để hai anh em họ lên tàu rời đi, mọi người đã thỏa thuận xong, hai người họ cũng hoàn toàn chấp nhận, sao lại đột nhiên xảy ra sự cố này.

Dù Triệu Vô Kỵ không nghĩ thông, nhưng thời gian không cho phép ông ta tiếp tục suy tư. Ông ta lập tức nói với La Nam Sinh và Mã Bộ Viễn: "Được rồi! Cứ theo kế hoạch đã định mà hành động."

Sắp xếp xong mấy việc này, ông ta sải bước ra cửa, ra lệnh: "Chuẩn bị xe gấp, ta phải lập tức đến huyện Thuận Đức."

Mã Bộ Viễn rời khỏi biệt phủ nhà họ La, xe ngựa của ông ta dưới sự hộ tống của vài tùy tùng rời thành Quảng Châu đi về phía Đông. Mã Bộ Viễn năm nay hơn năm mươi tuổi, vóc người không cao, đen mập và tráng kiện. Ông ta là người phủ Triều Châu, Quảng Đông, thời trẻ vì ngộ sát ở quê nhà mà trốn sang Thiểm Tây, trở thành một thương nhân buôn ngựa, sống bằng nghề dùng năm con la khỏe chở hàng thuê. Năm bốn mươi tuổi, vận may tới, trong một lần vận chuyển hàng ở phía Bắc Thiểm Tây, ông ta cứu được em trai của ái thiếp Tần Vương, từ đó nhận được công việc béo bở là vận chuyển hàng cho phủ Tần Vương. Do thông minh tháo vát, lần nào cũng hoàn thành công việc một cách mỹ mãn, nên dần dần được Tần Vương coi trọng. Dưới sự vun đắp của Tần Vương, ông ta thành lập một đoàn xe la ngựa, tương đương với công ty logistics thời cổ đại, làm ăn ngày càng lớn. Quân đội vận chuyển lương thực, muối, nhân viên dưới quyền cũng tăng lên hơn bốn trăm người, xe lớn nhỏ hàng trăm chiếc, la ngựa hơn hai ngàn con, trở thành đoàn xe la ngựa lớn nhất phủ Tây An và cả Thiểm Tây, gần như độc quyền việc kinh doanh của quân đội.

Nhưng từ hai năm trước, ánh mắt của Tần Vương Chu Sảng chuyển sang Nhật Bản, bắt đầu buôn bạc từ Nhật Bản. Ông ta chọn Quảng Đông xa xôi, hẻo lánh làm căn cứ. Mã Bộ Viễn lần này trở về quê hương sau gần ba mươi năm xa cách, mở một đoàn xe la ngựa tại phủ Triều Châu, điều từ Thiểm Tây sang bốn trăm con la khỏe và một trăm cỗ xe lớn. Danh nghĩa là vận chuyển hàng hóa Nam Bắc, thực tế là chuyên vận chuyển bạc cho Tần Vương. Hai năm trước và năm ngoái, ông ta đã vận chuyển thành công hai đợt bạc. Năm nay là lần thứ ba, ba mươi vạn lượng bạc, phải vận chuyển một lần về Tây An, Mã Bộ Viễn cũng cảm thấy áp lực cực lớn. Dù trong tay có lệnh bài của Tần Vương, các ty tuần kiểm dọc đường không dám kiểm tra, nhưng ông ta vẫn nơm nớp lo sợ. Một khi xảy ra sự cố, ông ta sẽ đối mặt với họa diệt tộc.

Xe ngựa rời khỏi thành Quảng Châu, đi về phía phủ Triều Châu cách đó hàng trăm dặm. Khi đi ngang qua một cánh rừng, xe ngựa giảm tốc độ. Phía trước có vài người cưỡi ngựa chặn đường. Mã Bộ Viễn nhận ra người chặn đường, vội vàng xuống xe hành lễ: "Đại nhân Kỷ có việc tìm tôi sao?"

Người đàn ông cầm đầu liếc ông ta một cái, lạnh lùng nói: "Ngươi theo ta!"

Xe ngựa của Mã Bộ Viễn quay đầu, theo mấy người đi vào trong rừng. Tại một bãi đất trống, buộc hơn mười con ngựa. Một thanh niên vóc dáng vạm vỡ đang ngồi trên một tảng đá lớn, hai bên là hơn mười thủ hạ mang theo đao. Người này miệng nhai một cọng cỏ, thần tình lạnh lùng, có vẻ hơi lơ đãng. Người này chính là Kỷ Cương, vị tướng tài do Yên Vương phái tới. Kỷ Cương không phải trực tiếp dẫn người xuống phía Nam, mà cải trang thành tùy tùng của Hà đạo sứ để đến phía Đông. Thủ hạ ông ta mang theo không nhiều, tổng cộng chỉ có mười lăm người, đều là những võ sĩ tinh nhuệ được chọn lựa từ trăm người.

Ngay từ hai năm trước, Diêu Quảng Hiếu đã biết chuyện Tần Vương buôn bạc từ mưu sĩ Thiệu Văn Đạt của Tần Vương, cũng biết do thương nhân ngựa Mã Bộ Viễn chịu trách nhiệm vận chuyển. Nhưng lúc đó Tần Vương và Yên Vương có lợi ích chung, hợp tác nhiều hơn chia rẽ, Yên Vương cũng chưa bao giờ can thiệp vào việc buôn lậu bạc của Tần Vương. Nhưng "thời thế tạo anh hùng", sức khỏe của Thái tử ngày càng yếu, có thể sống đến khi phụ hoàng thoái vị hay không còn là vấn đề. Trong tình hình này, tiêu diệt đối thủ cạnh tranh tương lai chính là việc lớn mà Yên Vương đang mưu tính.

Lần này Hoàng thượng lệnh cho Cẩm Y Vệ âm thầm điều tra vụ án buôn lậu của Tần Vương, rõ ràng là muốn gây khó dễ cho Tần Vương, nên Yên Vương cũng không ngồi yên được nữa.

Kỷ Cương đến Quảng Đông lần này không phải để tranh công. Điều tra vụ án buôn lậu bạc của Tần Vương là việc Hoàng thượng giao cho Cẩm Y Vệ đặc trách. Yên Vương hiểu rõ, vụ án này ông ta phải đứng ngoài cuộc, nhưng ông ta cũng không muốn khoanh tay đứng nhìn. Ông ta sợ Lý Duy Chính không điều tra ra được cốt lõi vấn đề, nên lệnh cho Kỷ Cương đến âm thầm trợ giúp, cũng có thể nói là "thêm dầu vào lửa". Mục đích chỉ có một: nhân cơ hội này hạ bệ hoàn toàn Tần Vương.

Kỷ Cương đến Quảng Đông, việc đầu tiên là tìm Mã Bộ Viễn này. Dưới sự đe dọa của ông ta, Mã Bộ Viễn cuối cùng đã khuất phục, đồng ý làm việc cho Yên Vương để đổi lấy việc được giảm nhẹ tội danh.

Một lát sau, vài tùy tùng đưa Mã Bộ Viễn vào trong rừng. Kỷ Cương lập tức đứng thẳng người, mỉm cười: "Hôm nay lão Mã mang đến cho ta tin tốt gì nào?"

Mã Bộ Viễn vội vàng cúi người hành lễ: "Tin tức mới nhất, bạc thuyền đã cập bến. Triệu Vô Kỵ lệnh cho tôi mười ngày sau dẫn đoàn xe la ngựa đến huyện Thanh Viễn nhận hàng. Đến lúc đó sẽ có năm trăm quân đội hộ tống tôi rời khỏi Quảng Đông."

Kỷ Cương cười ha hả. Ông ta nhảy xuống khỏi tảng đá rồi nói: "Tốt lắm. Từ bây giờ, chúng ta chính là những gã sai vặt chịu trách nhiệm vận chuyển bạc cho ngươi."

C | D | E | F | G | H | J |

K | L | M | N | P | Q | R |

S | T | W | X | Y | Z

Liên hệ với chúng tôi: hjwzw@live.com

Thời gian thực thi trang: 0.0290171