Triều đại Đại Minh kiểm soát các hộ thợ thủ công vô cùng nghiêm ngặt, đặc biệt là những thợ chuyên chế tạo hỏa khí hầu hết đều tập trung ở kinh thành và do Bảo Nguyên Cục thống nhất quản lý. Ở Liêu Đông gần như không tìm ra nổi một người thợ biết chế tạo hỏa khí. Theo hồ sơ của triều đình, Liêu Đông là nơi tuyệt đối không thể nào chế tạo ra được súng pháo. Thế nhưng, Lý Duy Chính lại bí mật lập ra một nhà máy chế tạo súng pháo. Nói chính xác hơn, nhà máy này không nằm ở Liêu Đông, mà nằm trên vùng đất Đại Minh vốn từng bị Triều Tiên chiếm đóng. Sau khi Lý Thành Quế của Triều Tiên rút quân, Lý Duy Chính liền lập ra Thiết Lĩnh Vệ tại vị trí thành An Biên cũ. Ông huy động bốn vạn dân phu Cao Ly, mất gần ba tháng để gia cố, nâng cao thành An Biên, đồng thời khơi rộng sông An Biên, giúp tàu biển có thể đi thẳng từ ngoài khơi vào đến chân thành.

Thiết Lĩnh Vệ là do một tay Lý Duy Chính gây dựng. Ông chọn ra một vạn binh sĩ tinh nhuệ nhất từ sáu vạn quân Liêu Đông, đích thân đề bạt một loạt bách hộ, thiên hộ có năng lực từ hàng ngũ sĩ quan cấp thấp. Những sĩ quan này đều do một tay ông cất nhắc nên vô cùng trung thành. Có thể nói, Thiết Lĩnh Vệ chính là đội quân trực thuộc của Lý Duy Chính.

Sau khi nhậm chức Tổng binh Liêu Đông, Lý Duy Chính mất ba tháng để chỉnh đốn lại quân đội Liêu Đông. Bằng phương pháp "nơi này tăng, nơi kia giảm", ông củng cố đáng kể lực lượng quân đội mà mình có thể kiểm soát. Một đơn vị mới thành lập là Lữ Thuận Vệ, tức thủy sư Liêu Đông, được mở rộng lên năm ngàn quân. Tiếp đó là Kim Châu Vệ, Phục Châu Vệ và Kiến Châu Vệ, ba vệ quân do ông đích thân kiêm nhiệm Chỉ huy sứ cũng được tăng cường. Cùng lúc đó, ông lấy cớ phân tán người Nữ Chân để tâu với triều đình, sáp nhập ba vệ Định Liêu vốn đông người Nữ Chân thành một vệ. Ngoài ra, ông điều chuyển phần lớn binh lính già yếu về Thẩm Dương Vệ và Hải Châu Vệ. Nhờ vậy, ông thực tế đã nắm trong tay bốn vạn tinh binh Liêu Đông.

Thế nhưng, đơn vị mà Lý Duy Chính nắm chắc nhất vẫn là Lữ Thuận Vệ và Thiết Lĩnh Vệ mới thành lập, đặc biệt là Thiết Lĩnh Vệ. Nằm ở nơi xa xôi nhất phía Bắc Triều Tiên, nơi đây thông tin bế tắc, cách xa trung tâm triều đình, Chu Nguyên Chương cơ bản không thể nắm bắt được tình hình ở đây, vì vậy Lý Duy Chính đã đặt nhà máy quân giới bí mật của mình tại Thiết Lĩnh Vệ.

Nhà máy quân giới nằm trong thành An Biên, gồm hai sân lớn và hơn hai mươi gian nhà, được năm trăm thân binh canh phòng nghiêm ngặt, bất kỳ ai cũng không được phép bước vào. Nói chính xác hơn, hiện tại nó vẫn chưa hẳn là nhà máy quân giới mà chỉ là một viện nghiên cứu hỏa khí. Dương Nhị Điền cùng hơn ba mươi đồ đệ đang nghiên cứu súng hỏa mai (súng đá lửa) tại đây. Nguyên lý và tư duy của súng hỏa mai là do Lý Duy Chính cung cấp, còn Dương Nhị Điền dựa vào đó để vẽ bản vẽ. Không có mẫu vật, không có tiền lệ, quá trình nghiên cứu của họ vô cùng gian nan. Thế nhưng, sau vô số lần thất bại, cuối cùng vào tháng Chạp, họ đã chế tạo ra được khẩu súng hỏa mai mang tính thời đại.

Cuối tháng Chạp, nhận được tin báo, Lý Duy Chính vội vã tới Thiết Lĩnh Vệ.

Lúc này, họ không ở trong thành An Biên mà đang ở một trường bắn trong khu rừng ngoài thành. Đây là nơi binh lính Thiết Lĩnh Vệ tập luyện bắn súng hỏa thương. Trong trường bắn không còn ai khác, ba trăm thân vệ đi tuần tra xung quanh, không cho phép bất cứ ai lại gần. Trong trường bắn chỉ có Lý Duy Chính và hơn ba mươi thân binh. Dương Nhị Điền cùng một đồ đệ đang hướng dẫn Lý Duy Chính bắn thử một phát.

Thực ra Dương Nhị Điền đã nghiên cứu thành công súng hỏa thằng (súng dây cháy chậm) từ đầu tháng Mười một, nhưng vấn đề lớn nhất của súng hỏa thằng vẫn là việc mồi lửa bất tiện, tốn thời gian, hơn nữa kỵ binh cũng khó sử dụng. Vì vậy, khi Lý Duy Chính nói cho ông biết nguyên lý của súng hỏa mai, ông lập tức từ bỏ việc cải tiến súng hỏa thằng, toàn tâm toàn ý dồn sức vào nghiên cứu súng hỏa mai.

Là một người xuyên không, Lý Duy Chính từng thấy hình ảnh súng hỏa thằng, nhưng cũng chưa từng thấy súng hỏa mai. Tuy nhiên, đúng như tên gọi, súng hỏa mai dùng đá lửa để mồi lửa. Lý Duy Chính liên tưởng đến loại bật lửa cũ ngày trước, dùng bánh răng ma sát với đá lửa để tạo tia lửa, từ đó đốt cháy khí gas. Ông chỉ biết có thế, còn lại đều phải dựa vào Dương Nhị Điền thiết kế và chế tạo.

Có nền tảng từ súng hỏa thằng, Dương Nhị Điền chỉ cần một hướng đi là đủ. Ông cải tiến kẹp sắt vốn dùng để kẹp dây cháy chậm thành kẹp đá lửa. Thông qua lò xo trên cò súng, khi kéo kẹp sắt về phía sau đến khi có đủ lực đàn hồi, lúc nhả cò, nó sẽ đập mạnh xuống. Đá lửa va chạm vào nắp đậy thuốc súng, nắp thuốc bị bật ra, tia lửa sinh ra từ cú va chạm sẽ bắn vào bầu thuốc, từ đó đốt cháy thuốc súng.

Nguyên lý rất đơn giản, nhưng thực tế chế tạo lại khó khăn hơn nhiều. Điểm khó nằm ở khâu đá lửa va chạm vào nắp thuốc, làm sao để đảm bảo tia lửa bắn được vào bầu thuốc. Một lần thành công ngẫu nhiên không nói lên điều gì, quan trọng là phải ổn định, mười lần phải thành công ít nhất tám lần. Dương Nhị Điền và các đồ đệ đã thử nghiệm hàng trăm lần mới đúc kết được một quy trình hoàn thiện.

Tuy nhiên vẫn còn điểm đáng tiếc, đó là rãnh xoắn trong nòng súng. Lý Duy Chính đã đề xuất phương án tạo rãnh xoắn, thực tế Dương Nhị Điền và các đồ đệ cũng đã làm thành công, nhưng cuối cùng đành phải từ bỏ. Lý do là độ cứng của vật liệu làm nòng súng không đủ, sau khi bắn mười mấy phát, rãnh xoắn sẽ bị biến dạng do mài mòn, ngược lại còn ảnh hưởng nghiêm trọng đến hiệu quả bắn. Trình độ khoa học kỹ thuật và gia công của đầu thời Minh còn lâu mới đạt tới mức độ tạo được rãnh xoắn.

Mặc dù vậy, việc nghiên cứu thành công súng hỏa mai vẫn mang tính thời đại. Lý Duy Chính đón lấy khẩu súng hỏa mai mà ông hằng mong đợi từ tay Dương Nhị Điền. Súng dài khoảng bốn thước, cao đến ngang ngực người. Hình dáng không khác gì súng trường đời sau. Thân súng đen bóng, gồm ba phần chính: nòng súng, thân súng và báng súng. Dưới nòng súng còn có một lưỡi lê lắp ngược, như vậy dù kẻ địch có xông đến trước mặt, xạ thủ vẫn có thể rút lưỡi lê ra cận chiến. Phương án này cũng do Lý Duy Chính đề xuất, là một phụ kiện vô cùng thiết thực. Ngoài ra còn có một cây thông nòng dài, một đầu nhọn, một đầu tròn, dùng để nạp thuốc và đạn.

"Đại nhân, xin hãy nạp thuốc."

Dương Nhị Điền đã đeo lên người Lý Duy Chính một chiếc túi. Chiếc túi này trông giống như cặp sách đời sau, chia làm hai ngăn, bên trong có lót ván gỗ để tránh việc binh sĩ nằm rạp xuống đất làm hỏng túi thuốc súng bên trong. Thuốc súng chia làm hai loại, một loại là thuốc mồi, loại kia là thuốc nổ, đều đã được định lượng sẵn. Hai tháng trước khi thử nghiệm súng hỏa thằng, Lý Duy Chính đã biết cách sử dụng.

Ông lấy ra một gói thuốc nổ được gói bằng giấy mao, nhét vào nòng súng rồi dùng đầu nhọn của cây thông nòng đẩy xuống. Đầu nhọn đâm thủng gói giấy, bột thuốc trượt xuống đáy nòng. Bước hai là nạp đạn. Đạn là viên đạn chì nhỏ hơn đường kính nòng một chút, hình dáng hoàn toàn giống đầu đạn đời sau, hình nón, thân đạn dài hơn một chút. Tuy nhiên, phương pháp giải quyết độ kín khí đã có, đó là dùng một tờ giấy bọc lấy viên đạn rồi nhét vào, sau đó dùng đầu tròn của cây thông nòng đẩy chặt viên đạn xuống. Như vậy là hoàn tất quá trình nạp đạn.

Tiếp theo là nạp thuốc vào bầu thuốc. Khâu này không thể dùng gói giấy, thông thường phải dùng thìa múc thuốc, nhưng thứ Dương Nhị Điền sử dụng lại là những ống giấy dài, giống như gói cà phê hòa tan đời sau. Lý Duy Chính lấy ra một ống, dùng răng cắn mở, đổ thuốc vào bầu thuốc. Vậy là quá trình nạp thuốc hoàn tất. Sau đó là ngắm bắn, nếu thao tác thuần thục thì một phút có thể bắn được hai phát. Nếu dùng phương pháp bắn ba hàng, thì gần như không có khoảng cách thời gian chờ đợi.

Cách đó gần hai trăm bước đã dựng sẵn một tấm bia giấy. Lý Duy Chính từ từ giơ súng lên, nhắm vào tấm bia phía xa. Dương Nhị Điền bên cạnh hồi hộp đến mức tim như muốn nhảy ra ngoài. Mặc dù đã thử nghiệm hàng trăm lần, nhưng đến thời khắc kiểm chứng cuối cùng này, ông vẫn không chút tự tin, chỉ sợ Lý Duy Chính bắn trượt.

Lý Duy Chính từ từ bóp cò, búa đập hình đầu rồng bắt đầu từ từ kéo về phía sau. Khi cò súng chạm đáy, búa đập lao mạnh về phía trước, đá lửa kẹp trên búa đập đập chính xác vào nắp thuốc. Một tiếng "cạch" giòn tan vang lên, nắp thuốc bị bật ra. Vài tia lửa bắn ra, vụt thẳng vào bầu thuốc, trong chớp mắt, một tiếng "đùng" vang lên, lực giật bắn lại, báng súng đập vào hõm vai Lý Duy Chính, thân súng chỉ hơi rung lên, viên đạn đã rời nòng.

Trong chốc lát, một lá cờ đỏ bên cạnh tấm bia phất lên, trúng đích rồi! Mọi người đều reo hò, thành công rồi. Lý Duy Chính cũng nắm chặt tay, phấn khích hét lớn một tiếng.

"Đại nhân, chúng ta thành công rồi." Dương Nhị Điền thậm chí còn xúc động đến rơi nước mắt. Lý Duy Chính vỗ mạnh lên vai ông, tán thưởng: "Làm tốt lắm."

"Đại nhân, tiếp theo chúng ta có nên sản xuất hàng loạt không?"

Lý Duy Chính trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Nếu ta giao cho ngươi năm trăm thợ thủ công, thì trong ba tháng ngươi có thể chế tạo được bao nhiêu khẩu súng?"

Dương Nhị Điền suy nghĩ rồi đáp: "Nếu là thợ lành nghề, mọi người phân công hợp tác, do các đồ đệ của tôi dẫn dắt, ba tháng có thể chế tạo được một vạn khẩu súng. Nhưng nếu tính đến sản phẩm không đạt chuẩn và quá trình làm quen của thợ, thì chắc chắn nhất, ba tháng tôi nắm chắc có thể chế tạo được ba ngàn khẩu. Thế nhưng, Liêu Đông lấy đâu ra năm trăm thợ thủ công?"

Lý Duy Chính lại mỉm cười. Thực ra, từ vài tháng trước ông đã chuẩn bị sẵn sàng. Trong số mười vạn hộ dân di cư đến Liêu Đông, ông đã tìm ra vài ngàn thợ thủ công có tay nghề, trong đó lại tuyển chọn ra năm trăm thợ giỏi, hứa hẹn đãi ngộ hậu hĩnh, chính là để thành lập nhà máy quân giới của mình.

"Ngươi cứ yên tâm! Thợ thủ công ta đã có sẵn. Hơn nữa tất cả vật liệu và địa điểm ta đều đã chuẩn bị xong. Chỉ đợi ngươi nghiên cứu thành công chính thức là chúng ta lập tức bắt tay vào làm."

"Vậy thì tốt quá, chỉ cần đại nhân đưa thợ tới, tôi lập tức có thể chế tạo ngay. Tôi đi dặn dò các đồ đệ đây."

Dương Nhị Điền vội vã quay người định đi. Lý Duy Chính lại kéo ông lại: "Sư phụ Dương, đợi chút đã."

"Đại nhân còn việc gì sao?"

Lý Duy Chính gật đầu, ông lấy trong ngực ra một cuốn sổ, mở ra, hóa ra là một bản vẽ. Trên bản vẽ dùng bút than vẽ một khẩu hỏa pháo. Ông mỉm cười nhẹ nói: "Sư phụ Dương, ông có nhìn ra điểm đặc biệt của khẩu pháo này không?"

Dương Nhị Điền nhìn một lúc lâu. Đây là một khẩu pháo ngắn, có thể đặt trên lưng ngựa để vận chuyển, nhưng điểm đặc biệt là phía sau không có đế pháo mà lại là một ống pháo rỗng. Ở bên cạnh vẽ mười cái đế pháo, mỗi cái đế pháo đều đã nạp sẵn thuốc súng, chỉ cần lắp đế pháo vào ống pháo là được, bắn xong lại thay đế pháo khác. Dương Nhị Điền sững sờ, ông lẩm bẩm tự nói: "Thuốc súng định lượng!"

Bản vẽ mà Lý Duy Chính lấy ra thực chất chính là pháo Phật Lang Cơ sau này. Chỉ là ông lấy cảm hứng từ thuốc súng định lượng của súng hỏa mai để tự thiết kế ra loại pháo này. Cách này không chỉ tiết kiệm thời gian chờ làm mát đế pháo, tốc độ bắn cực nhanh, mà còn định lượng được thuốc súng, tránh được nguy cơ nổ nòng. Loại pháo này nhỏ gọn tinh xảo, có thể chở trên lưng ngựa, chẳng khác nào một khẩu pháo tự hành. Hơn nữa loại pháo này chủ yếu dùng để bắn đạn chùm, là sự bổ sung tuyệt vời cho súng hỏa mai.

Lý Duy Chính thấy Dương Nhị Điền đã hiểu ra, liền hỏi: "Loại pháo này cực kỳ quan trọng đối với ta. Ta hy vọng ông bằng mọi giá trong vòng ba tháng phải chế tạo cho ta một trăm khẩu. Nếu thành công, ta sẽ gọi nó là Pháo Dương Thị."

Hiệu quả của loại pháo này ra sao, cũng như việc súng hỏa mai chính thức thành lập quân đội, và sự phối hợp giữa hai loại vũ khí này, ông đều cần thực chiến để tôi luyện. Mà tháng Ba năm sau, chính là lúc ông sử dụng cả hai loại này vào chiến tranh.