Tại Tử Cấm Thành, trong Ngự thư phòng, Chu Nguyên Chương chắp tay đứng trước cửa sổ. Đầu đông tháng này, ngoài cửa sổ gió lạnh thê lương, vạn vật héo tàn, bầu trời lất phất những bông tuyết nhỏ rơi xuống lớp tuyết dày đặc. Đêm qua tuyết rơi suốt đêm, trên đường đi, cành cây, mái nhà đều phủ một tầng tuyết dày.

Thế nhưng Chu Nguyên Chương dường như không nhìn thấy những thứ đó, ông ngẩn ngơ nhìn về phía xa xăm. Một tin tức mà ông hy vọng không phải là sự thật nhưng lại khát khao biết rõ chân tướng cuối cùng đã đến. Ngay trên ngự án phía sau lưng ông đặt một chiếc hộp gỗ, bên trong là bức thư tay của Tần Vương Chu Sảng gửi cho Chỉ huy sứ Nam Hải Vệ cùng với kim bài của Tần Vương, và cả tấu chương chính thức của Lý Duy Chính. Đây là tin tức ông cho người dùng ngựa trạm phi nước đại tám trăm dặm gửi tới.

Ba mươi vạn lượng bạc trắng đã bị thu giữ, thư tay và kim bài của Tần Vương cũng đã có được, còn có hai vị mưu sĩ và hai trăm thị vệ của Tần Vương phủ, người tang vật chứng đều đã bắt gọn. Tần Vương buôn lậu bạc từ Nhật Bản về là chứng cứ thép không thể chối cãi.

Một bông tuyết lững lờ bay tới bên cạnh Chu Nguyên Chương, ông vô thức đưa tay đón lấy. Bông tuyết tan ngay trong lòng bàn tay ông, hơi lạnh thấm vào tim khiến ông rùng mình một cái. Chu Nguyên Chương thở dài một hơi thật dài, đau đớn nhắm mắt lại. Thực ra ông còn biết Tần Vương đang bí mật chiêu mộ quân đội ở Thiểm Tây, số bạc buôn lậu chính là dùng vào việc đó.

Sự việc đã nghiêm trọng đến mức này, ông không thể không hạ quyết tâm. Chu Nguyên Chương lập tức quay người nói với thị vệ bên cạnh: "Đi gọi Thái tử đến cho trẫm."

Không lâu sau, Chu Tiêu được đưa vào Ngự thư phòng. So với nửa năm trước, cơ thể Chu Tiêu dường như đã tốt hơn nhiều, sắc mặt cũng hồng hào hơn. Mặc dù chứng thổ huyết không thể chữa khỏi hẳn, nhưng số lần phát bệnh đã giảm đi rõ rệt. Ba tháng trước, Hoàng Hà ở Khai Phong vỡ đê, Chu Tiêu còn đặc biệt đến vùng tai ương thăm hỏi nạn dân. Dù chỉ đi một tháng, nhưng sau khi trở về, cơ thể ngài cũng không có dấu hiệu xấu đi, còn có thể phê duyệt tấu chương, điều này khiến Chu Nguyên Chương vô cùng an ủi.

Chu Tiêu vào phòng liền quỳ xuống nói: "Nhi thần tham kiến phụ hoàng."

Chu Nguyên Chương vội vàng tiến lên đỡ ngài dậy, nhìn qua một lượt, thấy sắc mặt con trai khá tốt, liền cười nói: "Xem ra thuốc bổ của Phùng thái y thực sự có hiệu quả với con."

Chu Tiêu gật đầu nói: "Phùng thái y quả không hổ danh là quốc thủ, nhi thần uống thuốc bổ của ông ấy, tinh thần đã tốt hơn nhiều."

"Ngồi đi!"

Chu Nguyên Chương bảo con trai ngồi xuống. Ông đưa báo cáo chính thức của Lý Duy Chính về vụ án lương thực cứu trợ ở Quảng Đông cho Chu Tiêu. "Con xem cái này trước đi. Con có ý kiến gì?"

Chu Tiêu nhận lấy tấu chương lật xem qua. Thực ra ngài đã biết rồi. Kết quả về vụ lương thực cứu trợ Quảng Đông và vụ án buôn lậu của Tần Vương, Lý Duy Chính đều đã bí mật báo cáo cho ngài. Ngài là người duy nhất ngoài phụ hoàng biết được chân tướng của hai vụ án này. Đặc biệt là vụ án buôn lậu của Tần Vương, số lượng bạc liên quan lớn đến mức khiến ngài kinh ngạc. Nhưng qua đó ngài cũng rất hài lòng với Lý Duy Chính, không những có năng lực mà còn không quên mình là người của ai.

Dù Chu Tiêu đã biết, nhưng ngài vẫn làm bộ xem xét kỹ lưỡng một lượt. Trong báo cáo chỉ rõ số gạo có lẫn thóc là lấy từ quân lương, Đô chỉ huy sứ, Đồng tri, Thiêm sự đều dính líu vào. Tuy nhiên, công bố ra bên ngoài lại là Chỉ huy sứ Nam Hải Vệ Ngu Quang Thanh cấu kết với Chủ bạ và Thiên hộ kho lương tham ô quân lương, sau đó phá hủy kho lương để che giấu tội ác. Hiện tại Ngu Quang Thanh đã sợ tội tự sát. Tiền lương tịch thu được từ phủ đệ của hắn ở Đông Quản trị giá gần năm vạn lượng bạc, đã bị sung công hoàn toàn.

Chu Tiêu đương nhiên biết, đây là để che đậy vụ án buôn lậu của Tần Vương mà để Ngu Quang Thanh chịu tội thay. Tuy nhiên, Ngu Quang Thanh này quả thực đáng chết, chỉ riêng việc hỗ trợ Tần Vương buôn lậu bạc đã là tội không thể tha thứ.

Chu Tiêu đặt tấu chương xuống, khom người nói: "Nhi thần cho rằng vụ án lương thực cứu trợ tuy khiến người ta đau lòng, nhưng việc cứu tế nạn dân Quảng Đông quan trọng hơn. Nên để các cấp chính quyền Quảng Đông nhanh chóng hoàn thành việc cứu trợ, khôi phục sản xuất vùng tai ương. Còn về vụ án lương thực cứu trợ có thể sau này từ từ điều tra kỹ lại."

Ý của Chu Tiêu là muốn phụ hoàng đừng mở rộng chuyện này ra chính quyền địa phương, cứ dừng lại ở đó là được. Chu Nguyên Chương mỉm cười rồi nói: "Hoàng nhi lòng hướng về bách tính khiến trẫm cảm thấy an ủi. Tuy nhiên, Hạc Đình Hầu Trương Dực đã thừa nhận quân lương Quảng Đông là do thiếu hụt tích lũy qua các năm, liên quan đến người tiền nhiệm là Chu Lượng Tổ, chỉ là do hắn quản lý lơ là, năm ngoái mới phát hiện ra, hắn không dám bẩm báo với trẫm nên đã lén lút trộn thóc vào, không ngờ cuối cùng lại thành tội của hắn. Hắn đã bày tỏ nhận tội, nguyện hiến toàn bộ đất đai để đền bù quân lương, trẫm đã chuẩn tấu, đồng thời miễn chức Đô chỉ huy sứ vì tội tắc trách, đày làm thứ dân. Còn về thông báo chính thức của Thiên hộ Lý, việc Ngu Quang Thanh chịu tội thay thực ra là ý của trẫm."

Nói đến đây, Chu Nguyên Chương đưa tập tấu chương thứ hai cho Chu Tiêu, thản nhiên nói: "Còn về lý do tại sao phải để Ngu Quang Thanh chịu tội thay, con xem cái này sẽ biết."

Chu Tiêu chậm rãi đọc báo cáo này. So với mật báo Lý Duy Chính gửi cho ngài, báo cáo này viết vô cùng chi tiết, dài hơn năm ngàn chữ, kể rõ nguyên nhân hậu quả của vụ án buôn lậu bạc của Tần Vương, cũng như quá trình chi tiết ngài ấy phá vụ án này. Về gia tộc họ La, Lý Duy Chính cũng không giấu giếm, ông mô tả gia tộc họ La bị Tần Vương ép buộc, không còn cách nào khác mới phải làm vậy, nhưng họ đã lập công lớn trong việc phá án, và trong trận chiến chống giặc Oa, gia tộc họ La thương vong nặng nề. Cuối cùng, gia chủ cũ của gia tộc họ La là La Hằng đã đến Cẩm Y Vệ đầu thú, nguyện gánh chịu mọi tội lỗi của nhà họ La, đồng thời hiến toàn bộ gia sản và đất đai cho quan phủ để cứu trợ. Còn Lý Duy Chính thì thừa nhận tự ý để những người khác trong gia tộc họ La bỏ trốn, bày tỏ nguyện ý gánh chịu trách nhiệm này.

Ở bên lề báo cáo, Chu Tiêu thấy phụ hoàng đã dùng bút chu phê chỉ thị về cách xử lý nhà họ La: "La Hằng chém đầu, gia sản tịch thu, những người còn lại không truy cứu nữa".

Còn phần cuối báo cáo là việc Lý Duy Chính nhìn thấu kế "ve sầu thoát xác" của mưu sĩ Tần Vương, chặn bắt được ba mươi vạn lượng bạc ở huyện Phong Xuyên, bút phê của phụ hoàng chỉ vỏn vẹn bốn chữ "Trí dũng có thừa".

Xem xong báo cáo, tâm trạng Thái tử Chu Tiêu nặng nề vô cùng. Mặc dù ngài đã biết việc này, nhưng lời kể chi tiết trong báo cáo vẫn khiến ngài cảm thấy đau lòng cho sự hồ đồ của người em trai.

Chu Nguyên Chương thu lại tấu chương, cũng thở dài một hơi nói: "Lần này Lý Duy Chính đi Quảng Đông điều tra vụ án buôn lậu của Tần Vương chính là sự sắp đặt của trẫm. Mặc dù Tần Vương là con trai trẫm, là em trai con, nhưng chỉ riêng tội "cấu kết với Nhật Bản" đã không thể tha thứ rồi, huống chi còn buôn lậu ba mươi vạn lượng bạc, mà không phải chỉ một lần. Trẫm đã thất vọng cực độ về nó, trẫm đã quyết định tước bỏ phiên quốc của nó, lệnh cho nó vào kinh nhận tội. Ý kiến của hoàng nhi thế nào?"

Chu Tiêu quỳ xuống, dập đầu thật mạnh nói: "Phụ hoàng, đệ ấy từ nhỏ đã thiếu sự yêu thương của phụ hoàng, nhi thần với tư cách là anh trai cũng không dạy bảo đệ ấy giữ gìn đạo đức, dẫn đến tai họa ngày hôm nay, nhi thần cũng có lỗi, xin phụ hoàng nể tình anh em mà xử phạt nhẹ tay cho đệ ấy, cho đệ ấy một cơ hội làm lại cuộc đời."

Chu Nguyên Chương nhìn ngài hồi lâu, chậm rãi hỏi: "Đây có phải là lời tự đáy lòng của con không?"

Chu Tiêu ngẩng đầu nhìn phụ hoàng, chân thành nói: "Bẩm phụ hoàng, đây là lời tự đáy lòng của nhi thần. Áo rách còn có thể vá, tay chân đứt lìa sao có thể nối lại? Nhi thần nguyện gánh chịu một phần tội lỗi thay cho đệ ấy."

Chu Nguyên Chương chắp tay đi đến trước cửa sổ, lặng lẽ nhìn những bông tuyết ngoài trời. Hồi lâu sau mới trầm giọng nói: "Con coi trọng tình anh em, trẫm rất vui. Tuy nhiên, sự việc không đơn giản như con nghĩ. Trẫm đã hạ chiếu lệnh cho Tần Vương vào kinh. Sau khi nó vào kinh, con hãy lấy danh nghĩa đi khảo sát tân đô để tuần phủ Thiểm Tây, xem cho kỹ những việc tốt mà em trai con đã làm. Sau đó, đợi khi con trở về, trẫm sẽ nghe ý kiến của con, rồi cuối cùng mới quyết định xử lý em trai con thế nào."

"Nhi thần tuân chỉ!" Chu Tiêu đáp khẽ, ngay sau đó ngài lại nói: "Ngoài ra, nhi thần muốn xin phụ hoàng cho phép Lý Duy Chính đi cùng nhi thần tới Tây An."

Yêu cầu này hẳn không lớn, Chu Tiêu cho rằng phụ hoàng chắc chắn sẽ đồng ý, không ngờ Chu Nguyên Chương lại lắc đầu nói: "Trẫm không đồng ý để hắn theo con tới Tây An nữa, điều tra xong vụ án Quảng Đông, sứ mệnh của hắn đã hoàn thành rồi."

Chu Tiêu giật mình, chẳng lẽ phụ hoàng muốn giết ông ấy sao? Ngài vội nói: "Phụ hoàng, Lý Duy Chính trung thành với phụ hoàng, lần này điều tra án lại càng trí dũng có thừa, là một nhân tài hiếm có, phụ hoàng sao có thể..."

Ngài chưa nói hết, Chu Nguyên Chương đã cười ngắt lời: "Con tưởng trẫm muốn giết hắn sao? Con nghĩ sai rồi, trẫm đương nhiên không giết hắn, chỉ là muốn hắn rời khỏi Cẩm Y Vệ. Nói thật, trẫm vốn định sau vụ án Quảng Đông sẽ thăng hắn làm Thiêm sự Cẩm Y Vệ. Tuy nhiên, trẫm thấy hắn thản nhiên thừa nhận việc để nhà họ La một con đường sống, hắn hoàn toàn có thể giấu diếm, nhưng hắn không làm vậy, mà thành thật khai báo, và nguyện gánh chịu trách nhiệm. Trẫm vì thế mà đổi ý, Cẩm Y Vệ quá tăm tối, trẫm không muốn hắn ở lại nơi như vậy lâu dài, nên sau khi hắn trở về, sẽ không còn là Thiên hộ Cẩm Y Vệ nữa."

Chu Tiêu mừng rỡ, liền nhân cơ hội cầu xin: "Nhi thần khẩn cầu phụ hoàng điều hắn đến Đông Cung."

Chu Nguyên Chương không trả lời ngay, ông trầm tư hồi lâu mới chậm rãi hỏi: "Hoàng nhi, các quan thần ở Đông Cung của con như Phương Hiếu Nhụ, Hoàng Tử Trừng, Tề Thái... liệu có dung nạp được Lý Duy Chính ở bên cạnh con không?"

Chu Tiêu im lặng, một câu của phụ hoàng đã điểm trúng yếu huyệt. Mấy tháng trước, ngày Lý Duy Chính vào Quảng Châu liền lột da tri huyện Nam Hải giữa phố, chuyện này ở Đông Cung đã gây ra sự phẫn nộ cực lớn từ Phương Hiếu Nhụ, Hoàng Tử Trừng và những người khác, họ liên tục chỉ trích ông tâm địa tàn độc, can gián ngài cắt đứt quan hệ với người này. Nếu Lý Duy Chính quay lại Đông Cung, e rằng thực sự sẽ không được họ dung nạp. Mặc dù biết trước sẽ có kết quả này, nhưng Chu Tiêu không muốn vì thế mà mất đi nhân tài như Lý Duy Chính.

Nghĩ đến đây, Chu Tiêu nghiêm trọng nói: "Phụ hoàng thường dạy con, trị vì giang sơn cần văn võ tương tế, trọng văn quá thì âm u, trọng võ quá thì dương thịnh. Mặc dù Phương Hiếu Nhụ, Hoàng Tử Trừng đều là kỳ tài trong thiên hạ, hoặc khí tiết cao thượng, hoặc có tài an bang định quốc, nhưng họ quá nặng tư tưởng thư sinh. Nhi thần vẫn hy vọng dưới trướng có thể có một người thực tế có năng lực. Lý Duy Chính là nhân tài con phát hiện ở huyện Định Viễn, một tay con vun đắp, nhi thần không muốn từ bỏ người này."

Chu Nguyên Chương cười ha hả, ông vỗ vỗ vai con trai nói: "Không tệ, con quả nhiên đã tiến bộ hơn trước, cũng biết rằng chỉ dựa vào nhân từ thì không làm được việc. Được! Hoàng nhi thực sự khiến trẫm cảm thấy rất vui."

Chu Nguyên Chương gật đầu rồi nói tiếp: "Trẫm dự định để Lý Duy Chính tương lai phò tá con, trở thành trọng thần con dựa vào. Nhưng cây cao đón gió, gió tất sẽ thổi gãy, hắn điều tra vụ án lương thực cứu trợ ở Quảng Đông thủ đoạn quá tàn nhẫn, đã gây chấn động triều đình, La Tử Tề, Chiêm Huy và các đại thần khác đã liên danh đàn hặc hắn. Nhưng trẫm lại không muốn công khai vụ án Tần Vương, nên trẫm phải tạm thời "tuyết tàng" (giấu kín) Lý Duy Chính vài năm, tiện thể mài giũa hắn cho tốt. Vụ án lần này hắn làm rất đẹp, âm mưu, dương mưu vận dụng vô cùng cao minh. Trẫm đã nhận được báo cáo chi tiết hơn từ các kênh khác, hắn quả thực là nhân tài hiếm có. Con hãy thay trẫm thu phục hắn cho tốt, để hắn trung thành tận tâm làm việc cho nhà họ Chu chúng ta."

Chu Tiêu trở về Đông Cung, dọc đường ngài vẫn suy nghĩ phụ hoàng sẽ sắp xếp Lý Duy Chính thế nào. Lý Duy Chính sẽ không ở lại Cẩm Y Vệ lâu, đây là điều ngài đã dự liệu trước. Không phải vì ông không hợp với Cẩm Y Vệ, mà vì bản thân Cẩm Y Vệ cũng không tồn tại được bao lâu nữa. Phụ hoàng không ít lần ám chỉ với ngài Cẩm Y Vệ không phải là chế độ lâu dài, sẽ sớm giải tán. Vì vậy, việc Lý Duy Chính rời khỏi Cẩm Y Vệ, ngài cũng không thấy lạ. Điều ngài quan tâm là phụ hoàng định sắp xếp Lý Duy Chính đi đâu? Đi đâu để mài giũa?

Vừa về đến Đông Cung, thủ lĩnh thị vệ Dương Ninh đã đón lên, lo lắng nói: "Điện hạ, Đại vương tử dường như bị sư phụ phạt rất nặng, đang khóc ở đó, điện hạ mau đi xem thử đi!"

Chu Tiêu giật mình, trong ký ức của ngài, việc con trai trưởng khóc đã là chuyện từ rất lâu rồi, bây giờ thằng bé đã mười bốn tuổi mà vẫn khóc sao? Ngài vội vã chạy về phía thư phòng của con trai. Dương Ninh âm thầm thở dài, chậm rãi đi theo phía sau.

Trong phòng, Chu Doãn vừa lau nước mắt vừa nức nở chép cái gì đó. Một thái giám nhỏ ở cửa tỏ ra lo lắng bất an nhưng không dám nói gì. Lúc này, Thái tử Chu Tiêu bước tới, ngài nhìn bóng lưng con trai từ xa, liền hỏi nhỏ thái giám: "Bị phạt chuyện gì?"

"Bẩm điện hạ, Phương tiên sinh hôm nay nổi trận lôi đình, phạt tiểu vương gia chép Luận Ngữ ba trăm lần, quả thực là quá nặng tay."

Chu Tiêu chậm rãi tiến lên, đặt tay lên vai con trai cười nói: "Tại sao lại bị phạt?"

Chu Doãn không nói một lời, chỉ cúi đầu chép. Chu Tiêu mỉm cười nói: "Phạt chép ba trăm lần cũng quá nhiều rồi, hay là để ta đi nói giúp Phương tiên sinh, giảm ba trăm lần xuống ba mươi lần, con thấy thế nào?"

"Không cần!" Chu Doãn lau nước mắt nói: "Con phạm lỗi, tự nhiên phải chịu hình phạt nặng của tiên sinh."

"Vậy con nói cho cha biết, con rốt cuộc đã phạm lỗi gì?" Chu Tiêu dịu dàng hỏi.

Mặt Chu Doãn bỗng đỏ bừng, lại cúi đầu chép, biểu cảm vô cùng căng thẳng. Chu Tiêu chưa bao giờ thấy con trai như vậy, ngài vô cùng ngạc nhiên. Ngẩng đầu lên lại thấy Vương phi đang vẫy tay với mình.

Chu Tiêu gật đầu nói: "Được rồi! Con tự chú ý sức khỏe, cũng không cần... chuyện này cha có thể quyết định, con cứ dùng một tháng để chép xong, một lần là đủ."

Thấy con trai không nói gì, ngài thở dài đi ra ngoài cửa. Đến gian ngoài, Thường phi cười khổ một tiếng nói: "Doãn nhi bị phạt là vì hôm qua lúc lên lớp thằng bé lén lút trốn ra ngoài, đi tìm một người phụ nữ trẻ mở tiệm. Phương tiên sinh vì vậy mà giận dữ, nói thằng bé tự ý trốn học, lại quên mất thân phận tôn ti, lại đi kết giao với kẻ hạ tiện. Hai chuyện cùng lúc nên phạt thằng bé chép ba trăm lần. Theo ta thấy, chủ yếu vẫn là vì lý do sau."

"Ồ! Hóa ra là vậy." Chu Tiêu cười, ngài bỗng phát hiện con trai đã lớn, vậy mà cũng đã có người phụ nữ mình thích. Ngài cười nói: "Chuyện này rất dễ, nếu điều kiện phù hợp, thì gọi người phụ nữ đó vào cung, trước làm cung nữ hầu hạ Doãn nhi, sau này làm phi tần của nó là được."

Thường phi lại lắc đầu nói: "Điện hạ, chuyện không đơn giản như vậy. Ngài biết người phụ nữ đó là ai không?"

"Là ai?" Chu Tiêu thấy biểu cảm Thường phi có chút đắng cay, nụ cười của ngài dần biến mất.

"Chính là Quách Thiến Thiến mở tiệm bút chì, cô ta lại chính là em gái của Lý Duy Chính, thực ra cô ta còn..."

"Đừng nói nữa!" Chu Tiêu sầm mặt ngắt lời Thường phi. Làm sao có thể, chưa nói đến việc Quách Thiến Thiến thực ra chính là người phụ nữ của Lý Duy Chính, chỉ riêng việc cô ta từng là con gái của cựu Hộ bộ thị lang Quách Hằng, ngài tuyệt đối không cho phép con trai có bất kỳ quan hệ nào với cô ta. Nếu chuyện truyền ra ngoài, mặt mũi phụ hoàng để đâu?

"Quan hệ của chúng đến mức nào rồi?"

Thường phi cười nói: "Điện hạ yên tâm, ta cũng đã tra hỏi thái giám nhỏ theo thằng bé đi cùng, dường như Doãn nhi chỉ là đơn phương, Thiến Thiến căn bản không có ý đó với nó. Thực ra ta biết, trong lòng Thiến Thiến chỉ có đại ca của mình thôi, nên điện hạ không cần quá lo lắng."

Nghe vợ nói vậy, lòng Chu Tiêu mới hơi buông xuống. Ngài vẫn còn chút không yên tâm, định đi ra lệnh cho Dương Ninh nghiêm cấm con trai trốn ra ngoài nữa. Vừa đến cổng cung, mới chợt nhớ ra một việc chính chưa làm, ngài vội quay lại nói với vợ: "Thường phi, có việc này ta muốn nàng thay ta đi làm."

Thường phi hành lễ: "Xin điện hạ phân phó!"

Chu Tiêu trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta nghe Dương Ninh nói vợ của Lý Duy Chính đã mang thai hơn tám tháng, đoán chừng một tháng nữa là lâm bồn. Nàng thay ta đi thăm cô ấy, mang theo nhiều thuốc bổ quý, còn cả Quách Thiến Thiến nữa, cũng phải an ủi cô ấy thật tốt. Nếu họ có bất kỳ khó khăn gì, ta đều có thể làm cho họ. Tóm lại, Lý Duy Chính là người ta sẽ trọng dụng trong tương lai, nàng hiểu chứ?"

"Thần thiếp hiểu, bây giờ vẫn còn buổi trưa, thần thiếp đi thăm họ ngay đây, xin điện hạ yên tâm!"

Thường phi đi thu xếp đồ đạc. Chu Tiêu lại đi đến trước cửa phòng con trai, nghiêng nhìn bóng lưng gầy yếu của con, ngài không khỏi thầm thở dài, con trai vẫn còn chưa hiểu chuyện mà!

Sau buổi trưa, tuyết bắt đầu rơi ngày càng lớn, lất phất trên bầu trời như những sợi bông, tuyết trên đường phố ngõ nhỏ ngày càng dày. Đây là trận tuyết đầu tiên của mùa đông này, dù người lớn hay trẻ con đều chạy ra khỏi nhà, vui mừng đón chào sự xuất hiện của trận tuyết lành.

Trước cửa phủ Lý Duy Chính đỗ một chiếc xe ngựa, đây là xe ngựa của Diệp phủ, hơn mười gia đinh vào phủ sưởi ấm, chỉ còn phu xe co ro ở một góc xe, đợi chủ nhân ra ngoài. Cửa lớn Lý phủ đóng chặt, bên trong thấp thoáng truyền đến tiếng cười đùa của phụ nữ.

Trong giếng trời ở sân giữa, Quách Thiến Thiến, Diệp Tô Đồng, Cố Anh ba người đang đánh trận tuyết. Ba người chia làm ba phe, một người trốn sau cây mơ già, một người trốn dưới bàn đá, người còn lại trốn sau bụi cây bên bậc thềm, bên cạnh mỗi người có một nha hoàn nhỏ đang bận rộn làm cầu tuyết cho họ. Vui nhất vẫn là cô em gái bốn tuổi Lý Đa Đa của Lý Duy Chính, con bé lúc giúp người này, lúc giúp người kia, cuối cùng ngã ngửa ra trên tuyết, con bé cứ thế cười khanh khách lăn lộn trên nền tuyết, kèm theo tiếng hét chói tai của các cô gái khi bị cầu tuyết ném trúng, tiếng cười vui vẻ vang vọng khắp sân.

Mà ở cửa khách đường, Diệp Tử Đồng đang bụng mang dạ chửa đứng nhìn họ đùa nghịch. Theo tâm tư làm mẹ ngày một nặng, tính cách cô dần trở nên trưởng thành, suốt ngày chỉ nghĩ đến đứa con của mình, nói năng đi đứng cũng không còn vội vàng như trước, mà trở nên từ tốn, điềm đạm. Không phải, nếu là trước đây, cô cũng sẽ tham gia vào trận chiến tuyết này, nhưng giờ điều khiến cô lo lắng là Lý Duy Chính liệu có bị tuyết lớn chặn đường hay không.

Năm tháng trước, tức là không lâu sau khi Lý Duy Chính rời kinh thành, cha của Lý Duy Chính là Lý viên ngoại và kế mẫu Dương Anh đã từ huyện Lâm Hoài tới chăm sóc Diệp Tử Đồng sắp trở thành công thần của nhà họ Lý. Cả nhà chung sống hòa thuận. Một tháng trước, Lý viên ngoại vì có việc ở quê nên lại trở về huyện Lâm Hoài, để vợ là Dương Anh ở lại kinh thành chăm sóc con dâu.

Lúc này Dương Anh đang陪 (bồi) Diệp lão thái thái nói chuyện trong phòng. Diệp lão thái thái hôm nay hứng thú rất cao, đặc biệt tới thăm cô cháu gái lớn, tiện thể đưa cả cô cháu gái nhỏ đi cùng. Thực ra, trong gần sáu tháng Lý Duy Chính không có nhà, Diệp Tô Đồng dưới sự ủng hộ của bà nội, cứ vài ba hôm lại tới thăm chị gái, thậm chí còn ở lại nhà họ Lý. Diệp phu nhân tuy cảm thấy có chút không ổn, nhưng dù sao Lý Duy Chính cũng không có ở kinh thành, vừa hay Diệp Thiên Minh cũng đi Hồ Quảng khảo sát kỳ thi mùa thu, bà liền mặc kệ hành vi của con gái nhỏ, cho đến tận tháng trước Diệp Thiên Minh từ Hồ Quảng trở về, Diệp Tô Đồng mới hơi tiết chế lại. Con bé đã gần nửa tháng không qua đây, hôm nay chính là đi cùng bà nội tới.

Dương Anh là người phụ nữ rất biết nói chuyện, bà xuất thân từ đại gia đình ở huyện Lâm Hoài, tuy không biết mấy chữ, nhưng rất biết nhìn sắc mặt, toàn chọn lời lão thái thái thích nghe mà nói, khiến bà vô cùng vui vẻ.

"Con nghe nói đại công tử đỗ hạng ba kỳ thi hương, điều này thật không tầm thường. Con nhớ huyện Lâm Hoài hai năm trước cao nhất cũng chỉ hạng mười, người trong làng đều nói nhà họ Diệp nhân tài tụ hội, là gia đình gấm vóc, không chỉ con trai có tiền đồ, con gái ai nấy đều xinh đẹp. Con nhớ cô bé Đồng Đồng mấy năm trước tới nhà con vẫn còn là con bé tóc vàng, nữ đại thập bát biến, vậy mà trổ mã còn xinh đẹp hơn cả công chúa. Vốn tưởng đại Đồng Đồng đã là mỹ nhân hiếm thấy, không ngờ em gái cô ấy còn linh hoạt hơn. Con cảm thấy con cháu có phúc, vẫn là nhờ phúc của lão tổ mẫu ạ!"

Lão thái thái được dỗ dành đến cười híp mắt, bà xua tay cười ha hả: "Xem bà nói kìa, mấy con trai của ta cũng chỉ có con trai lớn là có tiền đồ, con trai thứ và con trai út bà cũng biết đấy, đều là dân thường. Có điều nhà họ Lý mấy đời độc đinh, đến đại lang này thì thời tới vận chuyển rồi. Đại lang mới là thực sự có tiền đồ, chỉ trong một năm đã làm đến Thiên hộ, cha của Đồng Đồng phấn đấu mười năm cũng mới chỉ là Thiếu khanh tứ phẩm."

Nói đến đây, Diệp lão thái thái hạ thấp giọng: "Dương phu nhân, ta nói với bà chuyện này, bà tuyệt đối đừng truyền ra ngoài đấy."

Dương Anh gật đầu cười: "Lão tổ mẫu yên tâm ạ! Con không phải là người lắm mồm đâu."

Diệp lão thái thái mỉm cười nói: "Ông nhà ta đã quá cố từng xem tướng cho đại lang lúc mười tuổi, ông ấy nói đại lang là tướng cá hóa rồng, trước hai mươi ba tuổi sẽ âm thầm không ai biết, lại thường gặp trắc trở, nhưng sau hai mươi ba tuổi sẽ gặp quý nhân giúp đỡ, sẽ một bước lên mây, từ đó giàu sang hiển đạt. Vì thế việc đại lang đính hôn với cô bé Đồng Đồng được ông nội con bé ủng hộ hết mình chính là bắt nguồn từ đó. Vốn dĩ ta không tin lắm, nhưng sự thật chứng minh, ông nhà ta nói không sai chút nào. Quý nhân này lại chính là Thái tử điện hạ. Chỉ hận thằng con trai ngu ngốc của ta tầm nhìn hạn hẹp, chỉ chăm chăm vào việc đại lang hiện tại là Cẩm Y Vệ, tưởng rằng sẽ làm hỏng con đường quan lộ của nó, nó đâu ngờ Thái tử tương lai sẽ làm Hoàng đế. Đại lang bây giờ tuổi còn trẻ đã làm đến Thiên hộ, quan lớn nhất của Cẩm Y Vệ cũng chỉ là Chỉ huy sứ, chỉ kém một cấp, chẳng lẽ đại lang sẽ mãi ở lại Cẩm Y Vệ sao? Haizz! Nó lại là cái tính bướng bỉnh, con rể tốt không cần, lại cứ đi bám lấy Chiêm Thượng thư gì đó, muốn gả cô bé Đồng Đồng cho con trai của Chiêm Thượng thư đó, thật là hồ đồ hết chỗ nói, con trai của Thượng thư chẳng lẽ tương lai cũng sẽ làm Thượng thư sao?"

Diệp lão thái thái có lẽ là cảm thấy trong lòng có nhiều tâm sự, hôm nay bà nói đặc biệt nhiều, thật sự đã mắng Diệp Thiên Minh một trận tơi bời ngay trước mặt Dương Anh. Dương Anh là người thông minh, bà đã nghe ra ý tứ của Diệp lão thái thái, dường như là muốn gả cả hai cô cháu gái cho Đại Lang.

Thật ra chuyện này Dương Anh và chồng cũng đã từng bàn bạc qua. Hôn ước giữa Đại Lang và Tô Đồng vẫn chưa giải trừ, thế mà lại cưới Tử Đồng, nghĩa là nếu nhà họ Lý và nhà họ Diệp không hủy bỏ hôn ước này, thì sớm muộn gì Diệp Tô Đồng cũng phải bước chân vào cửa nhà họ Lý. Lý viên ngoại vì chuyện này cũng rất bất an, từng nói riêng rằng nếu nhà họ Diệp muốn hủy hôn, ông cũng sẽ đồng ý. Thế nhưng Dương Anh lại có suy nghĩ khác, bà chủ trương để Đại Lang tự mình quyết định. Diệp Tô Đồng xinh đẹp như vậy, bà không tin Lý Duy Chính lại không động lòng. Bà đã quyết định, nếu Đại Lang cũng thích Tô Đồng, thì bà sẽ kiên quyết phản đối việc từ hôn.

Tất nhiên, việc Dương Anh thay đổi thái độ với Lý Duy Chính là có tư tâm của bà. Mấu chốt là Lý Duy Chính từ quạ đen hóa phượng hoàng, làm quan lớn. Hai đứa con trai của anh cả Dương Anh cũng đã mười bảy mười tám tuổi, đều là hạng người không có tiền đồ gì. Sau khi tin tức Lý Duy Chính làm Cẩm y vệ Thiên hộ truyền về quê nhà, anh cả Dương Anh đã mấy lần đến cầu xin bà, muốn để Lý Duy Chính đề bạt hai đứa con trai của ông ta. Còn em trai Dương Anh là một thương nhân, cũng chạy đến tìm chị gái, tất nhiên cũng là muốn Lý Duy Chính cho mình cơ hội kiếm tiền.

Vì thế, để vun vén lợi ích cho nhà mẹ đẻ, Dương Anh buộc phải hòa giải triệt để với Đại Lang, bà mới chủ động ở lại chăm sóc Tử Đồng đang mang thai.

Nghĩ đến đây, Dương Anh liền cười nói với lão thái thái: "Thật ra con đã sớm nhận ra Tô Đồng dành tình cảm sâu đậm cho Đại Lang, hai đứa chúng nó thanh mai trúc mã, hơn nữa bát tự lại vô cùng tương hợp. Con và lão gia từng có một ý nghĩ hoang đường, không biết liệu nhà họ Diệp có thể gả cả hai cô con gái cho Đại Lang nhà con hay không. Tất nhiên, như vậy là có chút tham lam rồi, có thể có được Tử Đồng làm con dâu đã là vận may của nhà họ Lý chúng con, nếu lại cưới thêm Tô Đồng vào cửa, sợ là Đại Lang không có phúc phận đó."

Những lời lão thái thái nói vừa nãy, thật ra chính là đang thăm dò thái độ nhà họ Lý. Nếu nhà họ Lý cũng muốn Tiểu Đồng Đồng vào cửa, thì bà sẽ dần dần nghĩ cách. Mấu chốt là tuyệt đối không thể để Tiểu Đồng Đồng gả cho nhà họ Chiêm. Lão thái thái là người từng trải, bà đã nghe nói về những việc Chiêm Vi làm với Lý Thiện Trường ở huyện Định Viễn. Bà biết Chu Nguyên Chương có lẽ sẽ tạm thời trọng dụng loại tiểu nhân này, nhưng một khi Thái tử kế vị, Chiêm Vi tuyệt đối sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Giờ đây nhà họ Lý cũng có ý định này, bà liền hiểu ý mỉm cười: "Không vội! Không vội! Chuyện này cứ để từ từ, tương lai chúng ta sẽ bàn bạc kỹ sau."

Đúng lúc này, bên ngoài cổng lớn bỗng vang lên tiếng gõ cửa "Bịch! Bịch!". Thiến Thiến đang chơi đùa trong sân vội vàng vứt quả cầu tuyết trong tay xuống, chạy đi mở cửa. Thiến Thiến mở cửa ra, chỉ thấy bên ngoài đứng hơn mười nam tử dáng vẻ thị vệ, cô bé ngập ngừng hỏi: "Các anh tìm ai?"

Lúc này, Dương Ninh từ phía sau bước lên cười nói: "Quách tiểu thư, cô còn nhận ra tôi không?"

Thiến Thiến vẫn còn nhớ khi đại ca bị cụt tay, vị Dương thị vệ này đã đến thăm đặc biệt, hình như là người do Thái tử phái đến, cũng là bạn tốt của đại ca. Cô bé gật đầu cười: "Anh là Dương đại ca phải không!"

Dương Ninh thấy cô bé nhận ra mình, liền chỉ vào cỗ xe ngựa được gần trăm thị vệ hộ tống ở phía xa nói: "Thái tử phi đến rồi, đặc biệt đến thăm mọi người, không biết có thể tiếp đón không?"

Thiến Thiến giật nảy mình, cô bé căng thẳng gật đầu nói: "Các anh chờ một chút."

Cô bé chạy như bay vào trong, thấp giọng hô: "Mọi người đừng chơi nữa, mau thu dọn một chút, đại tỷ, Thái tử phi đến thăm chị đấy."

Tất cả mọi người đều sững sờ. Diệp Tử Đồng tuy là nữ chủ nhân, nhưng cô chưa từng tiếp đón nhân vật lớn như vậy, cô cũng không khỏi có chút hoảng loạn, có chút không biết làm sao. Lúc này Diệp Tô Đồng tiến lên nói: "Đại tỷ đừng hoảng, Thái tử phi tuy là đích thân đến thăm chị, nhưng không phải là chuyến thăm chính thức, chúng ta cứ giữ lễ mà tiếp đón là được. Bây giờ chị mau cùng tổ mẫu, Dương dì vào nội trạch. Tổ mẫu tuy có cáo mệnh, nhưng bà không mặc quan phục, không thể quỳ nghênh đón Thái tử phi ở nơi công cộng, nên mọi người chỉ có thể tiếp đón ở nội trạch."

Diệp Tô Đồng quay đầu lại vội vàng dặn dò Cố Anh: "Anh tỷ, chị đi dặn dò đám người hầu một tiếng, bảo tất cả ở trong phòng, tuyệt đối đừng ra ngoài, càng không được tò mò nhìn trộm. Còn nữa, chị đi chuẩn bị thêm vài tách trà ngon và bánh trái để chiêu đãi thị vệ của Thái tử phi."

Diệp Tô Đồng sắp xếp đâu ra đấy, Tử Đồng vội vàng dẫn tổ mẫu và Dương Anh vào nội trạch, Cố Anh cũng đáp lời rồi chạy đi dặn dò người hầu. Diệp Tô Đồng lại cười với Thiến Thiến: "Đại tỷ đang mang thai, không tiện ra ngoài nghênh đón, hai chúng ta ra đón Thái tử phi vào đi!"