Một con chim bồ câu đưa thư từ trên không trung chao lượn hạ xuống, rơi chính xác vào hậu viện nha môn Tổng binh phủ. Một tên thân binh đã chờ sẵn ở đó, hắn thuần thục tháo chiếc ống đỏ trên chân chim xuống rồi cắm đầu chạy thẳng. Bên ngoài nha môn đã có chiến mã chờ đợi, mấy tên thân binh nhảy lên lưng ngựa, phi nước đại về phía bến tàu ngoài thành Kim Sơn Vệ.

Địa điểm làm việc của Lý Duy Chính là trên con Bảo thuyền. Lúc này, hắn đang ngồi trong khoang thuyền viết báo cáo thuật chức cho Chu Duẫn Văn. Kể từ khi quy thuận Chu Đệ, hắn viết báo cáo cho Chu Duẫn Văn càng thêm chăm chỉ và nghiêm túc hơn. Điều này không chỉ vì hắn đang làm bộ lấy lòng, mà quan trọng hơn là hiện tại đang ở vào thời điểm cực kỳ mấu chốt. Đó là đêm trước ngày Chu Nguyên Chương chuẩn bị thanh trừng các quan chức cấp cao trong quân đội. Nếu hắn không tự buộc chặt mình lên cỗ xe của Chu Duẫn Văn, một khi Chu Nguyên Chương sát tâm nổi lên, lưỡi đao vung tới, hắn cũng chưa chắc có thể bảo toàn tính mạng.

Lý Duy Chính vừa viết xong kế hoạch lập một trăm ngôi quan học tại Liêu Đông để tất cả trẻ em đều được đi học, thì ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vội vã. Tiếp đó, thân binh bẩm báo: "Đại nhân, thư bồ câu gửi tới ạ."

"Để họ vào!" Lý Duy Chính đặt bút xuống.

Một lát sau, một thân binh bước vào, nửa quỳ hành quân lễ, dâng thư bằng cả hai tay: "Đại nhân, là thư gửi từ Tây An phủ tới."

Mấy ngày nay Lý Duy Chính không ra khơi chính là để chờ lá thư này. Hắn nhận lấy, sốt sắng mở ra. Thư do Tôn Tế đích thân viết. Mọi việc thuận lợi, Thiệu Văn Đạt đã đồng ý quy thuận Liêu Đông và thuyết phục được Chu Sảng. Lúc này, bức thư tay Chu Sảng viết cho Lam Ngọc đã đang trên đường đi. Đồng thời, hắn cũng đã phái người đến Quý Châu gửi thư cho Lữ Tư Viễn.

"Làm tốt lắm!" Lý Duy Chính vô cùng phấn khởi. Hắn gấp thư lại, lập tức cầm bút viết nốt phần còn lại của báo cáo, rồi giao cho thân binh, dặn dò: "Bức thư này phải đưa đến kinh thành ngay lập tức, đêm nay xuất phát luôn, không cần đợi đến mai nữa."

"Tuân lệnh!" Thân binh nhận thư rồi vội vã rời đi.

Xong xuôi công việc, Lý Duy Chính mới phân phó: "Có thể để Trần Ngọc vào gặp ta!"

Một lát sau, một vị tướng trẻ dáng người cao lớn bước vào phòng, cúi mình nói: "Mạt tướng Trần Ngọc, tham kiến Tổng binh đại nhân."

Trần Ngọc là một thiên hộ trẻ tuổi mà Lý Duy Chính cất nhắc từ chức bách hộ, hiện là thống lĩnh quân Hỏa thương. Hắn dẫn ba ngàn binh sĩ đóng quân trên đảo Quảng Lộc ngoài khơi Liêu Đông. Ba ngàn người này không phải binh sĩ bình thường, mà là đội quân được trang bị vũ khí mới là súng hỏa mai (súng kíp), được tuyển chọn từ các tay súng hỏa thương ở các vệ sở Liêu Đông. Họ tập luyện cách sử dụng súng kíp ngay trên đảo Quảng Lộc. Ngoài ra, còn có một đội ngũ năm trăm người đóng quân trên đảo Chương Tử, chuyên huấn luyện pháo mới. Cả hai đội quân này đều được giữ bí mật tuyệt đối, hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài, chỉ nửa tháng mới có thuyền tiếp tế lên bờ.

Lần này thiên hộ Trần Ngọc đích thân tới để thuật chức. Lý Duy Chính thấy hắn định báo cáo liền xua tay cười nói: "Không cần nói nữa, ta muốn đến đảo Quảng Lộc ngay bây giờ, ta muốn tận mắt xem uy lực của đội quân hỏa thương của mình."

Trần Ngọc vội đáp: "Rõ! Thuộc hạ xin hộ tống đại nhân đến đảo Quảng Lộc."

Một khắc sau, con Bảo thuyền của Lý Duy Chính chậm rãi xuất phát, hướng về phía nam, nó sẽ vòng qua cảng Lữ Thuận rồi đổi hướng đi về đảo Quảng Lộc.

Trên mũi thuyền, Lý Duy Chính mặc quân phục, gió biển thổi lướt qua gương mặt. Hắn nhìn ra đại dương vô tận, lòng đã bay đến nơi vạn dặm xa xôi.

Quý Châu, nơi đây từ xưa vốn là chốn lưu đày tội nhân, hẻo lánh bế tắc, suốt ngàn năm hầu như không được triều đình chú trọng phát triển. Mãi đến năm Hồng Vũ thứ mười lăm, Chu Nguyên Chương chính thức phê chuẩn tấu chương của Phó Hữu Đức về việc đồn điền ở Quý Châu. Ba mươi vạn đại quân tại chỗ lập đồn điền. Cùng năm đó, Chu Nguyên Chương đưa gia quyến của hai mươi vạn quân sĩ trong đó đến Quý Châu, theo chồng định cư lâu dài. Đất đai Quý Châu vì thế mà xuất hiện những đồn bảo, kéo dài sáu trăm năm. Cho đến tận hôm nay, hậu duệ của họ vẫn sống trong những đồn bảo được bảo tồn nguyên vẹn này.

Năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, Lam Ngọc chinh phạt Hãn Đông đại thắng, Chu Nguyên Chương lập tức lệnh cho ông ta đến Quý Châu tuần tra việc đồn điền. Tháng hai năm sau, quan tuyên chỉ của triều đình lại đến Quý Châu, gia phong Lam Ngọc làm Thái tử Thái sư, lệnh cho ông ta về Phượng Dương tổng đốc chư vương đại diễn binh.

Gió xuân tháng ba nhuộm xanh đất trời Quý Châu. Én chao liệng trong gió, trên núi đâu đâu cũng là những vạt hoa đỗ quyên, hoa đào, hoa lê, hồng trắng đan xen, rực rỡ sắc màu. Hơi ẩm của đất hòa quyện cùng hương thơm của cỏ dại và lá cây, mang theo chút hơi thở xanh tươi của mầm non mơn mởn, lan tỏa trong không khí ấm áp của phương Nam, khiến người ta như muốn say lòng.

Nhưng ngay trong mùa xuân đầy sức sống ấy, lại có một sự căng thẳng và bất an đang âm thầm trỗi dậy. Tại đồn bảo Thiên Long thuộc Bình Bá Vệ, trung tâm Quý Châu, Lam Ngọc đang chắp tay đi đi lại lại. Ông đang cân nhắc một quyết định liên quan đến vận mệnh cả đời mình.

Thực ra Lam Ngọc chỉ tiện đường ghé qua đây, ông vừa tuần thị ở Phổ Định Vệ trở về, chuẩn bị phụng chỉ đến Phượng Dương. Nhưng khi đến Bình Bá Vệ, Lam Ngọc đột nhiên quyết định ghé đồn bảo Thiên Long thăm một cố nhân, đúng lúc một bức thư khẩn cấp cũng vừa tới, chặn đứng bước chân của ông.

Lúc này, bức thư nằm trên chiếc bàn cách đó không xa. Thư do Tần vương Chu Sảng đích thân viết. Lam Ngọc đã đọc bức thư này không dưới mười lần, gần như thuộc lòng từng câu từng chữ. Thực ra Chu Sảng chỉ nói với ông một chuyện: Hoàng thượng đã quyết định lấy ông làm vật tế thần, chuyến về Phượng Dương lần này cũng chính là ngày cả nhà ông bị diệt tộc.

Bức thư khiến Lam Ngọc cảm thấy một sự chấn động chưa từng có. Sau khi giết nhiều công thần khai quốc đến vậy, cuối cùng Chu Nguyên Chương cũng chĩa lưỡi đao về phía ông sao? Thực ra Lam Ngọc đã tin, không chỉ vì bức thư này do đích thân Hoàng trưởng tử của Đại Minh viết, mà quan trọng hơn là Lam Ngọc quá hiểu Chu Nguyên Chương. Hai mươi năm qua, công thần khai quốc còn lại được mấy người? Luôn bị giết hoặc bị biếm truất với lý do này hay lý do khác. Rất nhanh sau đó đều "bệnh chết", những người này sao mà nhiều bệnh thế, cớ sao người nhà họ Chu lại chẳng ai mắc bệnh?

Kể từ khi con trai ông bị giết oan, Lam Ngọc đã biết ngày này sớm muộn cũng sẽ tới, nhưng ông không ngờ lại là lúc này. Chẳng lẽ Chu Nguyên Chương không sợ ông làm phản ở Quý Châu sao?

"Lão tướng quân, Hoàng thượng đây là muốn bắt mà lại thả. Ngài ấy chính là sợ ông nghi ngờ nên mới để ông đến Quý Châu, như vậy khi triệu ông vào triều, ông sẽ không mảy may nghi ngờ nữa."

Người nói chính là cố nhân mà Lam Ngọc đích thân đến đồn bảo Thiên Long thăm hỏi. Người này là người Chu Trang, phủ Tô Châu, họ Thẩm tên Phú, người đời còn gọi là Thẩm Vạn Tam. Đầu thời Hồng Vũ, Thẩm Vạn Tam vì xây thành mà đắc tội Chu Nguyên Chương, bị đày đi Vân Nam. Khi đó nhà Nguyên ở Vân Nam đã quy thuận Đại Minh, nhưng năm Hồng Vũ thứ mười bốn, Lương Vương lại làm phản, Vân Nam chiến hỏa liên miên. Thẩm Vạn Tam nhờ sự giúp đỡ của phu nhân Xa Hương - thủ lĩnh dân tộc thiểu số ở Quý Châu - mà đến Quý Châu kinh doanh. Ông ta nhìn ra cơ hội thương mại từ ba mươi vạn quân đồn điền, kinh doanh trên con đường trà mã ở vùng Quý Châu, Vân Nam mà đại thắng, dần dần trở thành cự phú.

Thẩm Vạn Tam năm nay đã tám mươi tám tuổi, sắp đi đến cuối đời. Ông ta cùng con cháu chạy trốn từ Chu Trang sống trong đồn bảo Thiên Long. Việc Cố Anh - biểu muội của Lý Duy Chính - mở cửa tiệm có liên quan trực tiếp đến việc nhà họ Thẩm chạy trốn. Tại đây, Thẩm Vạn Tam nhận được sự che chở của cháu rể, tức Tây Bình hầu Mộc Xuân hiện nay, nên có thể bình yên sống hết quãng đời còn lại.

Dù đã sắp cuối đời, nhưng Thẩm Vạn Tam vẫn canh cánh trong lòng việc Chu Nguyên Chương nhiều lần sát hại con cháu mình. Thấy Lam Ngọc đã có cơ hội làm phản, ông ta bèn khuyên: "Lão tướng quân có biết vì sao Tây Bình hầu Mộc Anh có thể được chết già không? Nếu không phải trấn thủ Vân Nam, làm sao ông ta có thể sống đến tận năm ngoái mới mất? Con trai ông ta sao có thể kế thừa tước vị, đời đời làm Vân Nam vương? Hoàng thượng không phải không muốn động vào nhà họ Mộc, mà là không dám động, đó chính là 'ném chuột sợ vỡ đồ' đấy! Lão tướng quân nếu thực sự muốn tự lập, ta nguyện dốc hết gia tài tương trợ."

Lời khuyên của Thẩm Vạn Tam quả thực khiến Lam Ngọc động tâm. Đúng lúc này, ngoài cửa có người bẩm báo: "Lữ tiên sinh tới rồi!"

Lam Ngọc phấn chấn hẳn lên, vội nói: "Mau mời ông ấy vào."

Một lát sau, vị mạc liêu tâm phúc của ông là Lữ tiên sinh bước vào. Lữ tiên sinh này dĩ nhiên chính là Lữ Tư Viễn. Lữ Tư Viễn nhận lệnh của Lý Duy Chính, đổi tên là Lữ Phong đi đầu quân cho Yên vương phủ, ý định ban đầu là làm thầy dạy cho con trai Chu Đệ, nhưng rất nhanh đã bị Chu Đệ nhận ra. Hắn thừa nhận bản thân vì không coi trọng Tưởng Hiên mà trốn chạy. Chu Đệ vốn khát khao hiền tài nên lập tức dùng hắn làm mạc liêu. Năm ngoái sau khi Lam Ngọc đi Tây chinh Hãn Đông trở về, Chu Đệ liền mật lệnh cho Lữ Tư Viễn đầu quân cho Lam Ngọc, chuẩn bị thời cơ mấu chốt để xúi giục Lam Ngọc làm phản.

Sách lược của Chu Đệ hoàn toàn giống với Lý Duy Chính, chính là muốn kích động Lam Ngọc làm phản, nhân lúc thiên hạ đại loạn mà đục nước béo cò. Chỉ là ông ta không biết Lữ Tư Viễn lại là nội gián do Lý Duy Chính phái tới cài cắm bên cạnh mình, cũng không biết Lý Duy Chính đã đi trước một bước, mượn tay Chu Sảng để cảnh báo Lam Ngọc rằng về kinh tất sẽ bị giết.

Chu Đệ không biết, nhưng Lữ Tư Viễn thì đã biết. Hắn vốn đang đợi Lam Ngọc ở Quý Dương phủ, nhưng cùng lúc nhận được thư do cả Chu Đệ và Lý Duy Chính phái người gửi tới. Hắn lập tức chạy đến bảo Thiên Long. Dù là Chu Đệ hay Lý Duy Chính, nhiệm vụ của hắn đều như nhau: khuyên Lam Ngọc tự lập ở Quý Châu.

Lữ Tư Viễn bước nhanh vào, mặt mày âm trầm nói: "Tôi nghe nói tướng quân được phong làm Thái sư, chuẩn bị về kinh thuật chức, tôi đặc biệt đến để can ngăn."

Lam Ngọc giật mình, vội hỏi: "Lữ tiên sinh có phải đã nghe được tin tức gì rồi không?"

Lữ Tư Viễn cười nhạt: "Quý Châu bế tắc, tôi có thể nghe được tin tức gì chứ? Tôi chỉ đang nghĩ, nếu Hoàng thượng muốn giết tướng quân, có lẽ sẽ tìm cớ triệu tướng quân vào kinh. Quả nhiên nghe tin quan tuyên chỉ đã tới."

Sắc mặt Lam Ngọc nghiêm trọng, ông mời Lữ Tư Viễn ngồi xuống, chân thành hỏi: "Xin Lữ tiên sinh cho biết, vì sao tiên sinh nhìn ra Hoàng thượng muốn giết tôi?"

Lúc này, Thẩm Vạn Tam cũng ngồi xuống. Thấy Lữ Tư Viễn cũng đang khuyên Lam Ngọc, ông ta liền im lặng. Lữ Tư Viễn liếc nhìn ông ta một cái rồi nói: "Rất đơn giản, vì Hoàng thượng đã lập Hoàng thái tôn. Hoàng thái tôn còn nhỏ, không điều khiển nổi trọng thần. Hoàng thượng lo rằng sau khi mình quy tiên, những trọng thần nắm giữ quân quyền như lão tướng quân sẽ không phục tùng triều đình, nên ngài ấy muốn nhân lúc còn tại thế mà trừ khử các ông từng người một, để dọn đường cho những thuộc hạ thân tín của Hoàng thái tôn như phe cánh của Lý Duy Chính. Thực ra ý định thực sự của Hoàng thượng là muốn Hoàng thái tôn nắm giữ một phần quân đội thân tín để tránh bị các vị hoàng thúc kiềm chế, mà lão tướng quân cùng những người khác chính là vật cản lớn nhất."

Lam Ngọc chợt hiểu ra. Trước đây ông chỉ biết Hoàng thượng muốn giết mình, còn lý do vì sao thì không rõ. Qua lời điểm hóa của Lữ Tư Viễn, lòng Lam Ngọc cuối cùng cũng thông suốt. Ông thở dài, đưa bức thư của Chu Sảng cho hắn: "Tiên sinh xem bức thư này đi! Ngay cả Hoàng trưởng tử cũng cảnh báo tôi, tôi sao có thể không tin."

Lữ Tư Viễn nhận thư đọc qua một lượt rồi hỏi Lam Ngọc: "Vậy ý lão tướng quân thế nào?"

Lam Ngọc lắc đầu nói: "Lòng ta rối bời. Vừa rồi Thẩm tiên sinh khuyên ta tự lập, nói thật, ta có chút động tâm, nhưng ta muốn nghe ý của Lữ tiên sinh."

"Tự lập?" Lữ Tư Viễn tự lẩm bẩm. Hắn trầm tư một lát rồi chậm rãi nói: "Ý của tôi là đi theo ba bước."

Lam Ngọc đại hỉ, vội nói: "Tiên sinh mau nói, ba bước nào?"

"Lão tướng quân đừng vội, nghe tôi từ từ nói."

Lữ Tư Viễn cười nhẹ: "Một là lão tướng quân tạm hoãn việc về kinh, có thể viết thư cáo với Hoàng thượng rằng hiện tại là thời điểm quan trọng của việc đồn điền, tạm thời không thể rời đi. Đồng thời lão tướng quân phải lập tức triệu tập các tướng lĩnh các vệ ở Quý Châu, trừ khử dị kỷ, bồi dưỡng thân tín, nắm chặt quân quyền Quý Châu trong tay. Hai là, đợi khi Hoàng thượng giết Phó Hữu Nhân hoặc Phùng Thắng, lão tướng quân hãy chính thức dâng thư lên Hoàng thượng, nói rằng mình tuyệt đối không có dị tâm, xin Hoàng thượng bảo toàn gia quyến cho lão tướng quân."

"Thế nếu ngài ấy thực sự giết gia quyến ta thì sao?" Lam Ngọc đột nhiên ngắt lời, đây là điều ông quan tâm nhất.

Lữ Tư Viễn cười lạnh, hắn nhìn thẳng vào mắt Lam Ngọc, từng chữ từng chữ nói: "Ngài ấy rất có thể cũng sợ ép tướng quân làm phản nên không dám giết gia quyến lão tướng quân. Nhưng chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Nếu thực sự đến bước đó, lão tướng quân hãy đi bước thứ ba: tự xưng Kiềm vương, chia đất cai trị."

"Bộp!" Một tiếng động lớn vang lên, Lam Ngọc giáng mạnh nắm đấm xuống bàn.

"Làm!"

Tháng hai năm Hồng Vũ thứ hai mươi sáu, Lam Ngọc cự chỉ không về, lịch sử Đại Minh từ đây đã rẽ sang một lối đi khác.