Tại vương phủ, một cỗ xe ngựa dừng lại trước cửa bên. Một người trông như quản gia bước xuống, tay cầm một chiếc hộp dài. Hắn không cần thông báo, cứ thế rảo bước đi vào cửa hông. Trên một cỗ xe ngựa khác cách đó trăm bước, một vị Cẩm y vệ Hiệu úy chăm chú nhìn theo bóng lưng hắn, ghi nhớ tỉ mỉ quá trình và thời gian kẻ này vào phủ.

Người đàn ông trung niên bước nhanh đến trung đường, Triệu Vô Kỵ đã nghênh đón, hỏi: "Đã lấy được thư chưa?"

Người trung niên giơ chiếc hộp dài lên đáp: "Lấy được một thanh đao, hắn nói tin tức nằm trong cán đao."

Triệu Vô Kỵ nhận lấy đao, xoay người đi vào thư phòng của Tần Vương. Trong phòng, Tần Vương Chu đang cúi người viết gì đó, thấy Triệu Vô Kỵ bước vào liền đặt bút xuống hỏi: "Thế nào, có tin tức gì không?"

Triệu Vô Kỵ lấy thanh đao Nhật từ trong hộp ra, đưa cho Chu: "Hắn nói thư nằm trong cán đao."

Chu nhận đao, mò mẫm trên cán một lúc rồi vặn mạnh, cán đao vốn là một ống sắt rỗng, từ bên trong rơi ra một cuộn giấy. Ông mở thư ra đọc một lượt rồi cười lạnh: "Có việc gì thì viết thẳng trong thư là được, cớ sao cứ phải gặp mặt bàn bạc chi tiết? Thật không hiểu nổi lũ người Nhật này nghĩ gì. Viết dài dòng cả một trang giấy toàn là lời vô nghĩa. Vài ngày nữa ta phải về Tây An rồi, giờ không nói, đợi hẹn gặp thì ta cũng đã đi mất, còn có thể giúp gì cho bọn chúng?"

Mấy ngày trước, Chu nhận được tin phái đoàn Nam triều Nhật Bản sắp tiến kinh, có việc quan trọng muốn thương thảo và hẹn rằng sẽ có người bán đao truyền tin cho ông. Chu vốn lo lắng mấy thuyền bạc của mình gặp sự cố, nghe tin tối qua phái đoàn Nam Bắc triều Nhật Bản đồng loạt tới nơi, sáng nay ông liền phái người đi thăm dò, quả nhiên nhận được tin từ một kẻ bán đao.

Chu đưa thư cho Triệu Vô Kỵ rồi bảo: "Ta không có thời gian tiếp kiến phái đoàn Nam triều gì đó đâu. Không cần nói ta cũng đoán được, chẳng qua là muốn ta ủng hộ bọn chúng đối kháng với Bắc triều. Chưa nói đến việc ta lực bất tòng tâm, dù có khả năng cũng không thể vọng động. Chuyện này nếu để Hoàng thượng biết được chắc chắn lại chuốc lấy rắc rối. Ngươi thay ta đi gặp bọn chúng đi! Thăm dò khẩu phong xem bọn chúng có yêu cầu gì nhỏ nhặt mà ta có thể giải quyết hay không, nếu được thì có lẽ ta sẽ giúp. Thế nhưng..."

Nhắc đến hai chữ "thế nhưng", giọng Tần Vương bỗng trở nên nghiêm khắc: "Thế nhưng mấy thuyền bạc của ta chậm trễ không đến, ta nghi ngờ chính là bọn chúng đang giở trò. Ngươi thay ta cảnh cáo chúng, nếu sau này còn dám dùng chiêu trò, ta sẽ chuyển sang giao dịch với Bắc triều, hậu quả thế nào bọn chúng tự liệu lấy!"

Đúng như dự đoán của Tần Vương Chu, phái đoàn Nam triều Nhật Bản tìm đến ông chính là muốn ông đứng ra nói giúp trước mặt Chu Nguyên Chương, xin Đại Minh ủng hộ Nam triều, viện trợ để chống lại cuộc tấn công hung hăng từ Bắc triều.

Chủ sứ Nam triều là Cúc Trì Võ, một nhân vật quan trọng trong thế gia Cúc Trì ở Nara, đồng thời cũng là danh tướng nổi tiếng của Nam triều. Ông ta năm nay năm mươi tuổi, thân hình đen đúa vạm vỡ, đầu đã hói gần hết, chỉ còn lưa thưa vài sợi tóc quanh rìa. Lần đi sứ Đại Minh này là canh bạc cuối cùng của Lương Thành Thân Vương - người đứng đầu phe chủ chiến của Nam triều. Nếu có được vũ khí và lương thực hỗ trợ từ Đại Minh, cộng thêm một vạn lính đánh thuê mà Lương Thành Thân Vương chiêu mộ từ Cao Ly, biết đâu có thể xoay chuyển tình thế, đánh bại quân đội của Túc Lợi Nghĩa Mãn, từ đó bảo toàn dòng máu hoàng thất Nhật Bản.

Căn phòng được bài trí theo phong cách Nhật Bản, giường và bàn ghế đều đã dọn đi, trên sàn trải chiếu tatami, bàn thấp, đệm ngồi và lư hương trầm. Thực chất đây đều là phong cách Hán Đường, thể hiện sự tôn trọng với lễ nghi quỳ ngồi, người Nhật ngoan cố vẫn luôn giữ gìn cho đến tận ngày nay.

Cúc Trì Võ ngồi trước chén trà, tĩnh lặng suy ngẫm về tình thế hiện tại. Kế hoạch định sẵn trước khi xuất phát đã bị sự xuất hiện của phái đoàn Bắc triều phá hỏng. Tình hình đã có biến chuyển mới, không thể giữ khư khư theo kế hoạch cũ được. Muốn giành được sự ủng hộ của nhà Minh, trước hết phải cắt đứt liên hệ giữa nhà Minh và Bắc triều.

Thế nhưng, nhìn vào việc Đại Minh có vẻ tôn trọng Bắc triều hơn, muốn hoàn thành nhiệm vụ này quả thực không mấy lạc quan. Cúc Trì Võ nhận được tin, Hoàng đế Đại Minh sẽ tiếp kiến sứ thần Bắc triều vào sáng ngày kia, còn lịch trình tiếp kiến mình thì vẫn chưa được định đoạt. Dù có thì ít nhất cũng phải năm ngày sau.

Tuy nhiên, khác với Bắc triều, Cúc Trì Võ vẫn còn một quân bài, đó chính là Tần Vương Chu - con trai thứ của Hoàng đế Đại Minh. Ông ta có mối quan hệ lợi ích mật thiết với Lương Thành Thân Vương, nên trước khi đi, Lương Thành Thân Vương đã tiết lộ bí mật này cho ông ta, để ông ta có thể lợi dụng mối quan hệ với Tần Vương mà mở đường tại Đại Minh. Đây là hy vọng duy nhất của Cúc Trì Võ. Ông ta mong sớm nhận được tin tức phấn khởi từ phía Tần Vương.

Lúc này, có tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy tư của Cúc Trì Võ, ông ta thấp giọng: "Vào đi!"

Cửa mở, hai người bước vào, một nam một nữ, chính là huynh muội nhà Cúc Trì. Cúc Trì Tú Nhị và Cúc Trì Phong Nhã là con của người anh cả Cúc Trì Võ. Hai mươi năm trước, người cha qua đời vì bệnh, mẹ của hai đứa trẻ đều tái giá, huynh muội trở thành trẻ mồ côi. Cúc Trì Võ bèn gửi chúng đến những nơi đặc biệt. Cúc Trì Tú Nhị được gửi đến Y Hạ Cốc học kiếm thuật, khổ luyện hai mươi năm, trở thành người kế thừa của phái Lãnh Đao. Còn Cúc Trì Phong Nhã thì được gửi đến thế gia Cận Đằng ở Tứ Quốc để học kinh doanh. Thế gia Cận Đằng trên danh nghĩa là thương nhân giàu có, nhưng thực chất lại là những kẻ buôn lậu lớn hoạt động giữa Nhật Bản, Cao Ly và Đại Minh, có mối quan hệ chằng chịt với đám Oa khấu quấy nhiễu ven biển Đại Minh.

Hai huynh muội này trở về nhà Cúc Trì năm năm trước, trở thành cánh tay đắc lực nhất của Cúc Trì Võ. Thấy họ vào, Cúc Trì Võ cười nói: "Ta đang định tìm các ngươi để bàn bạc thì các ngươi đã tới rồi."

Cúc Trì Tú Nhị mày thanh mục tú, giọng nói rất nhẹ nhàng, người không biết rõ nội tình sẽ tưởng hắn là một cậu bé nhút nhát có xu hướng nữ tính. Nhưng khi phát hiện ra hắn thực chất là một con ác quỷ thì thường đã quá muộn. Hắn ra tay với người khác chưa bao giờ để lại kẻ sống, dù là người già hay trẻ nhỏ, hắn đều giết trong một nhát đao, gọn gàng dứt khoát. Tất nhiên, cách duy nhất để sống sót dưới tay hắn là đánh bại hắn.

Sau khi ngồi xuống, hắn lấy ra một mảnh giấy đưa cho Cúc Trì Võ: "Nhị thúc, con đã bán được thanh đao thứ hai, đây là mảnh giấy kẹp trong tiền."

Cúc Trì Võ mở giấy ra, thấy trên đó viết một câu và một bản đồ. Ông không biết tiếng Hán nên cười rồi đưa giấy cho Cúc Trì Phong Nhã. Cúc Trì Phong Nhã đã uống cạn hai bình rượu, hơi có chút say, nàng liếc nhìn tờ giấy rồi nói: "Người để lại mảnh giấy bảo thúc tối nay đến lầu ba tửu lầu phía Nam gặp mặt, hy vọng thúc thay y phục Hán, đừng quá phô trương."

Cúc Trì Võ gật đầu, thấy nàng đầy mùi rượu, có chút không hài lòng: "Ngươi muốn uống rượu thì tối uống cũng thôi đi, sao ban ngày cũng uống? Lỡ việc thì làm sao?"

"Nhị thúc yên tâm, con tự có chừng mực, tỉnh táo lắm."

Cúc Trì Võ thầm thở dài. Cô cháu gái này vô cùng thông minh tài giỏi, vừa có thể bày mưu tính kế phía sau màn, lại vừa có thể một mình đảm đương mọi việc, dẫn thuyền lớn ra khơi. Thế nhưng kể từ khi người đàn ông của nàng bị quân Minh giết chết trên vùng biển Đại Minh năm năm trước, nàng liền đắm chìm trong rượu chè, buông thả bản thân khiến gia tộc rất bất mãn. Lần này mang nàng đến Đại Minh, một mặt là vì nàng có năng lực, thông thạo tiếng Hán, mặt khác cũng là vì nàng quyến rũ người kế thừa của gia tộc Cát Xuyên, phá hỏng cuộc hôn nhân giữa gia tộc Cát Xuyên và gia tộc Tam Việt, khiến gia tộc Cát Xuyên vô cùng tức giận, chỉ có cách đưa nàng ra ngoài để tránh mặt.

"Vậy ngươi nói xem, phía ngươi có tin tức gì?"

Sau khi Cúc Trì Phong Nhã trở về, nàng luôn nhốt mình trong phòng uống rượu. Chuyện gặp gỡ Lý Duy Chính nàng vẫn chưa báo cáo. Thấy nhị thúc hỏi, nàng ợ một tiếng đầy vẻ phóng túng rồi cười nói: "Con vừa mới bắt chuyện với tên cầm đầu Cẩm y vệ giám sát chúng ta. Theo hắn nói, Cẩm y vệ là phụng mệnh bảo vệ chúng ta chứ không phải giám sát. Ha ha! Một chàng trai rất được, cao lớn anh vũ, con rất thích."

'Phụng mệnh bảo vệ?' Cúc Trì Võ nhíu mày, quả thực có khả năng này. Mục đích phái đoàn mình đến đây đơn thuần, cũng không phạm luật lệ Đại Minh, không cần thiết phải giám sát. Tất nhiên, bảo vệ cũng là một hình thức giám sát.

Lúc này, Cúc Trì Tú Nhị vốn im lặng nãy giờ bỗng hỏi: "Tên cầm đầu Cẩm y vệ này họ gì, bao nhiêu tuổi?"

Cúc Trì Phong Nhã cười chói tai, chỉ vào Tú Nhị: "Nghe ta khen người khác mà trong lòng ngươi không thoải mái sao? Ta nói cho ngươi biết, hắn chính là kiểu người ta thích, cao lớn mạnh mẽ, còn trẻ và khỏe hơn tên giả trai không nam không nữ như ngươi nhiều."

Đôi mắt Cúc Trì Tú Nhị đột nhiên nheo lại, tay siết chặt cán đao, lạnh lùng nói: "Hắn có mạnh hơn nữa thì đỡ được một đao của ta không? Đàn ông không phải nhìn vẻ bề ngoài, mà phải nhìn khi hắn giết người như thế nào."

Cúc Trì Phong Nhã cũng cười lạnh: "Người ta là Thiên hộ Cẩm y vệ đấy, giết người chắc chắn không ít hơn ngươi đâu."

Cúc Trì Tú Nhị hừ một tiếng, không thèm để ý đến nàng, đứng dậy kiêu ngạo nói với Cúc Trì Võ: "Nhị thúc tối nay đi gặp người của Tần Vương thì cứ đi cửa sau, con sẽ bày quầy ở cửa trước thách đấu Cẩm y vệ để thu hút sự chú ý của chúng."

Khi màn đêm vừa buông xuống, trước cửa khách sạn Nhạn Quy bỗng xuất hiện một chuyện vừa thú vị vừa đáng sợ. Một lãng nhân Nhật Bản bày quầy, lấy năm trăm lượng bạc làm tiền cược, 'Đơn đấu Cẩm y vệ'. Hắn treo trên tường một tấm biển ghi năm chữ đó, còn bản thân thì ngồi xếp bằng dưới đất như một quả chuông, nhắm mắt dưỡng thần. Sự khiêu khích của hắn thu hút đông đảo người dân vây xem, Cẩm y vệ giám sát gần đó cũng nhận được tin, nhưng không ai dám tự ý đại diện Cẩm y vệ xuất chiến, lập tức có người đi báo cho Thiên hộ đại nhân.

Lúc này Lý Duy Chính vừa tan triều định về nhà thì nhận được tin này. Hắn hừ lạnh một tiếng, lập tức dẫn theo La Quảng Tài và hơn trăm anh em Cẩm y vệ chạy đến phố Bì Thị. Những người vây xem trước cửa khách sạn Nhạn Quy đã dần tản đi, nhưng Cúc Trì Tú Nhị vẫn ngồi cô độc dưới chân tường như một con chuột nhỏ màu đen, không hề cử động. Tư thế ngồi xếp bằng này hắn đã giữ gần một canh giờ không đổi.

Khi hàng loạt Cẩm y vệ hiệu úy ập đến, mấy người dân hóng hớt cuối cùng cũng sợ hãi bỏ chạy. Trong vòng trăm bước không còn một bóng người. Lý Duy Chính nhảy xuống ngựa, một sĩ quan phụ trách lập tức tiến lên bẩm báo: "Bẩm Thiên hộ đại nhân, lúc kẻ này bày quầy khiêu khích ở đây, chúng ta phát hiện một cỗ xe ngựa lẻn đi từ cửa sau, đã có anh em đi theo dõi rồi."

"Làm tốt lắm!" Lý Duy Chính gật đầu, lại chỉ vào Cúc Trì Tú Nhị hỏi: "Có anh em nào tỷ thí với hắn chưa?"

"Chưa, thuộc hạ không dám vượt quá quy định khi đang thi hành công vụ."

Lý Duy Chính chậm rãi bước tới, dừng lại cách Cúc Trì Tú Nhị bốn bước, lạnh lùng nói: "Ngươi tại sao lại thách đấu Cẩm y vệ, có phải chúng ta cản trở việc gì của các ngươi không?"

Cúc Trì Tú Nhị từ từ mở mắt, trong bóng tối, đôi mắt hắn sáng quắc như mắt mèo, đầy vẻ nhiếp nhân tâm phách: "Ngươi chính là tên Thiên hộ Cẩm y vệ họ Lý kia sao?"

Cách phát âm tiếng Hán của hắn không chuẩn lắm, cộng thêm giọng rất mảnh, nghe như thanh quản chưa phát triển hoàn thiện, tạo cho người ta cảm giác non nớt, nhưng kết hợp với đôi mắt như mèo kia, dưới màn đêm lại hiện lên vài phần quỷ dị.

"Ta muốn đấu đao với ngươi!" Ánh mắt hắn rơi vào con chiến mã của Lý Duy Chính, trên đó treo một thanh đao đen kịt, chính là bảo đao mà Lý Duy Chính đã dùng để tắm máu chiến đấu tại Long Môn Sở. Đôi mắt hắn bắt đầu lóe lên ánh sáng kỳ dị, hắn khao khát có thể một đao chém chết Lý Duy Chính ngay tại chỗ. Chỉ cần là người đàn ông mà em gái hắn khen ngợi, hắn đều muốn giết chết cho hả lòng hả dạ.

"Ngươi muốn đấu đao với ta?" Lý Duy Chính cười khinh bỉ: "Rất tiếc, ta là người dùng đao, nếu tỷ thí đao thuật chém giết, thứ lỗi không phụng bồi."

"Ngươi sợ rồi sao?" Cúc Trì Tú Nhị không chịu bỏ qua.

"Đây không phải là vấn đề sợ hay không." Lý Duy Chính thấy hắn không hiểu ý mình, bèn cười nhạt: "Muốn đấu đao thuật với ta cũng được, nhưng không phải do ngươi, mà nên là chính sứ Cúc Trì Võ của các ngươi đến đấu, ngươi chưa đủ tư cách."

Gương mặt Cúc Trì Tú Nhị đỏ bừng, hắn bay vút lên, chém một đao vào Lý Duy Chính trong chớp mắt. Đòn tấn công đột ngột, thế đao nhanh như chớp. Đúng lúc đó, một mũi tên 'vút' tới, bắn trúng mặt đao của hắn, chấn động khiến lưỡi đao kêu vù vù. Lúc này, Lý Duy Chính đã lách người sang bên ba bước, né được nhát đao.

Cách đó năm mươi bước, La Quảng Tài ngồi trên lưng ngựa cười khinh khỉnh, rút ra một mũi tên khác, giương cung như trăng tròn, nhắm thẳng vào trán Cúc Trì Tú Nhị, cười lạnh: "Ngươi có dám đấu cung với ta không?"

Cúc Trì Tú Nhị xoay người một vòng, áo ngoài bị hất văng, tóc tai rũ rượi, gương mặt trắng bệch dưới ánh trăng hiện lên vô cùng dữ tợn. Hắn quỳ một chân xuống đất, thanh yêu đao đặt ngang trước trán, lạnh lùng nói: "Được thôi, thuộc hạ của Lý Thiên hộ, có ai dám đấu đao với ta không? Chúng ta lấy một đao định sinh tử."

"Thiên hộ, xin cho thuộc hạ được đấu với hắn."

Không biết từ lúc nào, bên cạnh Lý Duy Chính xuất hiện một Cẩm y vệ hiệu úy nhỏ con. Hắn cũng không cao, nửa khuôn mặt như bị lửa thiêu, bị tóc tai che khuất, nửa khuôn mặt còn lại trông khá thanh tú, chỉ là dưới vành mũ rộng không nhìn rõ lắm.

Gương mặt này Lý Duy Chính chưa từng thấy, nhưng nghe giọng nói lại có chút quen thuộc, nhất thời không nhớ ra là ai. Các Cẩm y vệ xung quanh bỗng thốt lên kinh ngạc, Lý Duy Chính lúc này mới phát hiện, Cẩm y vệ nhỏ con này lại là người cụt tay, cánh tay phải mất hẳn, tay trái nắm chặt một thanh Tú Xuân Đao, lạnh lùng nhìn chằm chằm Cúc Trì Tú Nhị.

Trong Cẩm y vệ không thể có người tàn tật, Lý Duy Chính quay lại nhìn La Quảng Tài, hắn cũng lắc đầu ngơ ngác. Lúc này, một Bách hộ tiến lên thấp giọng bẩm báo: "Thiên hộ đại nhân, lúc xuất doanh chúng ta tổng cộng có chín mươi tám người, giờ biến thành chín mươi chín người, đúng là thừa ra một tên. Hơn nữa thanh đao trên tay hắn chỉ giống Tú Xuân Đao, thực chất không phải."

Lý Duy Chính thầm gật đầu, nói: "Được! Ta cho phép ngươi xuất chiến."

Người cụt tay chậm rãi giơ đao, hạ thấp trọng tâm, một luồng sát khí sắc bén lập tức bùng phát. Cúc Trì Tú Nhị sắc mặt nghiêm trọng, chỉ qua một chiêu thức đơn giản, hắn đã biết mình gặp phải đối thủ đáng gờm.

Hắn bỗng quát nhẹ, chém một đao chéo, một luồng sáng lạnh lóe lên, nhanh và hiểm hơn nhát đao tập kích Lý Duy Chính lúc nãy. Khi cách người cụt tay chỉ còn một thước, đao đột nhiên tăng tốc, hàn quang đã điểm tới cổ họng đối phương, hoàn toàn không có bất kỳ sự phòng thủ nào. Đây chính là tuyệt kỹ tất sát của phái Lãnh Đao, xem ai nhanh hơn, không chết thì sống.

Người cụt tay cũng lập tức phát động. Mọi người chỉ thấy một cái bóng đen lóe lên, một tiếng kêu thảm thiết vang lên, hai bóng người tách ra. Cúc Trì Tú Nhị quỳ rạp xuống đất, gào thét cuồng loạn, một cánh tay của hắn đã nằm cách đó một trượng, trên bàn tay đứt lìa vẫn còn nắm chặt thanh yêu đao.

Người cụt tay cười lạnh: "Hai nước tranh chấp, không chém sứ giả, tha cho ngươi một mạng chó!"

Nói xong, hắn cúi chào Lý Duy Chính: "Thiên hộ đại nhân, thuộc hạ xin hoàn thành nhiệm vụ." Hắn vội vã chạy về phía đội ngũ. Khi La Quảng Tài thúc ngựa đuổi tới, hắn đã không thấy đâu nữa. Một hiệu úy chỉ về phía xa nói: "Hắn chạy về hướng đó rồi!"

Lý Duy Chính không hề cử động, hắn nhìn chằm chằm bóng lưng người cụt tay khuất dần. Vừa rồi, hắn chợt nhớ ra giọng nói này. Vị Cẩm y vệ hiệu úy thần bí này, hắn đã biết là ai rồi, chỉ là không hiểu tại sao người này vẫn còn sống?