Màn đêm vừa buông xuống, ánh đèn trong thư phòng của Yên vương Chu Đệ đã sáng lên. Chu Đệ đang ngồi bên bàn đọc một bức thư hỏa tốc vừa mới được gửi tới. Bức thư này do tâm phúc của Lãnh Thiên Thu thuộc ngũ sở Cẩm Y Vệ đưa đến, nội dung thông báo Lý Duy Chính đã vào kinh thành vào buổi trưa. Ngũ sở Cẩm Y Vệ chịu trách nhiệm giám sát Lý Duy Chính đã lập tức viết thành báo cáo, trong khi trình lên Chu Nguyên Chương, Lãnh Thiên Thu cũng sao một bản gửi cho Chu Đệ. Biểu cảm của Chu Đệ rất bình thản, tin tức này không mấy quan trọng, việc Lý Duy Chính vào kinh nằm trong dự liệu của hắn. Tám ngày trước, hắn đã biết tin Lý Duy Chính phục chức thông qua kênh liên lạc trong cung. Hắn cũng hiểu rõ mục đích của phụ hoàng khi để Lý Duy Chính vào Ngũ Quân Phủ, nhưng Chu Đệ không mấy lạc quan về cuộc hôn nhân do phụ hoàng dàn xếp này. Lý do rất đơn giản, Chu Doãn Văn và những nho sinh kiêu ngạo bên cạnh hắn sẽ không bao giờ dung thứ cho một kẻ từng lột da khoa bảng tiến sĩ như Lý Duy Chính. Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, Lý Duy Chính không cùng đường với bọn họ, mà lại hợp với hắn hơn.

Chu Đệ đọc xong bức thư, liền nói với thị vệ phía sau: "Đi mời Đạo Diễn đại sư tới đây cho ta."

Một lát sau, Diêu Quảng Hiếu vội vã đến nơi, ông hành lễ nói: "Điện hạ, ngài tìm tôi."

"Đại sư mời ngồi!" Chu Đệ mời Diêu Quảng Hiếu ngồi xuống, sau đó đưa bức thư của Lãnh Thiên Thu cho ông và nói: "Đại sư, Lý Duy Chính hôm nay đã vào kinh rồi."

"Cuối cùng cậu ta cũng phục chức." Diêu Quảng Hiếu đọc xong bức thư, không khỏi khẽ thở dài. Năm ngoái sau khi Lý Duy Chính bị bãi chức, Chu Đệ từ Bắc Bình gửi thư mật tới, trong thư ẩn ý trách cứ ông không thể bảo toàn cho người này. Diêu Quảng Hiếu lập tức đích thân tới Bắc Bình tạ tội với Yên vương, thừa nhận mình không tận tâm trong chuyện của Lý Duy Chính dẫn đến việc cậu suýt bị sát hại, nhưng ông không nhắc đến tư tâm của bản thân, chỉ nói không ngờ Chiêm Huy còn để lại đường lui. Chu Đệ đương nhiên sẽ không vì Lý Duy Chính mà trách phạt quân sư tâm phúc nhất của mình. Lúc này, sự chú ý của hắn đã chuyển sang cuộc tranh đoạt vị trí Đông Cung, hắn lập tức lệnh cho Diêu Quảng Hiếu quay lại Trường An, giám sát chặt chẽ tình hình.

Chiến lược mà Diêu Quảng Hiếu đưa ra cho Chu Đệ chỉ vỏn vẹn tám chữ: "Tĩnh quan kỳ biến, hậu phát chế nhân" (Lặng lẽ quan sát biến động, ra tay sau để chế ngự). Trước khi hoàng thượng chưa bộc lộ ý đồ thật sự, việc để lộ dã tâm quá sớm sẽ được không bù mất. Chu Đệ đã nghe theo lời khuyên của ông. Nửa năm nay họ giữ im lặng, gần như rút khỏi tầm mắt của mọi người. Trong danh sách tân thái tử của nhiều kẻ có tâm, cái tên Yên vương Chu Đệ cũng đã bị gạch bỏ. Thế nhưng, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, cái chết của thái tử lại một lần nữa khơi dậy dũng khí tranh đoạt vị trí thái tử của Chu Đệ. Hắn đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc ở Yên cảnh rồi tiến vào kinh thành.

Giờ phút này, Diêu Quảng Hiếu đương nhiên hiểu rõ ý đồ của Yên vương. Ông mỉm cười nói: "Tôi có một kế "nhất tiễn song điêu", điện hạ có muốn nghe không?"

Chu Đệ vô cùng hứng thú, vội vàng nghiêng người nói: "Đại sư xin cứ nói."

Diêu Quảng Hiếu cười âm hiểm: "Tôi biết Chu Doãn Văn rất thích nghĩa muội của Lý Duy Chính. Tôi đã đặc biệt tới huyện Lâm Hoài điều tra lai lịch của cô ta. Trước khi được Lý Duy Chính cải đổi nô tịch, cô ta từng bị bán vào Bảo Lan Giáo Phường ở kinh thành vào năm Hồng Vũ thứ mười tám. Năm Hồng Vũ thứ mười tám chính là vụ án Quách Hoàn. Tôi lại đặc biệt tra cứu hồ sơ lưu trữ của Giáo Phường Tư, năm đó có tổng cộng ba trăm tám mươi hai người bị bán vào Bảo Lan Giáo Phường, mà những người còn nhỏ tuổi như cô ta chỉ có sáu người, trong đó có một người chính là con gái út của Hộ bộ thị lang Quách Hoàn. Trùng hợp thay, nghĩa muội của Lý Duy Chính cũng họ Quách, rất có khả năng cô ta chính là con gái của Quách Hoàn. Tôi đang nghĩ, nếu điện hạ đem chuyện này nói cho hoàng thượng..."

Những lời phía sau Diêu Quảng Hiếu không nói tiếp, Chu Đệ cũng hiểu ý ông. "Nhất tiễn song điêu" ở đây chính là Chu Doãn Văn sẽ vì chuyện này mà mất điểm trong việc lập trữ, còn Lý Duy Chính cũng rất có thể vì chuyện này mà đoạn tuyệt với Chu Doãn Văn. Hắn trầm ngâm một lát rồi lắc đầu: "Kế này tuy hay nhưng tác dụng không lớn. Doãn Văn chỉ là thích cô ta chứ chưa nạp làm thiếp. Hơn nữa, phụ hoàng đã hạ chỉ xá miễn dư đảng vụ án Quách Hoàn từ năm Hồng Vũ thứ mười chín, phụ hoàng sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà trách phạt Doãn Văn. Tất nhiên, phụ hoàng cũng tuyệt đối không cho phép Doãn Văn có quan hệ gì với cô ta. Như vậy chẳng phải chuyện sẽ không đâu vào đâu sao? Tuy nhiên, ngươi đã nhắc nhở ta, kế này có thể dùng ngược lại."

Nói đến đây, Chu Đệ liếc nhìn Diêu Quảng Hiếu: "Ngươi hiểu ý ta không?"

"Thuộc hạ ngu muội, không hiểu ý điện hạ."

Chu Đệ cười nhạt: "Đó là vì ngươi không hiểu rõ đứa cháu kia của ta. Nó lớn lên trong thâm cung, lại là hoàng trưởng tôn, có thể nói muốn gió được gió, muốn mưa được mưa. Nó muốn có được một nữ tử dân gian bình thường, đối với nó mà nói đương nhiên là chuyện nhỏ như con thỏ. Hơn nữa, cháu ta tính tình đặc biệt bướng bỉnh, rất giống cha nó. Nếu nó vì Lý Duy Chính mà không có được cô gái này, nó tất sẽ ghi hận Lý Duy Chính. Thêm việc ta ở bên cạnh châm dầu vào lửa, như vậy nó còn có thể dung thứ cho Lý Duy Chính sao?"

"Ý của điện hạ là, biến chuyện này thành ngòi nổ khiến hai người bọn họ quyết liệt?" Diêu Quảng Hiếu cuối cùng cũng hiểu ý Yên vương.

Chu Đệ chậm rãi gật đầu: "Chính là như vậy!"

Nói xong, hắn đứng dậy, chắp tay sau lưng nói: "Ta đã cân nhắc kỹ lưỡng, hiện tại chúng ta không động vào Chu Doãn Văn, cũng đừng đi chèn ép Lý Duy Chính. Ngược lại, phải tận dụng bọn họ để trừ khử Tần vương thay ta. Đặc biệt là Lý Duy Chính, ta biết cậu ta là người phân minh ân oán. Lần phục chức này, dù công hay tư cậu ta cũng sẽ không buông tha cho phe cánh Tần vương. Kẻ này tâm ngoan thủ lạt, gan dạ dám làm, chúng ta phải tạo điều kiện cho cậu ta, để cậu ta nắm được thóp của Tần vương. Ngươi hiểu ý ta chưa?"

"Thuộc hạ đã hiểu, sẽ đi làm ngay!"

"Đi đi! Kỷ Cương là một nhân tài, sau này ngươi cũng nên cho cậu ta thêm cơ hội."

"Tuân lệnh!" Diêu Quảng Hiếu lui xuống. Chu Đệ nhìn chằm chằm lên trần nhà, hồi lâu sau mới lắc đầu, lẩm bẩm: "Lý Duy Chính, ngươi đã không chịu theo ta, vậy tại sao lại nhận lá thư đó? Có lẽ ngươi chỉ là thân bất do kỷ, hy vọng ta không nhìn nhầm ngươi."

Thái tử Chu Tiêu qua đời vì bệnh vào tháng Hai, sau bốn mươi chín ngày làm lễ, đã được an táng vào ngày mùng bảy tháng Tư. Người chỉ được an táng tạm thời, sau này sẽ hợp táng cùng phụ thân Chu Nguyên Chương. Mặc dù Chu Tiêu đã được an táng, nhưng linh đường vẫn chưa rút bỏ để quan chức các nơi vào kinh tế bái. Linh đường vẫn đặt tại Đông Cung, trước khi tân thái tử chưa được sắc phong, bao gồm thái tử phi Thường thị và các con trai của Chu Tiêu đều vẫn ở lại Đông Cung.

Lý Duy Chính vào kinh được hai ngày thì tới Đông Cung, tức là bốn ngày sau khi Chu Tiêu được an táng. Linh đường thái tử đặt tại điện bên của Đông Cung. Tại cửa linh đường, có người chuyên trách thay cho Lý Duy Chính một bộ áo tang trắng. Lý Duy Chính chậm rãi bước vào trong. Linh đường trang nghiêm, hai bên treo những tấm màn trắng lớn. Trên bàn thờ chính diện đặt linh vị thái tử Chu Tiêu, bên cạnh có một vị lão tăng đang khẽ gõ mõ.

Lý Duy Chính đến sớm, trong linh đường trống rỗng, không một bóng người. Cậu chậm rãi bước tới trước linh vị thái tử, lặng lẽ nhìn cái tên Chu Tiêu. Đây là vị thái tử tiền nhiệm của Đại Minh, người có ơn tri ngộ với cậu. Từ cuộc gặp gỡ tình cờ hai năm trước, giúp cậu cuối cùng có thể bước vào quan trường Đại Minh, thế mà người đã đi xa, mới ba mươi tám tuổi đã anh niên tảo thế. Những hoài bão lớn lao, những tư tưởng trị quốc của người đều tan thành mây khói theo sự ra đi của sinh mệnh. Trong lịch sử, người không thể để lại một dấu ấn đậm nét, trăm năm sau sẽ không còn ai nhớ đến người, mà những người nhớ đến người đều là những kẻ từng chịu ân huệ của người, đang thực sự sống trên thế gian này, giống như Lý Duy Chính đang đứng trước mắt đây. Cảnh tượng Chu Tiêu thổ huyết cứu cậu trong Thái Hòa Điện dường như vẫn còn hiện lên trước mắt Lý Duy Chính, cứ ngỡ như mới ngày hôm qua, thế mà người đã đi rồi.

Lý Duy Chính quỳ xuống, nước mắt không kìm được trào ra từ khóe mắt. Cậu không lau đi, mặc cho nước mắt chảy dài trên khuôn mặt. Cậu dập đầu ba cái trước linh vị Chu Tiêu, nỗi đau buồn to lớn lại một lần nữa ập đến, cuối cùng cậu không nhịn được mà bật khóc thành tiếng.

"Người đã đi rồi, ngươi hãy nén bi thương." Một giọng nói trầm thấp vang lên phía sau cậu.

Lý Duy Chính thắp hương cho thái tử, lúc này mới lau nước mắt, xoay người lại. Chỉ thấy từ sau bức rèm bên cạnh bước ra một nam tử cũng mặc áo tang, chính là bạn thân cùng học của Chu Tiêu - Phương Hiếu Nhụ. Phương Hiếu Nhụ kể từ ngày Chu Tiêu qua đời đã ngày ngày tới Đông Cung canh linh cho người. Ông đến sớm hơn Lý Duy Chính một lát, vẫn luôn đứng sau bức màn quan sát cậu. Nỗi đau buồn và tiếng khóc phát ra từ tận đáy lòng của Lý Duy Chính khiến Phương Hiếu Nhụ cũng cảm thấy xót xa. Ông bước tới bên cạnh Lý Duy Chính, lấy ba nén hương, châm lửa, cúi mình hành lễ ba cái trước linh vị Chu Tiêu rồi cắm hương vào lư đồng.

Ông thở dài quay đầu nói với Lý Duy Chính: "Lý đại nhân vào kinh từ khi nào vậy?"

Lý Duy Chính đã dần bình tĩnh lại sau nỗi đau buồn to lớn, cậu vội chắp tay nói: "Tôi vừa đến kinh thành hôm qua, không thể tiễn thái tử đoạn đường cuối cùng, trong lòng vô cùng tiếc nuối."

"Ngươi có lòng là được rồi." Phương Hiếu Nhụ chỉ vào căn phòng tĩnh lặng bên cạnh: "Trong đó có trưng bày một số di vật của thái tử, ngươi có thể vào chiêm bái một chút."

Lý Duy Chính gật đầu rồi đi về phía căn phòng tĩnh lặng bên cạnh. Hầu hết những vật dụng Chu Tiêu thường dùng đều đã được an táng cùng người, nơi này chỉ để lại hơn mười món ít ỏi để hậu thế tưởng nhớ. Có bút người từng dùng, một số y phục và vài cuốn sách người thích đọc. Lý Duy Chính dừng lại trước một chiếc áo choàng trắng, cậu vẫn nhớ lần gặp Chu Tiêu ở huyện Định Viễn, người mặc chính là chiếc áo bào này.

"Thái tử tuy địa vị tôn quý nhưng cuộc sống lại vô cùng tiết kiệm. Những chiếc áo bào bằng lụa thượng hạng như thế này người chỉ có ba chiếc, nhưng thứ tiêu tốn nhiều nhất lại là giấy bút. Thái tử từ năm năm tuổi đã sách không rời tay, bút không rời trang, chỉ riêng "Luận Ngữ" người đã chép không dưới ngàn lần, học vấn cực kỳ uyên bác. Nếu người có thể tham gia khoa cử, không phải trạng nguyên thì cũng là bảng nhãn."

Phương Hiếu Nhụ đứng sau lưng Lý Duy Chính thở dài một tiếng: "Đáng tiếc thay! Người đi rồi, Đại Minh ta lại mất đi một vị Nho quân thực thụ."

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi nói với ông: "Tháng Chín năm ngoái, lần cuối cùng tôi gặp thái tử, người đã đưa cho tôi một lá thư, trong thư yêu cầu tôi phò tá tiểu vương gia. Tức là, thái tử điện hạ hy vọng tiểu vương gia có thể kế thừa ý chí của cha mà vào chủ Đông Cung. Không biết Phương tiên sinh nhìn nhận việc này thế nào?"

Lý Duy Chính biết, Tề Thái, Hoàng Tử Trừng và Phương Hiếu Nhụ ba người luôn là thầy của Chu Doãn Văn, có ảnh hưởng cực lớn tới hắn. Có thể nói Chu Doãn Văn ở một mức độ nào đó chính là một tác phẩm do ba người họ nhào nặn nên. Việc Chu Doãn Văn có thể vào chủ Đông Cung hay không cũng có liên quan mật thiết tới ba người họ.

Phương Hiếu Nhụ nghe Lý Duy Chính nói đến trọng tâm, ông nhìn quanh hai bên, thấy không có người, liền tiến lên đóng cửa lại rồi mới hạ thấp giọng nói: "Việc này chúng tôi đang định mời ngươi tới cùng bàn bạc. Hôm nay không khéo, tiểu vương gia đã cùng mẫu thân đi chùa Kê Minh thắp hương trả nguyện rồi, nhưng tôi có thể trao đổi trước với ngươi."

Sở dĩ Phương Hiếu Nhụ chịu bàn bạc với Lý Duy Chính là vì mười ngày trước, khi hoàng thượng tới Đông Cung canh linh cho thái tử đã nhắc tới cậu, nói rằng người đã quyết định để Lý Duy Chính phục chức, nhậm chức tại Ngũ Quân Phủ, đồng thời ám chỉ Chu Doãn Văn có chuyện gì có thể bàn bạc nhiều hơn với Lý Duy Chính. Sau đó, Phương Hiếu Nhụ và những người khác bàn bạc, đều cho rằng lý do hoàng thượng để Lý Duy Chính phục chức chính là vì Chu Doãn Văn. Để Chu Doãn Văn lên ngôi, ba người họ đã vắt óc suy nghĩ, tận dụng tối đa mọi mối quan hệ mà cố thái tử để lại. Mặc dù họ đều không thích Lý Duy Chính và hy vọng Chu Doãn Văn có thể tránh xa loại người này, nhưng họ cũng buộc phải đối mặt với thực tế. Thực tế là hầu hết các triều thần đều không tán thành việc hoàng thượng "tránh con lập cháu", sự phản đối này cũng ảnh hưởng tới hoàng thượng. Rõ ràng, trong việc lập tân thái tử, hoàng thượng luôn do dự không quyết, Chu Doãn Văn chỉ có thể nói là có hy vọng mong manh. Mà trong các phe phái, thế lực và thực lực của Chu Doãn Văn là yếu nhất. Hắn quanh năm ở trong thâm cung, không thể có thành tựu như các vị thân vương khác. Vì vậy, sau một hồi tranh luận, Phương Hiếu Nhụ và những người khác cuối cùng đã quyết định nên lôi kéo mọi thế lực có thể tranh thủ, trong đó bao gồm cả Lý Duy Chính. Lý Duy Chính có quan hệ với Cẩm Y Vệ, ít nhất có thể giúp họ nghe ngóng tin tức, đó mới là lý do có chuyện Thường Thăng tới bái phỏng Lý Duy Chính ngày hôm qua.

Bản thân Phương Hiếu Nhụ vẫn luôn có định kiến với Lý Duy Chính, nhưng vì thực hiện di nguyện của thái tử, vì báo đáp ơn tri ngộ của người, tình cảm và vinh nhục cá nhân của ông không còn quan trọng nữa. Ông mời Lý Duy Chính ngồi xuống rồi nói: "Hai năm trước ở núi Hào Đường và sau đó là ở quán trọ, tôi biết ngươi có chút đầu óc, có thể xử lý khủng hoảng. Hiện tại vị trí Đông Cung đã bỏ trống, hoàng thượng cũng không nghiêm cấm bàn luận việc lập tân thái tử như năm ngoái nữa, các vị vương gia đều nhảy ra, ngầm tranh đấu, công kích lẫn nhau. Tấn vương thậm chí công khai dâng sớ chỉ trích những hành vi vô đức của Tần vương khi ở phiên quốc, dụng ý rất rõ ràng, nếu Tần vương không được lập thì hắn là người lớn tuổi nhất. Mấy ngày trước hoàng thượng trong buổi đình nghị cũng bày tỏ, tân thái tử nên lấy đức hạnh làm đầu, tuổi tác làm sau. Ý này rất rõ ràng, hoàng thượng không nhất định phải xếp theo thứ tự tuổi tác. Thậm chí cả Ninh vương, vị vương gia nhỏ tuổi nhất, cũng có khả năng trở thành người kế vị. Như vậy, cơ hội của tiểu vương gia càng trở nên mờ mịt, hắn chỉ có duy nhất lợi thế là đích trưởng tôn, tình thế rất bất lợi cho chúng ta. Không biết Lý đại nhân có kế sách gì để phá giải cục diện hiện nay không?"

Trong ký ức của Lý Duy Chính, sau khi thái tử qua đời, Chu Nguyên Chương cũng không lập tức lập Chu Doãn Văn làm hoàng thái tôn, mà là sau đó nửa năm. Tức là việc Chu Nguyên Chương lập Chu Doãn Văn cũng là kết quả của sự cân nhắc nhiều lần. Trong nửa năm này, cục diện không thể nào lặng sóng, sự tranh giành Đông Cung của các vương gia chắc chắn cũng đã đến mức dầu sôi lửa bỏng. Do đó, việc Chu Doãn Văn có thể vào chủ Đông Cung hay không cũng đang đi trên dây. Chỉ cần sơ sẩy một chút, lịch sử sẽ bị viết lại, đặc biệt là sự xuất hiện của kẻ hậu thế như cậu, liệu có trở thành một quả cân nhỏ trên bàn cân hay không?

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi nói: "Biết người biết ta mới là thượng sách dùng binh. Tiểu vương gia muốn giành thắng lợi cuối cùng, không chỉ cần hiểu rõ từng đường đi nước bước của đối thủ, mà quan trọng hơn là phải hiểu rõ ưu thế và nhược điểm của chính mình, đặc biệt là nhược điểm, thường sẽ bị đối thủ nắm thóp. Có lẽ chỉ một chuyện nhỏ nhặt cũng có thể khiến hắn bỏ lỡ cơ hội vào Đông Cung. Phương tiên sinh có tán thành cách nói của tôi không?"

Phương Hiếu Nhụ gật đầu, tư duy này của Lý Duy Chính ông rất tán thành. Ông luôn cho rằng thái tử phải lấy đức hạnh làm gốc, tuyệt đối không được mất điểm về đức hạnh. Còn về phần "biết người", có thể giao cho Lý Duy Chính làm. Mấu chốt là phải "biết mình", như Lý Duy Chính nói, không được để đối thủ nắm thóp.

Ông mỉm cười nói: "Tiểu vương gia cung khiêm ôn lương, cẩn trọng cẩn thận, ai ai cũng tán dương, muốn bắt được sơ hở của hắn, sợ là không dễ dàng gì."

"Không! Hắn có một việc làm rất không thỏa đáng, các người nên biết." Lý Duy Chính thản nhiên nói.