Tư Viễn ở nhà Lý Duy Chính ba ngày rồi mới lên đường đi Bắc Bình. Nhưng khi hắn vừa rời khỏi Phượng Dương, triều đại Đại Minh lúc này bắt đầu đối mặt với một cuộc khủng hoảng trọng đại đầu tiên: người kế vị ngai vàng Đại Minh xuất hiện sự đứt gãy. Kể từ sau khi Thái tử Chu Tiêu thổ huyết rồi hôn mê tại điện Thái Hòa, Chu Nguyên Chương liền ban xuống một đạo thánh chỉ, nghiêm cấm bất cứ ai nhắc lại chuyện lập Thái tử mới. Sự ồn ào náo nhiệt của cuộc tranh giành ngôi vị Thái tử bỗng chốc im bặt, triều đình trở nên tĩnh lặng. Tất cả mọi người đều đi đứng cẩn trọng, nói năng dè dặt, chỉ sợ làm vỡ tan sự cân bằng vô cùng mong manh này.

Thế nhưng, sự tĩnh lặng của triều cục chỉ là hiện tượng bề ngoài, bên dưới mặt hồ phẳng lặng ấy là sóng ngầm cuộn trào. Cuộc tranh giành ngôi vị Thái tử mới ngày càng trở nên gay gắt. Mùa thu năm Hồng Vũ thứ hai mươi tư, Yên Vương Chu Đệ liên kết với Ninh Vương Chu Quyền đại thắng Tân Hãn của Mông Cổ là Dã Tốc Điệt Nhi tại sông Ngột Lỗ Cốt. Sau khi thất bại, Dã Tốc Điệt Nhi bị bộ chúng sát hại, đầu hàng Đại Minh. Trận chiến này đã đẩy uy vọng của Yên Vương Chu Đệ lên đến đỉnh điểm. Tuy nhiên, Tần Vương cũng không chịu thua kém, hắn dốc hết phân nửa gia tài để giúp đỡ người già cô quả, tiếp tế cho các cống sinh, lại còn lễ hiền hạ sĩ, giành lấy danh tiếng hiền đức cho bản thân. Trùng hợp thay, Tề Vương ở Sơn Đông đích thân xuống đồng cày cấy, bỏ tiền bỏ gạo giúp vùng bị nạn khôi phục sản xuất, còn Chu Vương ở phủ Khai Phong cũng tự mình gánh bùn đắp đất, gia cố đê Hoàng Hà. Đối với đủ loại biểu hiện của các vị thân vương, Chu Nguyên Chương đều không tỏ thái độ, điều này đã phủ lên cuộc tranh giành ngôi vị Đông Cung một bức màn thần bí, không ai nhìn thấu được mấu chốt bên trong.

Sáng sớm hôm nay, Chu Nguyên Chương bất ngờ không lâm triều, đây là lần đầu tiên kể từ khi ghi chép lịch sử. Trong triều bàn tán xôn xao, có tin đồn lan truyền rằng Thái tử Chu Tiêu đã lâm vào tình trạng nguy kịch, nhưng tin tức trong cung bị phong tỏa vô cùng nghiêm ngặt, chẳng ai có được tin tức xác thực, cả triều đình bao trùm một bầu không khí bất an.

Đúng như những gì tin đồn đoán, Chu Nguyên Chương không lâm triều quả thực là vì trưởng tử Chu Tiêu đã gần như không qua khỏi. Lúc này, ông đang ngồi bên ngoài tẩm cung của Thái tử, đôi mắt vô thần nhìn đăm đăm xuống mặt đất. Chu Nguyên Chương lúc này dường như già đi mười tuổi, tấm lưng vốn thẳng tắp nay đã còng xuống, gương mặt mất đi vẻ hồng hào, ánh mắt đờ đẫn, tựa như một pho tượng cổ xưa.

Trong lòng ông lúc này đã vượt quá nỗi đau thương, cảm giác tuyệt vọng bao trùm lấy tâm can. Ông sắp mất đi đứa con trai yêu quý nhất của mình. Trước mắt ông dường như vẫn còn thấy cảnh Chu Tiêu tập nói bi bô, vẫn nhớ vẻ tự tin khi nó ngẩng cao đầu đọc thuộc Luận Ngữ trước mặt ông, khi ấy nó mới sáu tuổi, nhưng bây giờ...

Chu Nguyên Chương vùi mặt vào đôi bàn tay gầy guộc, lặng lẽ rơi lệ. Bỗng nhiên, từ trong tẩm cung truyền đến tiếng khóc than. Một vị thái giám lảo đảo chạy ra, khóc lóc ngã quỵ xuống đất: "Bệ hạ! Thái tử, Thái tử đi rồi!"

Chu Nguyên Chương "phắt" một cái đứng dậy, nhìn lên không trung, bi phẫn gào thét: "Ông trời ơi, ngài không có mắt sao!" Quá đau đớn tâm can, ông bất ngờ ngất lịm đi.

"Bệ hạ! Hoàng thượng!" Đông Cung loạn cả lên, các thị vệ tay chân lóng ngóng dìu Chu Nguyên Chương ngồi dậy. Ông chậm rãi mở mắt, chỉ thấy Hoàng tôn Chu Doãn Văn mặt đẫm nước mắt đang quỳ trước mặt mình. Ông không còn kiềm chế được nỗi đau trong lòng, ôm chặt lấy cháu trai, nước mắt già nua tuôn rơi. Trong Đông Cung một mảnh tiếng khóc than ai oán.

Nửa canh giờ sau, tin tức Thái tử qua đời chính thức được công bố, lan truyền khắp triều đình. Khắp nơi vang vọng tiếng khóc. Thái tử nhân hậu khoan dung, rất được lòng người, thậm chí có những quan viên đấm ngực dậm chân, khóc đến ngất đi.

Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng đổ bệnh. Suốt ba ngày liền ông không lâm triều. Ngày thứ tư, ông mới gắng gượng nén đau thương, hạ chỉ cử hành quốc tang trên cả nước, nghiêm cấm bàn luận về việc lập Thái tử mới, kẻ nào dám bàn tán xằng bậy sẽ bị xử tử, tru di tam tộc.

Lại qua mấy ngày, Chu Nguyên Chương dần bước ra khỏi nỗi đau thương, bắt đầu xử lý quốc sự trở lại, lao vào công việc triều chính bận rộn, chăm chỉ hơn cả trước kia. Các thị vệ trong cung đều thầm thở dài. Rõ ràng, Hoàng thượng muốn dùng công việc triều chính bận rộn để làm tê liệt bản thân, khiến mình quên đi nỗi đau mất con. Nhưng làm sao có thể quên được chứ?

Chiều hôm đó, Chu Nguyên Chương mặt không cảm xúc phê duyệt một bản tấu chương. Rất nhanh, ông đã bị nội dung của bản tấu chương này thu hút. Đây là bản tấu chương do Binh bộ chuyển trình, là của Sơn Đông Đô chỉ huy sứ Diệp Thăng dâng lên, nói rằng việc trồng khoai lang tại Bồng Lai thiên hộ sở đã đạt được thành công lớn, năng suất cao nhất đạt tới ba ngàn cân một mẫu. Hiện đã vận chuyển mười ngàn cân giống khoai lang vào kinh, hy vọng có thể quảng bá trên toàn quốc.

Sự việc này tựa như một cơn gió xuân, thổi ấm áp trái tim đau thương của Chu Nguyên Chương, trên mặt cũng xuất hiện nụ cười đã lâu không thấy. Ông không nhịn được lẩm bẩm: "Năng suất ba ngàn cân một mẫu, hóa ra đây là thật."

Chu Nguyên Chương xuất thân là nông dân, thấu hiểu sự gian nan của việc đồng áng. Thông thường, năng suất cao ở vùng Tô Hồ cũng chỉ đạt bốn, năm trăm cân, còn ở vùng đất khô hạn thiếu nước phía Bắc, năng suất một, hai trăm cân lúa mì một mẫu là chuyện hết sức bình thường. Thế mà bây giờ lại là ba ngàn cân. Có được loại lương thực này, bách tính Đại Minh từ nay sẽ không còn ai bị chết đói nữa. Ông nén sự kích động trong lòng, lập tức cầm bút phê chuẩn, trách nhiệm cho Công bộ toàn quyền phụ trách việc này, thử nghiệm trồng trên quy mô lớn ở quan điền.

Chu Nguyên Chương đặt bút xuống, sự hưng phấn trong lòng vẫn chưa nguôi, ông lại đọc kỹ bản tấu chương này một lần nữa. Ông vô thức nghĩ đến Lý Duy Chính. Trong rất nhiều di ngôn của Thái tử, có một điều là hy vọng ông có thể cho phép Lý Duy Chính phò tá con trai Doãn Văn. Có lẽ do Chu Nguyên Chương tuổi đã cao, một số việc ông không còn phản ứng nhanh nhạy như trước. Sau buổi chầu hôm đó, ông bí mật triệu kiến Phí Đình An, mới biết được Chiêm Huy quả thực có cấu kết với sứ giả Cao Ly để vu oan cho Lý Duy Chính. Lúc này ông mới dần tỉnh ngộ, Lý Duy Chính thực chất là bị Tần Vương trả thù. Tuy trong lòng đã hiểu rõ, nhưng ông lại không chịu nhận sai, dù sao Lý Duy Chính cũng đã chạm đến giới hạn cấm biển của ông.

Để thăm dò xem sau khi bị bãi miễn, Lý Duy Chính có tiếp tục vi phạm lệnh cấm biển hay không, ông đặc biệt lệnh cho Cẩm y vệ Phượng Dương phái người âm thầm giám sát, nhận được tin tức là Lý Duy Chính ở nhà nuôi gà trồng trọt, thủ phận an phận. Điều này khiến Chu Nguyên Chương trút được gánh nặng trong lòng. Ông lại nhớ đến vạn ngôn thư về Cao Ly và Nhật Bản mà Lý Duy Chính dâng lên, nghĩ đến việc hắn pháo kích Phủ Sơn, Chu Nguyên Chương cuối cùng cũng đi đến kết luận: Lý Duy Chính thực ra không phải muốn chống lại lệnh cấm biển, hắn cũng đâu phải lớn lên ở vùng ven biển, không thể có tình cảm gì với biển cả, hắn là vì tuổi trẻ nhiệt huyết, khao khát đánh một trận với Cao Ly, Nhật Bản để mở rộng Đại Minh. Dù không mấy thực tế, nhưng tư tưởng này ông Chu Nguyên Chương cho phép. Sau một lần thất bại trọng đại, Lý Duy Chính hẳn là đã trở nên chín chắn hơn, sẽ không còn ngông cuồng như trước nữa.

Trong di ngôn của Thái tử có nhắc đến hy vọng Lý Duy Chính có thể phò tá Hoàng tôn, đề nghị này Chu Nguyên Chương có thể hiểu được. Mặc dù việc lập Chu Doãn Văn làm trữ quân chỉ là một trong những ý tưởng của ông, ông cần thời gian để suy nghĩ kỹ. Chu Nguyên Chương cũng lo lắng Hoàng tôn Doãn Văn quá trẻ tuổi sẽ bị các chú lợi dụng mà hủy hoại tiền đồ. Những người bên cạnh nó như Phương Hiếu Nhụ, Tề Thái, Hoàng Tử Trừng tuy học vấn cao nhưng đa phần không hiểu thế sự, chất thư sinh quá nặng. Doãn Văn cần một người giỏi về quyền mưu đấu tranh như Lý Duy Chính phò tá. Hơn nữa, mạng của Lý Duy Chính có thể nói là do Thái tử cứu, hắn nên biết ơn Thái tử mới phải.

Nghĩ đến Thái tử, tim Chu Nguyên Chương lại thắt lại một trận. Ông đau đớn nhắm mắt hồi lâu. Chu Nguyên Chương chậm rãi mở mắt, trầm ngâm một lát rồi hạ chỉ: "Mau triệu Hộ bộ Hữu thị lang Diệp Thiên Minh đến gặp trẫm."

Không lâu sau, thị vệ dẫn Diệp Thiên Minh vào Ngự thư phòng. Năm ngoái, do Sơn Đông Bố chính sứ cứu trợ thiên tai không hiệu quả dẫn đến cảnh người ăn thịt người thê thảm ở Sơn Đông, Chu Nguyên Chương đã bãi miễn chức vụ của Sơn Đông Bố chính sứ, đồng thời bổ nhiệm Hộ bộ Tả thị lang Bạo Chiêu - người đang cứu trợ thiên tai tại Sơn Đông - làm Sơn Đông Bố chính sứ mới, Diệp Thiên Minh cũng được thăng làm Tả thị lang. Mà Hộ bộ Thượng thư Trần Chí Hạo tuổi già nhiều bệnh, toàn bộ Hộ bộ cơ bản đều do Diệp Thiên Minh chủ quản.

Diệp Thiên Minh từ khi đỗ tiến sĩ, Chu Nguyên Chương đã bắt đầu chú ý đến hắn. Hắn bắt đầu từ chức Chủ bạ, nhậm chức Tri huyện, Tri phủ, đến nay làm Hộ bộ Tả thị lang, làm quan thanh liêm, tinh anh, năng lực và thành tích chính trị nổi bật nên được Chu Nguyên Chương tán thưởng, mấy lần phá lệ đề bạt. Đặc biệt là từ khi hắn bị xếp vào "Thái tử đảng" vào năm ngoái, hắn chính là quan viên có thực quyền cao nhất của Thái tử đảng trong triều, rất nhiều quan viên Đông Cung đều nhìn hắn mà hành động, hắn đã mơ hồ có khí chất của một vị lãnh tụ.

Diệp Thiên Minh bước lên quỳ lạy: "Thần Diệp Thiên Minh tham kiến Bệ hạ."

"Diệp ái khanh bình thân!"

"Tạ Bệ hạ." Diệp Thiên Minh đứng dậy, nơm nớp lo sợ chờ đợi câu hỏi của Chu Nguyên Chương. Hắn là đại thần đầu tiên được Chu Nguyên Chương triệu kiến sau khi Thái tử qua đời, không biết đã xảy ra chuyện gì, trong lòng vô cùng căng thẳng.

Chu Nguyên Chương nhìn ra sự căng thẳng của hắn, liền cười an ủi: "Ái khanh không cần căng thẳng, hôm nay trẫm tâm trạng rất tốt, hơn nữa tâm trạng trẫm tốt còn có liên quan một chút đến con rể của ngươi đấy."

Diệp Thiên Minh nghe Hoàng thượng nhắc đến Duy Chính, tim hắn đập thình thịch, lập tức quỳ xuống nói: "Con rể thần còn trẻ, chưa đủ chín chắn, đã đắc tội với Bệ hạ, Bệ hạ lại khoan dung cho nó, thần vô cùng cảm kích."

Ngày Lý Duy Chính bị miễn chức, Diệp Thiên Minh vừa vặn đang ở các huyện quanh kinh kỳ để kiểm tra Hoàng sách, không lâm triều. Ngày hôm sau trở về hắn mới biết Lý Duy Chính bị bãi chức, trong lòng vừa kinh vừa sợ, chỉ sợ liên lụy đến mình. Nhưng rất nhanh sự việc này đã lắng xuống, không liên quan đến hắn, nhưng trong lòng hắn luôn bất an về việc này, chỉ sợ có một ngày mình bị cuốn vào.

Chu Nguyên Chương thấy hắn nói chân thành, liền xua tay nói: "Chuyện của Lý Duy Chính trẫm đã không truy cứu nữa, trẫm cũng biết nó thực ra là vì tuổi trẻ khí thịnh, đắc tội quá nhiều người mà thôi. Nhưng nó lại lập cho trẫm một công lớn, trẫm vừa mới biết."

Nói đoạn, ông đưa bản tấu chương của Sơn Đông Đô chỉ huy sứ Diệp Thăng cho Diệp Thiên Minh: "Ngươi xem đi! Trên đời này thật sự có loại lương thực năng suất ba ngàn cân một mẫu, đây là một việc lớn mà Lý Duy Chính đã làm."

Diệp Thiên Minh nhanh chóng xem qua, trong lòng thầm kinh ngạc. Hắn là Hộ bộ thị lang, chủ quản tài chính thiên hạ, đương nhiên biết năng suất ba ngàn cân một mẫu lương thực nghĩa là gì. Nó sẽ thay đổi hoàn toàn cục diện bị động thiếu lương của Đại Minh, đây đúng là một công lao trời biển. Chẳng lẽ Lý Duy Chính lại sắp lật ngược tình thế vì chuyện này sao? Trong lòng hắn rối bời nhưng không dám nói thêm gì.

Chu Nguyên Chương thu lại bản tấu chương, không nhắc đến chuyện này nữa, ông đổi chủ đề nói: "Trẫm nhớ năm ngoái Lý Duy Chính là người đầu tiên dâng sớ, hy vọng lập Hoàng trưởng tôn Doãn Văn làm Hoàng thái tôn, sau đó ngươi cũng dâng sớ bày tỏ nguyện vọng tương tự, trẫm không nhớ nhầm chứ!"

Câu nói này của Chu Nguyên Chương khiến Diệp Thiên Minh suýt ngất. Hai hôm trước ông mới đặc biệt hạ chỉ, kẻ nào dám bàn luận về việc lập Thái tử nữa sẽ chém không tha, bây giờ ông lại đột nhiên nhắc đến chuyện cũ này, sao không khiến Diệp Thiên Minh sợ hãi cho được. Hai chân hắn mềm nhũn, lại quỳ xuống đất, run rẩy nói: "Xin Bệ hạ tha tội!"

Chu Nguyên Chương nhíu mày nói: "Ngươi đừng hở một tí là quỳ, phải bình tĩnh, trẫm không hề có ý trách tội ngươi, tại sao lại nhát gan như vậy?"

Diệp Thiên Minh thở phào nhẹ nhõm, hắn chợt nóng đầu nói: "Thiên uy của Bệ hạ, thần sao có thể không sợ."

Chu Nguyên Chương hồi lâu không nói gì, Diệp Thiên Minh trong lòng vô cùng hối hận, hận mình ăn nói lung tung. Một lúc sau, Chu Nguyên Chương khẽ mỉm cười: "Rất tốt, trẫm thích nghe lời thật. Làm bạn với vua như làm bạn với hổ, sao trẫm có thể không biết chứ? Hôm nay câu nói này của ngươi thốt ra, chứng tỏ ngươi thực sự sợ trẫm, điều này rất tốt."

Ông chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng, dường như đang cân nhắc một việc trọng đại. Căn phòng vô cùng yên tĩnh, Diệp Thiên Minh quỳ dưới đất không dám thở mạnh. Một lúc sau, Chu Nguyên Chương mới chậm rãi nói: "Hộ bộ Thượng thư Trần Chí Hạo tuổi già nhiều bệnh, mấy lần xin trẫm cáo lão hồi hương, trẫm cũng cân nhắc việc sau khi Hoàng sách thiên hạ hoàn thành thì áp lực của Hộ bộ rất lớn, ngươi là Hộ bộ Tả thị lang, một mình cũng không gánh nổi gánh nặng lớn như vậy. Cho nên trẫm quyết định đồng ý đơn từ chức của Trần Chí Hạo, để ngươi tiếp quản chức Hộ bộ Thượng thư, ngươi làm được không?"

Diệp Thiên Minh không thể tin vào tai mình, Hộ bộ Thượng thư! Hắn thăng lên làm Hộ bộ Thượng thư, đây, đây là thật hay là mình nghe nhầm? Hắn nhất thời ngẩn người. Chu Nguyên Chương như biết ý nghĩ của hắn, liền cười nói: "Ngươi không nghe nhầm đâu, trẫm muốn phá lệ đề bạt ngươi làm Hộ bộ Thượng thư."

Diệp Thiên Minh trong lòng cuồng hỉ, không nói nên lời, dùng những tiếng dập đầu "bộp! bộp!" để bày tỏ lòng tạ ơn. Gương mặt Chu Nguyên Chương lại đột nhiên trầm xuống, lạnh lùng nhìn hắn nói: "Nhưng trẫm muốn hỏi ngươi một câu, ngươi có hiểu ý đồ thực sự của trẫm khi đề bạt ngươi làm Hộ bộ Thượng thư hay không?"

Diệp Thiên Minh suy nghĩ một chút liền hiểu ra: Hộ bộ Thượng thư Chiêm Huy, Thượng thư Tôn Gia Thái đều ủng hộ Tần Vương, mà người ủng hộ Hoàng trưởng tôn Chu Doãn Văn lại không có một ai. Hoàng thượng phá lệ thăng chức cho mình, chính là muốn mình công khai ủng hộ Hoàng trưởng tôn, trở thành một thế lực cân bằng với Chiêm Huy và Tôn Gia Thái.

Nghĩ đến đây, hắn thẳng lưng nói một cách nghiêm túc: "Bệ hạ, thần hiểu rõ trong lòng."

Chu Nguyên Chương gật đầu, lại cười nhạt một tiếng: "Con rể của ngươi thực ra cũng không tệ. Trẫm hy vọng các ngươi cha vợ con rể hòa thuận, đồng tâm hiệp lực phò tá Hoàng trưởng tôn của trẫm cho tốt."

Tin tức Hoàng thượng chấp nhận đơn từ chức của Hộ bộ Thượng thư Trần Chí Hạo, bổ nhiệm Tả thị lang Diệp Thiên Minh làm Hộ bộ Thượng thư truyền khắp triều dã sau một canh giờ, khiến vô số người kinh ngạc. Mặc dù Chiêm Huy cũng làm quan hơn mười năm mới thăng làm Thượng thư, nhưng ông ta có một người cha tư lịch cực dày, hơn nữa có công trong vụ án Lý Thiện Trường, còn Diệp Thiên Minh không có chỗ dựa gì, vậy mà cũng có thể trong vòng hai năm từ Đại lý tự Thiếu khanh nhảy vọt mấy cấp, một bước trở thành Hộ bộ Thượng thư, thật không thể tin nổi. Nhiều người cho rằng Diệp Thiên Minh vận quan cực tốt, nếu không phải vì đại nạn Sơn Đông, Bạo Chiêu vừa vặn bị điều đi, thì căn bản không đến lượt hắn.

Nhưng một số người có tầm nhìn lại thầm đoán ra việc Diệp Thiên Minh được phá lệ thăng chức có lẽ liên quan đến Thái tử mới, vì thời điểm thăng chức này quá nhạy cảm.

Khi tan triều về phủ, có quan viên đến chúc mừng Diệp Thiên Minh, Diệp Thiên Minh lần lượt đáp lễ cảm ơn. Mãi đến khi về đến nhà, hắn dường như vẫn còn đang nằm mơ. Vừa về phủ, Diệp Thiên Minh lập tức nhốt mình vào thư phòng, hắn phải tĩnh tâm suy nghĩ kỹ về đầu đuôi sự việc này. Nói đi cũng phải nói lại, chuyện này vẫn là do Lý Duy Chính từng bảo hắn phải công khai ủng hộ Chu Doãn Văn, đây chính là căn nguyên hắn được thăng chức. Chẳng lẽ ý đồ của Hoàng thượng thực sự là quyết định lập Hoàng thái tôn hay sao?

Dù điều này hơi khó tin, nhưng thông tin Hoàng thượng truyền đạt lại biểu đạt rõ ràng điểm này. Diệp Thiên Minh đứng ngồi không yên, hắn cảm thấy mình đã đến bước ngoặt của vận mệnh cuộc đời.

Lòng hắn rối bời, suy nghĩ lung tung gần một canh giờ mới dần bình tĩnh lại. Hắn lại mở chỉ dụ bổ nhiệm của Chu Nguyên Chương ra. Hộ bộ Thượng thư? Ha ha! Mình thực sự có ngày này. Từ khi còn làm Tri phủ ở Hán Dương, hắn đã mơ ước một ngày mình có thể trở thành lãnh tụ trong triều, không ngờ chỉ mới vài năm ngắn ngủi đã thực hiện được ước mơ này.

Diệp Thiên Minh chợt nghĩ đến Lý Duy Chính, tên này quả thực là phúc tinh trong đời mình. Tầm nhìn của hắn sao lại chuẩn xác đến vậy? Một lần khuyên mình đầu quân cho Thái tử, được thăng làm Hộ bộ thị lang; lại khuyên mình công khai ủng hộ Hoàng trưởng tôn lên ngôi, được thăng làm Hộ bộ Thượng thư. Việc này hơi giống như Lý Duy Chính đã tiết lộ bài tẩy cho hắn trong ván bài vậy, đặt cược đúng hai vị trí quan trọng nhất, kết quả là hắn lật ngược tình thế hoàn toàn.

Nghĩ đến Lý Duy Chính, Diệp Thiên Minh lại nghĩ đến mẹ mình, trong lòng không khỏi hổ thẹn. Vì chuyện hôn sự của Tô Đồng, vào ngày thứ ba sau khi Lý Duy Chính bị bãi miễn, Diệp Thiên Minh đã cãi nhau với mẹ. Nguyên nhân là Thái thường tự khanh Trương Duyệt đến cầu thân, hy vọng Diệp Tô Đồng có thể trở thành con dâu của mình. Diệp Thiên Minh khá động tâm nên đã bàn bạc với mẹ, vốn tưởng Lý Duy Chính bị bãi miễn thì lập trường của mẹ sẽ lung lay, không ngờ bà cụ lại mắng hắn một trận tơi bời, mắng hắn vong ân bội nghĩa, mắng hắn là kẻ tiểu nhân. Lúc hắn gặp nạn là Lý Duy Chính giúp hắn, lại giúp hắn làm đến Hộ bộ thị lang, bây giờ Lý Duy Chính gặp trắc trở, hắn liền trở mặt. Bà cụ tức giận muốn đưa Diệp Tô Đồng về quê, Diệp Thiên Minh không gánh nổi cái tội bất hiếu, chỉ đành bất đắc dĩ để bà cụ đưa Tô Đồng về quê.

Nhưng hiện tại Lý Duy Chính lại sắp lật ngược tình thế, ý của Hoàng thượng dường như cũng muốn để hắn phò tá Hoàng trưởng tôn, còn đặc biệt dặn dò họ cha vợ con rể phải hòa thuận. Làm sao để hòa thuận thì Diệp Thiên Minh biết rõ trong lòng. May mà mình chưa làm đến mức tuyệt tình, vẫn còn đường cứu vãn. Hắn trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng cầm bút viết cho mẹ một lá thư.

Sáng sớm, cả nhà đều bận rộn, vợ con của mấy chục hộ tá điền cũng đến giúp đỡ. Khoảng sân trước cửa Lý phủ một cảnh tượng bận rộn, Lý Duy Chính lại bế hai cô con gái ngồi dưới gốc cây hồng dạy chúng tập nói.

Hai bảo bối đã đầy thôi nôi vào dịp Tết, bây giờ một tuổi ba tháng, đều miễn cưỡng có thể đi lại, nói chuyện cũng có thể phát ra vài âm tiết đơn giản. "Cha mẹ" thì không cần phải nói, còn có những từ chúng đặc biệt nhớ, ví dụ như chị thích nói "gà", chỉ cần nhìn thấy thứ gì có cánh, dù là chim sẻ hay quạ, con bé cũng sẽ vui mừng gào lên: "Gà!"

Còn em thích nói "cá", cũng tương tự, chỉ cần nhìn thấy nước, là bàn tay nhỏ bé chỉ ngay, chu cái miệng nhỏ nhắn kêu lên: "Cá—"

Ở bên hai bảo bối nhỏ, Lý Duy Chính cảm nhận sâu sắc niềm hạnh phúc của người làm cha. Hắn chỉ vào cái cây lớn cười nói: "Các con đọc theo cha, đây là 'cây'—cây!"

Chị phản ứng nhanh, lập tức nói theo một cách mơ hồ: "'cây'!"

Lý Duy Chính dùng trán chạm vào trán con bé, cười chỉnh lại: "Không phải 'cây' mà là 'cây'."

"Cây!"

"Phát âm hơi giống rồi đấy, còn con thì sao?" Lý Duy Chính cười nhìn sang cô em đang cúi đầu chơi ngón tay, "Em nói thử xem."

Cô em nín thở hồi lâu, con bé bỗng chu cái miệng nhỏ nhắn nói: "Cá—"