Tháng bảy năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, đặc sứ Đại Minh là Giải Tấn đi thuyền đến kinh thành Khai Kinh của Cao Ly. Việc sứ thần Đại Minh đến nằm trong dự liệu của Lý Thành Quế, vì thế ông ta đã chuẩn bị vô cùng chu đáo. Ngay từ lúc Giải Tấn bước xuống thuyền, Cao Ly đã dùng quốc lễ để đón tiếp. Không chỉ Lý Thành Quế đích thân ra bến tàu đón, mà hàng trăm quan lại quyền quý của Cao Ly cũng cùng xuất hiện. Trên quãng đường năm dặm từ bến tàu đến vương cung, Cao Ly cho dùng nước sạch tưới đường, rải cát vàng, tám ngàn binh sĩ xếp hàng dài hai bên lối đi. Ngoài ra, Cao Ly còn huy động hàng chục vạn dân chúng xuống đường chào đón, thanh thế vô cùng to lớn, cảnh tượng nhiệt liệt và tráng lệ lạ thường.

Giải Tấn ngồi trong xe ngựa, sắc mặt bình tĩnh, đôi môi mím chặt. Cảnh tượng hoành tráng bên ngoài, ông chẳng hề liếc nhìn lấy một cái, như thể việc cả nước Cao Ly chào đón chẳng mảy may liên quan gì đến mình. Lúc này, điều ông quan tâm là làm sao hoàn thành trọng trách của Hoàng thượng, thuyết phục Cao Ly tuân thủ thỏa thuận. Nhưng từ thái độ tránh né không nhắc đến chuyện này của Lý Thành Quế khi đón tàu, ông lại mơ hồ cảm thấy nhiệm vụ này sẽ vô cùng gian nan. Tất nhiên, ông cũng mang theo điều kiện: Chu Nguyên Chương hứa rằng nếu Lý Thành Quế chịu rút quân giữ tín, Đại Minh sẽ mặc nhiên cho phép ông ta thay thế Cao Ly, có lẽ Lý Thành Quế sẽ hứng thú với điều này.

Xe ngựa của Lý Thành Quế theo sát phía sau sứ thần Đại Minh. Ông ta nhìn xe ngựa của sứ thần nhà Minh với ánh mắt lạnh lùng. Tất nhiên ông ta biết rõ mục đích của sứ thần nhà Minh, muốn ông rút quân, đó là điều tuyệt đối không thể. Cùng lắm thì ông ta dốc toàn bộ binh lực của quốc gia quyết một trận với Chu Nguyên Chương. Ông ta không tin Chu Nguyên Chương vì mảnh đất này mà từ bỏ Cao Ly - một nước chư hầu, rồi phái hàng chục vạn người đến Cao Ly tác chiến? Không, ông biết Chu Nguyên Chương sẽ không làm thế. Kẻ thù thực sự của Đại Minh là người Mông Cổ. Trước khi mối đe dọa từ người Mông Cổ chưa được giải trừ, Đại Minh dù thế nào cũng sẽ không vì một mảnh đất hoang vu mà phái hàng chục vạn quân đến khai chiến với ông. Đất đai phía nam sông Đậu Mãn đối với Đại Minh là đất hoang, nhưng với Cao Ly thì không. Cao Ly có được mảnh đất này sẽ có thể tiếp tục phát triển về phía bắc. Ông đã phái người đi thăm dò, phía bắc sông Đậu Mãn là vùng đất màu mỡ mênh mông vô tận, rộng bằng mấy lần Cao Ly, người Mông Cổ đã không còn hơi sức đâu mà lo tới, trong khi Đại Minh lại tạm thời tầm với không tới. Khoảng trống quý giá này, sao ông có thể không nắm lấy cơ hội?

Tất nhiên, Lý Thành Quế không phải kẻ thiếu trí tuệ, dùng vũ lực chỉ là hạ sách cuối cùng. Nếu thông qua đàm phán lần này mà đạt được mục đích, ông cũng rất vui lòng. Quan trọng hơn, ông muốn chiếm ưu thế về mặt pháp lý, để Đại Minh và cả quốc dân của mình đều tin rằng mảnh đất kia từ xưa đến nay vốn là của Cao Ly.

Ánh mắt ông chuyển sang đám đông dân chúng đang reo hò hai bên đường, khóe miệng Lý Thành Quế không khỏi hiện lên một tia cười. Ông thực thi "Khoa điền pháp" đã hơn một năm, sự ủng hộ của dân chúng bắt đầu bộc lộ. Những bách tính đang reo hò kia phần lớn là bày tỏ lòng kính trọng với ông, thời cơ thay thế Cao Ly đã chín muồi.

Thực tế, từ hơn một năm trước, Lý Thành Quế đã bắt đầu chuẩn bị cho việc thay thế Cao Ly. Ông bãi bỏ các loại thuế khóa hà khắc, tịch thu ruộng đất của các đại tự viện, mô phỏng theo "Quân điền pháp" của nhà Đường mà thực thi "Khoa điền pháp", cấp ruộng đất cho dân, từ đó nhận được sự ủng hộ của dân chúng. Đồng thời, ông thanh trừng hàng loạt đại thần phản đối mình, đầu độc kẻ thù chính trị cũ từng có uy vọng cực cao là Thôi Oánh. Bây giờ đã không còn ai phản đối ông nữa. Theo kế hoạch, lẽ ra ông đã thay thế Cao Ly vào tháng năm, lập ra triều đại mới lấy tên là Triều Tiên, nhưng vì vấn đề đất đai phía bắc nên đã trì hoãn.

Giờ đây, ông chợt nhận ra, tiến hành chiến tranh với Đại Minh quả thực là một cách tốt để tập hợp lòng dân. Tại sao ông không thay thế Cao Ly trước khi khai chiến chứ?

Đội ngũ gồm hai mươi chiếc xe ngựa hùng hùng hổ hổ tiến vào vương cung Cao Ly. Hôm nay là ngày sứ thần nhà Minh đến, Cao Ly muốn tổ chức nghi thức chào đón long trọng trong vương cung, đồng thời cũng tiến hành một cuộc trao đổi không chính thức để tìm hiểu ý đồ của đối phương. Lễ nghi của Cao Ly cực kỳ rườm rà, kéo dài suốt hai canh giờ mới kết thúc.

Lễ nghi vừa xong, Giải Tấn đã nóng lòng muốn hội đàm với Lý Thành Quế. Lý Thành Quế cũng đã đợi sẵn trong cung, đôi bên đều có chút không thể chờ đợi được nữa. Quốc vương Cao Ly lúc này vẫn là Vương Dao, con cháu họ Tông, là con trai út của tiên vương. Hơn hai mươi người con của tiên vương, ngoài Trường Bình công chúa mất tích ra, tất cả đều bị ông ta sát hại, chỉ còn lại đứa con út này để làm bù nhìn.

Cuộc họp đầu tiên diễn ra ngay trong vương cung. Quốc vương còn nhỏ tuổi ngồi trên ngai vàng, Lý Thành Quế dẫn đầu hơn hai mươi trọng thần Cao Ly ngồi thành một hàng, Giải Tấn ngồi đối diện. Đi cùng Giải Tấn còn có mấy vị quan viên của Hành Nhân Ty, bao gồm cả một quan viên làm phiên dịch cho ông.

Đôi bên ngồi ổn định, Lý Thành Quế đứng dậy cười nói: "Thiên triều Hoàng đế bệ hạ phái thượng sứ quang lâm tệ quốc, Cao Ly không thắng vinh hạnh, cũng không thắng hoảng sợ. Hoàng đế bệ hạ nếu có chỉ dạy, chỉ cần một tờ chiếu thư là đủ, sao phải nhọc công thượng sứ đi vạn dặm đến đây."

Giải Tấn nghe xong lời phiên dịch, liền lạnh lùng cười một tiếng: "Quý sứ năm ngoái từng đến triều ta, hứa trả lại đất đai Đại Minh để đổi lấy đảo Đam La. Hoàng đế bệ hạ của ta lấy thành tín đối đãi, nhưng Cao Ly lại lật lọng, sau khi lấy được đảo Đam La lại tái chiếm đất đai của Đại Minh. Hoàng đế bệ hạ không dám để quý sứ đến Đại Minh nữa, nên phái ta đến chất vấn, Cao Ly định khi nào trả lại đất đai cho Đại Minh?"

Lời vừa dứt, Hộ bộ Thượng thư của Cao Ly là Trịnh Đạo Truyền - người tinh thông Hán ngữ - liền đứng dậy kinh ngạc nói: "Quý quốc sao lại nói thế? Chẳng phải chúng ta đã trả lại đất đai cho Đại Minh rồi sao? Thậm chí còn nhượng bộ rất nhiều."

"Ý ngươi là sao?" Giải Tấn bình thản hỏi.

"Quân Cao Ly chúng ta đã nhượng lại đất đai phía tây sông Áp Lục và sông Đậu Mãn, tức là vùng đất phía bắc sông Đồ Môn của quý quốc, chẳng lẽ thế vẫn chưa đủ sao?"

"Cái gì!" Giải Tấn "bộp" một tiếng đứng dậy, giận dữ nói: "Bắc Nguyên không hề thôn tính Cao Ly, vẫn giữ lại quốc gia các ngươi, lấy núi Ma Thiên làm giới hạn, phía nam là Cao Ly, phía bắc là Hợp Lan Phủ của Bắc Nguyên. Vậy mà Cao Ly lại thừa cơ Minh - Nguyên giao chiến, tự ý xâm lược phương bắc. Đại Minh ta thay thế Bắc Nguyên, Hợp Lan Phủ đương nhiên là đất đai của Đại Minh, Cao Ly lại từ chối không trả. Đại Minh ta vì đại cục, nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, mong Cao Ly tự giác trả lại đất đai, nhưng Cao Ly không hiểu lễ nghĩa, từ chối không trả. Năm ngoái Đại Minh giành lại đảo Đam La từ tay giặc Oa, đôi bên ước định khôi phục biên giới thời Hồng Vũ năm đầu, Đại Minh trả lại đảo Đam La, đây là giấy trắng mực đen viết rõ ràng. Còn có chữ ký của Thị trung Bùi Khắc Liêm của quý quốc, chẳng lẽ thứ giấy trắng mực đen này, Cao Ly cũng muốn chối bỏ sao?"

Giải Tấn lấy bản sao văn bản ký kết lúc đó, giận dữ ném xuống đất, một thị vệ vội vàng tiến lên nhặt lấy. Không khí trong cung điện nghiêm trọng, đôi bên đều không nói lời nào. Một lát sau, Binh bộ Thượng thư của Cao Ly là Triệu Tuấn đứng dậy nói: "Thượng sứ sai rồi, sai hoàn toàn rồi. Phía nam sông Đậu Mãn từ xưa đến nay vốn là lãnh thổ của Cao Ly chúng ta. Cao Ly chúng ta chính là Cao Câu Ly trước kia. Lãnh thổ mà Cao Câu Ly chiếm đóng vô cùng rộng lớn, ngay cả Liêu Đông Đô Ty của quý quốc cũng là lãnh thổ của Cao Câu Ly. Nếu muốn xét nét, thì phải là Đại Minh trả lại Liêu Đông Đô Ty cho chúng ta mới đúng. Cao Ly chúng ta đã làm đến mức nhân chí nghĩa tận, không so đo việc Đại Minh chiếm đóng lãnh thổ Cao Ly, ngược lại Đại Minh lại bức người đến chất vấn, chẳng phải kỳ lạ sao?"

Triệu Tuấn nói xong, các đại thần Cao Ly bàn tán xôn xao, đều bày tỏ tán đồng. Cao Ly và Cao Câu Ly chẳng phải là một sao? Đây chính là sách lược đối phó mà Cao Ly đã tính toán kỹ lưỡng, dùng Cao Câu Ly để đối phó với nhà Minh. Sứ giả Đại Minh trong lúc không chuẩn bị kỹ lưỡng tất sẽ thất bại mà về. Nhưng họ không ngờ tới người mà Đại Minh phái đến lại là một bậc tài cao học rộng.

Giải Tấn lạnh lùng cười một tiếng nói: "Cao Ly và Cao Câu Ly tuy chỉ chênh nhau một chữ, nhưng sai biệt lại xa vạn dặm. Quốc vương Cao Câu Ly họ Cao, quốc vương Cao Ly lại họ Vương, hai bên có quan hệ gì? Cao Câu Ly bị diệt vào đầu thời Đường, tám phần trong hai mươi bốn vạn hộ dân Cao Câu Ly bị dời đến Trung Nguyên, hòa làm một với người Hán. Danh tướng Cao Tiên Chi thời Trung Đường chính là hậu duệ hoàng tộc Cao Ly bị dời đến Trung Nguyên. Số người Cao Câu Ly còn lại sau này lập ra nước Bột Hải, cuối cùng bị nước Liêu tiêu diệt. Đến đây, Cao Câu Ly hoàn toàn diệt vong. Còn Cao Ly các ngươi là phân tách ra từ nước Tân La cùng tồn tại với Cao Câu Ly, thì có liên quan gì đến Cao Câu Ly? Các ngươi cố tình làm lẫn lộn hai bên, khinh thường Đại Minh ta không có người sao?"

Các đại thần Cao Ly không ngờ Giải Tấn lại hiểu rõ đến thế. Họ nhìn nhau, không nói được câu nào. Cuối cùng, Hộ bộ Thượng thư Trịnh Đạo Truyền hắng giọng nói tiếp: "Chuyện vài trăm năm trước, ai mà biết rốt cuộc là thế nào? Chúng ta tạm thời không truy cứu quyền sở hữu Liêu Đông Đô Ty, nhưng trên bản đồ thời Liêu, Kim lại không vẽ đất đai phía nam sông Đồ Môn vào, chứng tỏ họ cũng cho rằng đất đai phía nam sông Đồ Môn thuộc về Cao Ly, đây là sự thật."

Nói xong, Trịnh Đạo Truyền sai người lấy bản đồ do hai nước Liêu, Kim vẽ tới, lại sai người dùng cây trúc chống lên. Ông ta chỉ vào vùng tranh chấp nói: "Thượng sứ nhìn xem, đây là sự thật sắt đá."

Giải Tấn tiến lên xem xét, thấy vùng Liêu Đông trên đó lơ thơ chẳng chú thích gì, càng không có đường biên giới. Ông khinh bỉ hừ một tiếng: "Người Liêu là Khiết Đan, người Kim là Nữ Chân đều là dân du mục phương bắc, bản đồ họ vẽ cẩu thả là chuyện bình thường, ngay cả vùng Liêu Đông là nơi phát tích của họ cũng không có bất kỳ chú thích nào, còn trông mong gì họ chú thích ở nơi xa xôi hơn? Hơn nữa trên bản đồ căn bản không có ký hiệu biên giới, sao có thể nói phía nam sông Đồ Môn, sông Áp Lục là đất của Cao Ly? Ta không ngại cho các ngươi xem một tấm bản đồ khác, các ngươi đi xem bản đồ nước Bột Hải mà xem, phía nam sông Đồ Môn rõ ràng là Áp Lục Phủ và Nam Hải Phủ của nước Bột Hải, Nam Hải Phủ còn là Nam Kinh của nước Bột Hải, thậm chí Long Châu đến sông Đại Đồng của các ngươi hiện nay cũng thuộc quyền quản lý của Lư Long Tiết Độ Sứ thời Đại Đường, rồi phía nam sông Đại Đồng mới là Tân La. Cuối cùng nước Bột Hải bị nước Liêu tiêu diệt, đây là sử thực sắt đá, các ngươi sao có thể nói phía nam sông Đồ Môn không thuộc về đất của nước Liêu?"

Lời của Giải Tấn bẻ lại khiến quần thần Cao Ly á khẩu không trả lời được. Trong cung điện im phăng phắc. Lúc này, Lý Thành Quế đứng dậy cười nói: "Chuyện này chúng ta từ từ bàn lại, luôn có cách giải quyết. Thượng sứ đi đường vất vả, xin hãy đi nghỉ ngơi trước. Hôm nay đến đây thôi, chỉ là bàn bạc ý tưởng của nhau, không cưỡng cầu nhất trí."

Giải Tấn không nói một lời, hành lễ với vị vua bù nhìn của Cao Ly rồi quay người bước xuống. Sau khi sứ thần Đại Minh rời đi, Lý Thành Quế lại ra lệnh đưa vua bù nhìn về vương cung. Lúc này mới nói với các trọng thần: "Ta nay chính thức tuyên bố với mọi người hai việc. Một, ba ngày sau, tức ngày mười sáu tháng bảy, ta sẽ chính thức đăng cơ, lấy nước Triều Tiên thay thế nước Cao Ly."

Nói xong, ông quét mắt nhìn quần thần, thấy mọi người đều không có biểu cảm ngạc nhiên, đều là nằm trong dự liệu. Ông gật đầu, rồi lại nói: "Việc thứ hai, đất đai Cao Ly của ta, một phân một ly cũng sẽ không nhường cho Đại Minh, ta đã quyết định chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh."

Câu nói này dẫn đến một tràng tiếng xì xào. Tâm phúc của ông là Trịnh Đạo Truyền đứng dậy nói: "Giám quốc vương đại nhân, vậy chúng ta chuẩn bị đối phó với sứ thần nhà Minh thế nào?"

Lý Thành Quế mặt mày u ám nói: "Không cần phải bàn nữa. Tuy hai nước tranh chấp không chém sứ giả, nhưng cũng không thể để hắn rời đi. Lập tức truyền lệnh của ta, quân đội xuất động, vây chặt nơi ở của hắn cho ta."

Lúc này Giải Tấn đã đến Quý tân quán nằm ở phía nam kinh thành. Ông giờ đã hiểu rõ hoàn toàn, Cao Ly căn bản không có thành ý nhượng lại đất đai, đàm phán cũng sẽ không có kết quả. Họ tìm mọi cách chỉ là muốn chứng minh đất đai Đại Minh là của họ. Giải Tấn hiểu rất rõ trong lòng, Lý Thành Quế sẽ không để ông rời đi, sẽ giam lỏng ông ở Cao Ly để chứng tỏ đàm phán vẫn đang tiếp tục, hắn sẽ lợi dụng thời gian này tích cực chuẩn bị chiến tranh. Ông nhất định phải nhanh chóng thông báo cho Liêu Vương và Lý Duy Chính.

Khi bước lên bậc thang, Giải Tấn chợt cười với vị quan viên Cao Ly đi cùng cũng là người giám sát mình: "Ta có một số hành lý còn ở trên thuyền, ta muốn để tùy tùng đi lấy một chút."

Quan viên Cao Ly phụng mệnh giám sát Giải Tấn, cũng không để tâm đến thủ hạ của ông, gã gật đầu đồng ý. Giải Tấn liền kéo một quan viên của Hành Nhân Ty sang một bên, thừa lúc quan viên Cao Ly không chú ý, nhét một viên sáp vào tay người đó, vội vàng dặn dò: "Cao Ly có thể sẽ giam giữ ta, viên sáp là mật chỉ của Hoàng thượng, ngươi lập tức đi thuyền đến Liêu Đông, không được chậm trễ một khắc nào."

Quan viên Hành Nhân Ty nhận lấy viên sáp, lập tức nhảy lên ngựa, dẫn theo hai tùy tùng khác phi như bay về hướng bến tàu. Giải Tấn nhìn theo họ đi xa dần và biến mất, lúc này mới bước vào quán. Vừa lên bậc thang, đột nhiên từ xa truyền đến tiếng vó ngựa vang dội, mọi người cùng ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy bụi mù bay mịt mù phía xa, không biết bao nhiêu binh sĩ Cao Ly đang phi như bay về phía này.

Ngay lúc lập trường của Cao Ly và Đại Minh không thể hòa giải, tại một khu rừng cách núi Ma Thiên khoảng mấy trăm dặm về phía đông bắc, hai bóng đen đang khó khăn chạy dọc theo một con suối nhỏ. Họ đều ăn mặc kiểu người Cao Ly nhưng quần áo rách rưới, mặt mũi lấm lem, có thể thấy cả hai đều đã kiệt sức. Họ cuối cùng không chạy nổi nữa, dựa lưng vào một tảng đá lớn ngồi thở hồng hộc.

Hai người này đều là dược thương Đại Minh trốn thoát từ thành An Biên. Một trong số đó chính là chưởng quầy ở Liêu Đông tên Tôn Tế mà Lý Duy Chính phái đi truyền tin. Sau khi quân đội Cao Ly chiếm thành An Biên, đã tịch thu toàn bộ tiền bạc của hơn một trăm thương nhân Đại Minh, đồng thời bắt họ làm phu khuân vác đốn củi. Tôn Tế vì quan hệ tốt với người bản địa, lại biết nói tiếng Cao Ly, nên nhận được một việc nhẹ nhàng là vận chuyển lương thực cho quân đội tiền phương. Năm ngày trước, trên đường trở về thành An Biên, ông đã trốn thoát vào ban đêm cùng với một thương nhân dược liệu khác.

Tôn Tế bị bắt vào giữa tháng năm, đến nay đã hơn hai tháng. Hai tháng làm phu khuân vác và đói khát đã hành hạ họ gầy trơ xương. Nếu không có ý chí sinh tồn chống đỡ, hai người họ căn bản không thể chạy đến đây. Nơi này cách sông Đồ Môn đã không còn đến năm mươi dặm, là nơi dấu chân người hiếm thấy.

Người đồng hành còn lại là người Hán ở Liêu Đông, khoảng bốn mươi tuổi, tên là Tần Phong. Ông ta không biết nói tiếng Cao Ly nhưng lại biết nói tiếng Nữ Chân, mấy ngày nay chính ông ta đã dùng hai chiếc răng vàng trong miệng để đổi lấy chút ít thức ăn với người Nữ Chân ở Cao Ly.

"Tôn lão đệ, ta thực sự chạy không nổi nữa. Chúng ta tìm cái cây qua đêm đi!"

Tôn Tế kém ông ta mười tuổi nhưng tinh khôn, có thể đưa ra phán đoán đúng đắn, nên ông là người đứng đầu trong hai người. Tôn Tế ngẩng đầu nhìn sắc trời, bây giờ đã là chạng vạng, ông gật đầu, quét mắt nhìn xung quanh, thấy không xa có một cây thông cao lớn lẻ loi, tán lá rậm rạp, ông chỉ tay nói: "Chúng ta lên cây đó."

Đêm trong rừng sâu núi thẳm vô cùng nguy hiểm, thú dữ đi tìm mồi khắp nơi, chỉ có trên cây mới hơi an toàn một chút. Hai người ăn một chút bánh khô rồi cùng chạy về phía gốc cây lớn. Cây thông này ít nhất cũng có tuổi đời trăm năm, cao năm trượng, thẳng tắp, thân cây to lớn phải ba người ôm mới xuể. Hai người năm ngày nay đêm nào cũng leo cây, đã rút ra được chút kinh nghiệm leo trèo. Họ mượn một sợi dây làm từ áo choàng xé ra, rất nhanh đã leo lên cây lớn, mỗi người tìm một chạc cây vững chãi nằm xuống. Tần Phong mệt quá, vừa nằm xuống đã ngủ khò khò. Tôn Tế lại không thể ngủ được, ông lấy từ trong ngực ra một tờ giấy nhăn nhúm, trên giấy vẽ một bản đồ cẩu thả, đây là bản đồ lộ trình trốn thoát của họ, dọc đường ông đều đánh dấu. Ông lấy ra một thỏi than chì, vẽ một cây thông lẻ loi bên bờ suối nhỏ, ông nhìn lại một chút, thở dài, cẩn thận nhét bản đồ và than chì vào ngực.

Ông lại cúi đầu hồi tưởng, hồi tưởng lại những chi tiết nhìn thấy trong quân doanh Cao Ly, sợ rằng quên mất. Đó là một đại quân doanh nằm bên hồ sâu trong rừng, bốn bề là núi cao hiểm trở, quân doanh đóng quân khoảng sáu bảy vạn quân, nhưng ngựa lại rất ít, tối đa không quá ba ngàn con. Binh sĩ mặc giáp da, kẻ cầm giáo, kẻ cầm cung tên, kẻ cầm đao và khiên, không nhìn thấy súng hỏa mai, càng không nghe thấy tiếng bắn "đoàng đoàng". Nhưng khi dỡ lương thực, ông nhìn thấy trong kho quân giới có bốn khẩu hỏa pháo, đều đã rất cũ kỹ, lẻ loi nằm trong góc, bên cạnh còn có bốn thùng đạn pháo, trên thùng gỗ viết rõ ràng năm chữ "Đại Minh Bảo Nguyên Cục". Ngoài ra, lương thực trong quân doanh cũng không nhiều, ông là thương nhân nên rất nhạy cảm với số lượng, ông cho rằng lương thực trong kho tối đa chỉ đủ cho quân đội cầm cự mười mấy ngày. Hơn nữa, việc huấn luyện của quân đội tỏ ra lười biếng, thiếu sức sống, trên dưới đều đầy rẫy sự oán thán. Oán thán thức ăn, oán thán không có quân lương, oán thán đất đai quá ít, oán thán tất cả mọi thứ có thể oán thán.

Tôn Tế cho rằng đây đều là những tình báo quan trọng, ông phải đưa những tình báo này cho quân Minh. Trời đã tối hẳn, sâu trong rừng truyền đến tiếng sói tru dài, một lớp sương trắng dần dần bốc lên từ trong rừng, bao bọc lấy họ như mây mù. Không khí tràn ngập một mùi hắc mũi. Tôn Tế ngẩn ngơ nhìn nửa vầng trăng sáng trên bầu trời, một cơn buồn ngủ ập đến. Ông vừa định nhắm mắt thì đột nhiên phía bờ suối truyền đến tiếng vó ngựa. Ông giật mình tỉnh giấc, véo Tần Phong một cái, ngăn tiếng ngáy của ông ta lại. Ông từ từ ngồi thẳng người, thò đầu nhìn về phía bờ suối, chỉ thấy một đội kỵ binh đang uống nước bên suối, khoảng hai mươi người, tối om om, không nhìn rõ giáp trụ trên người họ, cũng không nghe rõ họ đang nói gì, dường như là đội tuần tra của người Cao Ly.

Rất nhanh, những kỵ binh này thu dọn ngựa rồi đi về phía này. Tôn Tế rụt cổ lại, tim đập thình thịch vì căng thẳng. Ông chắp tay cầu nguyện những người này nhanh chóng đi qua, nhưng sự việc thường diễn biến theo chiều hướng xấu. Tiếng vó ngựa ngày càng gần, cuối cùng dừng lại dưới gốc cây của họ, dường như chuẩn bị qua đêm dưới gốc cây. Đúng lúc này tiếng ngáy của Tần Phong lại vang lên, Tôn Tế vã mồ hôi hột vì sốt ruột, ông véo mạnh Tần Phong mấy cái mà vẫn không ngăn được tiếng ngáy.

Đúng lúc này, ông nghe thấy cuộc đối thoại dưới gốc cây: "Đội trưởng, ngươi nói đại doanh của quân Cao Ly rốt cuộc ở đâu? Chúng ta tìm đã gần nửa tháng rồi, mà cứ không tìm thấy họ."

"Ta nghĩ chúng ta nên tìm thợ săn người Nữ Chân hỏi một chút, có lẽ họ biết."

"Không thể tìm nữa, tìm nhiều họ sẽ bán đứng chúng ta."

Trên đỉnh đầu, Tôn Tế đã xúc động đến mức nước mắt đầm đìa. Họ nói tiếng Hán, âm thanh vô cùng quen thuộc. Đây là quân Minh, là quân đội của mình. Ông không thể nhịn được nữa, cất tiếng cao giọng từ trên đỉnh đầu họ: "Ta biết quân doanh của họ ở đâu!"