Đêm xuống, bầu trời âm u lại bắt đầu lất phất mưa nhỏ. Tại tửu quán cũ, Hàn Nghĩa – Phó tư của Nhân Tư – lại một lần nữa bí mật gặp gỡ Chiêm Viễn Chí. Hắn nâng chén rượu lên, cười với Chiêm Viễn Chí: "Xin Thượng thư yên tâm, Bùi Khắc Liêm đã hoàn toàn đồng ý làm theo phân phó của Chiêm Thượng thư. Việc lật đổ Lý Duy Chính cũng là điều họ mong muốn. Tuy nhiên, hắn thỉnh cầu Chiêm Thượng thư hãy nói giúp vài lời tốt đẹp cho Cao Ly tại đảo Tam La."

"Việc này là đương nhiên. Cha ta vẫn luôn cho rằng đảo Tam La vốn chẳng có ích lợi gì với Đại Minh, chẳng qua chỉ là công cụ để ép Cao Ly phải phục tùng hơn mà thôi. Chỉ cần người Cao Ly biết hối cải, làm một phiên quốc tốt của Đại Minh, thì việc trả lại đảo Tam La cho họ cũng không phải là không thể."

Hàn Nghĩa gật đầu: "Đây cũng là ý của người Cao Ly. Bùi Khắc Liêm nói với ta rằng, vì con trai Lý Phương Viễn đắc tội với Đại Minh mà Lý Thành Quế đã đích thân đánh gãy chân con mình để tạ tội với thiên triều. Lần này thái độ của người Cao Ly vô cùng thấp kém. Ta cũng cho rằng, chúng ta là thượng quốc, không nên quá so đo với phiên thuộc."

Chiêm Viễn Chí mỉm cười: "Điểm này của Hàn đại nhân lại trùng khớp với suy nghĩ của cha ta. Là thượng quốc thì nên độ lượng một chút. Cao Ly vốn là thuộc quốc của chúng ta, những vùng đất hoang vu ở Liêu Đông kia họ có nắm giữ thì chẳng phải cũng thuộc về Đại Minh chúng ta sao? Không cần thiết phải đánh mất lễ nghi khí độ của nước lớn trước mặt phiên thuộc."

"Tại hạ sao dám so sánh với suy nghĩ của Thượng thư đại nhân." Hàn Nghĩa nâng chén nịnh nọt: "Chiêm công tử, chuyện Thượng thư đại nhân đã hứa lần trước, mong công tử nói giúp thêm vài lời, ta kính công tử một chén."

"Yên tâm đi! Chuyện này đối với cha ta chỉ là việc nhỏ trong tầm tay, ông ấy sẽ không nuốt lời với ngươi đâu." Chiêm Viễn Chí uống cạn chén rượu rồi đứng dậy: "Được rồi, ta cũng nên đi thôi. Ngày mai phải mở đình nghị thảo luận việc Cao Ly, ngày kia tại đại triều sẽ chính thức tiếp kiến sứ thần Cao Ly. Ngươi về bảo Bùi Khắc Liêm trau chuốt lại lời đáp từ, đừng để trước sau mâu thuẫn mà bị người ta nắm thóp."

"Hạ quan tuân lệnh, để ta tiễn công tử."

"Không cần, ta tự về."

Chiêm Viễn Chí ra cửa lên ngựa rời đi. Hàn Nghĩa ngồi lại trong phòng một lúc lâu, uống vài chén rượu, ăn uống no say mới chuẩn bị thanh toán rồi rời đi. Hắn gọi hai tiếng, tấm rèm cửa vén lên, một tên tiểu nhị hắn chưa từng gặp bước vào. Dáng người cao lớn vạm vỡ, dù mặc y phục tiểu nhị nhưng vẻ hung ác trên mặt khiến Hàn Nghĩa nảy sinh vài phần sợ hãi.

"Sao ta chưa từng thấy ngươi?"

"Đương nhiên là ngươi chưa từng thấy ta." Tên tiểu nhị cười lạnh, một thanh trường kiếm ánh lạnh lẽo đã dí thẳng vào cổ họng Hàn Nghĩa. "Chỉ cần ngươi kêu một tiếng, ta sẽ lấy mạng ngươi."

"Ngươi... ngươi muốn làm gì?" Hàn Nghĩa sợ đến mức không dám cử động, run rẩy hỏi.

Tên tiểu nhị vung tay, ba kẻ khác lập tức từ ngoài xông vào. Như một cơn lốc, kẻ cầm đầu đấm thẳng một cú vào thái dương Hàn Nghĩa. Hắn đổ gục xuống đất. Mấy người nhanh chóng nhét hắn vào bao tải, ném một thỏi bạc lên bàn rồi thong dong rời đi.

Khi Hàn Nghĩa tỉnh lại, hắn phát hiện mình bị trói ngược vào một cây cột gỗ lớn. Trước mắt sáng trưng, hơn hai mươi gã đàn ông cởi trần đứng hai bên, góc tường đặt đủ loại hình cụ đáng sợ.

"Cẩm Y Vệ!" Hàn Nghĩa thốt lên. Chỉ thấy trước mặt hắn ngồi một người mặc y phục vàng, gã lạnh lùng nói: "Nếu ngươi dám thốt ra nửa chữ 'không', ta sẽ lột da tay ngươi trước."

Thấy Hàn Nghĩa im lặng hồi lâu, gã quát: "Động thủ!"

Một gã đàn ông hắt thẳng xô nước vào mặt hắn, những kẻ khác mang rơm và vôi sống tới. Hàn Nghĩa sợ đến hồn bay phách lạc, hét lên: "Đừng động thủ! Ta nói, ta nói, ta sẽ nói hết mọi chuyện!"

"Được, vậy ngươi nói xem Lại bộ Thượng thư Chiêm Huy đã cấu kết với người Cao Ly thông qua ngươi như thế nào?"

Vài con ngựa phi như bay xuyên qua màn đêm mưa bụi, lao nhanh trên con phố vắng vẻ. La Quảng Tài trên lưng ngựa không giấu nổi vẻ hưng phấn, Hàn Nghĩa đã khai, mà những điều hắn khai còn khiến người ta chấn động hơn cả tưởng tượng.

Mấy con ngựa dừng lại trước phủ Lý Duy Chính, họ nhảy xuống chạy đến cổng lớn: "Mau vào bẩm báo với lão gia các người, có việc khẩn cấp."

Quản gia dẫn họ vào phủ, chốc lát sau, một gia nhân vội vã chạy đến: "Lão gia mời La đại nhân đến thư phòng gặp mặt."

La Quảng Tài vừa vào thư phòng đã cười với Lý Duy Chính: "Quả nhiên không ngoài dự liệu của đại nhân, nhưng thu hoạch còn phong phú hơn người nghĩ nhiều."

Hắn lấy ra bản cung trạng dày cộp đưa cho Lý Duy Chính: "Ngài tự mình xem đi!"

Bản cung trạng viết đầy ba trang giấy, Hàn Nghĩa khai chi tiết nội dung bốn lần gặp gỡ giữa hắn và Chiêm Viễn Chí. Trong đó viết Chiêm Huy hứa hẹn, chỉ cần sứ giả Cao Ly chịu tuyên truyền giúp hắn về vụ cảng Phủ Sơn, ông ta sẽ giúp Cao Ly lấy lại đảo Tam La. Chiêm Huy yêu cầu Cao Ly phóng đại chuyện Lý Duy Chính tàn sát thương nhân và dân thường, đồng thời sửa đổi đôi chút lý do quân Minh tấn công Phủ Sơn, biến việc Lý Phương Viễn giấu tàu không trả thành Lý Phương Viễn phải giải thích với cha mới có thể thả tàu. Như vậy sẽ làm nổi bật sự ỷ thế hiếp người của Lý Duy Chính.

Như vậy, Lý Duy Chính tấn công Phủ Sơn sẽ khó thoát khỏi tội danh "lạm dụng quyền quyết định lâm thời". Lý Duy Chính đọc mà lòng lạnh buốt. Hắn biết Chiêm Huy là kẻ âm độc tàn nhẫn, nhưng không ngờ vì muốn đẩy hắn vào chỗ chết mà lão ta dám dùng lợi ích quốc gia ra làm vật trao đổi.

"Đại nhân có cần đêm nay vào cung bẩm báo với Hoàng thượng không?" La Quảng Tài hưng phấn hỏi.

Lý Duy Chính lắc đầu: "Nếu ta còn là Thiên hộ Cẩm Y Vệ thì làm vậy cũng chẳng sao. Nhưng giờ ta là Chỉ huy sứ Uy Hải Vệ, bắt giữ quan viên rồi dùng tư hình, đó cũng là tội chết. Chuyện này ta phải đứng ngoài cuộc."

Hắn đưa thư cho La Quảng Tài: "Tưởng không ở kinh thành, Thiên hộ Cẩm Y Vệ có quyền tấu trình riêng, để Phí Đình An sáng mai dâng lên thì mới vạn vô nhất thất."

"Vậy ta đi tìm Phí đây."

La Quảng Tài định đi, Lý Duy Chính gọi lại: "Chuyện này liên quan trọng đại, ta đích thân đi nói với Phí Đình An."

Lý Duy Chính khoác vội y phục rồi cùng La Quảng Tài lên ngựa chạy về phía doanh trại quân đội phía bắc thành.

Do nhu cầu phòng thủ, từ năm nay kinh thành bắt đầu xây dựng ngoại thành, tức xây thêm một vòng thành ngoài, bao trọn cả Mạc Sầu Hồ, Huyền Vũ Hồ, sông Tần Hoài và núi Thần Liệt. Công trình bắt đầu từ tháng năm, điều động hàng vạn dân phu trên cả nước về kinh lao dịch. Để ngăn chặn đám dân phu gây rối, Cẩm Y Vệ cũng tăng cường công tác phòng bị. Kể từ lúc đó, Phí Đình An gần như sống trong doanh trại, rất ít khi về nhà.

Hắn mới trở về kinh thành hai ngày trước, ngày nào cũng bận rộn xử lý đống văn thư tồn đọng. Lúc này hắn đang phê duyệt văn thư thì bên ngoài có thân binh báo: "Đại nhân, La Phó thiên hộ và Lý đại nhân đến, nói có việc quan trọng cần bàn."

"Mời họ vào." Phí Đình An đặt bút xuống. Lý Duy Chính cuối cùng cũng đến tìm hắn, đây là chuyện nằm trong dự liệu. Trước đó hắn vừa đến Uy Hải Vệ đón sứ thần Cao Ly, trong lúc giao thiệp với sĩ quan Uy Hải Vệ, hắn lờ mờ cảm thấy nhiều người không hài lòng với Lý Duy Chính, đặc biệt là Chỉ huy đồng tri Trịnh Viên, kẻ không hề che giấu sự bất mãn với Lý Duy Chính vì thói "độc đoán chuyên quyền, không làm đúng chức trách".

Thực ra Phí Đình An cũng biết, đây là di chứng của việc làm việc trong Cẩm Y Vệ. Quyền lực Cẩm Y Vệ tuy lớn nhưng lại là công việc gây thù chuốc oán. Ở Cẩm Y Vệ thì không ai dám đụng đến, nhưng một khi rời đi thì chẳng có ngày lành. Lý Duy Chính chỉ ở Cẩm Y Vệ một năm đã rước lấy bao nhiêu lời công kích, còn những kẻ như họ – những Cẩm Y Vệ già giết người không ghê tay – nếu bị điều đi nơi khác thì chẳng phải sẽ bị kẻ thù ám sát ngay lập tức sao?

Nhưng tình cảnh của Lý Duy Chính có chút đặc biệt. Kẻ thù của hắn lại là thân vương, Thượng thư – những quyền quý cao quan, và có liên quan trực tiếp đến vụ án Tần Vương năm xưa. Ở Cẩm Y Vệ có Hoàng thượng che chở, rời Cẩm Y Vệ có Thái tử làm chỗ dựa. Giờ Thái tử thất thế, các loại báo thù ập đến. Vì vậy, cha hắn dặn đi dặn lại phải giữ thái độ trung lập, không được nhúng tay vào vụ án của Lý Duy Chính cũng là có đạo lý.

Phí Đình An đang suy nghĩ thì Lý Duy Chính và La Quảng Tài bước vào phòng. Lý Duy Chính chắp tay cười: "Phí huynh, dạo này vẫn khỏe chứ?"

Phí Đình An cũng đứng dậy cười: "Ta vừa từ Uy Hải Vệ về, còn định đến đó gõ cửa nhà ngươi, không ngờ ngươi lại chạy đến kinh thành. Về lâu như vậy mà không tụ họp với anh em một bữa sao?"

"Không vấn đề gì, hai ngày nữa ta nhất định mời anh em đến tửu lâu tốt nhất làm một bữa. Chỉ là đêm nay ta có việc muốn nhờ huynh giúp."

"Duy Chính huynh là cấp trên cũ của ta, sao lại dùng từ 'nhờ'? Đến! Mau ngồi xuống." Dù nói vậy, Phí Đình An trong lòng lại đánh trống, không biết Lý Duy Chính muốn nhờ việc gì. Hắn vội mời Lý Duy Chính ngồi, lại cười với La Quảng Tài: "Ta không khách sáo với ngươi đâu, ngươi có ngồi lên bàn ta, ta cũng chẳng dám đụng đến ngươi."

Cả ba cùng bật cười. Lý Duy Chính ngồi xuống, thân binh của Phí Đình An dâng trà. Sau vài câu xã giao, Lý Duy Chính thẳng thắn nói: "Ý ta vốn không muốn làm phiền huynh, nhưng việc này rất quan trọng với ta, lần này chỉ có thể nhờ huynh. Mong huynh nể tình xưa nghĩa cũ, giúp ta một lần này."

Phí Đình An thấy Lý Duy Chính đích thân đến, lại nói nghiêm trọng như vậy, nụ cười trên mặt hắn biến mất. Hắn gật đầu: "Huynh cứ nói là việc gì, nếu ta giúp được, nhất định sẽ không từ chối."

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi kể lại chuyện Chiêm Huy cấu kết với Cao Ly hãm hại mình, đoạn lấy bản cung trạng của Hàn Nghĩa trong ngực ra: "Ta biết Thiên hộ Cẩm Y Vệ có thể trực tiếp dâng thư lên Hoàng thượng, còn ta phải thông qua Binh bộ. Chuyện này lại đúng phạm vi chức trách của Cẩm Y Vệ nên ta chỉ có thể nhờ huynh."

Phí Đình An im lặng một lúc. Đúng như dự đoán, quả là một việc gai góc. Phí Đình An cảm thấy rất khó xử, lời vừa nãy hắn nói có chút quá đà. Lý Duy Chính thấy sự khó xử của hắn, bèn đứng dậy chắp tay: "Nếu Phí huynh thấy khó xử thì ta không làm phiền huynh nữa, ta sẽ tìm cách khác."

Phí Đình An hiểu rõ, việc điều tra quan viên tư nhân, ngoài Cẩm Y Vệ ra thì không ai dám nhận. Hơn nữa bản thân vụ việc cũng không quá khó khăn, đối với hắn đúng là việc nhỏ trong tầm tay. Nếu hắn từ chối, đắc tội Lý Duy Chính thì không sao, nhưng đắc tội La Quảng Tài thì sau này làm việc thế nào?

Hắn chợt hạ quyết tâm, cứ coi như đây là vụ án do La Quảng Tài điều tra, hắn chỉ việc trình lên thôi. Phí Đình An lập tức đứng dậy gọi Lý Duy Chính: "Đại nhân khoan đã!"

Hắn chậm rãi tiến lên, nhận lấy bản cung trạng từ tay Lý Duy Chính, khẽ cười: "Sáng mai, ta nhất định sẽ dâng lên Hoàng thượng."

Lý Duy Chính vui mừng, vội cúi người hành lễ: "Ân tình của Phí huynh, Lý Duy Chính xin ghi lòng tạc dạ."

Lý Duy Chính và La Quảng Tài rời đi, Phí Đình An rơi vào trầm tư. Việc này hắn thực sự không quyết định được. Xét về nghĩa khí, hắn nên làm vậy. Lý Duy Chính là cấp trên cũ, hắn có thể lên đến chức Thiên hộ hôm nay cũng có liên quan đến Lý Duy Chính. Lần này Lý Duy Chính gặp nạn, về tình về lý hắn đều nên giúp một tay, đó mới là nhân tình thế thái. Nhưng hắn cũng biết giúp việc này, khả năng cao sẽ để lại tai họa cho chính mình. Dù việc này nhìn qua đúng là chức trách của hắn, nhưng ai cũng biết, hắn ra tay vào thời điểm mấu chốt này chính là vấn đề đứng phe.

Phí Đình An tiến thoái lưỡng nan, nhưng hắn đã hứa rồi, không làm thì không được. Lúc này trong lòng hắn không khỏi hối hận, biết thế mình nên vòng vo một chút, suy tính kỹ rồi hãy nhận lời cũng chưa muộn.

"Thiên hộ đại nhân, có người ở phủ đến tìm ngài." Một thân binh ngắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

Phí Đình An bước ra cửa, thấy quản gia của phủ đến, bèn hỏi: "Chuyện gì?"

"Lão gia đột nhiên ngất xỉu, trong nhà rối loạn cả lên."

Phí Đình An kinh ngạc, lập tức dặn dò thuộc hạ: "Ta về nhà một chuyến, các ngươi không được lơ là, xảy ra chuyện gì phải lập tức thông báo cho ta."

Hắn lên ngựa phi như bay về nhà. Rất nhanh, Phí Đình An trở về. Trong nhà không hề rối loạn như hắn nghĩ, trái lại rất yên tĩnh. Hắn lấy làm lạ, sải bước đến thư phòng của cha. Vừa vào cửa, hắn sững sờ. Cha hắn vẫn bình an vô sự, đang ngồi trước bàn tỉ mỉ ngắm một món ngọc khí.

"Đây là chuyện gì?" Phí Đình An thắc mắc hỏi: "Sao quản gia bảo cha ngất xỉu?"

"Là ta bảo hắn nói vậy, thực ra chỉ muốn con về ngay lập tức." Phí Thiên thong thả bảo con trai ngồi xuống.

Phí Đình An đầy vẻ khó hiểu ngồi xuống, chờ đợi lời giải thích của cha. Phí Thiên thản nhiên nói: "Con có biết, một canh giờ trước, quân sư thân tín của Yên Vương đã đến tìm ta không?"

"Cha nói là tên hòa thượng Đạo Diễn kia?"

Phí Thiên gật đầu: "Chính là hắn. Sự xuất hiện của hắn mới khiến ta hiểu được sự phức tạp của vụ án Lý Duy Chính. Không chỉ Tần Vương muốn đẩy hắn vào chỗ chết, mà cả Yên Vương cũng muốn ra tay, còn có Tề Vương cũng không tha cho hắn."

"Tại sao?" Phí Đình An thực sự khó hiểu. Hắn không hiểu một Chỉ huy sứ nhỏ bé sao lại rước lấy sự thù địch của nhiều thân vương như vậy.

"Còn không phải là di chứng của vụ án đoạt thư năm ngoái." Phí Thiên thở dài: "Những thân vương này thực ra không phải nhắm vào Lý Duy Chính, mà là thăm dò Thái tử. Xem sau khi diệt trừ Lý Duy Chính, Thái tử sẽ phản ứng thế nào. Nếu Thái tử không phản ứng, nghĩa là Thái tử đảng không còn tồn tại, việc thay đổi Đông cung là chuyện ván đã đóng thuyền. Vụ án Lý Duy Chính nhìn như chuyện nhỏ, thực ra liên quan đến tranh giành ngôi vị trữ quân, việc hệ trọng lắm! Vì vậy ta gọi con về là sợ con sơ ý nhúng tay vào vụ này."

Sắc mặt Phí Đình An lập tức biến đổi. Mắt Phí Thiên lại cực kỳ sắc bén, lão nhìn ra sắc mặt con trai không ổn, lập tức truy hỏi: "Chẳng lẽ Lý Duy Chính đã tìm con rồi?"

Phí Đình An chậm rãi gật đầu, bất lực nói: "Vừa nãy hắn đến nhờ ta, ta đã đồng ý." Hắn kể lại chuyện Lý Duy Chính nhờ mình, rồi nói: "Hắn đích thân đến cầu xin, ân tình khó từ, ta đành phải đồng ý."

"Bản cung trạng đó giờ ở đâu?" Phí Thiên hỏi cực kỳ bình tĩnh.

Phí Đình An lấy bản cung trạng của Hàn Nghĩa trong ngực ra, đưa cho cha: "Việc hệ trọng, con luôn mang theo người."

Phí Thiên nhận lấy lá thư, không buồn nhìn, châm lửa đốt ngay trên nến. Phí Đình An kinh hãi, vội vươn tay cướp lại nhưng bị Phí Thiên tát một cái ngã nhào xuống đất.

Phí Thiên mặt âm trầm nhìn bản cung trạng cháy rụi, rồi ngồi xổm xuống bên cạnh con trai, giọng lạnh lẽo: "Con thật sự không hiểu sao?"

"Nhưng con đã hứa với hắn, giờ nuốt lời thì tín nghĩa để đâu?" Phí Đình An ôm mặt, lòng vô cùng hối hận. Hắn cho rằng dù mình không chịu thì trả lại cung trạng cho Lý Duy Chính cũng được, để hắn tìm người khác, nhưng cha lại đốt đi, thế chẳng phải là hại chết người ta sao?

"Tín nghĩa?" Phí Thiên hừ lạnh: "Tín nghĩa luôn đi kèm với lợi ích. Con vì tín nghĩa mà từ bỏ chút lợi ích thì không sao, nhưng chuyện này không phải là lợi ích, mà là tính mạng của cả gia tộc họ Phí chúng ta. Trước mặt tính mạng, tín nghĩa tính là gì? Con đừng quên, thiên hạ này mang họ Chu, dù là vương gia nào lên ngôi thì Lý Duy Chính cũng phải chết. Tại sao con cứ nhất quyết bắt cả nhà họ Phí chúng ta bồi táng theo hắn?"

Phí Đình An cúi đầu không nói. Phí Thiên thấy con đã phục tùng, cũng không ép nữa, vỗ vai an ủi: "Đây là đấu tranh quyền lực, tàn khốc và vô tình. Nếu trong lòng con không an, sau này tiếp tế cho vợ con hắn là được. Nhưng chuyện này con không được phép có chút tình nghĩa nào, con nhớ kỹ chưa?"

"Con biết rồi!" Phí Đình An thở dài khe khẽ.

"Biết là tốt." Phí Thiên vẫn chưa kết thúc, lão đứng dậy hỏi: "Hiện giờ Hàn Nghĩa đang ở đâu?"

"Hắn đang bị giam trong doanh trại Tam Sở, chuẩn bị ngày mai khi Hoàng thượng hỏi tới thì đối chất."

Phí Thiên cười lạnh, không chút do dự: "Con về ngay, giết chết hắn đi. Không! Ta đi cùng con."