Mưa càng lúc càng lớn, đây là trận mưa cuối thu mang theo chút hơi lạnh thấu xương. Lý Duy Chính đứng lặng người, ngẩn ngơ nhìn màn mưa thu tiêu điều, lạnh lẽo. Anh không khỏi nhớ tới câu thơ "Gió thu mưa thu làm người sầu muộn", đây là tiếng thở dài ưu quốc ưu dân của Thu Cẩn năm trăm năm sau. Thế nhưng, Đại Minh lúc này chẳng khác nào ánh mặt trời mới mọc, một triều đại hùng tráng vừa mới mở màn, đối với quốc gia anh vốn không có gì phải ưu phiền. Thế nhưng, anh biết sự diệt vong của nhà Minh chính là bắt nguồn từ hệ quả cuối cùng của hàng loạt chính sách quốc gia đầu thời Minh.

Có thể thấy Chu Nguyên Chương muốn học theo chế độ nhà Đường, như chế độ quân hộ, quân nhân thế tập. Đây là học theo chế độ phủ binh thời Đường, mục đích là để triều đình không phải gánh vác chi phí quân sự nặng nề. Thế nhưng, chế độ phủ binh thời Đường cuối cùng đã bại hoại do không thể tránh khỏi nạn thôn tính đất đai, trực tiếp dẫn đến loạn An Sử.

Còn chế độ quân hộ của nhà Minh thì sao? Chu Nguyên Chương cũng nhìn thấy hậu quả xấu mà việc thôn tính đất đai mang lại, vì vậy ông nghiêm cấm thôn tính đất đai, buộc các quyền quý, quan cao chiếm giữ nhiều ruộng đất phải trả lại đất để nhận bổng lộc. Mặt khác, ông khuyến khích nông dân khai khẩn đất hoang, thực hiện giấc mơ xã hội nông nghiệp "người cày có ruộng". Ông nhìn thấy hậu quả nghiêm trọng của nạn phiên trấn cát cứ, vì vậy ông dùng con cháu tông tộc trấn giữ biên cương. Ông vắt óc suy nghĩ, dùng đủ mọi cách để ngăn chặn bi kịch cuối thời Đường lặp lại ở nhà Minh, thậm chí còn lập bia sắt "Hoạn quan không được can chính".

Nhưng đó chỉ là đầu thời Minh, còn trung và hậu kỳ thì sao? Gốc rễ chế độ chỉ trị phần ngọn mà không trị phần gốc, quy luật thôn tính đất đai há là thứ mà một người, một mệnh lệnh có thể thay đổi?

Nhìn lại các triều đại lịch sử, không triều đại nào không hưng thịnh từ đầu, bại hoại ở giữa và diệt vong ở cuối. Mà trung hậu kỳ nhà Minh, trào lưu tư bản chủ nghĩa chớm nở nhưng lại không có một thể chế chính trị tương thích, khiến nhà Minh đi lại con đường cũ của nhà Tống, bị dị tộc diệt vong. Nhà Tống chẳng phải cũng như vậy sao? Ngọn lửa văn minh Trung Hoa sớm hơn châu Âu rất nhiều, nhưng tại sao không thể đi lên con đường cường thịnh như châu Âu? Gốc rễ nằm ở đâu?

Cuối cùng đến thời Vãn Thanh, gia đình tan nát, dân tộc suy đồi, trở thành một quốc gia ngu muội, dân chúng ngu muội, bị người ta xâu xé như "bệnh phu Đông Á", tình cảnh đó sao mà cam tâm? Suy cho cùng, vẫn là chữ "Quyền". Quyền thuộc về ai? Thuộc về vua, về thần, hay thuộc về dân? Vốn dĩ sau thời Tùy Đường đã dần hình thành một hệ thống kiềm chế quyền lực hoàn chỉnh: quyền quân chủ bị tướng quyền hạn chế, tướng quyền bị thần quyền mạnh mẽ hạn chế, thần quyền lại xuất phát từ tầng lớp sĩ nhân đông đảo. Hệ thống kiềm chế quyền lực này được phát huy đến đỉnh cao thời Tống, thích ứng với sự phát triển kinh tế xã hội, khiến nhà Tống trở thành triều đại phồn vinh nhất trong lịch sử Trung Quốc. Chỉ tiếc rằng, cơn ác mộng do võ phu loạn quốc cuối thời Đường để lại vẫn ám ảnh suốt triều Tống, khiến nhà Tống chỉ có sự phồn vinh mà không có xương sống, cuối cùng chỉ là đóa hoa phù dung sớm nở tối tàn.

Mà hiện nay, Chu Nguyên Chương đạp đổ mọi nguyên tắc kiềm chế quyền lực, thâu tóm quyền hành thiên hạ vào tay hoàng đế. Trớ trêu thay, chế độ cực quyền này lại được hoàng đế nhà Thanh phát huy đến đỉnh cao, biến tất cả thiên hạ thành nô tài của một người, do một người sử dụng, quốc gia sao có thể không bại?

Lý Duy Chính thở dài. Đến Đại Minh đã hai năm, hai năm này anh đã hoàn toàn hòa nhập vào thời đại này, nhưng tư tưởng từ hậu thế của anh vẫn chưa hề bị mai một. Anh vẫn luôn mơ ước dùng xương cốt của Hán Đường, dùng máu thịt của nhà Tống, dùng linh hồn dân chủ của hậu thế để đúc lại một nền văn minh Trung Hoa hoàn toàn mới. Anh bắt đầu thận trọng thăm dò, thăm dò xem biển cả xanh thẳm có thể khai mở xã hội đóng kín như thùng sắt của Đại Minh này hay không. Chỉ một chút thăm dò nhỏ nhoi ấy đã mang lại cho anh nguy cơ chưa từng có. Ngày mai, anh sẽ đối mặt với thử thách lớn nhất trong đời mình, liệu anh có thể vượt qua cửa ải này?

Ngay lúc Lý Duy Chính đang ngẩn ngơ nhìn mưa, cửa phòng khẽ mở. Dao Cơ bưng một bát canh táo đỏ hạt sen đi vào. Nàng đặt bát xuống trước mặt Lý Duy Chính, dịu dàng nói: "Lão gia, đêm thu lạnh lẽo, uống bát canh nóng bồi bổ thân thể đi ạ!"

Lý Duy Chính mỉm cười, ôm eo nàng ngồi lên đùi mình, cười nói: "Mùa thu ở Nhật Bản cũng mưa như thế này sao?"

Dao Cơ khẽ gật đầu, trong mắt không khỏi lộ ra vẻ u sầu. Lý Duy Chính nhìn thấy liền hỏi: "Nàng nhớ quê hương mình sao?"

"Có một chút ạ. Thiếp nhớ cha mẹ và anh chị em. Không biết kiếp này còn có thể gặp lại họ một lần nữa không?" Nỗi u sầu của Dao Cơ bị cơn mưa thu lây nhiễm, nàng khẽ nói: "Quân vấn quy kỳ vị hữu kỳ, Ba Sơn dạ vũ trướng thu trì. Đây là bài thơ Đường cha thiếp dạy từ nhỏ, đến hôm nay thiếp mới hiểu được ý cảnh của nó."

Lý Duy Chính cười, vỗ vỗ khuôn mặt trắng trẻo, mịn màng của nàng, an ủi: "Ta hứa với nàng, nhất định sẽ đưa nàng đường đường chính chính về nước. Đến lúc đó, ta còn cần nàng làm phiên dịch cho ta nữa!"

Dao Cơ gối đầu lên vai anh, tựa như con mèo nhỏ nép vào lòng anh, lặng lẽ lắng nghe tiếng mưa rơi xào xạc trên cành khô, đôi mắt đẹp tràn đầy hy vọng về tương lai.

Sáng sớm hôm sau, hàng chục thị vệ cung đình cưỡi ngựa phi như bay đến trước cổng phủ Lý Duy Chính. Họ nhảy xuống ngựa, đập cửa dồn dập.

"Ai đó!" Thiến Thiến mở cửa, nàng kinh ngạc nhìn đám thị vệ cung đình ngoài cửa. Lưu Dung, đội trưởng thị vệ thân cận của Chu Nguyên Chương, lớn tiếng nói: "Hoàng thượng có chỉ, lệnh cho Uy Hải Vệ Chỉ huy sứ Lý Duy Chính lập tức vào cung tham gia buổi chầu sớm."

Lý Duy Chính bước nhanh ra cửa phủ, chắp tay hỏi: "Xin hỏi Lưu đại nhân, là bảo ta tham gia buổi chầu sớm hay là buổi đình nghị buổi chiều?"

"Lý đại nhân, ngài mau đi với tôi thôi! Hoàng thượng tạm thời thay đổi nghị trình, chuyển việc Cao Ly vốn định bàn vào buổi chiều sang buổi chầu sớm. Sứ thần Cao Ly đã lên điện rồi, vì liên quan đến ngài nên hoàng thượng lệnh ngài lập tức lên điện đối chất."

Lý Duy Chính giật mình. Theo kế hoạch, chẳng phải chiều nay mới đình nghị việc Cao Ly, rồi sáng mai mới chính thức tiếp kiến sứ thần Cao Ly sao? Tại sao lại thay đổi? "Lưu đại nhân, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi cũng không biết. Lý đại nhân, hoàng thượng vẫn đang đợi ở điện Thái Hòa đấy! Ngài mau theo tôi đi."

Việc thay đổi nghị trình đột xuất cực kỳ bất lợi cho Lý Duy Chính. Phí Đình An vốn định sau khi bãi triều mới dâng sớ lên hoàng thượng, nhưng thế này thì mọi chuyện sẽ bị trì hoãn. Lý Duy Chính cố gắng bình tâm lại, gật đầu nói: "Được! Ta đi vào cung cùng ngài."

Lúc này, điện Thái Hòa đã tạm thời bãi triều, Chu Nguyên Chương đã đến điện Trung Hòa nghỉ ngơi. Trên điện Thái Hòa, văn võ bá quan bàn tán xôn xao. Ngay lúc nãy, sứ thần Cao Ly đã dâng lên Chu Nguyên Chương văn thư chính thức của Lý Thành Quế. Lý Thành Quế nói rằng vua Cao Ly còn nhỏ tuổi, nên ông ta tạm thay quyền xử lý việc nước, mong triều đình phê chuẩn. Chu Nguyên Chương đã đồng ý yêu cầu của Lý Thành Quế, chính thức sách phong ông ta là Quyền Cao Ly sự. Nhưng sau đó, yêu cầu thứ hai của Lý Thành Quế là đòi lại đảo Đam La, Chu Nguyên Chương lại không biểu lộ thái độ, mà tuyên Lý Duy Chính vào chầu.

Lúc này, văn võ bá quan trên điện đều biết thời khắc quyết định đã đến. Mọi người không có hứng thú gì với quyền sở hữu đảo Đam La, cái họ quan tâm là kết cục cuối cùng của Lý Duy Chính. Một Chỉ huy sứ nhỏ bé, tư lịch chưa đầy hai năm mà dám thách thức đường đường là Thân vương và quyền thần số một triều đình, thật sự quá tự phụ! Anh ta còn tưởng mình vẫn là Thiên hộ Cẩm Y Vệ sao?

Chính cái nhãn hiệu Cẩm Y Vệ trên người Lý Duy Chính khiến anh gần như trở thành kẻ thù của quần thần. Quan cao Cẩm Y Vệ chưa bao giờ có kết cục tốt đẹp. Người đầu tiên là Mao Tương đã phải làm vật tế thần sau vụ án Hồ Duy Dung, Tưởng Hiện hiện tại sớm muộn gì cũng không thoát khỏi cái chết. Mà Lý Duy Chính làm Thiên hộ chưa đầy một năm đã tâm địa tàn độc, công khai lột da Tri huyện ở Quảng Châu, là người đầu tiên lột da giữa phố, sau đó lại tạo ra vụ án Giang Hạ hầu Chu Đức Hưng, khiến cả nhà Chu Đức Hưng bị xử tử.

Mặc dù bá quan đều biết Tri huyện Quảng Châu phạm tội tham ô, còn Chu Đức Hưng là bị con trai liên lụy mà chết, nhưng bá quan không vì thế mà thông cảm cho Lý Duy Chính. Ngược lại, Tri huyện Quảng Châu kia xuất thân tiến sĩ khoa bảng, việc lột da ông ta khiến các quan lại xuất thân tiến sĩ vô cùng phẫn nộ, cứ như thể lột da chính mình vậy. Sau đó, trong sớ đàn hặc Lý Duy Chính của Chiêm Huy có hàng trăm người ký tên phụ họa. Tuy sau đó Lý Duy Chính vì vậy mà bị điều khỏi Cẩm Y Vệ, nhưng bóng ma của sự việc này vẫn luôn ám ảnh trong lòng bá quan.

Thứ hai là vụ án Chu Đức Hưng. Chu Đức Hưng là công thần khai quốc, làm quan lâu năm ở Phúc Kiến. Dù ông ta bị xử tử vì tội của con trai, không ai dám trút giận lên Chu Nguyên Chương, nên đều chĩa mũi dùi vào Lý Duy Chính, Thiên hộ Cẩm Y Vệ ba sở phụ trách vụ án này. Đặc biệt là giới quân sự và Binh bộ Phúc Kiến căm thù Lý Duy Chính tận xương tủy. Đây chính là gốc rễ của việc giới quân sự Phúc Kiến đàn hặc Lý Duy Chính tha cho ngư dân trên đảo Tiểu Lưu Cầu.

Theo tiếng chuông du dương từ điện Trung Hòa vang lên, buổi nghỉ ngơi kết thúc, Chu Nguyên Chương chuẩn bị quay lại điện Thái Hòa. Điện Thái Hòa lập tức yên tĩnh trở lại. Chu Nguyên Chương được thị vệ và cung nữ vây quanh quay lại đại điện. Ông ngồi xuống, quét mắt nhìn quần thần rồi nói: "Tuyên sứ thần Cao Ly vào chầu lần nữa."

"Hoàng thượng có chỉ, tuyên sứ thần Cao Ly vào chầu!"

Tiếng hô của Đại Hán tướng quân truyền xuống dưới điện. Một lát sau, sứ thần Cao Ly Bùi Khắc Liêm bước lên đại điện. Ông ta quỳ xuống nói: "Phiên thuộc Đại Minh, thần tử nhỏ bé Bùi Khắc Liêm xin bái kiến Thiên triều Hoàng đế bệ hạ."

Người phiên dịch cho Bùi Khắc Liêm là một quan viên khác của Hành Nhân Ty. Sáng nay hoàng thượng đột ngột triệu kiến Bùi Khắc Liêm, mà Hàn Nghĩa, người phiên dịch cho ông ta, lại không thấy đâu. Hành Nhân Ty rối loạn cả lên, cuối cùng phải để một tiểu quan biết tiếng Cao Ly phiên dịch tạm.

Chu Nguyên Chương gật đầu, lại hỏi: "Lý Duy Chính đã đến chưa?"

Thị vệ truyền lời xuống, một lúc sau, Lý Duy Chính được dẫn vào đại điện. Sự xuất hiện của Lý Duy Chính gây ra một sự xôn xao nhỏ. Tần vương Chu Sảng nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Chiêm Huy, hai người gật đầu. Ánh mắt Chiêm Huy chuyển sang Binh bộ Thượng thư Tôn Gia Thái, ám hiệu cho ông ta lát nữa sẽ thực hiện đòn tấn công đầu tiên vào Lý Duy Chính.

Lý Duy Chính quỳ xuống bái kiến: "Thần Lý Duy Chính bái kiến Hoàng đế bệ hạ, chúc bệ hạ vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

"Lý ái khanh bình thân, sang một bên nghe chầu." Chu Nguyên Chương mặt không cảm xúc lệnh cho anh đứng sang một bên. Sứ thần Cao Ly yêu cầu trả lại đảo Đam La, Lý Duy Chính là đương sự bắt buộc phải đứng ra.

"Tạ ơn bệ hạ!" Lý Duy Chính đứng dậy, nhanh chóng đi đến khu vực đứng của quan viên tòng tam phẩm.

Sự chú ý của Chu Nguyên Chương lại quay về phía sứ thần Cao Ly Bùi Khắc Liêm. Ông thong thả nói: "Cao Ly mở miệng là nói Đại Minh chiếm đảo Đam La, yêu cầu trả lại Cao Ly. Vậy Cao Ly nhân lúc Đại Minh ta quét sạch Bắc Nguyên mà thừa cơ tiến lên phía Bắc xâm chiếm cương thổ thuộc về Đại Minh ta, trẫm vẫn chưa quên đâu. Trước khi Đại Minh kiến quốc, Cao Ly đã chiếm các trấn Hòa, Đăng, Định, Trường, Dự, Cao, Văn, Nghi và Tuyên Đức, Ninh Nhân, Huy Đức, Tĩnh Biên... Năm Hồng Vũ thứ 12, chính là Lý Thành Quế ngang nhiên xuất binh cản trở quân Minh ta khôi phục quyền thống trị đối với phủ Hợp Lan thời Nguyên. Ngay năm ngoái, quân Cao Ly vượt qua Ma Thiên Lĩnh, tự ý thiết lập cái gọi là Cát Châu Vạn Hộ Phủ trên đất Đại Minh ta, còn đưa bảng văn chiêu dụ các bộ lạc ở Đông Nữ Chân. Cao Ly chiếm cương thổ, chiêu dụ con dân của ta mà mãi không chịu đến nhận tội, sao đến khi Đại Minh ta chiếm đảo Đam La lại chạy đến đòi ngay? Một chậm một nhanh này khiến trẫm thật sự khó hiểu, Cao Ly có thực sự là thần tử của Đại Minh ta không?"

Câu chất vấn của hoàng thượng khiến quần thần thầm khen ngợi. Có thể thấy hoàng thượng đã sớm chuẩn bị cho buổi chầu hôm nay. Cao Ly muốn đòi lại đảo Đam La cũng được, nhưng phải trả lại cương thổ Đại Minh bị Cao Ly chiếm đóng. Đây gần như là sự đồng thuận của cả triều đình. Đảo Đam La không đáng một xu với Đại Minh, nhưng cương thổ trên đất liền thì dù một tấc cũng không thể nhượng bộ.

Chỉ riêng Lý Duy Chính sắc mặt đại biến. Anh nghe ra Chu Nguyên Chương có ý định từ bỏ đảo Đam La. Đảo Đam La mà anh vất vả lắm mới chiếm được cuối cùng lại trở thành quân cờ để Chu Nguyên Chương đổi lấy đất đai phía Bắc. Anh trong lòng vô cùng sốt ruột, nhưng lại không dám dễ dàng lên tiếng phản đối.

Bùi Khắc Liêm nghe xong phiên dịch, trái tim ông ta đã buông xuống. Thái độ của nhà Minh thực ra đã nằm trong dự liệu của Lý Thành Quế. Đại Minh đến cả đảo Tiểu Lưu Cầu rộng lớn như vậy còn không cần, lẽ nào lại để tâm đến một đảo Đam La nhỏ bé? Nhưng đảo Đam La đối với Cao Ly lại không bình thường. Minh triều chiếm đảo này sẽ đe dọa trực tiếp đến an nguy của Cao Ly. Nhượng bộ một chút, lấy lại đảo Đam La trước rồi từ từ mưu tính phía Bắc, đó chính là chiến lược mà Lý Thành Quế đã định ra.

Bùi Khắc Liêm lập tức quỳ xuống dập đầu lần nữa: "Bệ hạ có điều không biết, việc chiếm đóng cương thổ Đại Minh là do vua Cao Ly cũ tự ý làm. Tướng quân Lý nhà thần chính vì phản đối kịch liệt việc vua Cao Ly xâm lược phương Bắc nên mới kiên quyết rút quân, phế bỏ vua Cao Ly. Hiện nay, để tỏ lòng thành kính phụng sự Đại Minh, tướng quân Lý nguyện giao trả lại đất phía Bắc Ma Thiên Lĩnh cho Đại Minh. Ngoài ra, con trai tướng quân Lý là Lý Phương Viễn khi trấn thủ Phủ Sơn vì không kịp thời trả lại tàu hàng Đại Minh nên đã chọc giận Thiên triều. Tướng quân Lý sau đó đã tự tay chặt đứt một ngón tay của con trai để tỏ ý trừng phạt."

Nói đến đây, ông ta ngoái đầu gọi phó sứ. Phó sứ bưng một chiếc khay vàng tiến lên quỳ xuống, dâng khay vàng lên cao. Trong khay là một tấm bản đồ, một lọ đất và một chiếc hộp nhỏ chứa ngón tay của Lý Phương Viễn.

Bùi Khắc Liêm nói tiếp: "Bệ hạ, bản đồ và đất tượng trưng cho lòng thành trả lại cương thổ Đại Minh của chúng thần. Trong hộp gấm là ngón tay bị chặt của Lý Phương Viễn, tướng quân Lý xin bệ hạ trừng phạt vì tội phạm thượng của con trai ông ta."

Chu Nguyên Chương mỉm cười nhẹ. Lý Thành Quế này rất biết thời thế. Ông ta lấy lòng Đại Minh như vậy, xem ra là muốn thay thế Cao Ly. Ông vừa định hạ chỉ chấp nhận thì Thượng thư Tôn Gia Thái đột nhiên đứng ra, cung kính quỳ xuống dập đầu: "Bệ hạ, thần có một câu hỏi, mong bệ hạ cho phép thần hỏi sứ thần Cao Ly vài câu."

"Ái khanh cứ hỏi."

Tôn Gia Thái liếc mắt nhìn Lý Duy Chính một cái rồi đi đến trước mặt Bùi Khắc Liêm hỏi: "Vừa nãy tôi nghe ông nói tội của Lý Phương Viễn là không kịp thời trả lại tàu hàng Đại Minh. Nhưng đương sự của chúng tôi ở đây lại nói là Lý Phương Viễn muốn tư chiếm tàu hàng Đại Minh. Một cái là không kịp thời, một cái là tư chiếm, ý nghĩa khác nhau một trời một vực. Tôi muốn hỏi cho rõ, rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Chu Nguyên Chương im lặng không nói, ông cũng muốn biết sự thật. Bùi Khắc Liêm dập đầu nói: "Hoàng đế bệ hạ, Tôn thượng thư, Lý Phương Viễn dù có gan bằng trời cũng không dám tư chiếm tàu hàng Đại Minh. Chỉ vì cậu ta vừa mới đến Phủ Sơn nhậm chức, không hiểu rõ về quyền sở hữu tàu hàng Đại Minh. Cậu ta còn rất trẻ, mới ngoài hai mươi tuổi, chuyện này cậu ta không dám tự quyết, phải xin chỉ thị triều đình Cao Ly, nên không thể trả lại tàu ngay. Không ngờ lại chọc giận Thiên uy Đại Minh, khiến quân thuyền Đại Minh pháo kích Phủ Sơn, thương nhân dân chúng chết bị thương vô số, thương nhân chết đuối không dưới ngàn người, còn dân chúng cửa nát nhà tan, nhà cửa sụp đổ không đếm xuể, số người thương vong lên đến hơn vạn. Những điều này tướng quân Lý không dám oán trách Đại Minh nửa lời."

Nói đến đây, Bùi Khắc Liêm nước mắt lưng tròng, dập đầu liên tục. Triều đình lập tức xôn xao, tất cả mọi người cùng quay đầu nhìn về phía Lý Duy Chính. Lý Duy Chính thầm thở dài. Chiêm Huy vì muốn dồn anh vào chỗ chết mà không tiếc cấu kết với Cao Ly thêu dệt nên lời nói dối. May mà anh đã có sự chuẩn bị. Lý Duy Chính bước ra khỏi hàng quan, quỳ xuống nói: "Mong bệ hạ cho phép thần giải thích."

"Ngươi nói đi!" Sắc mặt Chu Nguyên Chương âm trầm đến cực điểm. Nếu đúng như người Cao Ly nói, thì Lý Duy Chính chính là kẻ lạm sát, ông quyết sẽ không tha.

"Bệ hạ, sau khi thần đến cảng Phủ Sơn, Lý Phương Viễn phái người đến nói rằng Phủ Sơn căn bản không có tàu hàng Đại Minh nào cả. Thần tra khảo người của hắn mới biết Lý Phương Viễn đã bắt giữ toàn bộ thủy thủ trên tàu hàng Đại Minh, thay bằng người Cao Ly, rồi giấu tàu hàng đi. Thần ba lần bảy lượt đòi lại, họ vẫn không thừa nhận có tàu hàng Đại Minh, cũng không hề nói là phải chờ xin chỉ thị triều đình, mà còn điều binh đối đầu với thần. Thần bất đắc dĩ mới phải nổ pháo thị uy. Lúc đó trong cảng chỉ có ba tàu buôn, trên tàu trống không một bóng người. Cảng Phủ Sơn căn bản không có nhà dân nào cả, chuyện thương vong vạn dân vô tội hoàn toàn là lời nói dối trắng trợn! Họ là do bị thần ép buộc mới chịu thả thủy thủ, trả lại tàu hàng Đại Minh. Bệ hạ nếu không tin có thể tìm thủy thủ đến hỏi, tìm các tướng sĩ Đại Minh tham gia trận chiến đó đến hỏi, ai đang bịa đặt lời nói dối là có thể phân biệt ngay lập tức."

Tôn Gia Thái cười lạnh một tiếng nói: "Lý đại nhân, ngài đây là tránh nặng tìm nhẹ. Rõ ràng biết những thủy thủ đó hiện đang vận lương ở Quảng Đông, rõ ràng biết các tướng sĩ khác đều đang ở Uy Hải Vệ, hơn nữa còn phải nhìn sắc mặt của ngài. Ngài bây giờ muốn hoàng thượng đi hỏi, hoàng thượng hỏi ai? Đi đâu mà hỏi?"

Tôn Gia Thái lại quay sang bẩm báo với Chu Nguyên Chương: "Bệ hạ, sứ thần Cao Ly đại diện cho một quốc gia mà đến, lời ông ta nói chính là lời của nước Cao Ly. Thần cho rằng không thể có giả. Chuyện này Lý Thành Quế đã nghiêm trị con trai mình rồi, thần cho rằng nước Cao Ly không cần thiết phải lừa dối Đại Minh thêm lần nữa."

Chu Nguyên Chương liếc nhìn Lý Duy Chính một cái, lạnh lùng nói: "Chỉ huy sứ còn lời gì muốn nói? Trẫm không cần biết là Cao Ly hay tướng quân Đại Minh, trẫm chỉ muốn biết sự thật."

Lý Duy Chính thấy sự việc đã đến mức không thể không nói, liền cắn răng nói: "Bệ hạ, nước Cao Ly tất nhiên không dám mạo hiểm lừa dối bệ hạ, nhưng lời của sứ thần này không đại diện cho Cao Ly, mà là trong triều ta có kẻ âm thầm cấu kết với hắn, dàn dựng sẵn một lời nói dối."

Lý Duy Chính vừa nói ra lời này, cả triều đình lập tức kinh hãi. Sắc mặt Chiêm Huy lập tức trắng bệch, chân run lẩy bẩy. Hắn thấy người phiên dịch hôm nay không phải là Hàn Nghĩa thì đã lờ mờ cảm thấy không ổn rồi. Bây giờ Lý Duy Chính vạch trần âm mưu của hắn, sao hắn có thể không sợ?

Chu Nguyên Chương lập tức ngồi thẳng người, nghiêm giọng hỏi: "Lý Duy Chính, ngươi có bằng chứng gì không?"

"Thần trong tay không có bằng chứng, nhưng Thiên hộ Cẩm Y Vệ ba sở Phí Đình An trong tay lại có bằng chứng."

Chu Nguyên Chương nhìn sâu vào Lý Duy Chính, lập tức tuyên chỉ: "Triệu Thiên hộ Cẩm Y Vệ ba sở Phí Đình An vào chầu."

"Hoàng thượng có chỉ, triệu Thiên hộ Cẩm Y Vệ ba sở Phí Đình An vào chầu!"

Từng tiếng truyền chỉ xuống dưới, cả điện im phăng phắc. Rất nhanh, bóng người ngoài điện lay động, Phí Đình An được dẫn vào. Hắn quỳ xuống hành lễ: "Thần Phí Đình An bái kiến Hoàng đế bệ hạ."

"Phí Thiên hộ, Lý Chỉ huy sứ nói trong tay ngươi có bằng chứng quan lại Đại Minh ta cấu kết với sứ thần Cao Ly, có phải vậy không?"

Phí Đình An hồi lâu không nói lời nào. Lý Duy Chính nhìn chằm chằm vào hắn, mặt hắn lúc đỏ lúc trắng. Lý Duy Chính bắt đầu cảm thấy có điều chẳng lành. Phí Đình An không dám nhìn Lý Duy Chính, hồi lâu sau mới thấp giọng nói: "Thần chưa bao giờ nghe nói có chuyện này."

Lý Duy Chính trong khoảnh khắc này như rơi xuống vực thẳm vạn trượng, trái tim anh đông cứng lại. Phí Đình An đã phản bội anh vào thời khắc mấu chốt nhất. Đại điện im lặng như tờ, tĩnh mịch đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.

Điều bất ngờ là Chu Nguyên Chương không hề nổi trận lôi đình. Ông nhẹ nhàng phất tay nói: "Chuyện này trẫm sẽ tự mình điều tra rõ. Bây giờ trẫm quyết định, chỉ cần Cao Ly rút về phía Nam Ma Thiên Lĩnh, trẫm có thể trả lại đảo Đam La cho Cao Ly."

"Bệ hạ!" Lý Duy Chính quỳ xuống vội vàng nói: "Đảo Đam La vốn không phải là đất của Cao Ly, trên đảo Đam La từ xưa đã tồn tại nước Đam La, hiện nay vua nước Đam La vẫn còn..."

"Đủ rồi!" Chu Nguyên Chương ngắt lời Lý Duy Chính, ông cuối cùng cũng có chút tức giận. Mặc dù Phí Đình An không thừa nhận có người cấu kết với sứ thần Cao Ly, nhưng ông cũng lờ mờ đoán ra chuyện này không phải là không có căn cứ. Ông sẽ tiếp tục truy cứu chuyện này, nhưng Lý Duy Chính này lại không biết điều, nhất quyết muốn giữ lấy đảo Đam La. Ông, Chu Nguyên Chương, mới là thiên tử Đại Minh, lẽ nào chuyện này còn cần Lý Duy Chính anh dạy bảo sao?

"Trẫm đã quyết định rồi, ngươi còn dám nói thêm lời nào nữa, trẫm sẽ trị ngươi tội khi quân."

Lý Duy Chính bất lực cúi đầu. Chu Nguyên Chương cuối cùng vẫn không thể hiểu được tầm quan trọng của quyền biển cả. Muốn khuyên ông thu hồi đảo Tiểu Lưu Cầu xem ra cũng không thể nào. Sứ thần Cao Ly lại mừng rỡ khôn xiết, ông ta dập đầu liên tục nói: "Bệ hạ thiên ân, con dân Cao Ly sẽ khắc ghi trong lòng, Cao Ly đời đời kiếp kiếp nguyện làm phiên thuộc của Đại Minh."

Ông ta chậm rãi lui xuống. Chuyện Cao Ly xem như kết thúc như vậy, nhưng nguy cơ của Lý Duy Chính lại chỉ mới bắt đầu. Tôn Gia Thái cười lạnh một tiếng, rút ra một bản tấu chương lại nói: "Bệ hạ, thần còn một bản tấu nữa."

"Tôn ái khanh cứ nói!"

"Thần hôm qua nhận được một bản tấu từ Phúc Kiến Đô Chỉ huy sứ ti. Thủy sư Phúc Kiến đàn hặc Lý Duy Chính khi ở đảo Tiểu Lưu Cầu đã tự ý tha cho hơn vạn ngư dân phản bội Đại Minh, coi thường chính sách Hải cấm của hoàng thượng, xin bệ hạ nghiêm trị!"

Trong mắt Chu Nguyên Chương lập tức lóe lên tia lạnh lẽo. Ông nheo mắt lại, nhìn chằm chằm vào Lý Duy Chính, từng chữ một hỏi: "Ngươi thực sự đã tha cho bọn chúng?"

Lý Duy Chính trong lòng thở dài một tiếng. Phí Đình An phản bội anh khiến anh từng bước rơi vào thế bị động. Hôm nay xem ra anh đã khó lòng tự bảo toàn. Anh lặng lẽ gật đầu nói: "Bệ hạ, thần quả thực không giết bọn họ. Khi thần tiêu diệt hải tặc trên đảo Tiểu Lưu Cầu, bọn họ từng giúp đỡ quan binh, có công với Đại Minh. Hơn nữa, bọn họ có hơn vạn người, thần không dám tự ý xử lý, muốn xin bệ hạ quyết định."

"Ngươi thực sự không dám tự ý xử lý? Nếu ngươi thực sự cho rằng bọn chúng có tội, vậy tại sao không bẩm báo hoàng thượng? Ngươi che giấu không báo, căn bản là coi thường chính sách Hải cấm, không coi hoàng thượng ra gì."

Chiêm Huy lúc này mới bước ra. Trong kế hoạch của bọn họ, do Chu Minh đã chết, Tần vương mà nhắc lại chuyện này thì bằng chứng không đủ, hắn ra mặt sẽ có hiềm nghi báo thù Lý Duy Chính, ngược lại sẽ ảnh hưởng đến đại kế nhập chủ Đông Cung của Tần vương. Chiêm Huy đã quyết định cuối cùng sẽ phò tá Tần vương, nên hắn sẽ không để Tần vương dễ dàng mạo hiểm. Vì vậy, cuối cùng Chiêm Huy sẽ là người thực hiện đòn chí mạng vào Lý Duy Chính.

Hắn chậm rãi bước ra, Chu Nguyên Chương quỳ xuống hành lễ, trầm giọng nói: "Thần cũng muốn đàn hặc Lý Duy Chính coi thường quốc sách hải cấm của Đại Minh ta, việc hắn thả ngư dân ở đảo Tiểu Lưu Cầu tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên, thần cũng có một việc muốn bẩm báo với Hoàng thượng."

Sát khí lại dâng lên trong lòng Chu Nguyên Chương. Hắn có thể dung túng cho Lý Duy Chính pháo kích Phủ Sơn của Cao Ly, dù sao đó cũng là thay hắn dạy dỗ người Cao Ly, nhưng hắn tuyệt đối không thể tha thứ cho bất cứ kẻ nào dám khiêu khích chính sách hải cấm của mình. Hắn lạnh lùng liếc nhìn Lý Duy Chính, vô thức kéo dây lưng xuống dưới bụng một chút.

"Chuyện gì?"

Lúc này, không chỉ phe cánh của Chiêm Huy mà cả gần ngàn đại thần trong đại điện đều biết Lý Duy Chính lần này khó lòng thoát khỏi kiếp nạn. Hoàng thượng đã nổi sát tâm, một số người bỗng nảy sinh lòng thương hại. Lý Duy Chính đứng trơ trọi một mình trên đại điện, không có lấy một ai giúp đỡ, hắn trông thật cô độc. Sự thất bại của hắn đã là định mệnh, một kẻ không có thực lực, ngay cả chỗ dựa duy nhất là Cẩm Y Vệ cũng đã phản bội hắn, làm sao có thể đấu lại Tần Vương và phe cánh của Chiêm Huy chứ, thật bi ai!

Trong mắt Chiêm Huy thoáng qua một tia cười độc địa. Thực ra hắn vẫn còn một chiêu bài chưa tung ra, chiêu bài này hắn đã nhẫn nhịn che giấu đến tận bây giờ, chính là để dồn Lý Duy Chính vào chỗ chết trong thời khắc cuối cùng. Hắn dâng lên một bản tấu chương.

"Bệ hạ, Đăng Châu tri phủ Triệu Lương Thành và Bồng Lai tri huyện Dương Quả Chân tự ý cho ngư dân xuống biển đánh cá, lại còn lén lút ra biển mua lương thực từ Cao Ly. Thần có bằng chứng xác thực, mà Lý Duy Chính lại che giấu không báo, đây không phải là coi thường quốc sách hải cấm của Đại Minh ta thì là gì?"

Chu Nguyên Chương cuối cùng đã nổi trận lôi đình, hắn giận dữ ném bản tấu chương của Chiêm Huy xuống đất, quát lớn: "Trẫm đã nhiều lần nghiêm lệnh, không cho phép dân gian dù chỉ một tấc ván xuống biển, kẻ nào trái lệnh chém không tha! Triệu Lương Thành dám cả gan biết luật phạm luật, truyền ý chỉ của trẫm, Cẩm Y Vệ lập tức đến Đăng Châu, chém đầu tri phủ và tri huyện tại chỗ."

Lý Duy Chính kinh hãi, quỳ xuống nói: "Bệ hạ, Đăng Châu gặp đại tai, dân không có gì ăn, Triệu tri phủ là bất đắc dĩ mới phải xuống biển, xin Bệ hạ tha tội cho họ."

"Câm miệng!" Chu Nguyên Chương chỉ vào Lý Duy Chính mắng: "Trẫm hết lần này tới lần khác dung túng cho ngươi, ngươi lại hết lần này tới lần khác khiêu khích giới hạn của trẫm. Trẫm nhẫn không thể nhẫn, người đâu, lôi Lý Duy Chính ra ngoài đánh chết bằng gậy!"

Lý Duy Chính cũng liều mạng, hắn lớn tiếng kêu lên: "Bệ hạ, người có thể giết thần, nhưng Triệu tri phủ là vị quan hiếm có yêu dân như con, ông ấy thà để cha mẹ mình chết đói cũng không muốn để dân chúng chịu khổ. Bệ hạ, người không thể giết ông ấy!"

Chu Nguyên Chương giận dữ tột độ, hắn vớ lấy cây kim qua bằng gỗ của thị vệ, hung hăng ném về phía Lý Duy Chính: "Lôi ra ngoài chém cho ta, lại còn diệt tam tộc nhà hắn!"

Mười mấy tên thị vệ hung hãn như sói tiến lên túm lấy Lý Duy Chính lôi đi. Lý Duy Chính vừa giãy giụa vừa gào thét: "Bệ hạ, Triệu tri phủ vô tội!"

Đúng vào lúc ngàn cân treo sợi tóc này, ngoài cửa điện truyền đến một tiếng kêu run rẩy: "Phụ hoàng, xin hãy hạ đao lưu nhân!"

Chỉ thấy hai tên thị vệ dìu Thái tử Chu Tiêu gầy trơ xương xuất hiện ở cửa điện. Chàng chạy vội hai bước, 'bịch' một tiếng quỳ rạp xuống, thở không ra hơi kêu lên: "Phụ hoàng, khẩn cầu phụ hoàng nể mặt nhi thần, tha cho Lý Duy Chính một mạng."

Nói xong, chàng phun ra một ngụm máu rồi ngất lịm trên mặt đất. Thái Hòa điện hỗn loạn, mấy tên thị vệ vội vàng tiến lên đỡ, Chu Nguyên Chương lại lao xuống điện, ôm lấy con trai gào lên: "Hoàng nhi, con sao rồi, mau truyền ngự y! Mau truyền ngự y!"

Chu Tiêu mở đôi mắt yếu ớt, đẫm lệ nhìn phụ hoàng, ai oán cầu xin: "Nhi thần sắp chết rồi, chỉ khẩn cầu phụ hoàng tha cho Lý Duy Chính một mạng."

Mắt Chu Nguyên Chương cũng nhòe đi, hắn thở dài một tiếng nói: "Truyền ý chỉ của trẫm, tha tội chết cho Lý Duy Chính, tước bỏ mọi chức quan, đày làm thứ dân."