Cánh cửa đồng sơn son thếp vàng ầm ầm mở ra. Chu Doãn Văn được hai đội thị vệ vây quanh, bước vào hậu cung. Chàng bước chân vội vã, cúi đầu, vẻ mặt đầy lo âu. Thực ra, trong lòng chàng vô cùng bất an. Mấy ngày trước, nội cung truyền tin Hoàng tổ phụ ngã bệnh, hơn nữa bệnh tình rất nặng, từng hôn mê suốt một ngày một đêm. Ngự y cũng bó tay chịu trói, chỉ có thể cầu nguyện trời cao phù hộ cho Hoàng thượng sớm ngày bình phục.

Chu Doãn Văn cũng biết nguyên nhân khiến Hoàng tổ phụ đổ bệnh. Khi đột ngột nhận được tin Lam Ngọc kháng chỉ không về, Hoàng tổ phụ trong cơn kinh nộ đã ngất xỉu. Nếu nói như vậy, tin đồn Hoàng tổ phụ muốn thanh trừng quân đội là thật, nếu không thì đã chẳng tức giận đến mức tâm hỏa công tâm như thế. Mấy ngày nay, trong kinh thành lan truyền một tin đồn nhỏ rằng việc Hoàng thượng chuẩn bị diễn binh chư vương ở Phượng Dương chỉ là cái cớ, mục đích thực sự là muốn quét sạch các lão tướng trong quân. Tin tức này tuy hoang đường, nhưng có một điểm lại là thật, đó chính là đại đội Cẩm y vệ đã lên đường tới Phượng Dương. Cho đến nay, phía Phượng Dương không truyền về chút tin tức nào, nghe nói là do diễn binh cần phong tỏa thông tin, nhưng Chu Doãn Văn vẫn lờ mờ nhận ra, Phùng Thắng và những người đến Phượng Dương trước đó rất có thể đã bị khống chế.

Chàng mới vào Đông cung được một năm, một cơn bão chính trị đã chực chờ nổi lên trong âm thầm ở Đại Minh. Vì thế, Chu Doãn Văn vô cùng lo lắng, sốt ruột. Chàng đến trước tẩm cung của Chu Nguyên Chương, kiên nhẫn chờ đợi, đã có thái giám vào bẩm báo từ trước.

Trong tẩm cung của Chu Nguyên Chương nồng nặc mùi thuốc đắng. Mười mấy ngự y ngồi ở điện bên, mặt mày ủ rũ lật tìm y thư. Họ không phải không biết Chu Nguyên Chương bệnh ở đâu, nhưng ai dám nói, khuyên ông từ nay đừng quá lao tâm vì quốc sự? Chẳng phải điều đó tương đương với việc khuyên Hoàng thượng thoái vị sao? Lời tuy đơn giản, nhưng cái đầu thì khó mà giữ nổi.

Chu Nguyên Chương đã tỉnh lại, một phi tần đang ngồi bên giường đút thuốc cho ông. Trận đại bệnh này gần như đã hủy hoại cơ thể Chu Nguyên Chương, ông gầy trơ xương, tóc bạc trắng hoàn toàn. Thực ra trận bệnh này chỉ là ngòi nổ, khiến những căn bệnh cũ tích tụ hàng chục năm qua bộc phát cùng lúc. Ông nằm trên giường bệnh suốt năm ngày, ngự y đã bị chém đầu năm sáu người, nhưng bệnh tình vẫn trầm trọng, không có dấu hiệu phục hồi.

Chu Nguyên Chương ngã bệnh sau khi nhận được tin Lam Ngọc kháng chỉ không về. Trong mắt ông, Lam Ngọc kháng chỉ chẳng khác nào tạo phản. Mấu chốt là Lam Ngọc đang ở Quý Châu, nơi đó có ba mươi vạn quân đồn trú, phần lớn đều là bộ hạ cũ của ông. Chu Nguyên Chương nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm mang tính quyết sách. Ông tuyệt đối không ngờ Lam Ngọc lại đoán được ý đồ của mình, lại có dũng khí kháng lại thánh chỉ. Chính vì ông không ngờ tới, nên giờ đây ông phải trả một cái giá đắt đỏ: thả hổ về rừng.

Chu Nguyên Chương yếu ớt tựa vào đầu giường, bình tĩnh lắng nghe Tưởng Hiên bẩm báo. Sau khi ông đổ bệnh, hầu hết các tấu chương đều do Hoàng thái tôn Chu Doãn Văn phê duyệt thay. Trừ những việc trọng đại mới tới bẩm báo với ông, còn riêng việc của Cẩm y vệ, Chu Nguyên Chương vẫn đích thân hỏi han, không giao cho Chu Doãn Văn.

Tưởng Hiên quỳ xuống hành lễ, cung kính nói: "Bẩm báo bệ hạ, Phùng Thắng, Phó Hữu Đức, Thường Thăng, Vương Bật, cùng với Phổ Định hầu Trần Viên, Cảnh Xuyên hầu Tào Chấn, Trục Lô hầu Chu Thọ, Đông Quản bá Hà Vinh, Võ Định hầu Quách Anh, Tĩnh Ninh hầu Diệp Thăng, Đông Xuyên hầu Hồ Hải, Hội Ninh hầu Trương Ôn, v.v., thảy đều đã bị Cẩm y vệ khống chế. Trong danh sách bốn mươi ba người của bệ hạ, đã có ba mươi lăm người bị bắt giam ở Phượng Dương."

"Vậy Đường Thắng Tông và Trương Long thì sao, bọn họ đã đến chưa?" Chu Nguyên Chương gắng sức hỏi.

Tưởng Hiên do dự một chút rồi nói: "Diên An hầu Đường Thắng Tông, Phượng Tường hầu Trương Long đang đốc thúc đồn điền ở Quý Châu. Nghe nói vốn dĩ họ cũng định phụng chỉ tới xem diễn binh chư vương, nhưng bị Lam Ngọc ngăn lại."

Sắc mặt Chu Nguyên Chương tái nhợt đi. Đường Thắng Tông và Trương Long đều là bộ hạ cũ của Lam Ngọc, hai người họ nắm giữ quyền lực quân đồn trú Quý Châu. Giờ đây hai người không đến, cũng có nghĩa là Lam Ngọc đã hoàn toàn kiểm soát Quý Châu. Chu Nguyên Chương thở dốc dữ dội vài cái, đột nhiên phun ra một ngụm máu.

"Hoàng thượng! Hoàng thượng!" Tưởng Hiên và vị phi tần đang đút thuốc bên cạnh đều bàng hoàng. Tưởng Hiên vội vã hét lớn: "Ngự y! Mau gọi ngự y!"

Mười mấy ngự y lao tới. Chu Nguyên Chương thở dài một hơi thật dài, phất tay nói bằng giọng yếu ớt: "Các ngươi lui xuống hết đi, trẫm còn có lời muốn nói."

Mười mấy ngự y nhìn nhau, đành phải lui xuống. Chu Nguyên Chương cố gắng lấy lại tinh thần, nói với Tưởng Hiên: "Ngươi phải tranh thủ thời gian thu thập chứng cứ mưu phản của bọn chúng. Nếu thật sự không đủ chứng cứ, thì cứ định tội Phùng, Phó hai người mưu phản, những người khác là đồng phạm. Trẫm phái Tả Đô Ngự sử Chiêm Huy đến Phượng Dương, vụ án này ngươi ở trong tối, hắn ở ngoài sáng, phải giải quyết cho nhanh, hiểu chưa?"

"Thần tuân chỉ!"

Đúng lúc này, Chu Nguyên Chương thấy một thái giám muốn nói lại thôi, liền liếc nhìn hắn một cái. Thái giám vội vàng tiến lên nói: "Bẩm bệ hạ, Hoàng thái tôn tới."

Chu Nguyên Chương biết Chu Doãn Văn có tấu chương không thể tự quyết định nên đến thỉnh thị, liền gật đầu, ra hiệu cho thái giám truyền chỉ triệu kiến. Ông lại nói với Tưởng Hiên: "Ngươi lui đi!"

"Thần cáo lui!" Tưởng Hiên chậm rãi lui xuống.

Chu Nguyên Chương uống thêm vài ngụm thuốc, lúc này mới phất tay ra lệnh cho phi tần lui ra. Ông nhắm mắt dưỡng thần một lát, nhưng trong đầu lại không ngừng nghĩ cách đối phó với Lam Ngọc. Giờ đây ông cũng rất khó xử, Lam Ngọc chỉ lấy cớ đồn điền bận rộn, không rảnh tham gia diễn binh Phượng Dương, hắn không hề thực sự tạo phản, có lẽ chỉ đang quan sát. Nếu ép hắn quá, rất có thể hắn sẽ làm phản thật. Thực ra Chu Nguyên Chương lo nhất là Lam Ngọc và Mộc Xuân liên thủ, như vậy toàn bộ vùng Tây Nam của Đại Minh coi như xong. Trong tình cảnh này, ông càng không để Phùng Thắng và các đại tướng đi tiêu diệt Lam Ngọc. Nếu họ nắm binh quyền, biết đâu Tứ Xuyên, Hồ Quảng cũng sẽ làm phản theo. Mà nếu để chư vương đi trấn áp, Chu Nguyên Chương lại lo bọn họ không phải đối thủ của Lam Ngọc. Thời cơ tiến thoái của Lam Ngọc nắm bắt cực kỳ tinh tế, có thể thấy bên cạnh hắn có cao nhân giúp đỡ.

Lúc này Chu Nguyên Chương cảm thấy mình đã đến thời khắc nguy hiểm nhất trong đời, ông có chút bó tay chịu trói.

Ngay lúc ông đang nhắm mắt suy tư, một tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần rồi dừng lại. Chỉ nghe thấy tiếng Chu Doãn Văn quỳ xuống: "Tôn nhi Doãn Văn tham kiến Hoàng tổ phụ."

"Tôn nhi đứng lên đi!" Chu Nguyên Chương khẽ mở mắt, ôn hòa cười hỏi: "Lại có việc khó không quyết được, muốn tới hỏi trẫm sao?"

"Vâng! Tôn nhi có ba việc khó không quyết được, đặc biệt tới thỉnh thị."

Chu Doãn Văn lấy vài bản tấu chương từ trên khay của thái giám bên cạnh, bẩm báo: "Một việc là Diệp Thượng thư bộ Hộ dâng tấu, nói kho lương ở kinh sư có nhiều lương thực cũ bị ẩm mốc, khẩn cầu Hoàng thượng phê chuẩn xuất bốn phần lương cũ, dùng giá bình ổn cứu giúp dân nghèo. Vì tấu chương liên quan đến ba triệu thạch lương thực, tôn nhi không dám tự quyết, đặc biệt tới thỉnh thị."

Chu Nguyên Chương gật đầu: "Diệp Thượng thư lòng hướng về dân nghèo, tấm lòng đáng khen. Nhưng cũng không cần xuất ba triệu thạch, có thể xuất một nửa, nửa còn lại sung làm quân lương, đồng thời miễn thuế năm nay cho quân hộ. Ngoài ra, đã có nhiều người đề nghị nới lỏng lệnh cấm rượu, trẫm cũng biết việc dân gian tư nấu rượu khó mà dứt hẳn, có thể cho phép dùng khoai lang để nấu rượu, nhưng rượu gạo vẫn cấm tuyệt."

"Tôn nhi đã rõ." Chu Doãn Văn lại lấy ra một bản tấu chương nói: "Đây là tấu chương của Phó Hữu Nhân, Thị lang bộ Hộ, nói rằng dân gian đã phổ biến dùng bạc, Bảo sao ngoài quan phủ dùng ra thì dân gian hầu như không ai nhận nữa. Mà tỷ lệ đổi bạc giữa quan phủ và thực tế dân gian đã hoàn toàn mất cân bằng, quan phủ vẫn là một đổi một, nhưng thực tế dân gian đã là một đổi mười, vùng Giang Chiết thậm chí còn cao hơn. Phó Hữu Nhân khẩn cầu Hoàng thượng bãi bỏ việc phát hành Bảo sao, tôn nhi không dám tự quyết."

"Có gì mà không dám tự quyết!" Chu Nguyên Chương sa sầm mặt ra lệnh: "Người đâu!"

Lập tức có hai thị vệ tiến lên. Giọng Chu Nguyên Chương không cao, nhưng tuyệt đối không khoan dung, ông lạnh lùng ra lệnh: "Phó Hữu Nhân vọng nghị quốc bản, lôi ra ngoài Ngọ Môn trượng giết, người nhà đày đi Lĩnh Nam sung quân."

Ông lập tức ra lệnh tiếp: "Truyền ý chỉ của trẫm, dân gian nghiêm cấm dùng bạc, kẻ nào trái lệnh chém ngay lập tức! Phàm là tra ra một huyện có người dùng lén trên trăm lượng bạc, Tri huyện đồng tội!"

Chu Doãn Văn sợ đến mức không dám hé răng. Chàng thầm hối hận, sớm biết vậy đã bác bỏ tấu chương của Phó Hữu Nhân. Chàng cũng có ý tưởng cải cách Bảo sao, nên mượn tấu chương của Phó Hữu Nhân để thăm dò, không ngờ lại đẩy Phó Hữu Nhân vào chỗ chết. Chàng muốn xin tha, nhưng lại không dám.

Chu Nguyên Chương nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, lúc này mới hỏi: "Ba việc là gì?"

"Bẩm Hoàng tổ phụ, việc thứ ba là sau khi vào xuân, giặc Oa lại nổi lên, điên cuồng hơn trước. Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông v.v. liên tiếp cáo cấp. Tháng trước giặc Oa tấn công Lôi Châu, Bách hộ Lý Ngọc, Trấn phủ Đào Đỉnh tử trận, thuyền lương đường biển bị tập kích ở Chiết Giang, tổn thất hai mươi chiếc thuyền lương, vùng ven biển các nơi đều tổn thất nặng nề. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên cái gì?" Chu Nguyên Chương mở mắt ra.

Chu Doãn Văn do dự một chút rồi vẫn nói ra: "Tuy nhiên tôn nhi nghe nói giặc Oa cũng phạm vào Liêu Đông, nhưng bị Tổng binh Liêu Đông là Lý Duy Chính dụ địch vào sâu, cuối cùng tiêu diệt hoàn toàn một trăm tàu giặc Oa trên biển, chém đầu ngàn người, bắt sống hơn ba trăm người, đang trên đường giải về kinh."

"Tin tức này của ngươi là từ báo cáo thuật chức hắn đưa cho ngươi phải không!" Chu Nguyên Chương cười nói.

"Vâng! Báo cáo của bộ Binh vẫn chưa tới, tôn nhi không dám bẩm báo chính thức."

Chu Nguyên Chương trầm tư một lát, rồi nói với Chu Doãn Văn: "Đối phó với giặc Oa phải kết hợp giữa phòng và đánh, trước hết phải cân nhắc phòng ngự. Có thể lệnh cho Ngụy quốc công Từ Huy Tổ đi Chiết Giang phòng Oa, lại lệnh cho An Lục hầu Ngô Kiệt đi Phúc Kiến phòng Oa."

"Tôn nhi đã ghi nhớ." Thực ra Chu Doãn Văn quan tâm là Hoàng thượng sắp xếp Lý Duy Chính như thế nào. Lý Duy Chính trong báo cáo thuật chức nói rằng bản thân và quân đội hiện thiếu nhất là kinh nghiệm thực chiến, hy vọng chàng có thể thuyết phục Hoàng thượng cho phép thủy sư Liêu Đông đi bình Oa. Chu Doãn Văn vốn định nhắc đến việc này, nhưng vừa rồi Chu Nguyên Chương nhẹ nhàng giết chết Phó Hữu Nhân, chàng không dám nói thêm nữa.

Chu Nguyên Chương liếc nhìn chàng, thấy chàng muốn nói lại thôi, biết chàng muốn nói gì, liền hỏi: "Ngươi thực sự tin hắn sao?"

Chu Doãn Văn không biết tại sao tổ phụ lại hỏi câu này, chàng đáp không được. Chu Nguyên Chương khẽ thở dài: "Trẫm biết Lam Ngọc kiêu căng, cuồng vọng, ngạo mạn khó thuần, nhưng chưa từng nghĩ hắn sẽ thực sự tạo phản. Việc trẫm không ngờ tới, nó lại xảy ra. Từ Lam Ngọc trẫm nhìn ra, thực ra những đại tướng cầm quân này ai nấy đều có ý phản. Họ đều đang nghĩ, đến trẫm là đứa trẻ chăn bò, hòa thượng nghèo mà còn có thể làm Hoàng đế, huống chi là họ. Tất nhiên bình thường họ rất ngoan ngoãn, nhưng một khi điều kiện cho phép, họ đều sẽ khởi binh tạo phản. Cho nên đối với Lý Duy Chính ngươi cũng đừng quá tin tưởng, người này tâm cơ rất sâu, ngươi cũng phải đề phòng hắn một chút."

Chu Doãn Văn đột nhiên quỳ rạp xuống đất, thấp giọng khóc: "Các vị Hoàng thúc ai nấy đều nắm trọng binh, nhòm ngó ngai vàng, một khi Hoàng tổ phụ trăm tuổi sau này, tôn nhi không người có thể dùng, không binh có thể dùng, thì phải tự bảo vệ mình thế nào đây?"

Chu Nguyên Chương im lặng hồi lâu. Ông nhìn Chu Doãn Văn, đột nhiên thở dài một hơi thật dài, phất tay nói: "Ngươi lui xuống trước đi! Việc này để trẫm suy nghĩ kỹ càng hơn."

Hai canh giờ sau, Chu Nguyên Chương truyền ý chỉ từ nội cung, gia phong Tổng binh Liêu Đông là Lý Duy Chính làm Phụng Quốc tướng quân, kiêm Thủy sư Đô đốc đồng tri và Ngoại hải phòng ngự sứ, toàn quyền chịu trách nhiệm征剿 (chinh tiễu - đánh dẹp) giặc Oa ở ngoài khơi.