Triều hội của Chu Nguyên Chương không kéo dài, chưa đầy hai canh giờ đã kết thúc. Ngoại trừ việc bàn bạc với Trọng Vương cùng các vị đại thần về cách ban thưởng cho tướng sĩ tham gia chiến dịch, phong chức tước và định ra hạn mức tài chính, triều đình còn ban lệnh miễn thuế ba năm cho bách tính tại Long Môn Sở. Buổi triều hội diễn ra vô cùng tinh giản và thực tế.

Sau khi buổi triều hội kết thúc, Lý Duy Chính được giữ lại. Một tên thái giám dẫn hắn vội vã đi về phía ngự thư phòng của Chu Nguyên Chương tại Trung Hòa Điện.

Tại cửa, vài tên thị vệ khám xét kỹ lưỡng người Lý Duy Chính rồi mới cho phép hắn đi vào. Đi qua mấy căn phòng, Lý Duy Chính cuối cùng cũng bước vào ngự thư phòng nơi Chu Nguyên Chương xử lý chính vụ. Điều khiến hắn bất ngờ là nơi này bài trí vô cùng giản dị, không thấy bóng dáng đồ đạc quý giá nào. Những chiếc tủ trưng bày sách trông đã có từ rất lâu, lớp sơn cũng đã bong tróc. Tường quét vôi trắng xóa, cũng không có mùi hương trầm như thư phòng của những nhà quyền quý khác, chẳng khác gì thư phòng của người dân bình thường.

Tuy nhiên có một điểm rất đặc biệt, bốn góc ngự thư phòng mỗi nơi đứng một người. Họ không chút biểu cảm, bất động như bốn pho tượng bùn, nhưng sát khí tỏa ra từ người họ khiến bất cứ đại thần nào bước vào cũng phải cảm thấy kinh hồn bạt vía.

Ngự án của Chu Nguyên Chương đặt sát cửa sổ, lúc này ông đang phê duyệt tấu chương. Đứng hầu bên dưới là một người, chính là Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ - Tưởng. Thấy Lý Duy Chính bước vào, ông ta lập tức ra hiệu, ám chỉ hắn mau quỳ xuống. Lý Duy Chính lặng lẽ quỳ xuống, không dám quấy rầy mạch suy nghĩ của Chu Nguyên Chương.

Chu Nguyên Chương phê xong một bản tấu chương, ngẩng đầu thấy Lý Duy Chính đã đến, liền đặt bút cười nói: "Không cần căng thẳng như vậy, thả lỏng chút đi, đứng dậy đi!"

Lý Duy Chính cung kính đứng dậy. Tưởng bên cạnh sợ đến toát mồ hôi lạnh, Hoàng thượng chỉ là khách sáo, sao hắn có thể thực sự đứng dậy ngay mà không cần chào hỏi? Nhưng ông ta muốn ngăn cản thì đã muộn, chỉ đành thầm than khổ sở.

Chu Nguyên Chương liếc nhìn ông ta, bất mãn nói: "Tưởng Chỉ huy sứ, trẫm đáng sợ đến vậy sao? Hành lễ thôi mà cũng làm ngươi sợ đến thế này."

Tưởng vội vàng cúi người: "Vi thần không dám, chỉ là vừa rồi vi thần nhớ ra mình quên dạy hắn lễ nghi, nhất thời hoảng hốt." Dù phản ứng nhanh, ông ta cũng chỉ đành che đậy sự việc như vậy.

"Được rồi, đừng vì chuyện nhỏ này mà lãng phí thời gian của trẫm."

Chu Nguyên Chương quay đầu lại cười với Lý Duy Chính: "Thế nào, giờ ngươi đã làm Thiên hộ, cảm giác ra sao?"

Lý Duy Chính hành lễ sâu, chậm rãi nói: "Sự bồi dưỡng của Hoàng thượng đối với thần, thần xin khắc cốt ghi tâm."

Đến lúc này, Tưởng bên cạnh mới không nói gì nữa. Ông ta nhớ lại cảnh mình lần đầu gặp Hoàng thượng năm xưa, chẳng phải Hoàng thượng cũng hòa nhã như vậy sao? Đây là Hoàng thượng đang thu phục người mới! Trái tim treo lơ lửng của ông ta lặng lẽ hạ xuống, tự nhủ có lẽ mình đã quá căng thẳng.

Chu Nguyên Chương gật đầu: "Ngươi biết ơn là tốt. Cẩm Y Vệ khác với quan lại thông thường, đây là trực thuộc của trẫm, là đội vệ binh riêng của trẫm. Lời nói hành động của các ngươi đều đại diện cho hình ảnh của trẫm. Khi nào cần khoan dung thì khoan dung, khi nào cần nghiêm khắc thì nghiêm khắc, chuyện này không cần trẫm dạy ngươi. Nhưng có một điểm, trẫm luôn nói trước với mỗi vị quan mới, đó là điểm mấu chốt của trẫm. Ngươi nói xem đó là gì?"

Nụ cười của Chu Nguyên Chương dần biến mất. Ông nhìn chằm chằm vào Lý Duy Chính, chờ đợi câu trả lời. Tưởng bên cạnh căng thẳng đến mức không dám thở mạnh. Ông ta không biết Lý Duy Chính thực ra đã vượt qua cuộc "phỏng vấn" của Chu Nguyên Chương, cứ ngỡ Hoàng thượng đề bạt hắn là vì chiến công tại Long Môn Sở. Ông ta cho rằng đây mới là cuộc phỏng vấn thực sự, đáp án ông ta đương nhiên biết rõ, nhưng lại không bao giờ dám nói ra.

Lý Duy Chính không chút do dự đáp: "Xin bệ hạ yên tâm, thần sẽ làm quan trong sạch, tuyệt đối không tham ô một đồng tiền nào."

"Tốt!" Chu Nguyên Chương vỗ bàn đứng dậy, nhìn chằm chằm Lý Duy Chính đầy uy nghiêm: "Không biết đã có bao nhiêu quan viên nói với trẫm rằng sẽ không tham ô một đồng nào, nhưng trẫm không biết đã giết bao nhiêu người rồi. Câu nói này của ngươi, trẫm ghi nhớ. Trẫm sẽ lấy ngươi làm án điểm, cũng không cần lâu, nếu trong hai năm tới ngươi thực sự không tham ô một đồng nào, trẫm sẽ thăng chức cho ngươi. Nhưng nếu trẫm tra ra ngươi tham ô một đồng, thì đừng trách trẫm vô tình."

Những lời này của Chu Nguyên Chương khiến Tưởng bên cạnh kinh hãi. Đây vốn là câu hỏi thông thường, hầu như quan viên mới nào cũng bị hỏi và đều trả lời như vậy. Hoàng thượng cũng chỉ cảnh cáo qua loa là xong, chưa bao giờ nghiêm túc như hôm nay. Ông ta bỗng cảm thấy Hoàng thượng thực sự có chút khác biệt với Lý Duy Chính này, không biết là phúc hay họa?

Lúc này Lý Duy Chính lại nói: "Bệ hạ, có một câu thần cũng muốn nói trước. Gia đình thần dư dả, quả thực không có ý tham ô, nhưng thần sợ kẻ khác hãm hại mình, nên lời thề của thần chỉ áp dụng cho hành vi của bản thân và gia đình."

"Chuyện này trẫm hiểu rõ."

Ánh mắt Chu Nguyên Chương hướng về phía Tưởng, lạnh lùng nói: "Ta cũng muốn nói rõ với ngươi, ta dùng Lý Thiên hộ làm án điểm liêm chính của Cẩm Y Vệ chỉ nhắm vào cá nhân hắn. Nếu kẻ nào dám hãm hại hắn, ta sẽ hỏi tội ngươi."

Mồ hôi trên lưng Tưởng lại chảy ra. Ông ta cuối cùng cũng hiểu thâm ý của Hoàng thượng. Chuyện lấy Lý Duy Chính làm án điểm chỉ là cái cớ, mục đích thực sự là dùng Lý Duy Chính để chỉnh đốn quân kỷ Cẩm Y Vệ. Hai năm nay, bê bối Cẩm Y Vệ lạm quyền mưu tư liên tục xảy ra, khiến các đại thần căm ghét. Hoàng thượng chắc chắn cũng đã nghe thấy. Sau khi giải quyết xong Lý Thiện Trường, ông muốn bắt đầu xây dựng lại hình ảnh, nói trắng ra là muốn lấy Cẩm Y Vệ ra làm vật tế. Ông ta chợt nhớ đến người tiền nhiệm Mao Tương, chẳng phải cũng trở thành vật thế thân sau vụ án Hồ Duy Dung sao? Chẳng lẽ vụ án Lý Thiện Trường kết thúc, Hoàng thượng cũng muốn mình...

Tưởng không dám nghĩ tiếp nữa, vội vàng cúi người đáp: "Thần quyết không để kẻ nào hãm hại Lý Thiên hộ."

"Được rồi, Lý Thiên hộ trẫm giao cho ngươi, các ngươi lui đi!" Sự nhiệt tình của Chu Nguyên Chương dường như biến mất, ông ngồi xuống phê duyệt tấu chương, không còn để ý đến hai người họ nữa.

Bước ra khỏi Tử Cấm Thành, Tưởng thở phào một hơi, cười khổ với Lý Duy Chính: "Thật lòng mà nói, ta thực sự không biết ngươi đến Cẩm Y Vệ là phúc hay họa cho chúng ta nữa."

Lý Duy Chính thấy xung quanh không có người, cũng thấp giọng cười: "Đại nhân yên tâm, vụ án Lý Thiện Trường là do Chiêm Huy làm, Cẩm Y Vệ không hề tham gia."

Tưởng ngẩn người, nhìn chằm chằm Lý Duy Chính hồi lâu: "Thảo nào hắn có thể làm đến Thiên hộ, lợi hại thật. Vừa rồi thâm ý của Hoàng thượng mà hắn còn hiểu rõ hơn cả mình!"

Lời của Lý Duy Chính nhắc nhở Tưởng. Đúng vậy, vụ án Lý Thiện Trường là do Giám Sát Viện làm, ông nhất thời hồ đồ rồi. Vụ án Lý Thiện Trường không liên quan đến Cẩm Y Vệ, vậy Hoàng thượng không có động cơ để loại bỏ mình, có lẽ chỉ đơn thuần là bất mãn với việc Cẩm Y Vệ vi phạm kỷ cương.

Ông lau mồ hôi lạnh, cười cảm kích với Lý Duy Chính. Đi được vài bước, ông lại thấp giọng: "Lời Hoàng thượng tiếp kiến ngươi hôm nay, chỉ có ngươi và ta biết, tuyệt đối không được tiết lộ cho người thứ ba, điểm này ngươi hiểu chứ?"

"Đại nhân yên tâm, Lý Duy Chính hiểu rõ."

"Ngươi hiểu là tốt rồi." Tưởng vỗ vai hắn cười: "Giờ vẫn còn sớm, ta dẫn ngươi đến nha môn gặp thuộc hạ."

"Cẩm Y Vệ chúng ta có năm Thiên hộ sở. Thiên hộ sở thứ nhất quản lý thị vệ 'Đại Hán Tướng Quân', không liên quan đến ngươi. Thiên hộ sở thứ tư ở Phượng Dương, cũng không liên quan đến ngươi. Ba sở còn lại là nhị, tam, ngũ, ta vừa mới điều chỉnh. Thiên hộ sở ngũ là Phí Đình An đã về hưu, ta điều Thiên hộ sở tam là Lãnh Thiên Thu qua đó, vậy nên vị trí Thiên hộ sở tam trống ra. Vốn ta định tâu Hoàng thượng thăng lão tướng Triệu Nhạc lên, nhưng Hoàng thượng lại phong ngươi làm Thiên hộ, vậy ta sẽ bổ nhiệm ngươi làm chủ quan của sở ba."

Vừa đi, Tưởng vừa giới thiệu phân công cụ thể của Cẩm Y Vệ. Thực ra làm Bách hộ mấy tháng, những tình hình này hắn cũng đã biết. Dù quân đội nhà Minh thực hiện chế độ thế tập, nhưng vì là đầu thời Minh, tình trạng thế tập chưa nghiêm trọng lắm. Quan chức đa phần là lão tướng dày dạn trận mạc, rất coi trọng thâm niên. Vì vậy Tưởng cũng lo lắng cho Lý Duy Chính, sợ hắn không trị được những lão quân đầu dưới quyền, nhất là khi đã lập quân lệnh trạng liêm chính trước mặt Hoàng thượng. Những lão quân đầu quen hưởng lợi lộc này sao có thể dung thứ cho hắn?

Hai người bước vào nha môn Cẩm Y Vệ. Lúc này, người trong Cẩm Y Vệ đều đã biết tin Lý Duy Chính nhậm chức Thiên hộ. Dù mọi người đều đang hành lễ với Tưởng, nhưng ánh mắt nhìn Lý Duy Chính đều mang theo vài phần ngưỡng mộ.

Tưởng dẫn Lý Duy Chính vào phòng mình. Vừa vào cửa, các thư lại đang bận rộn đều đứng dậy, đồng thanh cúi người hành lễ: "Tham kiến Chỉ huy sứ đại nhân."

"Được rồi!" Tưởng xua tay, lại dặn dò thân vệ: "Ngươi đi một chuyến đến doanh trại sở ba, gọi Triệu Nhạc và Phí Đình An đến đây cho ta."

Lúc này, mưu sĩ của ông là Lữ Tư Viễn bước lên chắp tay chúc mừng Lý Duy Chính: "Lý Thiên hộ, chúc mừng."

"Thiên hộ trẻ tuổi thế này, có lẽ trong quân đội thì có, nhưng ở Cẩm Y Vệ chúng ta thì là người đầu tiên, nên chúc mừng một chút." Tưởng cười vỗ vai Lý Duy Chính, bảo Lữ Tư Viễn: "Tìm vài người đi mua ít đường và bánh trái, phát cho tất cả quan quân."

Thấy Lý Duy Chính định móc tiền, ông ngăn lại, lấy từ trong ngực ra một xấp tiền đưa cho Lữ Tư Viễn rồi nói: "Đây là quy củ Cẩm Y Vệ, cấp dưới thăng chức thì cấp trên phải mời khách. Trước đây ngươi tuy là Bách hộ nhưng chưa được phân vào sở cụ thể, nên tiền này cứ để ta lo."

Lý Duy Chính vội vàng cúi người cảm ơn: "Vậy thì đa tạ đại nhân!"

"Thế mới tốt, là đàn ông thì phải sảng khoái. Đi, vào phòng ta nói chuyện chi tiết."

Tưởng dẫn Lý Duy Chính vào phòng mình. Trên bàn đã có văn bản bổ nhiệm chính thức của Lý Duy Chính. Ông đóng dấu lên đó, cẩn thận cất đi, rồi lấy ra một tập hồ sơ ghi "Sở ba", rút từ trong đó ra một xấp danh sách dày, nói: "Ta nói trước, trong năm sở của Cẩm Y Vệ, sở một đông người nhất, có một ngàn năm trăm người, đều là thị vệ cung đình. Còn sở bốn ở Phượng Dương ít người nhất, chỉ có năm trăm. Sở ba là tiêu chuẩn một ngàn một trăm hai mươi người, trong đó có hai Phó Thiên hộ, mười Bách hộ, còn lại các chức Tổng kỳ, Tiểu kỳ thì tên gọi giống trong quân đội. Tuy nhiên Cẩm Y Vệ chúng ta không phải quân đội, nên anh em bên dưới không gọi là binh sĩ, mà gọi là Hiệu úy hoặc Lực sĩ, những cái này chắc ngươi đều biết."

Tưởng đưa hồ sơ cho hắn, cười nói: "Ngươi còn câu hỏi gì không?"

Lý Duy Chính ngập ngừng một lát rồi hỏi: "Ta muốn hỏi, liệu ta có phải quản lý tiền lương không?"

Tưởng cũng thầm thở dài, đây cũng là điều ông lo lắng. Ông suy nghĩ một chút rồi an ủi Lý Duy Chính: "Ngươi lo chuyện Hoàng thượng để mắt đến ngươi chứ gì! Yên tâm, ngươi khác với quan địa phương. Lương bổng của binh sĩ, quân quan dưới quyền do ngươi quyết định không sai, nhưng hiện vật sẽ không qua tay ngươi, do Nam Trấn Phủ Ty chịu trách nhiệm phát. Hoàng thượng ám chỉ là việc hối lộ và tham nhũng khi phá án. Ta thấy ngươi từng làm tiểu lại ở huyện Lâm Hoài, chắc chắn rất rõ những mánh khóe bên trong, chuyện này ta không nói nhiều. Nếu ngươi cảm thấy có kẻ hãm hại mình, có thể báo cáo kịp thời cho ta."

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng báo cáo của thân vệ: "Đại nhân, Triệu Nhạc và Phí Đình An đã đến."

Tưởng lập tức nói: "Cho họ vào!"

Doanh trại sở ba không nằm trong hoàng thành mà ở gần Quốc Tử Giám phía bắc kinh thành. Thiên hộ và hai Phó Thiên hộ đều có nơi làm việc ở tổng nha Cẩm Y Vệ và doanh trại, nên hai Phó Thiên hộ chỉ chốc lát đã đến nơi.

Cửa được đẩy ra, hai Phó Thiên hộ bước vào. Một người tên Triệu Nhạc, khoảng ngoài bốn mươi, vóc người trung bình, mặt đen gầy, mũi tẹt, hai má hóp lại, ánh mắt mang theo vẻ lạnh lẽo. Hắn mặc trang phục màu vàng nói: "Ta mới nhậm chức, kinh nghiệm chưa đủ, sau này mong hai vị đại nhân giúp đỡ nhiều."

Tưởng cười ha hả: "Sau này sở ba giao cho ba người các ngươi, giờ các ngươi có thể về rồi."

Ba người cáo từ Chỉ huy sứ đại nhân, lui ra khỏi phòng. Vừa ra khỏi cửa, Triệu Nhạc đã lạnh lùng nói: "Lý Thiên hộ, ta còn công vụ chưa xong, xin thất lễ trước."

Nói xong, hắn không đợi Lý Duy Chính đáp lời, quay người bỏ đi. Phí Đình An thở dài, lẩm bẩm: "Cũng khó trách, ai cũng tưởng hắn sẽ làm Thiên hộ, ai... tâm trạng hắn không tốt cũng có thể hiểu được."

Lý Duy Chính nhìn theo bóng lưng Triệu Nhạc, hồi lâu không nói gì, hắn cười rồi đi theo Phí Đình An đến doanh trại.

Ngay khi họ vừa rời đi, Lữ Tư Viễn chắp tay sau lưng bước ra từ sau một cánh cửa. Hắn nhìn theo bóng lưng Triệu Nhạc, trong mắt thoáng qua một tia cười hiểm độc.