Đêm muộn, một con tuấn mã như bay vượt qua cánh đồng, hướng về phía phủ Tề Vương cách đó vài dặm. Tề Vương phủ nằm ở ngoại ô phía Bắc phủ Tế Nam, là một quần thể cung điện chiếm diện tích gần ngàn mẫu. Tề Vương chính là Chu Phù, con trai thứ bảy của Chu Nguyên Chương. Trong số hàng chục người con của Chu Nguyên Chương, người này nổi tiếng độc đoán chuyên quyền và có tính cách tàn bạo. Tề Vương cũng từng tham gia vào vụ án đoạt tín vào năm ngoái, chỉ tiếc là toàn bộ thủ hạ của hắn đều tử trận tại trấn Dương Lạc. Song, điều này cũng giúp hắn thoát được một kiếp, để rồi trong cuộc thanh trừng sau đó của Chu Nguyên Chương, hắn có thể đứng ngoài cuộc.

Từ nửa cuối năm ngoái đến nay, Tề Vương Chu Phù vẫn luôn giữ thái độ quan sát. Hắn lạnh lùng nhìn Yến Vương phong quang vô hạn, nhìn Tần Vương bị tước phiên. Nhưng một tháng trước, hắn đột nhiên nhận được thiếp mời của Tấn Vương, mong muốn cùng nhau bảo vệ Tần Vương. Chu Phù ban đầu cảm thấy khó hiểu, nhưng rất nhanh sau đó, hắn nhận được tin đại ca thổ huyết khi đang tuần sát ở Thiểm Tây. Chu Phù bắt đầu ý thức được rằng, người kế thừa giang sơn Đại Minh sắp sửa thay đổi, tâm trí hắn cũng vì thế mà xao động. Mặc dù chỉ là con trai thứ bảy, nhưng điều đó không thể ngăn cản sự khao khát ngai vàng của hắn. Chu Phù nhanh chóng định vị bản thân: Hắn không thể trở thành kẻ tranh đoạt ngai vàng nổi bật nhất, nhưng cũng không thể để bản thân mờ nhạt khỏi tầm mắt phụ hoàng. Vì thế, hắn chọn chiến lược "theo sau", trốn phía sau Tần Vương, đợi khi Tần Vương sức cùng lực kiệt ngã xuống, hắn sẽ xuất hiện.

Chính nhờ chiến lược này, khi phân chia đảng phái, hắn đã trở thành phe Tần Vương. Tần Vương cũng hứa với hắn, nếu có thể lên ngôi, sẽ phong hắn làm chủ Sơn Đông, tức là giao toàn bộ quyền hành quân chính tại Sơn Đông cho hắn. Chu Phù vui vẻ đồng ý và thiết lập một kênh liên lạc hiệu quả với Tần Vương.

Những ngày này, tin tức từ kinh thành truyền đến không dứt, phần lớn là do phe Tần Vương gửi tới, chủ yếu xoay quanh sức khỏe của Thái tử và những thay đổi trong tâm trạng của Hoàng đế, không có ý nghĩa thực tiễn gì nhiều. Tuy nhiên, hôm qua Tần Vương đã gửi một văn kiện khẩn với mục đích rõ ràng: ra lệnh cho hắn phải giám sát nhất cử nhất động của Chỉ huy sứ Uy Hải Vệ là Lý Duy Chính. Lý do đưa ra là Lý Duy Chính vốn là tâm phúc của Thái tử, từ động thái của hắn có thể phát hiện ý đồ tiếp theo của phe Thái tử.

Mặc dù Tần Vương nói nghe rất đường hoàng, nhưng Chu Phù hiểu rõ, đây chẳng qua là Tần Vương muốn trả thù Lý Duy Chính. Lý Duy Chính tuy được gọi là tâm phúc của Thái tử, nhưng tư lịch còn quá nông cạn, không có địa vị gì trong phe Thái tử. Những nhân vật cốt cán như Thường Thăng, Lý Cảnh Long sẽ không bao giờ để mắt đến một gã Chỉ huy sứ nhỏ bé, kế hoạch của phe Thái tử cũng sẽ không tiết lộ cho hắn.

Tuy đã hiểu rõ, nhưng Chu Phù vẫn rất coi trọng văn kiện khẩn này của Tần Vương. Hắn vẫn luôn quan tâm đến vấn đề kiểm soát Thiên hộ sở Bồng Lai, nơi đó có hạm đội chủ lực của thủy sư Đại Minh. Vì việc này, hắn đã tiêu tốn bao tâm cơ, cài cắm em vợ mình là Bào Tín vào làm Phó thiên hộ. Vốn tưởng rằng sau khi Thiên hộ cũ bị cách chức, em vợ mình sẽ có cơ hội này, hắn thậm chí đã đặc biệt làm hòa với Đô chỉ huy sứ Sơn Đông là Diệp Thăng, nhưng kết quả cuối cùng lại nằm ngoài dự đoán của hắn: Lý Duy Chính lại kiêm nhiệm chức vị Thiên hộ đó. Chuyện này khiến hắn vẫn luôn bất mãn. Nay ánh mắt của Tần Vương đã đổ dồn vào Lý Duy Chính, liệu hắn có thể "đục nước béo cò", giành lại thủy thành Bồng Lai hay không?

Lúc này, Tề Vương Chu Phù đang ngồi trong thư phòng viết thư cho em vợ là Bào Tín, chuẩn bị dặn dò những việc quan trọng. Chu Phù năm nay ngoài ba mươi tuổi, có nét khá giống với Yến Vương uy nghiêm, nhưng khác biệt ở chỗ trong mắt hắn luôn phảng phất vẻ âm lãnh. Thêm vào đó, thái độ bạc bẽo với cấp dưới khiến người ta không cảm nhận được uy nghiêm mà chỉ thấy sự hung ác.

Ngay khi Chu Phù đang mải mê viết, bên ngoài bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã. Một thị vệ bẩm báo: "Điện hạ, có văn kiện khẩn từ phía Bồng Lai, hình như Tướng quân Bào Tín gặp chuyện rồi."

Chu Phù giật mình, đặt bút đứng dậy nói: "Mau gọi người đưa tin vào."

Một lát sau, vài thị vệ dẫn một tâm phúc của Bào Tín vào thư phòng. Người kia quỳ xuống khóc lóc: "Vương gia, con tàu của Tướng quân Bào Tín gặp nạn lật úp trên biển, tung tích của Tướng quân hiện không rõ."

"Cái gì!" Chu Phù kinh ngạc sững sờ. Hắn vô lực ngồi xuống, ngẩn người hồi lâu mới hỏi: "Tại sao ông ta lại ra biển?"

"Tướng quân Bào Tín đi rất vội, không nói rõ sự tình. Chúng thuộc hạ sau đó mới hỏi thăm, nghe nói là đi áp tải một con tàu chở quân khí đến Uy Hải Vệ. Con tàu quân khí đó hình như chở quá tải."

"Hồ đồ!" Chu Phù đập mạnh xuống bàn. Hắn hoàn toàn không tin Bào Tín lại đi áp tải quân khí. Cách đây không lâu, hắn còn dặn đi dặn lại Bào Tín phải trấn giữ Bồng Lai, không được tham gia bất cứ việc gì liên quan đến việc ra biển, sao có thể đi áp tải quân khí? Chuyện này chắc chắn có ẩn tình.

Cơn giận của Chu Phù khiến người đưa tin đang quỳ trên đất run lên bần bật, vội vàng nói: "Thuộc hạ không dám nói dối. Tướng quân Bào Tín lần này mang theo mười thủ hạ ra biển, kết quả không một ai sống sót. Chúng thuộc hạ đều không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, chỉ biết buổi sáng trước khi đi, ông ấy từng họp với Lý Duy Chính."

"Thậm chí không một ai sống sót?" Chu Phù trầm tư một lát, hắn đột nhiên hỏi: "Ngày tàu lật, trên biển có bão tố không?"

"Ngày đó trời âm u, gió cũng lớn, nhưng không có bão."

Chu Phù lẩm bẩm: "Thật kỳ lạ, sao lại không ai sống sót?"

Theo lý mà nói, tàu lật thì luôn có người ôm mảnh gỗ mà sống sót, đằng này không một ai sống sót, cảm giác như "chết không đối chứng". Nghĩ đến bốn chữ "chết không đối chứng", Chu Phù dường như hiểu ra điều gì đó. Hắn vội hỏi tiếp: "Vậy Lý Duy Chính hiện đang làm gì?"

"Hắn đã dẫn hai ngàn người chia làm ba mươi chiến thuyền ra biển rồi. Người đang trấn giữ thủy thành Bồng Lai hiện là Phó thiên hộ Lại Vĩnh Quốc."

Chu Phù không khỏi nghiến răng ken két. Đúng lúc Bào Tín vừa chết thì Lý Duy Chính ra biển, việc này làm lộ liễu quá rồi!

Trên đại dương bao la, một hạm đội đang rẽ sóng tiến về phía trước. Hạm đội gồm ba mươi chiến thuyền dàn hàng dài gần hai mươi dặm. Sóng biển dập dềnh theo gió, vỗ vào thân tàu. Những cánh buồm khổng lồ trên Bảo thuyền bị gió thổi kêu "cạch cạch". Các thủy thủ bận rộn điều chỉnh hướng buồm, con tàu lớn lắc lư, giong buồm trên biển Đông xanh thẳm.

Ngày 18, hạm đội đã rời vịnh Bột Hải gần một tháng rưỡi. Nửa tháng trước, thủy sư Bồng Lai và một ngàn thủy sư Uy Hải Vệ đã đến cảng Lưu Hà ở cửa sông Trường Giang, hội hợp cùng hai mươi chiến thuyền do Thiên hộ Dương Phàm dẫn đầu tham gia hộ tống trước đó. Đồng thời, thủy sư Bồng Lai chính thức gửi đơn lên Bộ Binh xin tiêu diệt hải tặc tại Tiểu Lưu Cầu. Mười ngày sau, phê duyệt chính thức của Chu Nguyên Chương được ban xuống, một lần nữa phê chuẩn quyền tùy cơ ứng biến trên biển cho Lý Duy Chính, không thay đổi chút nào so với lần trước, cho phép hắn ra biển đánh dẹp hải tặc.

Ngày 10 tháng 7, Dương Phàm vẫn dẫn đội chiến thuyền hộ tống đợt lương thực thứ ba gồm gần hai trăm con tàu, còn hạm đội của Lý Duy Chính thì quay đầu về hướng Đông, dẫn ba ngàn người tiến về nước Lưu Cầu cách đó hàng ngàn dặm.

Hạm đội đã đi trên biển Đông được tám ngày, theo hải đồ thì nước Lưu Cầu chắc cũng không còn xa.

"Đại nhân, ngài thấy rạn san hô kia không? Chúng ta gọi nó là đảo Bách Bộ, nơi rộng nhất của nó chỉ đúng một trăm bước." Người nói là hoa tiêu của hạm đội, Trần Vạn Lý. Ông ta lên tàu từ đảo Đam La, để không gây chú ý, ông ta đặc biệt mặc quân phục Bách hộ. Với vóc dáng cao lớn, trông ông ta khá uy phong. Trần Vạn Lý năm nay ba mươi tám tuổi, bắt đầu theo cha ra biển từ năm mười hai tuổi, đã lăn lộn trên biển hai mươi sáu năm, trải qua vô số hiểm nguy, từng đi xa nhất tới Basra của đế quốc Ilkhan, đường hàng hải đến Nhật Bản và Cao Ly thì nắm rõ trong lòng bàn tay.

Lý Duy Chính đứng bên cạnh, hắn nâng ống nhòm nhìn về phía rạn san hô mà Trần Vạn Lý chỉ. Rạn san hô này thuộc loại san hô, nhô khỏi mặt biển khoảng hai mét, hình dạng không quy tắc, nhưng bề mặt lại khá bằng phẳng, trông giống như sân bay trực thăng thời hiện đại. Hòn đảo nhỏ này khá kỳ lạ, quả thực có thể dùng làm cột mốc. Hắn gật đầu hỏi: "Vậy đến đảo Bách Bộ này rồi, cách nước Lưu Cầu còn bao xa?"

Lý Duy Chính đi đến nước Lưu Cầu là vì Trần Vạn Lý nói với hắn, nước Lưu Cầu là trạm trung chuyển tiếp tế cho tàu hải tặc trở về Nhật Bản, cực kỳ quan trọng đối với hải tặc. Ở đó có rất nhiều kho vật tư của hải tặc, hàng hóa và người dân mà hải tặc cướp bóc từ Đại Minh đều được tạm để ở đây. Mặc dù nước Lưu Cầu là chư hầu của Đại Minh, nhưng lại "bắt cá hai tay" trong vấn đề hải tặc, chia chác chiến lợi phẩm với chúng bằng cách cung cấp trung chuyển tiếp tế. Nước Lưu Cầu rõ ràng đang lừa Đại Minh tin tức bế tắc, không thể có tàu đến tìm hiểu sự thật. Nếu tiêu diệt căn cứ hải tặc ở Lưu Cầu, coi như chặt đứt đường lui của chúng, tàu hải tặc không có tiếp tế giữa đường thì không thể trở về Nhật Bản.

Trần Vạn Lý nhìn ống nhòm trong tay Lý Duy Chính với vẻ ngưỡng mộ, đây quả là bảo vật trong hàng hải, đặc biệt hữu dụng trong hải chiến để chiếm thế tiên cơ. Ông ta chỉ về hướng Đông Nam nói: "Đảo Bách Bộ này là một cột mốc, đến đây là thủy thủ bắt đầu thả lỏng rồi, đi tiếp về hướng Đông Nam năm mươi dặm là đến."

Lý Duy Chính lại dùng ống nhòm nhìn một hồi, lập tức ra lệnh: "Ra lệnh hạm đội giảm tốc độ, toàn bộ tàu vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu!"

Lưu Cầu lúc này chưa thống nhất, vẫn đang trong thời kỳ cuối của Tam Sơn, gồm ba nước Sơn Nam, Trung Sơn, Sơn Bắc. Cả ba nước đều nằm trên đảo lớn Lưu Cầu (nay là đảo Okinawa), chưa phát triển sang các đảo phía Nam Bắc. Trong ba nước, thực lực nước Trung Sơn mạnh nhất, nước Sơn Bắc yếu nhất. Đầu thời Hồng Vũ, Chu Nguyên Chương phái Dương Tải đến ban chiếu dụ cho ba nước Lưu Cầu, cả ba lần lượt triều cống Đại Minh, từ đó chính thức trở thành nước chư hầu của Đại Minh.

Trong quốc đảo hẹp dài này chia thành hàng chục tòa thành nhỏ lớn, trong đó kinh đô của nước Trung Sơn là thành Thủ Lý là lớn nhất, tụ cư hơn vạn dân. Thành Thủ Lý nằm ở bờ Nam eo đất Trọng Bạc, eo đất dài thông thẳng ra biển, phía Bắc eo đất là kinh đô của nước Sơn Bắc, tức thành Kim Quy Nhân. Hai tòa thành nhìn nhau, thời bình thì tàu thuyền qua lại trên eo đất.

Sáng hôm đó, dân chúng thành Thủ Lý và Kim Quy Nhân bất ngờ phát hiện một chuyện vô cùng kỳ quái: Ở giữa eo đất lại neo đậu hàng chục chiến thuyền Đại Minh, trong đó có một con tàu lớn như ngọn núi, đại bác đen ngòm chĩa thẳng vào tường thành và kiến trúc hai bên bờ eo đất.

Tin tức kinh hoàng này nhanh chóng lan truyền. Không lâu sau, Quốc vương Sát Độ của nước Trung Sơn vốn đang chấn động đã đích thân đến bến tàu để thăm dò tình hình. Quốc vương Sát Độ khoảng năm mươi tuổi, tại vị đã hơn hai mươi năm, năm xưa chính ông là người tiếp nhận sắc phong của Đại Minh. Lúc này, tâm trạng Quốc vương Sát Độ vô cùng căng thẳng, cách đó không xa là hơn hai mươi cái kho của người Nhật Bản, mà hạm đội Đại Minh đã đến từ nửa đêm qua, nhưng đến nay vẫn chưa thấy ai xuống tàu giao thiệp. Có thể thấy, chiến thuyền Đại Minh đến đây không có ý tốt!

"Đại ca, Đại Minh xảy ra chuyện gì vậy? Họ chưa bao giờ phái tàu quân sự đến đây, chẳng lẽ họ phát hiện ra gì rồi?" Người nói là em trai thứ hai của Quốc vương Sát Độ, Thái Kỳ. Ông ta có thể coi là một nửa "nhà thông thái về Đại Minh", mỗi năm đều làm sứ giả đến Đại Minh triều cống, chỉ riêng năm nay là chưa đi.

Quốc vương Sát Độ lắc đầu nói: "Ta cũng không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ta nghi là liên quan đến người Nhật Bản."

Ông bỗng quay đầu hỏi người em thứ ba là Thái Bình: "Tam đệ, năm nay ngươi đi triều cống Đại Minh, Hoàng đế Đại Minh có gì không hài lòng với chúng ta không? Có nhắc đến chuyện hải tặc không?"

Người thứ ba là Thái Bình chính là người từng xem kịch cùng Lý Duy Chính tại quán trà đầu năm nay. Nghe đại ca hỏi, trong mắt ông cũng đầy vẻ hoang mang, hồi lâu mới nói: "Không có, Hoàng đế Đại Minh không có bất kỳ sự bất mãn nào, đệ cũng không biết đã xảy ra chuyện gì."

Lời vừa dứt, dân chúng trên bến tàu bỗng xôn xao. Chỉ thấy một chiếc thuyền nhỏ từ phía nước Sơn Bắc đi ra, chậm rãi tiến về phía Bảo thuyền của Đại Minh. Quốc vương Sát Độ lập tức nói: "Sơn Bắc đã phái sứ giả đến rồi, chúng ta không thể thua kém. Tam đệ, ngươi là sứ giả đến Đại Minh năm nay, ngươi đi một chuyến đi! Tìm hiểu ý định của tàu quân sự Đại Minh khi đến Lưu Cầu."

Thái Bình dù không muốn nhưng không dám không tuân, đành lên một chiếc thuyền nhỏ đi về phía Bảo thuyền Đại Minh.

Hạm đội của Lý Duy Chính đến đảo chính Lưu Cầu vào nửa đêm, họ tiến thẳng vào eo đất Trọng Bạc. Lần này quân Minh muốn đồn trú trên đảo chính Lưu Cầu, hơn nữa lực lượng cần sự hỗ trợ của quân đội Lưu Cầu, vì vậy lần này chủ yếu dùng áp lực để ép Quốc vương ba nước Lưu Cầu cắt đứt quan hệ với hải tặc.

Lý Duy Chính đứng trên mũi tàu, thấy hai bờ Nam Bắc đều có thuyền nhỏ đến, hắn biết đây là người của hai nước đến hỏi thăm. Hắn lập tức quay người vào khoang tàu. Một lát sau, thuyền nhỏ của nước Sơn Bắc tiến lại gần Bảo thuyền trước, binh sĩ đưa sứ thần nước Sơn Bắc lên.

Nước Sơn Bắc phái đến một vị Phó thừa tướng, tên là Côn Đạt. Khác với nước Trung Sơn, nước Sơn Bắc và nước Sơn Nam do quốc lực yếu hơn nên không có liên hệ gì với hải tặc, vì vậy khi chiến thuyền Đại Minh đến đảo chính Lưu Cầu, sứ thần nước Sơn Bắc tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều.

Côn Đạt từng mười lần đại diện nước Sơn Bắc triều cống Đại Minh, từng sống ở Đại Minh vài năm, có thể nói một chút tiếng Hán. Ông ta tiến lên cúi người thi lễ: "Phó thừa tướng nước Sơn Bắc tham kiến Tướng quân Đại Minh."

Lý Duy Chính đã biết từ miệng Trần Vạn Lý rằng trong ba nước Lưu Cầu, chỉ có nước Trung Sơn tư thông với hải tặc, hai nước còn lại không liên quan gì. Hắn lập tức chắp tay đáp lễ, mỉm cười nói: "Phó thừa tướng không cần lo lắng, chúng ta đến đây là để điều tra sự xâm nhập của hải tặc tại nước Lưu Cầu, không có mục đích nào khác."

Thực ra nước Sơn Bắc cũng đoán được tàu quân sự Đại Minh đến đây là vì chuyện hải tặc. Nước Trung Sơn đã có liên hệ với hải tặc từ trước khi Đại Minh thành lập, mặc dù sau khi Đại Minh thành lập thì nước Trung Sơn có thu liễm lại, nhưng họ vẫn lấy kinh doanh và thương mại trung chuyển làm vỏ bọc để ám thông với hải tặc, mục đích là để trục lợi từ vật tư mà hải tặc cướp được. Phần lớn nô lệ của nước Trung Sơn đều là bách tính Đại Minh bị hải tặc bắt cóc.

Mặc dù biết nội tình này, hai nước Sơn Bắc, Sơn Nam vẫn không dám vạch trần nước Trung Sơn với Đại Minh. Họ sợ rằng triều đình Đại Minh chỉ khiển trách miệng nước Trung Sơn rồi thôi chứ không có hành động thực tế, như vậy thì nước Sơn Nam, Sơn Bắc chắc chắn sẽ bị nước Trung Sơn trả thù, thậm chí bị hải tặc trả thù. Vì vậy, hai nước luôn giữ im lặng.

Sự xuất hiện của Đại Minh hôm nay khiến nước Sơn Bắc nhìn thấy một tia hy vọng. Nếu Đại Minh có thể nhân cơ hội này tiêu diệt nước Trung Sơn thì tốt nhất, nhưng Quốc vương nước Sơn Bắc là Phạ Ni Chi vẫn không dám chủ quan, quyết định giữ thái độ quan sát rồi mới tính tiếp.

Côn Đạt không dám nói nhiều, nghe Lý Duy Chính nói vì hải tặc mà đến, vội cười nói: "Nước Sơn Bắc chúng tôi xưa nay không liên quan gì đến hải tặc, nhưng hải tặc cũng thường đến tống tiền chúng tôi. Chúng tôi nguyện cung cấp nước ngọt và lương thực cho quân Minh, hy vọng Đại Minh có thể sớm tiêu diệt hải tặc."

Lý Duy Chính thấy một thân binh đứng ở cửa, biết là người của nước Trung Sơn đã đến, liền gật đầu cảm ơn, ra lệnh đưa Côn Đạt xuống, sau đó để sứ giả nước Trung Sơn vào khoang.

Sứ giả nước Trung Sơn chính là Thái Bình. Ông ta thấp thỏm bước vào khoang tàu. Vừa gặp mặt Lý Duy Chính, cả hai đều sững sờ. Họ từng gặp nhau, từng nói vài câu tại một quán trà ở kinh thành.

Sau một hồi ngạc nhiên, cả hai cùng bật cười. Lý Duy Chính chắp tay cười nói: "Thật là khéo, không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở đây."

Thái Bình sau cơn ngạc nhiên, trái tim cũng thả lỏng xuống, ít nhất ông ta sẽ không gặp nguy hiểm gì. Ông ta vội cúi người thi lễ: "Tại hạ là em trai Quốc vương nước Trung Sơn, tên là Thái Bình, tham kiến Thượng sứ Đại Minh."

"Hóa ra là vương tộc, mời ngồi!"

Lý Duy Chính mời Thái Bình ngồi xuống, ra lệnh thân binh dâng trà, lúc này mới cười hỏi: "Tự giới thiệu một chút, ta là Chỉ huy sứ Uy Hải Vệ Đại Minh, ta họ Lý. Lần trước nghe ông nói muốn mời nghệ nhân tạp kịch đến Lưu Cầu, cuối cùng có toại nguyện không?"

Thái Bình cười khổ một tiếng, lắc đầu nói: "Tại hạ đã đề xuất nguyện vọng này, nhưng Hoàng đế Đại Minh để tăng cường liên hệ với ba nước Lưu Cầu, chuẩn bị phái ba mươi sáu họ ở Phúc Kiến giỏi đóng tàu hàng hải đến Lưu Cầu định cư. Hoàng đế Đại Minh hỏi ta, nghệ nhân tạp kịch và thợ đóng tàu chỉ được chọn một, hỏi ta muốn chọn bên nào. Ta đương nhiên chỉ chọn thợ đóng tàu."

Lý Duy Chính sững sờ, chuyện này hắn lần đầu nghe nói, phái ba mươi sáu họ thợ đóng tàu đến Lưu Cầu, đây không phải số lượng nhỏ, hắn vội hỏi: "Vậy tổng cộng có bao nhiêu thợ?"

"Ta nghe nói tổng cộng có hơn ba trăm người, vốn dĩ đáng lẽ đã đến rồi, nhưng không biết vì sao đến giờ vẫn chưa tới."

Lý Duy Chính gật đầu, đoán là Chu Nguyên Chương trưng dụng tàu vận chuyển lương thực nên tạm thời trì hoãn. Tuy nhiên, chuyện này không liên quan đến hôm nay. Sắc mặt hắn dần trở nên nghiêm túc, nói với Thái Bình: "Ta muốn nói chuyện với ông về mục đích ta đến Lưu Cầu lần này."

Thần sắc Thái Bình lập tức căng thẳng, ông ta hạ giọng nói: "Xin Tướng quân Lý phân phó!"

"Phân phó thì không dám, ông đi theo ta."

Lý Duy Chính dẫn Thái Bình đến bên mạn tàu, nói: "Ta phụng lệnh Hoàng đế Đại Minh đánh dẹp hải tặc ven biển để bảo đảm an toàn cho đường hàng hải của Đại Minh. Chúng ta đã nhận được tin tình báo chính xác, hải tặc lấy danh nghĩa kinh doanh, qua lại nhiều lần với nước Trung Sơn."

Nói đến đây, Lý Duy Chính liếc nhìn ông ta, thấy trong mắt ông ta lộ vẻ hoảng sợ, Lý Duy Chính không khỏi cười lạnh một tiếng, chỉ vào hơn mười tòa nhà màu trắng xếp hàng ngay ngắn trên bờ: "Những ngôi nhà kia chắc là kho của hải tặc nhỉ? Nghe nói còn có hải tặc quản lý những cái kho này."

Sắc mặt Thái Bình lúc trắng lúc đỏ, ông ta nghe ra Lý Duy Chính đã chừa cho mình một đường lui, liền vội nói: "Đúng là có người Nhật Bản kinh doanh với chúng tôi, nhưng chúng tôi thực sự không biết họ lại là hải tặc. Nếu biết, chúng tôi tuyệt đối sẽ không qua lại với họ."

"Tốt! Đã bày tỏ như vậy, ta sẽ cho các người cơ hội. Ta đưa ra ba yêu cầu: Thứ nhất, Đại Minh muốn tịch thu những cái kho này, các người phải giao toàn bộ hải tặc trong nước Trung Sơn cho Đại Minh xử lý; Thứ hai, lập tức giao trả bách tính Đại Minh bị hải tặc bắt cóc qua các năm; Thứ ba, nước Trung Sơn phải đưa ra cam kết bằng văn bản, từ nay không được có bất kỳ liên hệ nào với hải tặc nữa. Ba yêu cầu này ta cho các người hai ngày thời hạn, trước khi trời sáng ngày kia phải thực hiện xong, nếu không thủy sư Đại Minh ta sẽ lập lại Quốc vương nước Trung Sơn."