Chiêm Huy là người huyện Hấp, phủ Huy Châu, năm nay chưa đầy năm mươi tuổi. Phụ thân ông ta từng giữ chức Bộ Thượng thư, có thể nói là gia tộc quan lại danh giá. Ông ta có hai người con trai, trưởng tử Chiêm Viễn Hiền sau khi đỗ cử nhân thì đang làm Huyện thừa ở Chiết Giang, tuổi trẻ tài cao. Còn thứ tử Chiêm Viễn Chí chỉ còn hai tháng nữa là tham gia khoa cử, được Chiêm Huy đặt nhiều kỳ vọng. Hôm nay, hắn phụng mệnh đến nhà Diệp Thiên Minh để thăm dò ý tứ, nhưng lại mang về một tin tức không mấy tốt lành.

Diệp Thiên Minh là một trong những quân cờ dự bị mà Chiêm Huy nhắm tới. Gia thế ông ta trong sạch, không có thế lực chống lưng, lại đặc biệt được Hoàng thượng coi trọng. Thực tế, từ khi Diệp Thiên Minh còn làm Tri phủ ở Hán Dương, Chiêm Huy đã để mắt tới ông ta. Khi đó, ông ta đã thử thăm dò bằng việc đề nghị liên hôn, một mặt là vì biết thứ nữ của Diệp Thiên Minh xinh đẹp dịu dàng, là người vợ hiền khó tìm, mặt khác là để phát ra một tín hiệu rõ ràng, hy vọng Diệp Thiên Minh có thể trở thành người của mình.

Sau vụ án Lý Thiện Trường, Chu Nguyên Chương đã tuyển chọn một loạt quan viên có đức có tài ở địa phương để bổ sung cho triều đình trung ương, Diệp Thiên Minh chính là một trong số đó. Mới đến kinh thành làm quan, dù Diệp Thiên Minh làm việc cẩn trọng, không muốn dính líu đến phe phái, nhưng dưới sự lôi kéo cố tình của Chiêm Huy, ông ta cũng đã có ý hướng về phía phe Tần Vương. Thế nhưng đúng lúc này, vụ án buôn lậu của Tần Vương nổ ra. Để thoát khỏi liên đới với Tần Vương, Chiêm Huy quyết định dùng Diệp Thiên Minh, kẻ không có bối cảnh chống lưng, làm tấm khiên chắn để ngăn cản sự thanh trừng có thể xảy ra từ phía Chu Nguyên Chương.

Trong thư phòng, Chiêm Huy sa sầm mặt mày, nghe con trai kể lại thái độ trước cung kính sau ngạo mạn của Diệp Thiên Minh. Tất cả những điều này đều xảy ra vì sự xuất hiện của Lý Duy Chính. Nhắc đến Lý Duy Chính, trong lòng Chiêm Viễn Chí trào dâng một nỗi ghen tị. Diệp Tô Đồng mà hắn nhắm tới lại có hôn ước với kẻ này. Một tên ngốc năm lần thi tú tài đều trượt như thế mà lại như đóa hoa nhài cắm bãi phân trâu. Sự căm ghét của hắn sau đó chuyển sang Diệp Thiên Minh. Đường đường là Đại lý tự Thiếu khanh mà lại bắt cá hai tay, đã không chịu hủy hôn ước thì còn hứa hẹn với mình làm gì? Chẳng phải là đang đùa giỡn hắn sao?

Sau khi báo cáo xong tình hình, hắn không nhịn được mà hận giọng nói: "Phụ thân, Diệp Thiên Minh tự cam đọa lạc, cứ nhất quyết muốn kết giao với lũ chó săn Cẩm y vệ, phụ thân cũng không cần phải khách khí với ông ta nữa."

"Hỗn xào!" Chiêm Huy quát lớn một tiếng, "Danh húy của Diệp Thiên Minh là cái tên mà ngươi có thể gọi thẳng sao? Ngươi có tư cách gì mà bình phẩm tiền bối, còn không mau cút đi đọc sách cho ta!"

Chiêm Viễn Chí sợ hãi run rẩy, lủi thủi lui ra ngoài. Khi đi tới cửa, hắn lại nghe thấy phụ thân lạnh lùng nói: "Ông ta đã không còn là Thiên hộ Cẩm y vệ nữa rồi, nếu ngươi có được một nửa bản lĩnh của người này, thì gia tộc họ Chiêm ta mới có người nối dõi."

Chiêm Viễn Chí rúng động toàn thân, trong mắt hắn thoáng qua một tia ghen ghét, cắn chặt môi rồi lui xuống.

Trong phòng chỉ còn lại một mình Chiêm Huy, ông ta ngửa đầu nhìn trân trối vào trần nhà quét vôi trắng xóa, ánh mắt chớp động. Nửa tháng trước, ông ta nhận lệnh của Tần Vương làm một việc ngu xuẩn: phát động đàn hạch Lý Duy Chính. Thế nhưng đúng vào đêm bản tấu chương liên danh được gửi đi, ông ta đột nhiên nhận được một tin tức nằm ngoài dự liệu: Tần Vương đã bị người ta áp giải đi khỏi vương cung ở phiên quốc.

Ngoài Hoàng thượng ra, còn ai có thể ban lệnh này? Nếu tin tức này đến sớm hai canh giờ, ông ta đã không gửi bản tấu chương đàn hạch chết tiệt kia. Tin tức tiếp theo càng khiến ông ta sững sờ: Lý Duy Chính đi về phương Nam chính là để tiếp nhận mật lệnh điều tra vụ án buôn lậu của Tần Vương.

Tần Vương buôn lậu ba mươi vạn lạng bạc, bất kể số bạc này dùng để làm gì, Tần Vương đều xong đời rồi. Vậy còn Chiêm Huy ông thì sao? Liệu có trở thành vật tế thần hay không? Không! Tuyệt đối không được. Nhưng đây không phải là chuyện chỉ cần bày tỏ quyết tâm là giải quyết được. Ông ta cần tìm một kẻ thế tội. Diệp Thiên Minh không nghi ngờ gì chính là vật tế thần tốt nhất. Không có bối cảnh chống lưng, lại có chữ ký trên bản đàn hạch.

Lúc này, Chiêm Huy cũng biết Lý Duy Chính chính là nguyên nhân căn bản khiến thái độ của Diệp Thiên Minh thay đổi. Vì vậy, ông ta nhất định phải ra tay trước Lý Duy Chính. Chiêm Huy lập tức cầm bút viết một mảnh giấy, sai tâm phúc hỏa tốc đưa cho "Độc Tú Sĩ" Lữ Tư Viễn của Cẩm y vệ.

Kể từ sau khi Triệu Nhạc bị giết, Lữ Tư Viễn trở nên trầm mặc, luôn trong trạng thái tự kiểm điểm. Nhưng điều khiến hắn tự kiểm điểm không phải là sự thất bại trong cuộc tranh giành ở ba sở Cẩm y vệ, mà là hắn nhận ra mình đã chọn sai đối tượng để nương tựa. Triệu Nhạc bị giết, Tần Vương đổ hết mọi trách nhiệm lên đầu hắn, sai người mắng nhiếc hắn thậm tệ, từ đó không còn bất kỳ tin tức gì nữa. Điều đó có nghĩa là Tần Vương đã không còn tin tưởng hắn.

Sự thay đổi thái độ của Tần Vương khiến Lữ Tư Viễn vừa thất vọng vừa hối hận. Thất vọng vì mình đã nhìn nhầm người, cứ ngỡ Tần Vương có hùng tài đại lược, một khi Chu Tiêu có mệnh hệ gì, hắn có thể gánh vác trọng trách của thái tử. Nhưng cuối cùng Lữ Tư Viễn phát hiện ra Tần Vương là kẻ dã tâm bừng bừng nhưng lòng dạ hẹp hòi, căn bản không phải là minh chủ đáng để phó thác.

Đồng thời hắn cũng rất hối hận, có những chuyện làm xong rồi thì không cách nào xóa sạch dấu vết. Dù thế nào đi nữa, hắn cũng đã bày tỏ lòng trung thành với Tần Vương. Cho nên mấy tháng nay hắn luôn giữ thái độ khiêm nhường, thậm chí chuyến đi Quảng Đông của Lý Duy Chính hắn cũng không mấy quan tâm. Mấy tháng nay, Lữ Tư Viễn sống rất bình lặng, không có ai đến làm phiền hắn, cho đến mười ngày trước, Tưởng Huyên nói cho hắn biết, Tần Vương vì vụ án buôn lậu bạc lớn mà bị Hoàng thượng tước phiên. Tin tức này như một tảng đá ném xuống giếng, lòng Lữ Tư Viễn rối bời. Hắn có một dự cảm mãnh liệt rằng mình rất có thể sẽ bị cuốn vào vụ án này.

Sự lo lắng của Lữ Tư Viễn không sai, dù hắn đã im lặng gần nửa năm, nhưng có một người vẫn luôn không quên hắn. Đúng vào ngày cuối cùng của năm Hồng Vũ thứ hai mươi ba, cũng chính là một khắc trước, hắn nhận được một mảnh giấy của Chiêm Huy.

Trong mảnh giấy chỉ có một câu mang tính đe dọa: "Tối nay phải khiến La Tử Tề khai ra Đại lý tự Thiếu khanh Diệp Thiên Minh là tâm phúc của Tần Vương, nếu không..."

Nếu không thì thế nào, Lữ Tư Viễn rất rõ. Nếu không, Chiêm Huy sẽ nói với Tưởng Huyên rằng Lữ Tư Viễn từng trung thành với Tần Vương. Đây chính là tử huyệt của Lữ Tư Viễn, một khi Tưởng Huyên biết mình đã phản bội ông ta, đừng nói là địa vị tương lai đều tiêu tan, thậm chí Tưởng Huyên còn lấy mạng hắn.

Mảnh giấy này giống như một liều thuốc độc, Lữ Tư Viễn biết nếu mình uống nó, hắn sẽ trượt sâu hơn vào bóng tối, từ nay về sau sẽ bị Chiêm Huy nắm thóp, hắn sẽ hoàn toàn trở thành công cụ để Chiêm Huy trừ khử kẻ khác. Lữ Tư Viễn đau khổ khôn cùng, làm sao để giải thoát đây?

Đúng lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng bước chân vội vã, quản gia của hắn bẩm báo: "Lão gia, vị thanh niên tên Lý Duy Chính muốn gặp ngài, cậu ta nói có thể giúp ngài chỉ điểm mê cung."

Tâm niệm Lữ Tư Viễn xoay chuyển, lập tức hiểu ra, chắc chắn Lý Duy Chính cũng đến vì chuyện của Diệp Thiên Minh. Hắn trầm ngâm một lát rồi lập tức dặn quản gia: "Mau mời cậu ta vào thư phòng ta!"

Một lát sau, Lý Duy Chính dưới sự dẫn dắt của quản gia bước vào thư phòng của Lữ Tư Viễn. Hắn chắp tay cười nói: "Lữ huynh, ta đến chúc tết sớm với huynh."

Lữ Tư Viễn cười khổ, vội mời Lý Duy Chính ngồi xuống, sai người dâng trà. Hắn cũng hơi cúi người cười nói: "Nghe nói Lý hiền đệ được thăng làm Chỉ huy sứ Uy Hải vệ, thật đáng mừng. Cẩm y vệ tuy phong quang, nhưng dù sao cũng chẳng có tương lai gì, nói trắng ra thì mãi mãi cũng chỉ là cái mệnh chạy việc. Cho nên khi nghe tin Lý hiền đệ rời khỏi Cẩm y vệ, phản ứng đầu tiên của ta chính là ngưỡng mộ. Không biết bao giờ ta mới có cơ hội được về địa phương làm một vị Tri huyện nhỉ?"

Lữ Tư Viễn nói là sự thật, Lý Duy Chính và hắn đã không còn xung đột lợi ích gì, hắn cũng không cần phải coi Lý Duy Chính là kẻ thù nữa. Huống hồ sự thù địch này phần lớn là do quan hệ với Tần Vương gây ra, giờ Tần Vương đã đổ, thêm một người bạn cũng là thêm một con đường.

Lý Duy Chính cười không nói, hắn bưng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, một lúc sau mới cười nhạt: "Lữ huynh chắc đã nhận được chỉ thị của Chiêm Huy rồi nhỉ!"

Sắc mặt Lữ Tư Viễn thay đổi, hắn nhìn chằm chằm vào mắt Lý Duy Chính, chậm rãi lắc đầu: "Ta không hiểu ý của Lý đại nhân là gì?"

Lý Duy Chính cười ôn hòa, chậm rãi nói: "Lữ huynh, thực ra ta cũng biết, tối hôm ta nhậm chức Thiên hộ ở tam sở, huynh và Vương Hàn đã đến nhà Triệu Nhạc. Huynh không lộ diện, chỉ ngồi trong xe ngựa. Ngoài ra, Lãnh Thiên Thu cũng từng nói với ta, huynh là người của Tần Vương. Lữ huynh, ta nói đúng chứ!"

Mặt Lữ Tư Viễn lúc đỏ lúc trắng, hồi lâu sau, hắn thấp giọng hỏi: "Lãnh Thiên Thu làm sao mà biết?"

Lý Duy Chính nhìn người đàn ông đang tiều tụy vì chuyện của Tần Vương, có chút thương hại lắc đầu nói: "Lữ huynh, uổng cho huynh còn được gọi là Độc Tú Sĩ, chuyện đơn giản thế này mà cũng không nhìn thấu sao? Lãnh Thiên Thu là người của ai, sao hắn lại biết huynh theo phe Tần Vương? Thực ra huynh đã sớm bị người của Tần Vương bán đứng, vẫn luôn ngồi trên lưỡi dao mà chính huynh không biết đấy thôi. Hôm nay Chiêm Huy đến ép huynh, ngày mai lại là vị thân vương nào đó đến uy hiếp huynh. Huynh đồng ý một việc cũng đồng nghĩa với việc tự thắt một sợi dây thừng vào cổ mình. Vốn dĩ huynh vẫn còn đường lui, nhưng tối nay nếu huynh thật sự vì Chiêm Huy mà tham gia vào vụ án của Tần Vương, huynh sẽ tự đẩy mình vào chỗ chết, ngay cả Tưởng Huyên cũng không bảo vệ nổi huynh. Ta không ngại nói thật với huynh, vụ án Tần Vương có rất nhiều bên liên quan đang dòm ngó, Lữ huynh hà tất phải vì tư lợi của Chiêm Huy mà hủy hoại chính mình?"

Lời của Lý Duy Chính từng chữ từng chữ gõ vào lòng Lữ Tư Viễn. Hồi lâu sau, Lữ Tư Viễn thở dài một tiếng: "Ta nào muốn làm việc cho Chiêm Huy, chỉ là hắn nắm được thóp của ta, một khi báo cho Tưởng Huyên, ta cũng không còn đường lui. Chỉ cần có con đường thứ ba, ta cũng sẽ không mạo hiểm tham gia vào vụ án Tần Vương."

Lý Duy Chính đột nhiên cười lên, tục ngữ nói người trong cuộc thì mê, câu này quả không sai. Hắn lắc đầu cười nói: "Lữ huynh sao lại không có đường lui? Thật là tự mình làm khó mình. Nếu Lữ huynh muốn nghe, ta có thể chỉ cho huynh ba con đường."

Lữ Tư Viễn đột ngột đứng dậy, thi lễ dài với Lý Duy Chính, kích động nói: "Ta nguyện lắng nghe, xin Lý đại nhân chỉ giáo!"

"Con đường thứ nhất, nếu huynh chưa viết giấy tờ trung thành gì, thì cứ kiên quyết không thừa nhận từng theo phe Tần Vương. Cùng lắm là Tần Vương từng lôi kéo huynh, chỉ là thái độ của huynh mập mờ. Nhưng như vậy thì Tưởng đại nhân tất nhiên sẽ trách huynh giấu giếm, sẽ có thành kiến với huynh, huynh sẽ được không bù mất, nên đây chỉ có thể coi là hạ sách. Con đường thứ hai là huynh quay lại đối phó với Chiêm Huy, lợi dụng quyền lực trong tay để khép Chiêm Huy vào tội đảng của Tần Vương, khi đó mọi lời nói bất lợi của hắn đối với huynh đều có thể coi là vu khống. Tuy nhiên, trong chuyện này có biến số là Hoàng thượng. Hoàng thượng bắt La Tử Tề hạ ngục mà không bắt Chiêm Huy, từ đó có thể thấy ngài cũng đang do dự về phía Chiêm Huy. Từ điểm này mà nói, rủi ro và tỉ lệ thắng là ngang nhau, có thể coi là trung sách."

"Vậy thượng sách của Lý đại nhân là gì?" Lữ Tư Viễn có chút nôn nóng hỏi. Hạ sách chắc chắn hắn sẽ không chọn, dù tương lai hắn không thừa nhận lời tố cáo của Chiêm Huy, thì Lãnh Thiên Thu thì sao? Còn cả các mưu sĩ của Tần Vương nữa, nếu họ cũng đến làm chứng thì mình không còn đường lui. Còn trung sách tuy tốt hơn hạ sách một chút nhưng rủi ro quá lớn, Chiêm Huy không chỉ nắm giữ Lại bộ mà còn cả Giám sát viện, muốn lật đổ hắn, Tưởng Huyên sẽ là người đầu tiên không ủng hộ, nên trung sách này thực tế cũng khó thực hiện. Cái hắn quan tâm bây giờ là thượng sách.

"Thượng sách thực ra rất đơn giản." Lý Duy Chính nhìn chằm chằm vào mắt Lữ Tư Viễn, từng chữ một: "Ba mươi sáu kế, chuồn là thượng sách."

"Chuồn?" Lữ Tư Viễn chậm rãi ngồi xuống, hắn chưa từng nghĩ đến việc rời khỏi Cẩm y vệ, căn bản chưa từng cân nhắc đến phương diện này. Chuồn thế nào? Đi đâu? Ngẩn người một hồi, Lữ Tư Viễn do dự hỏi: "Lý đại nhân cho rằng thượng sách này khả thi sao?"

Lý Duy Chính cười lạnh một tiếng: "Nếu không khả thi, thì Lữ tiên sinh tại sao lại muốn nương nhờ Tần Vương?"

Một câu nhắc nhở Lữ Tư Viễn, đúng vậy, tại sao hắn lại muốn nương nhờ Tần Vương, chẳng phải là vì muốn tìm cho mình một đường lui sao? Thỏ khôn chết thì chó săn bị nấu, Tưởng Huyên sớm muộn gì cũng bị Hoàng thượng xử lý, mình làm sao có thể dựa vào ông ta cả đời? Chuồn! Mắt Lữ Tư Viễn dần dần sáng lên, sớm muộn gì cũng là một chữ "chuồn", tại sao bây giờ không thể đi? Tiền bạc hắn đã kiếm đủ, cũng chẳng phải là quan chức triều đình gì, chỉ là một mưu sĩ mà thôi, hoàn toàn có thể bỏ đi, ẩn náu hưởng thụ mấy năm, đợi khi có cơ hội xuất sơn mưu chính, đây mới là thượng sách thực sự.

Lý Duy Chính nhìn ánh mắt hắn liền biết Lữ Tư Viễn đã động tâm, hắn mỉm cười, cho hắn liều thuốc an tâm cuối cùng: "Nếu Lữ huynh không chê Sơn Đông nghèo nàn, chi bằng cứ trốn ở địa bàn của ta, ta sẽ chăm sóc huynh."

Lữ Tư Viễn ngẩn ngơ nhìn vào góc tường, dù hắn cũng có ý định rời khỏi Cẩm y vệ, nhưng chuyện đến quá đột ngột, hắn cần thời gian suy nghĩ. Một lúc sau, Lữ Tư Viễn mới thở dài nói: "Chuyện này để ta suy nghĩ kỹ đã."

Dừng một chút, hắn lại nói: "Nhưng Lý đại nhân có thể yên tâm, chuyện của La Tử Tề ta tuyệt đối sẽ không nhúng tay vào."

Tối hôm đó, Lữ Tư Viễn để lại một bức thư cho Tưởng Huyên, trong thư hắn nói về nguyên nhân rời đi một cách mơ hồ, nhưng cũng ám chỉ Tưởng Huyên nên đề phòng Giám sát viện nhúng tay vào vụ án Tần Vương. Ngay sau đó, cả nhà hắn lặng lẽ rời khỏi kinh thành, không rõ tung tích.

Màn đêm đêm trừ tịch dần bao phủ kinh thành, tiếng pháo nổ khắp các ngõ ngách, hương thơm thức ăn lan tỏa, nhà nhà đèn đuốc sáng trưng, tiếng cười nói không dứt, thời khắc đáng mong chờ nhất trong năm đã bắt đầu: bữa tiệc đoàn viên đêm trừ tịch.

Nhưng trong hoàng cung lại lạnh lẽo quạnh quẽ, không hề cảm nhận được sự náo nhiệt và vui mừng của ngày trừ tịch. Chu Nguyên Chương dường như không có ý niệm về ngày tết, ông vẫn như mọi ngày phê duyệt tấu chương trong Ngự thư phòng. Bữa tối đã ăn qua loa, trên ngự án đã chất đống những tấu chương cao ngất, tuy ít hơn ngày thường một chút nhưng số lượng vẫn rất nhiều. Đây lại là một đêm không ngủ. Cũng khó trách, trong mắt Chu Nguyên Chương, giang sơn Đại Minh chính là một đại gia đình, con dân muốn đón tết ông không phản đối, nhưng với tư cách là gia trưởng, ông cần xử lý xong việc nhà mới có lúc nghỉ ngơi. Chỉ là việc nhà lúc nào cũng nhiều như vậy, điều đó cũng định sẵn ông vĩnh viễn không có lúc nghỉ ngơi, nhất là cuối năm, ông phải tiếp kiến sứ thần các nước thuộc địa, phải tổ chức các nghi lễ trọng đại, còn phải cân nhắc sắp xếp các đại sự của năm tới, vì vậy chính vụ càng thêm bận rộn.

Lúc này, Chu Nguyên Chương đang cân nhắc một phương án chiến lược trọng đại đối với Bắc Nguyên: xây dựng lại Đông Thắng vệ và các vệ ở Đại Đồng. Năm Hồng Vũ thứ sáu, Chu Nguyên Chương nhận ra Bắc Nguyên không thể diệt trong một ngày, bèn thay đổi chiến lược đối với Nguyên, lấy phòng ngự làm chính. Các châu quận như Hoằng Châu, Úy Châu, Định, An, Vũ, Sóc, Thiên Thành, Bạch Đăng, Đông Thắng, Phong, Vân Nội thường xuyên bị Bắc Nguyên xâm chiếm, dân biên thùy đều được di dời vào trong, năm vệ Đông Thắng cũng theo đó mà rút lui.

Nhưng sau trận đánh ở hồ Bồ Ngư năm Hồng Vũ thứ hai mươi mốt và trận tiêu diệt năm nay, tàn dư thế lực của Bắc Nguyên đã ở bên bờ vực sụp đổ. Theo tin tức nhận được, nội bộ Bắc Nguyên rõ ràng đã xuất hiện dấu hiệu chia rẽ, hai bộ lạc lớn là Ngõa Lạt và Thát Đát vì tranh giành quyền lực nội bộ mà xảy ra đối lập. Bắc Nguyên rất có thể sẽ chia làm hai. Trong tình thế này, Đại Minh không nên vội vàng dùng binh lớn đối với Bắc Nguyên để tránh việc Bắc Nguyên đoàn kết lại khi đại quân áp sát, mà nên tĩnh quan biến động, chờ đợi Bắc Nguyên chia rẽ. Đồng thời nên tận dụng cơ hội này để càn quét tàn dư thế lực gần biên giới Đại Minh, củng cố phòng ngự. Bây giờ không nghi ngờ gì chính là thời cơ tốt nhất để xây dựng lại Đông Thắng vệ và Đại Đồng vệ.

Trong kế hoạch của Chu Nguyên Chương, Đông Thắng xây năm vệ, phía đông Đại Đồng xây năm vệ, phía tây xây sáu vệ, tổng cộng xây mới mười sáu vệ. Tính trung bình mỗi vệ năm nghìn người, tức là chín vạn quân hộ, cùng với gia quyến của họ, quy mô này là năm sáu mươi vạn người. Nhưng điều khiến Chu Nguyên Chương khó xử là quân biên giới các nơi không có binh lực dư thừa, các vệ ở Đông Thắng và Đại Đồng không thể tự dưng mà có, chỉ có thể di dời quân hộ từ nội địa. Chu Nguyên Chương vì việc này đã suy nghĩ suốt hai ngày, cuối cùng quyết định chọn bốn hộ dân trong các châu phủ Sơn Tây lấy một hộ chuyển thành quân tịch, điều đến châu Đông Thắng và châu Đại Đồng để xây dựng lại hệ thống phòng ngự, bao gồm cả việc điều động lương thực, gia súc và vật tư xây thành cũng được tiến hành đồng bộ.

Như vậy, Đông Thắng vệ và Đại Đồng vệ sẽ đóng vai trò lá chắn cho vùng bụng Hà Sáo, phía đông nối với Tuyên Phủ, Khai Bình, phía tây hô ứng với Ninh Hạ, "từ Liêu về phía tây, thanh thế liên lạc hàng nghìn dặm", đây là một quyết sách chiến lược vô cùng quan trọng.

Nhưng đây cũng là việc lớn liên quan đến hàng chục vạn dân của một tỉnh, khiến Chu Nguyên Chương chắp tay đứng trước bản đồ Sơn Tây thật lâu không nói nên lời. Lương thực, hậu cần, xây thành, v.v., ông đều phải cân nhắc chu toàn.

Chu Nguyên Chương không khỏi thở dài, điều khiến ông lo lắng không phải là vấn đề dân lực, mà là tài chính của Đại Minh. Dù mười sáu vệ mới có thể tự cung tự cấp bằng hình thức đồn điền, nhưng chi phí di dời và xây thành giai đoạn đầu đều phải do tài chính gánh vác, hơn nữa thuế thu từ Sơn Tây sẽ giảm đi tương ứng, sự tăng giảm này khiến tài chính vốn vừa cân bằng lại rơi vào tình trạng thu không đủ chi. Tiền lương thiếu hụt, đây là vấn đề cũ khiến Chu Nguyên Chương đau đầu suốt hơn hai mươi năm nay. Dù năm nào cũng khai khẩn đất hoang nhưng vẫn không đuổi kịp tốc độ tăng trưởng dân số, còn có sự mất giá của bảo sao. Nghe nói bảo sao ở vùng Giang Chiết đã mất giá đến mức mười quan mới đổi được một lạng bạc, dân gian mua bán căn bản không nhận bảo sao mà chỉ nhận bạc trắng. Dù ông có hạ chỉ nghiêm cấm thế nào cũng vô ích, dân không sợ chết, biết làm sao được? Thực ra Chu Nguyên Chương cũng biết vấn đề nằm ở đâu, là do ông phát hành bảo sao vô độ. Trong lòng ông tất nhiên hiểu rõ, nhưng ông có thể làm gì? Ông phải tác chiến với Bắc Nguyên, phải xây dựng Vạn Lý Trường Thành, dù binh lính không cần triều đình nuôi, nhưng còn giáp trụ, ngựa chiến, khí giới của họ thì sao? Còn việc điều động dân phu, thứ nào mà không cần tiền lương? Ông tự mình làm gương, đối với bản thân đã tiết kiệm đến mức không thể tiết kiệm hơn, nhưng tiền lương thu được hàng năm của triều đình vẫn còn thiếu hụt quá nhiều. Khéo tay hay nghề cũng không thể nấu cơm mà không có gạo, chẳng lẽ lại khởi đại ngục để vơ vét phú hộ dân gian hay sao!

Chính vì nguyên nhân này, giữa năm ông mới nới lỏng hạn chế đối với thương nhân, hy vọng nhờ đó mà tăng thu ngân sách. Chu Nguyên Chương không khỏi lại nhớ đến ba mươi vạn lạng bạc của thứ tử Tần Vương. Dùng ba vạn lạng vàng đổi lấy ba mươi vạn lạng bạc từ Nhật Bản, lợi nhuận dày đến mức khiến ông cũng phải sững sờ, ông cũng vì thế mà động tâm, cho nên mới quyết định mượn danh nghĩa Cao Ly để bán trang bị cũ trong kho cho Nam triều Nhật Bản, nhằm kéo dài thế đối đầu giữa Nam và Bắc triều Nhật Bản, đồng thời thu được bạc của Nhật Bản. Chỉ hận là sự quấy nhiễu của giặc Oa và các quân phiệt địa phương Nhật Bản khiến kế hoạch của ông đến nay vẫn chưa thể hoàn thành.

"Bệ hạ, Thái tử cầu kiến ở bên ngoài." Tiếng bẩm báo của một thái giám cắt ngang dòng suy nghĩ của Chu Nguyên Chương.

Chu Nguyên Chương ngẩn ra một chút, đêm trừ tịch, Thái tử không đoàn tụ cùng gia đình, chạy đến đây làm gì? Ông lập tức lại cười, cũng tốt! Thái tử đến vừa đúng lúc để ông thương lượng chuyện phân phong các vương.