Chu Hồng Liệt dẫn theo ba mươi tên trinh sát ẩn nấp trong một rừng thông ở lưng chừng núi. Dưới chân núi là một con quan đạo khá bằng phẳng, tuyết đọng trên đường đã tan gần hết, nếu có kỵ binh, chắc chắn họ sẽ chọn đi con đường này.

Cánh đồng hai bên đường chứa đầy những mối nguy hiểm như hang chuột, hang rắn, những vũng lầy hố sâu do băng tuyết xói mòn tạo thành. Tất cả đều bị một lớp tuyết mỏng phủ lên, không ai biết được bên dưới băng tuyết ẩn giấu những gì, chiến mã rất dễ bị thương.

Trừ khi chiến tranh không còn lựa chọn nào khác, nếu không kỵ binh nhất định sẽ chọn đi trên con quan đạo bằng phẳng.

Mười mấy tên kỵ binh du mục từ xa lao tới, ở dưới chân núi trông nhỏ bé như những con kiến. Một binh sĩ trên cây cất tiếng cao giọng: "Là thám tử của địch quân!"

Chu Hồng Liệt hiểu rõ quy tắc thám thính của quân địch, thông thường họ sẽ cách chủ lực khoảng hai mươi đến ba mươi dặm, chủ yếu là để xem phía trước có mai phục hay không.

Nửa canh giờ sau, cách đó hơn mười dặm, một "dòng sông" màu đen xuất hiện, uốn lượn giết về phía này, nhìn không thấy điểm cuối. Chu Hồng Liệt nhẩm tính trong lòng, ít nhất cũng phải có bảy tám vạn đại quân.

"Chúng ta đi!"

Chu Hồng Liệt dẫn thuộc hạ theo một con đường nhỏ xuống núi, gấp rút chạy về phía tây để báo cáo.

Đi được nửa đường, họ gặp đội trinh sát do Lưu Quỳnh phái tới. Lưu Quỳnh ra lệnh cho họ trực tiếp đi về phía nam báo cáo cho Ung Vương, còn mấy tên trinh sát tiếp ứng thì quay đầu trở lại báo cáo tình hình địch cho Lưu Quỳnh. Hai đội trinh sát chia đôi ngả.

Đại quân chủ lực của Trần Khánh cách quân đội của Lưu Quỳnh khoảng một trăm dặm. Vào buổi chiều, ông nhận được thư hỏa tốc do thuộc hạ của Lưu Quỳnh gửi đến. Lưu Quỳnh đã phát hiện dấu vết địch quân, đã chuyển hướng lên phía bắc, chuẩn bị vòng ra phía sau lưng địch.

Trần Khánh đọc xong thư, cười bảo với Dương Tái Hưng: "Ngươi cho rằng địch quân có biết sự tồn tại của chúng ta không?"

Dương Tái Hưng lắc đầu: "Rất có thể là không. Lý Mộ Thanh cũng đã bố trí rất nhiều trạm canh gác, nếu thám tử địch xuống núi, chắc chắn sẽ bị phát hiện. Huống hồ thời gian trước băng tuyết chưa tan, đi lại vô cùng khó khăn, càng không thể có thám tử đi về phía nam. Tuy nhiên, trong huyện Linh Vũ có thám tử cố định hay không, thuộc hạ không rõ."

Trần Khánh suy nghĩ một chút, đúng là có khả năng đó. Địch quân chiếm đóng Phong Châu đã hơn một năm, có đủ thời gian để chúng thiết lập một trạm tình báo tại Linh Châu.

"Dù sao đi nữa, hành quân cẩn trọng sẽ không sai!" Trần Khánh lập tức ra lệnh cho toàn quân giảm tốc độ hành quân, đồng thời phái thêm vài đội trinh sát đi thăm dò tình hình địch.

Trần Khánh ở đây đã mắc một sai lầm về tư duy quán tính. Ông mặc định rằng địch quân nên thiết lập một điểm tình báo tại huyện Linh Vũ. Trên thực tế, ý thức tình báo của những đội quân du mục này rất nhạt nhòa. Họ sống trên thảo nguyên bao la, vốn hành tung bất định, có lẽ sẽ phái thám tử tìm kiếm dấu vết kẻ thù, nhưng hoàn toàn không có ý thức phái thám tử tình báo cố định.

Tám vạn kỵ binh du mục hoàn toàn không biết Tây quân đã tăng viện lớn đến Linh Châu, càng không biết Ung Vương Trần Khánh đích thân xuất chinh. Mục tiêu của chúng vẫn là năm vạn quân thủ thành tại Linh Châu, đồng thời cướp bóc nơi này.

Rất nhanh, Trần Khánh lại nhận được tin báo từ Chu Hồng Liệt, nắm bắt được thông tin về địch. Một đại quân kỵ binh du mục gồm bảy tám vạn người đang hùng hổ giết về hướng Linh Châu, ước tính đại quân đã cách đó không đầy trăm dặm.

Trần Khánh lập tức phái trinh sát lên phía bắc, tìm kiếm ba vạn quân của Lưu Quỳnh, yêu cầu ông phối hợp với mình giáp công địch quân từ hai phía.

Đến chập tối, trinh sát quay về, báo cáo đã phát hiện chủ lực địch cách đó sáu mươi dặm, khoảng tám vạn quân. Chúng cũng đã phát hiện ra Tây quân và đã giảm tốc độ hành quân.

Đây là một trận đụng độ bất ngờ, không có khúc dạo đầu, vừa gặp mặt đã là đại chiến giữa hai quân.

Trần Khánh ra lệnh cho đội lạc đà rút lui năm mươi dặm. Mười hai vạn đại quân của ông không tiếp tục tiến về phía bắc, còn tám vạn đại quân đối phương cũng không tiến về phía nam. Lý do là trời đã tối, mặc dù Tây quân cũng từng huấn luyện tác chiến ban đêm, nhưng dù sao đây cũng là trận hỗn chiến của hai mươi vạn quân, trong đêm tối rất dễ xảy ra tình trạng tự sát hại lẫn nhau.

Hai bên đều kiên nhẫn chờ đợi trời sáng. Binh sĩ quấn chăn ngủ ngay tại chỗ, bên cạnh là chiến mã của họ, phía xa là những lính gác cầm đuốc, cảnh giác quan sát mọi động tĩnh ở phía bắc.

Ở giữa đội ngũ có một chiếc đại trướng, bên trong đèn đuốc sáng trưng. Trần Khánh và hơn mười tướng lĩnh vây quanh một bàn sa bàn. Trần Khánh chỉ vào một lá cờ đỏ trên sa bàn: "Vị trí hiện tại của chúng ta ở đây, lá cờ đen ở phía bắc là vị trí của địch quân, cách khoảng năm mươi dặm. Nhìn địa hình, chỉ có một nơi có thể tác chiến, chính là chỗ này!"

Trần Khánh chỉ vào một vùng đất trống cách phía bắc ba mươi dặm: "Ở đây không có rừng cây, chủ yếu là hoang mạc và đồng cỏ, chiều rộng lên tới hai mươi dặm, đủ để bày trận. Trừ khi đối phương rút về Phong Châu, nếu không ngày mai chắc chắn sẽ giao chiến tại đây."

Dương Tái Hưng hỏi: "Điện hạ hiểu rõ đối phương đến mức nào?"

Trần Khánh chậm rãi nói: "Đối phương là quân đội hợp thành từ hơn mười bộ lạc, chủ yếu gồm ba bộ lạc lớn là Tháp Tháp, Khắc Liệt và Mông Ngột. Tác chiến cũng sẽ chia làm ba khối, theo lệ thường trên thảo nguyên, họ cũng tự tác chiến, sẽ không có sự phối hợp nào. Hơn nữa, sức xung kích ban đầu của họ rất mạnh, nhưng về sau sẽ càng ngày càng yếu. Cho nên chỉ cần chúng ta chịu được vài đợt xung kích đầu tiên của địch, thì thắng lợi đã nằm trong tầm tay."

Lưu Thôi cũng hỏi: "Ngày mai là chúng ta xung kích trước hay đối phương xung kích trước?"

"Cung tên của đối phương yếu, thiếu khiên chắn, ưu thế lớn nhất của họ là kỹ thuật cưỡi ngựa siêu việt và sức xung kích mạnh mẽ. Ta cho rằng địch quân chắc chắn sẽ xuất kích trước, và là xuất kích toàn diện. Chiến thuật của chúng ta vẫn là đội hình "Phương Viên Thiết Thùng" dùng để đối phó với Thiết Phù Đồ, lấy phương trận nghênh chiến, lấy thiết thùng trận đối chọi. Chia làm ba thiết thùng trận, có thể tách rời, có thể hợp nhất. Mười hai vạn đại quân, ta làm trung quân, tướng quân Dương Tái Hưng làm hữu quân, Lưu Thôi làm tả quân. Trận này hãy để kỵ binh du mục nếm thử sự lợi hại của Thiết Thùng Đại Trận của chúng ta!"

Các tướng lĩnh cùng cúi người: "Xin nghe theo sự điều khiển của Điện hạ!"

Ngày hôm sau, khi trời chưa sáng, mười hai vạn đại quân Tây quân đã tiến về phía bắc. Cùng lúc đó, tám vạn đại quân du mục cũng tiến về phía nam. Khi trời vừa rạng sáng, mười hai vạn Tây quân đã đến chiến trường dự kiến.

Mây đen trĩu nặng, gió bắc gào thét, cái lạnh đầu xuân bao trùm mặt đất, xung quanh toàn là hoang mạc, đất trời một mảnh tiêu điều.

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng trống trầm đục, "Thùng! Thùng! Thùng!". Chủ lực địch quân cũng xuất hiện, một vạch đen xuất hiện trên vùng hoang dã cách đó mười dặm, chúng đã dàn trận và đang chậm rãi tiến lên.

Cả hai bên đều tiến lên, dừng lại khi cách nhau ba dặm. Đây là một trận đụng độ điển hình, tình cờ gặp nhau trên đường hành quân, cả hai bên đều không thể rút lui, chỉ có thể đánh một trận tử chiến.

Tây quân bày ra ba tòa phương trận, kích thước bằng nhau, không phân biệt chủ trận hay cánh quân. Điều này rõ ràng là chuẩn bị cho ba bộ lạc, cũng đúng ý của liên quân du mục.

Đêm qua, các thủ lĩnh bộ lạc đã cãi vã dữ dội về việc bố trí binh lực, ai cũng không phục ai. Cuối cùng Hộc Sa Hổ quyết định, mỗi bên tự tác chiến.

Hộc Sa Hổ thấy Tây quân bày ba tòa đại trận, lập tức phái người truyền lệnh cho ba vị đại tướng: quân Tháp Tháp của Nhĩ Hãn đối phó với đại trận ở giữa, quân Khắc Liệt của Ly Mộc Hợp đối phó với hữu trận, quân Mông Ngột của Quý Sơn đối phó với tả trận.

Việc này tuy có chút bất công với quân Mông Ngột, dù sao họ chỉ có một vạn quân mà phải đối phó với bốn vạn Tây quân, hung nhiều cát ít, nhưng trên chiến trường không có sự công bằng, chỉ có thể dựa vào thực lực để nói chuyện.

Hộc Sa Hổ lạnh lùng nhìn Tây quân, vung chiến đao, quát lớn: "Đánh trống, xuất kích!"