Vương Mục mở tờ báo số thứ tư, chỉ vào mục tin tức bên dưới nói: "Tin tức ở dòng cuối cùng đấy, chính mình xem đi!"

Hồ Vân nhận lấy tờ báo cẩn thận xem xét, chỉ thấy dòng cuối cùng viết: "Quan triều đình không tiền trả tiền thuê nhà, cả nhà bị đuổi ra đường lớn!"

Hồ Vân quả nhiên thấy hứng thú, vội vàng hỏi: "Là ai vậy? Trên báo không có viết."

Vương Mục thản nhiên nói: "Ta nể mặt mũi người này nên mới gạch tên đi, đó là Thái thường tự Phụng lễ lang Hồ Thanh Phong, cũng là người cùng họ Hồ với các ngươi đấy."

Hồ Vân gật đầu: "Người này ta có nghe qua, ba năm trước từng đỗ trong top mười khoa Tiến sĩ, sao lại rơi vào cảnh thảm hại thế này?"

"Tại sao lại thảm hại thế này thì ta không rõ."

"Chuyện xảy ra khi nào?" Hồ Vân hỏi tiếp.

"Xảy ra hôm kia. Lão Hồ, ngươi chưa từng nghĩ đến việc thu phục nhân tâm của tầng lớp quan lại cấp thấp sao? Bổng lộc của họ rất thấp, nhà có điều kiện thì còn sống ổn, chứ xuất thân bần hàn thì thảm lắm, tiền thuê nhà ở Lâm An đắt đỏ như vậy."

"Ta có cân nhắc qua, chỉ là do chiến tranh Hà Bắc bùng nổ, không tiện bẩm báo với Ung Vương điện hạ, ta định đợi mùa thu về kinh triệu thuật chức sẽ tâu trình việc này."

Vương Mục mỉm cười: "Kỳ thực ta thấy có vài việc chỉ cần phù hợp với nguyên tắc của Ung Vương điện hạ thì cứ việc mạnh dạn mà làm."

Hồ Vân cười khổ: "Ta chính là đi hỏi nguyên tắc đó đây!"

Vương Mục trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Ta đã từng kể với ngươi việc ta gặp Ung Vương điện hạ khi đi Dương Châu mua giấy chưa?"

Hồ Vân nhìn hắn một cái rồi đáp: "Ngươi có kể việc đó, nhưng cụ thể đàm luận chuyện gì thì ngươi không nói!"

"Kỳ thực ta chỉ bẩm báo với Ung Vương điện hạ tình hình của tòa soạn, trong đó có nhắc đến một việc, chính là cách xử lý ba mươi vạn quan tiền đồng. Ngài bảo chúng ta dùng số tiền này để giúp đỡ người già neo đơn, trẻ nhỏ bệnh tật, thu phục nhân tâm. Ta liền nghĩ, những vị quan lại sa sút kia cũng nên nằm trong số đó."

Hồ Vân gật đầu: "Đã có lời của điện hạ, ta biết nên làm thế nào rồi."

Chiều hôm đó, Hồ Vân dẫn theo vài thủ hạ đến một con ngõ ở phía đông nam thành. Khu vực này là nơi tập trung dân nghèo ở Lâm An, môi trường không tốt lắm. Con ngõ nhỏ trước mắt tên là Ngũ Đại Phu ngõ, cái tên nghe rất khí thế nhưng thực tế lại rác rưởi đầy đường, phân nước chảy tràn, mùi hôi nồng nặc khiến người ta không thể không bịt mũi mà đi.

"Là ở đây sao?" Hồ Vân nhíu mày hỏi.

Thủ hạ gật đầu: "Chính là ở đây, căn nhà tận cùng trong ngõ!"

Hồ Vân bịt mũi đi vào con ngõ nhỏ, dọc đường cố gắng tìm chỗ sạch sẽ để đặt chân, cuối cùng cũng đến nơi. Trước mặt là một cánh cửa gỗ rách nát, đây cũng là nhà của một vị quan triều đình. Tất nhiên là nhà thuê, nhưng cái sân nhỏ chưa đầy hai phần đất này, tiền thuê mỗi tháng cũng mất ba quan tiền.

Giá thuê nhà ở Lâm An đắt đỏ là chuyện nổi tiếng, chủ yếu do đất chật người đông, người từ khắp nơi đổ về Lâm An kiếm sống khiến dân số tăng vọt.

Hồ Vân ra hiệu cho thủ hạ, thủ hạ tiến lên gõ cửa. Một lát sau, có người hỏi: "Ai đó!"

"Chúng tôi đến tìm Hồ Thanh Phong, ông ấy có ở đây không?"

Cửa mở hé, một bà lão ló đầu ra: "Đây là nhà của Lưu Chấn!"

"Chúng tôi biết, nhưng Hồ Thanh Phong hẳn là cũng ở đây chứ!"

Trong mắt bà lão lộ ra vẻ khinh khỉnh: "Họ không có chỗ nào để đi, chỉ tạm trú ở đây hai ngày thôi!"

"Họ có ở đó là được!"

"Các người... không phải đến đòi nợ đấy chứ!"

Bà lão đột nhiên lo lắng, hai ngày nay nhà họ Hồ còn nợ nhà bà ít tiền gạo tiền rau.

"Ta nói cho các người biết, nhà họ thật sự không có tiền trả nợ đâu!"

"Chúng tôi không đến đòi nợ, mà đến để giúp đỡ họ, đại nương mau đi thông báo một tiếng đi!"

Nghe nói không phải đến đòi nợ, lòng bà lão nhẹ nhõm, mở cửa nói: "Bên ngoài mùi khó ngửi lắm, các người mau vào đi! Đây là nhà ta, cần gì phải thông báo nữa?"

Mọi người bước vào sân, chính diện là ba gian nhà ngói, hai bên mỗi bên có một căn chòi nhỏ, bên trái là bếp, bên phải là một căn phòng tối om rách nát.

Bà lão hất hàm về phía căn phòng tối bên phải: "Nhà họ tạm trú ở đó, thật là tội nghiệp! Cả nhà năm miệng ăn thế mà bị chủ nhà đuổi ra đường lớn, nếu không phải con trai ta tốt bụng thu nhận, thì không biết phải chui rúc ở gầm cầu nào rồi?"

Lúc này, cửa phòng mở ra, một người phụ nữ trẻ bước ra, mặc áo vải thô nhưng giặt giũ rất sạch sẽ, theo sau là một bé trai năm sáu tuổi và một cô bé lớn hơn một chút, chừng bảy tám tuổi.

"Hồ gia nương tử, cô đến đúng lúc lắm, họ là người đến tìm phu quân của cô đấy."

Thiếu phụ do dự một chút rồi nói: "Phu quân ta vẫn chưa về! Hôm nay có lẽ huynh ấy về muộn, các vị... các vị có việc gì không?"

Hồ Vân gật đầu: "Ta chỉ muốn đến giúp đỡ huynh ấy, đã không có ở đây thì thôi vậy, cái này cô cầm lấy!"

Thủ hạ đưa một gói vải cho thiếu phụ, thiếu phụ ngập ngừng nhận lấy, tay đột nhiên trĩu xuống, gói vải suýt rơi xuống đất.

"Đây là gì vậy?" Thiếu phụ kinh ngạc hỏi.

Hồ Vân mỉm cười: "Bên trong có một tấm thiếp của ta, chồng cô sẽ biết, chúng ta cáo từ đây!"

Nói xong, hắn dẫn thủ hạ rời đi.

Bà lão đóng cửa lại, mắt như muốn dán chặt vào túi vải trong tay thiếu phụ: "Trong túi là gì thế?"

"Ta cũng không biết, nặng trĩu à."

Thiếu phụ mở túi ra, bà lão vội vàng xáp lại gần, đầu suýt nữa chui tọt vào trong túi.

Thiếu phụ đột nhiên túm chặt miệng túi, vẻ mặt hoảng hốt, bà lão cũng kêu lên: "Á! Là bạc."

"Phải đó! Sao lại là bạc?" Thiếu phụ hoảng loạn nói.

Bà lão đột nhiên nghiêm giọng: "Những người vừa rồi là ai, sao lại tặng các người bạc, mà còn nhiều thế này!"

"Ta không biết, lần đầu tiên gặp họ, có lẽ phu quân ta biết."

"Hừ hừ! Hồ gia nương tử có tiền rồi, lát nữa tính lại tiền gạo tiền rau hai ngày nay của chúng ta đi nhé! Tiền nhà thì lấy rẻ thôi, một ngày một trăm văn!"

Thiếu phụ lập tức vội vàng: "Chẳng phải nói là cho chúng ta mượn ở tạm hai ngày sao, sao lại đòi tiền?"

"Nhà các người trước kia không có tiền nên ta không tiện mở miệng, giờ các người có bạc rồi, các người cũng không ngại ở chùa mãi chứ?"

"Thế nhưng... số bạc này còn chưa biết có nhận được không? Phải đợi phu quân về quyết định."

"Tiền đã cầm trong tay rồi, còn không nhận được sao?"

Bà lão không quan tâm nữa, lại cười nói: "Ta đi chuẩn bị gạo và rau cho cô, vừa hay trong nhà còn miếng thịt, cho các người nốt đấy."

Bà quay người đi vào bếp, lúc này, từ trong căn chòi tối om truyền đến tiếng ho xé lòng, có một bà lão hỏi: "Mẹ thằng Tráng, có chuyện gì thế?"

"Mẹ, con cũng không biết nữa."

Thiếu phụ vội vàng bước vào trong phòng, trong phòng có một chiếc giường lớn. Đêm xuống, cả nhà năm người đều chen chúc trên chiếc giường rách nát này.

Hồ Thanh Phong đường đường là quan bát phẩm mà lại rơi vào cảnh khốn cùng thế này, nói ra cũng thật khó mở miệng. Nguyên do chính là vì ông có người mẹ già hay đau ốm, một nửa bổng lộc hàng tháng đều dùng để mua thuốc. Hơn nữa gia cảnh ông bần hàn, khi lo tang sự cho cha còn nợ một đống nợ, vất vả lắm mới thi đỗ Tiến sĩ, nhận được chút tiền thưởng đều dùng để trả nợ cả rồi.

Cũng may ông có người vợ hiền thục, cùng ông chịu cảnh rau cháo qua ngày, lại sinh được một trai một gái.

Trong phòng tối om, trên giường ngồi một bà lão gầy trơ xương, đôi mắt gần như mù lòa, bà đưa hai tay quờ quạng, bất chợt chạm phải cái túi trong tay con dâu.

"Trong túi là gì?"

"Là bạc, vừa rồi có người đưa cho phu quân, con không quen biết họ."

"Có bao nhiêu bạc?"

Thiếu phụ đổ bạc ra giường, bên trong còn có một tấm thiếp, cô cũng lấy ra luôn.

Bàn tay như móng vuốt gà của bà lão run rẩy chạm vào những thỏi bạc, tất cả có bốn thỏi, bà ước lượng, mỗi thỏi năm lượng, vậy là hai mươi lượng.

"Mau cất bạc đi, thiếp cũng cất kỹ, đợi chồng con về xem thế nào. Thứ này, hoặc là phúc, hoặc là họa."