Lúc này là giữa tháng sáu, chính là thời điểm nóng nhất trong năm ở Giang Nam. Mặt trời chói chang như lửa đốt, nóng đến mức như thể mặt đất sắp tan chảy. Ngay cả lũ chó cũng phải trốn vào chỗ râm mát mà thè lưỡi thở. Trên đường lớn, chỉ có những phu phen bốc vác và tiểu thương đang tất bật mưu sinh, đội nắng gắt, mồ hôi nhễ nhại vận chuyển hàng hóa hoặc rao bán dọc đường.
Thời tiết nóng bức thế này, người nghèo thường ở lì trong nhà tránh nóng, còn những kẻ có chút tiền lại thích la cà quán trà. Để thu hút khách, nhiều quán trà tự trang bị hầm băng, không chỉ để bán đồ uống lạnh vào mùa hè, mà quan trọng hơn là giống như các gia đình giàu có, họ đặt những tảng băng vào bên trong vách tường để hạ nhiệt.
Bên ngoài nóng như thiêu như đốt, trong quán trà lại gió mát hiu hiu, khách khứa tất nhiên đổ xô đến, ước gì được ở lại quán cả ngày không rời.
“Các người nghe nói gì chưa? Con trai của Từ tướng công đang làm huyện thừa tại huyện Úy Trì, phủ Khai Phong đấy!”
“Thật hay giả đấy?”
“Không rõ, nghe nói có người tận mắt nhìn thấy, rất giống con trai út của Từ tướng công.”
“Chuyện này chẳng phải rất bình thường sao? Tình thế hiện nay ai cũng thấy rồi đấy, giang sơn sắp đổi họ, thiên hạ sắp đổi chủ. Vào lúc này, ai mà chẳng tự sắp xếp cho mình một đường lui trước?”
“Nói nhỏ thôi, bị Mai Hoa Vệ nghe thấy là rắc rối to đấy!”
“Ta chẳng thèm quan tâm! Giang sơn của người Hán là do ai làm mất, rồi lại do ai giành lại? Trong lòng mỗi người đều có một cái cân. Muốn dùng cường quyền trấn áp để bắt mọi người ngậm miệng, sao có thể chứ?”
Ngay lúc đó, cửa quán bị đạp tung ra, mấy tên lính Mai Hoa Vệ hùng hổ bước vào. Tên đội trưởng dẫn đầu quét mắt nhìn mọi người, lạnh lùng hỏi: “Các người đang bàn luận về triều đình sao?”
Trong quán trà im phăng phắc, tất cả mọi người đều cúi đầu uống trà. Chưởng quầy vội vàng cười làm lành: “Mọi người đang tán gẫu chuyện phong nguyệt, bàn chuyện trong phòng thôi ạ!”
Tên đội trưởng đẩy chưởng quầy ra, lại lạnh lùng nói với đám đông: “Cảnh cáo các người trước, thân phận thấp kém thì đừng có vọng nghị triều đình. Bị bắt về Mai Hoa Vệ là có khổ hình mà chịu đấy.”
Đám đông vẫn cúi đầu uống trà, giả vờ như không nghe thấy gì.
Đúng lúc này, bên ngoài bỗng truyền đến tiếng chạy bộ ồn ào, tiếp đó là tiếng rao lanh lảnh của cậu bé bán báo: “Kinh Báo! Kinh Báo! Tin tức mới nhất, Tây Quân tiêu diệt toàn bộ hai mươi vạn quân Kim, thu phục Hà Bắc Lộ.”
Tin tức này quá chấn động, mọi người không còn bận tâm đến việc có quân lính Mai Hoa Vệ ở đó hay không, lần lượt chạy ra ngoài mua báo. Chỉ trong chốc lát, trong quán trà gần như mỗi người một tờ "Kinh Báo", ai nấy đều cúi đầu đọc. Tên đội trưởng Mai Hoa Vệ cảm thấy khá tẻ nhạt, hắn đòi chưởng quầy hai quan tiền rồi phất tay: “Chúng ta đi!”
Hắn dẫn thuộc hạ lủi thủi rời đi. Vừa thấy quân lính Mai Hoa Vệ đi khuất, trong quán trà lập tức vang lên tiếng reo hò không thể kìm nén.
“Thu phục Hà Bắc rồi! Thu phục lại giang sơn của người Hán chúng ta rồi!”
“Người Kim cuối cùng cũng cút đi rồi!”
Tiếng reo hò trong thành Lâm An vang lên dồn dập. Nhiều người không màng thời tiết nóng bức, chạy ra đường lớn gõ trống khua chiêng ăn mừng thắng lợi. Nhiều bách tính có quê quán ở Hà Bắc còn quỳ xuống đất khóc nức nở. Tiếng reo hò ngày một nhiều, cả thành Lâm An như thể đang sôi trào.
Đội ngũ diễu hành của các Thái học sinh xuất hiện, đẩy các hoạt động ăn mừng tự phát của dân chúng lên đến đỉnh điểm. Hàng ngàn Thái học sinh đi phía trước, giương cao băng rôn khẩu hiệu với tám chữ cứng cáp: "Trục xuất Thát Lỗ, quang phục sơn hà!"
Phía sau còn có nhiều biểu ngữ khác như "Hốt văn Hà Bắc dĩ thu phục, khuynh bồn lệ hạ tán Tây Quân" (Nghe tin Hà Bắc đã thu phục, nước mắt tuôn rơi tán dương Tây Quân), "Tam quân tướng sĩ huyết chú tân đỉnh" (Tướng sĩ ba quân dùng máu đúc đỉnh mới), vân vân.
Người tham gia diễu hành ngày càng đông, từ hàng ngàn người lên đến hàng vạn, cuối cùng là hơn mười vạn người. Họ hùng hổ diễu hành trên đường lớn, reo hò, gõ trống khua chiêng, ca hát nhảy múa, ăn mừng thắng lợi thu phục Hà Bắc.
Có người vui thì cũng có kẻ phản cảm, ví dụ như Tần Cối cực kỳ chướng mắt. Hôm nay đúng vào ngày nghỉ, Tần Cối chắp tay sau lưng đứng trong sân, nghe tiếng reo hò bên ngoài, ông ta hừ lạnh một tiếng, quay người bước vào thư phòng rồi đóng sầm cửa lại.
“Lão gia có vẻ chẳng hề lo lắng chút nào nhỉ!” Trong mắt Vương thị thoáng hiện vẻ ưu tư.
“Ta lo lắng cái gì?” Tần Cối có chút không vui.
“Ngộ nhỡ Trần Khánh thay thế giang sơn Đại Tống, liệu Trần Khánh có tha cho lão gia không?”
“Đó là chuyện sau này. Hắn từ phía Tây tới, ta sẽ đi về phía Đông. Không làm quan của hắn, không ăn lộc của hắn, không làm dân của hắn, hắn có thể làm gì ta?”
“Lão gia đã có sắp đặt rồi sao?”
Tần Cối thản nhiên nói: “Người không có lo xa tất có ưu gần, nhưng tốt nhất là nên giữ bí mật cho kỹ. Đừng giống như một vài kẻ, gửi con trai sang bên phía Ung Vương làm quan, mà ở đây vẫn còn làm bộ làm tịch trung quân ái quốc!”
“Chẳng lẽ tin đồn là thật?”
Vương thị tò mò hỏi: “Từ Tiên Đồ thực sự gửi con trai sang bên phía Ung Vương làm quan sao?”
“Chưa có bằng chứng, nhưng chắc là thật. Kẻ đó làm huyện thừa ở huyện Úy Trì, mà Từ Tiên Đồ chẳng phải người huyện Úy Trì sao?”
“Đây chẳng phải là bằng chứng để lão gia nhân cơ hội lật đổ Từ Tiên Đồ sao?”
Tần Cối trầm ngâm một lát rồi lắc đầu: “Ta không định đàn hặc Từ Tiên Đồ!”
“Tại sao?”
Vương thị kinh ngạc: “Chẳng phải lão gia vẫn luôn tìm mọi cách đàn hặc ông ta sao? Hơn nữa, kiến nghị của lão gia đưa ra là ông ta sẽ phản đối, mọi người đều nói ông ta và lão gia như nước với lửa.”
“Những lời đó không sai, chỉ là thời thế mỗi lúc mỗi khác thôi. Trước đây ta hận không thể giẫm cho ông ta chết tươi, nhưng giờ ta lại hy vọng ông ta tiếp tục ở lại chức Tướng.”
Nhìn vẻ mặt kinh ngạc của vợ, Tần Cối cười lạnh: “Bây giờ Từ Tiên Đồ mà đổ, người hưởng lợi không phải là ta mà là Trương Tuấn. Thiên tử muốn trọng dụng lại hắn làm Tướng, chỉ là nhất thời chưa có cơ hội thích hợp. Cách chức Từ Tiên Đồ, chẳng phải là tạo điều kiện cho Trương Tuấn lên nắm quyền sao.”
Vương thị gật đầu: “Ta hiểu rồi. Chỉ là rẻ cho Từ Tiên Đồ quá. Năm xưa Triệu Đỉnh vì Chiết Ngạn Chất phản bội mà bị cách chức hoàn toàn, giờ Từ Tiên Đồ cũng phản bội, hơn nữa còn là con trai ông ta, vậy mà ông ta vẫn bình an vô sự, thật là... ta không còn gì để nói!”
“Sẽ không rẻ cho ông ta đâu!”
Tần Cối đắc ý: “Cái thóp này ta phải nắm chặt. Lúc mấu chốt nếu ông ta dám chống đối ta, ta sẽ dùng chuyện này để cảnh cáo ông ta. Tuy nhiên, ta vẫn phải phái người đến huyện Úy Trì một chuyến để xác nhận kẻ làm huyện thừa đó có đúng là con trai ông ta hay không.”
“Lão gia đã phái người đi chưa?”
“Mấy ngày trước ta đã để Hà Lập đi. Hắn làm việc đắc lực, tin rằng sẽ sớm có kết quả thôi.”
Vương thị gật đầu, bà nhìn tờ báo rồi lại nói: “Thiên tử xem báo hôm nay, liệu có lại tìm lão gia đến bàn bạc đối sách không?”
“Chắc là có, nhưng còn cách nào khác chứ? Lại ra tay với tòa báo sao? Trần Khánh đang đợi cơ hội đấy!”
Lúc này, trong sân truyền đến tiếng quản gia: “Lão gia, người trong cung đến ạ!”
Tần Cối và Vương thị nhìn nhau, quả nhiên đã tới.
Trong một thủy tạ ở hoàng cung, Triệu Cấu ngồi trên chiếc ghế bành rộng lớn. Trên ao phía trước có một sân khấu kết cấu bằng gỗ, hơn mười vũ nữ đang khiêu vũ trên đài, tiếng đàn sáo du dương vây quanh sân khấu. Hai bên là hơn mười phi tần ngồi hầu, ai nấy đều trang điểm lộng lẫy.
Sắc mặt Triệu Cấu u ám, ông vẫn đang nghĩ về tờ "Kinh Báo" hôm nay. Tây Quân thu phục Hà Bắc, chuyện ông lo lắng nhất cuối cùng vẫn đến.
Ông thực sự hy vọng Tây Quân chinh phạt Hà Bắc thất bại, tốt nhất là thảm bại, nhưng trớ trêu thay Tây Quân vẫn thắng. Thắng thì cũng thôi đi, tại sao không lặng lẽ mà làm, lại cứ phải làm cho thiên hạ ai cũng biết, khiến thể diện triều đình để đâu? Thể diện của chính mình để đâu?
Triệu Cấu càng nghĩ càng giận, tiếng đàn sáo vốn du dương giờ trở nên vô cùng chói tai. Ông không nhịn được nữa, bỗng quát lớn: “Đủ rồi!”
Các phi tần kinh ngạc, hoạn quan thấy tình hình không ổn liền vội vàng ra lệnh ngừng nhạc, các vũ nữ cũng dừng lại.
Triệu Cấu hừ mạnh một tiếng, đứng dậy đi về phía nội thư phòng, bỏ lại đám phi tần đang ngơ ngác nhìn nhau.
“Bệ hạ chắc là vì tờ "Kinh Báo" buổi trưa nên mới tức giận nhỉ!” Một người nhỏ giọng nói.
Đám phụ nữ hiểu ra. Họ đều đặt mua "Kinh Báo", đây là kênh duy nhất để họ hiểu thế giới bên ngoài. Họ đều biết, Tây Quân đã thu phục được Hà Bắc.
Triệu Cấu vừa đến nội thư phòng ngồi xuống, có hoạn quan bẩm báo: “Tần tướng công cầu kiến!”
“Truyền hắn vào!”
Triệu Cấu cũng biết Tần Cối thường xuyên đưa ra những kế sách tồi, nhưng trớ trêu thay những kế sách tồi đó lại chính là điều ông đang nghĩ. Lần này, ông vẫn muốn nghe ý kiến của Tần Cối.
Một lát sau, Tần Cối vội vã bước vào nội thư phòng, cúi người hành lễ: “Tham kiến bệ hạ!”
“Hôm nay là ngày nghỉ mà còn gọi Tần tướng công đến, làm phiền tướng công nghỉ ngơi rồi!”
“Bệ hạ không cần bận tâm, đến vị trí của vi thần đây rồi thì nghỉ hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.”
“Nói cũng phải!”
Triệu Cấu lấy tờ "Kinh Báo" đặt lên bàn: “Báo hôm nay Tần tướng công xem chưa?”
“Vi thần đã xem rồi. Nói thật, vi thần rất tức giận. Cả bài viết tận cùng nịnh hót Trần Khánh, cứ như thể thu phục giang sơn đều là công lao một mình hắn vậy.”
“Trẫm tuy không ra khỏi cung, nhưng trẫm cũng có thể đoán được. Bách tính Lâm An chắc chắn đang ca hát nhảy múa ăn mừng thu phục Hà Bắc, không sai chứ!”
Tần Cối không lên tiếng, rõ ràng là ngầm thừa nhận suy đoán của Triệu Cấu. Triệu Cấu bỗng nhiên nổi giận đùng đùng: “Tên khốn này, thực sự là khinh người quá đáng! Hắn cứ phải không ngừng sỉ nhục trẫm để thể hiện sự anh minh thần võ của hắn hay sao?”
“Bệ hạ, Trần Khánh e là chính có ý đó!”
Triệu Cấu chắp tay sau lưng, lạnh lùng nói: “Tần tướng công, chẳng lẽ trẫm không có cách nào phản kích sao?”
