Tư Mã Ý là người thông minh, hắn hiểu rõ mình không thể làm trái ý Lữ Ung, vì vậy sau khi nhận lệnh, hắn bắt đầu thực hiện kế hoạch thanh trừng của Lữ Ung. Tuy nhiên, hắn khởi sự từ những nhân vật nhỏ nhặt, tiến hành từng gia tộc một, bề ngoài thì dường như sôi sục rầm rộ, nhưng đến những nhân vật tên tuổi như Chung Diêu thì ít nhất cũng phải đợi đến mười ngày sau mới đến lượt. Thêm vào đó, chắc chắn sẽ có kẻ xuất hiện để ngăn cản, có lẽ còn có thể câu kéo thêm một ít thời gian.
Khoảng thời gian này, mượn cớ điều phối xe Thái Cực, cũng đủ để Lữ Bố biết việc và quay về. Lúc này, điều duy nhất khiến Tư Mã Ý băn khoăn là thái độ của Lữ Bố. Việc Lữ Ung trở về Trường An và làm những điều này, liệu có phải là ám chỉ của Lữ Bố hay không? Nếu quả thật vậy… thì hắn chỉ còn cách tiếp tục công việc theo chỉ thị.
Tư Mã Ý thậm chí không dám bàn luận ý nghĩ của mình với người ngoài trong thành Trường An, bởi lúc này, bất kỳ ai cũng có thể đến báo cáo với Lữ Ung, và như thế bản thân hắn sẽ rơi vào tình cảnh trớ trêu, không còn đường lui.
Lúc bấy giờ, vì vụ mưu phản của Phục Hoàn mà Trường An nổi lên phong ba, lôi kéo hàng loạt người vào cuộc.
"Chủ công, mau đi thôi." Trần Cung tỏ vẻ rất hài lòng trước cảnh tượng này, dường như Lữ Ung vẫn còn quá trẻ dại.
Lưu Bị nghe vậy, chau mày nhìn Trần Cung: "Công Đài, chuyện này có liên quan gì đến ta?"
"Chủ công vẫn chưa nhìn ra sao? Lữ gia tử đang mượn cớ này để thanh trừng phe Hoàng đảng đó! Chủ công cũng nằm trong danh sách thanh trừng này." Trần Cung thở dài.
Lưu Bị nhíu mày, trong lòng mơ hồ cảm thấy có điều bất ổn, nhưng lại không thể chỉ ra rõ ràng.
"Ta phải đi gặp Tuân Du!" Sau một hồi do dự, Lưu Bị quyết định đi gặp Tuân Du, để xem thái độ của bốn Thượng thư của Lữ Bố ra sao, từ đó mới có thể đoán được ý định của Lữ Bố.
"Chủ công!" Trần Cung kéo Lưu Bị lại, nói với giọng trầm trọng: "Trong lúc này, đến gặp Tuân Du chẳng phải là tự chui đầu vào rọ sao?"
"Công Đài, chuyện này có phải do ngươi nhúng tay vào không?" Lưu Bị đột nhiên nhìn Trần Cung, ánh mắt lộ ra điều gì đó mà trước đây Trần Cung chưa từng thấy.
"Chủ công không tin ta sao?" Trần Cung nhìn Lưu Bị, nhíu mày hỏi.
"Không phải là không tin ngươi, mà vì ta quá hiểu ngươi, nên mới có câu hỏi này." Lưu Bị thở dài, nhìn Trần Cung nói: "Hôm qua ta đã đến hình bộ, gặp qua Phục quốc trượng."
Ánh mắt Trần Cung thoáng chùng xuống, thân hình theo phản xạ nghiêng nhẹ về phía sau.
"Ông ấy không hề nói gì về danh sách, cũng không đề cập đến việc này liên quan đến ngươi." Lưu Bị chậm rãi thở dài, đầy vẻ thất vọng: "Lữ Ung có sai lầm, nhưng thanh niên đôi lúc bồng bột không nghĩ đến hậu quả cũng là thường. Thế nhưng, chuyện rối loạn do Phục quốc trượng gây ra, Công Đài không thấy là đáng ngờ sao?"
Phục Hoàn tự mình dùng binh lực của Lữ Bố để thách thức Lữ Bố, chuyện này liệu có thể sao? Nhìn thế nào thì cuộc phản loạn này cũng ngớ ngẩn đến kỳ lạ. Phục Hoàn không phải là kẻ thông minh, nhưng cũng không đến mức chủ động tìm đường chết chứ?
Lưu Bị đã suy xét kỹ lưỡng về chuyện này trong hai ngày qua, càng nghĩ càng thấy nghi vấn. Sau khi gặp Phục Hoàn, Lưu Bị hiểu rằng kế hoạch ban đầu chắc chắn không phải như thế này, nhưng nếu nói có người xúi giục Phục Hoàn làm chuyện này, thì ở Trường An chẳng có mấy ai có khả năng ấy. Chung Diêu có năng lực đó, nhưng Lưu Bị biết rõ Chung Diêu sẽ không làm việc này, vì kết quả có thể khiến cả nhà Chung gia tiêu vong.
Trần Cung cũng là một khả năng, dù không muốn nghĩ đến điều này, nhưng cách hành xử của Trần Cung trong những ngày qua khiến Lưu Bị nghi ngờ, vì thế mới có câu hỏi hôm nay.
Nhìn biểu cảm của Trần Cung, Lưu Bị không cần chờ câu trả lời, ông đã biết được đáp án. Ông thở dài nói: "Công Đài, ta biết ngươi không thích Thái úy, nhưng không ngờ ngươi lại lấy Thiên tử làm mồi nhử. Có thể nói cho ta biết tại sao không?"
"Chủ công, nếu thật sự để Lữ Bố bình định thiên hạ, thì giang sơn Đại Hán sẽ thuộc về hắn. Còn nếu bây giờ Lữ Bố mang tội giết vua, có thể sẽ khiến người trí thức trong thiên hạ lại một lần nữa vùng lên khởi nghĩa!" Trần Cung nhìn Lưu Bị nói: "Chủ công, hưng phục nhà Hán, lúc này là thời khắc quyết định..."
"Câm miệng!" Ánh mắt Lưu Bị trở nên nghiêm nghị, nhìn Trần Cung quát lớn: "Đại trượng phu sinh ra trong thời loạn, phải sống quang minh chính đại. Dù có ở trong thế cục ngặt nghèo, cũng nên giữ gìn bổn phận mà chờ thời cơ. Nếu có một ngày, Thái úy muốn tiêu diệt Đại Hán, ta dù biết không thể thắng, cũng sẽ quyết tử để bảo vệ Hán thất. Cho đến nay, Thái úy chưa từng làm sai điều gì cả!"
"Kể cả việc tàn sát sĩ nhân ở Ký Châu!?" Trần Cung phản biện.
"Đó không phải là tàn sát. Hiệu quả của tân chính đã được chứng minh ở Quan Trung, ta không tin một người trí như Công Đài lại không nhận ra. Sĩ tộc ở Ký Châu khởi binh làm loạn, đương nhiên phải gánh hậu quả. Hệ thống sĩ tộc của Đại Hán từ thời Quang Vũ đến nay rõ ràng là sai lầm!" Lưu Bị nói dõng dạc, đây là lần đầu tiên ông công khai phê phán chế độ sĩ tộc.
Sĩ tộc dĩ nhiên đã xuất hiện từ trước, nhưng chính trị của sĩ tộc mới thực sự hình thành sau thời Quang Vũ. Các chư hầu khởi binh, không ai không phụ thuộc vào thế gia. Dù Lưu Bị từng chiếm cứ Từ Châu, ông cũng vậy. Nhưng dựa vào sĩ tộc không có nghĩa là ông thừa nhận họ, thực ra những gì Lữ Bố làm ở Quan Trung, các chư hầu khác cũng muốn học theo, nhưng chỉ có Tôn Sách là người duy nhất thực hiện được.
Nay, với thân phận tông thất, đứng trong triều đình Quan Trung, Lưu Bị nhìn ra thiên hạ khác hẳn so với lúc ở Từ Châu, những lời trước đây không dám nói, giờ ông đã dám thẳng thắn.
Đây là mâu thuẫn tiềm ẩn giữa chư hầu và sĩ tộc dưới trướng họ. Những gì Lữ Bố làm ở Ký Châu có vẻ như là cuộc tàn sát, nhưng lần nào không phải là thế gia trước tiên gây chuyện? Chống trả lại là sai sao?
Lưu Bị biết rằng Trần Cung luôn đứng về phía sĩ tộc. Dù theo ông, Trần Cung vẫn lấy sĩ tộc làm trọng. Khi còn ở Từ Châu, cả hai bên hợp tác hài hòa vì khi đó Lưu Bị cũng dựa vào sĩ tộc. Nhưng từ khi vào Quan Trung, trở thành Thái thú Phùng Dực, tuy Trần Cung vẫn là thuộc hạ của ông, nhưng quan điểm giữa họ không ít lần xung đột.
Vì chính sách ở Quan Trung lấy dân làm gốc, các pháp lệnh tuy không nhiều, nhưng đều nhắm vào lợi ích của dân chúng. Cũng vì thế mà giữa Lưu Bị và Trần Cung ngày càng có khoảng cách, và đây là lần đầu tiên họ đối đầu căng thẳng đến vậy.
Trần Cung lùi lại hai bước, cau mày nhìn Lưu Bị, như thể vừa lần đầu nhận ra con
người thật của ông.
"Công Đài, dừng lại đi." Lưu Bị nhìn Trần Cung nói: "Với thế lực của triều đình hiện tại, dù Tào Tháo hay nhà Tôn cũng không thể ngăn nổi."
"Chưa chắc!" Trần Cung cười lạnh, lùi thêm một bước: "Lữ Bố có thể thật sự không có lòng soán Hán, nhưng chỉ cần Lữ Ung có ý đó là đủ. Không chỉ hắn, nhiều người dưới trướng Lữ Bố cũng có cùng tham vọng. Đó chính là thế lực. Dù có người không ủng hộ, cũng giữ thái độ im lặng, thì cũng chẳng khác nào đồng lõa. Nay Lữ Ung đã bắt đầu thanh trừng quan lại, loại bỏ phe Hoàng đảng, bước tiếp theo, chính là Thiên tử!"
Ánh mắt Lưu Bị lạnh đi, nhìn Trần Cung với vài phần sát khí.
Trần Cung nói tiếp: "Nguyên Đức công, nếu Lữ Bố bình định thiên hạ và được Thiên tử nhường ngôi, thiên hạ sẽ chấp nhận. Tuy nhiên, nếu hôm nay Thiên tử bị giết, hoặc bị giam giữ, chỉ cần tiểu tử ấy ra tay với Thiên tử, thì dẫu Lữ Bố có giành được thiên hạ cũng không đường đường chính chính, vết nhơ này sẽ theo hắn mãi mãi!"
Lưu Bị lạnh lùng quay lưng bước đi, hướng thẳng về phía dân bộ Thượng thư, nơi ông tin Tuân Du sẽ có cách giải quyết.
"Nguyên Đức công!" Trần Cung gọi ông lại.
Lưu Bị phức tạp nhìn Trần Cung: "Công Đài, hãy tự lo liệu cho mình..."
Trần Cung nhíu mày: "Lữ Bố chỉ là kẻ võ phu vô đạo, Nguyên Đức công sao lại giúp hắn đến vậy?"
"Đạo bất đồng mà thôi, đạo mà Công Đài nhìn thấy không giống với Thái úy." Lưu Bị thở dài, quay người đi thẳng.
"Thiên hạ có thể không có Lữ Bố, nhưng không thể thiếu sĩ tộc!" Trần Cung lớn tiếng.
Lưu Bị không đáp lời, đây là đạo của Trần Cung, khó có thể nói đúng sai, nhưng lần này ông chắc chắn là sai lầm.
Trần Cung cũng không cản Lưu Bị lại, vì hắn biết mối quan hệ giữa họ không còn cứu vãn được nữa. Khi hắn gọi Lưu Bị là Nguyên Đức công, cũng là lúc mối quan hệ chủ tướng của hai người kết thúc.
Sau khi rời khỏi phủ, Lưu Bị trực tiếp tìm đến Tuân Du, kể lại toàn bộ sự việc và nhờ Tuân Du ra tay ngăn cản.
"Khi công tử bắt đầu hành động, đã phái người đưa tin cho chủ công." Tuân Du nhìn Lưu Bị, mỉm cười nói: "E là giờ này tin đã tới rồi. Nguyên Đức công, nếu chủ công thực sự có ý này, thì không ai ngăn nổi."
Lưu Bị trầm ngâm gật đầu, toàn bộ việc này dựa cả vào thái độ của Lữ Bố. Nếu Lữ Bố chỉ muốn dùng Lữ Ung làm công cụ thì không ai có thể ngăn cản, nhưng nếu Lữ Bố không đồng ý, chỉ cần biết chuyện thì Lữ Ung cũng không thể thành công.
Thực ra, bản thân Tuân Du cũng khá mâu thuẫn, vừa muốn Lữ Ung thành công, lại cũng không muốn như vậy, lòng hắn khó tránh khỏi rối bời giữa hai lối lựa chọn.
Lưu Bị gật đầu, ông nghĩ rằng nếu Lữ Bố thực sự muốn ngôi báu, thì chẳng cần phải làm những điều quanh co này.
"Nếu tất cả đều là do có người toan tính…" Lưu Bị nhìn Tuân Du, định hỏi thêm về cách xử lý, nhưng cuối cùng lại cảm thấy chút không nỡ.
"Chính sự triều đình toan tính còn nhiều hơn Nguyên Đức công tưởng tượng." Tuân Du lắc đầu cười: "Nguyên Đức công cứ yên tâm, trước khi chủ công tỏ rõ thái độ, sẽ không có chuyện lớn nào xảy ra."
Cùng lắm là bắt người, chứ giết người thì Lữ Ung vẫn chưa có quyền. Năm đó Từ Vinh tàn sát sĩ tộc là do lệnh của Lữ Bố. Hiện tại, không có lệnh của Lữ Bố, ít nhất ở Quan Trung không ai dám tự tiện quyết định.
"Về người toan tính… Nguyên Đức công có phải muốn nói đến Trần Công Đài?"
"Chuyện này…" Lưu Bị ngạc nhiên nhìn Tuân Du, khẽ nhíu mày.
"Nguyên Đức công đừng lo, mọi việc mà Trần Cung làm trong mấy năm qua, bên này đều có ghi chép lại." Hắn là người thế nào, đợi chủ công về tự nhiên sẽ rõ.
Lưu Bị cau mày nhìn Tuân Du, đột nhiên hỏi: "Nếu Thái úy thực sự có lòng dòm ngó, vậy Công Đài chẳng phải là kẻ chủ mưu sao?"
Tuân Du không trả lời, chỉ đưa cho Lưu Bị vài cuốn sách nói: "Đây là những chuyện mà Trần Công Đài đã làm trong những năm ở quận Phùng Dực, Nguyên Đức công có thể xem qua."
Lưu Bị không cần xem, bởi lẽ Tuân Du đã nói vậy, ông có thể đoán được trong đó là gì, không muốn phải thấy thêm điều khó chịu: "Công Đạt tiên sinh, ông nói Thái úy sẽ về sao?"
"Không biết." Tuân Du lắc đầu: "Chiến trường Trung Nguyên thực ra không nhất thiết cần chủ công tham gia, ông ở lại Tuyền Châu vì có việc quan trọng khác."
Hiện giờ Từ Vinh, Hoa Hùng, Trương Nhậm, Từ Thứ và Cao Thuận đều đang tích cực chuẩn bị chiến trận tại Trung Nguyên. Việc chưa khởi binh chẳng qua là vì quân chưa tập hợp xong, cộng với Ký Châu vẫn chưa hoàn toàn được thôn tính. Vì thế, thật ra Lữ Bố không quá bận rộn. Nếu muốn quay về, Tuân Du thấy rằng mọi việc cũng không đến mức nghiêm trọng như Trần Cung nghĩ.
"Xin cáo biệt." Lưu Bị cười khổ, hành lễ với Tuân Du, rồi quay lưng rời đi...