"Nếu muốn làm vận tải biển, hiện tại San Francisco đang tái thiết, tôi thực sự có thể giúp đỡ. Tàu của Công ty Bạch Tinh chất lượng khá tốt, thêm nữa tôi có thể giới thiệu một số đối tác đáng tin cho các vị." Andrew có thiện cảm với Lữ Bố, không hề khinh thường việc hắn từ bỏ danh tiếng. Điều này cũng đã cứu vãn danh dự của chính Andrew.
Thực ra, so với vận tải biển, Lữ Bố có hứng thú với việc sản xuất tàu thuyền hơn. Tuy nhiên, dù là Anh hay Mỹ, sẽ chẳng quốc gia nào giao kỹ thuật này cho một người Trung Hoa không rõ lai lịch như hắn. Thậm chí với ngành vận tải, nếu không có sự trợ giúp của những người như Andrew và tình hình San Francisco đang trong giai đoạn hồi phục, thì hai cha con họ cũng khó có thể làm gì.
"Về giấy phép, tôi có thể giúp liên lạc với bang Nevada, sẽ sớm có thôi."
"Đa tạ." Lữ Bố nhìn Andrew, đây là người duy nhất trong tầng lớp thượng lưu sẵn lòng giúp hắn.
"Ngài đã cứu mạng tôi và danh tiếng của tôi, chuyện này với tôi chẳng đáng là bao." Andrew mỉm cười.
Ngày hôm sau, tàu cập cảng New York. Lữ Bố tuyển chọn mười tám người sẵn lòng theo cha con hắn tới San Francisco. Những người này đến Mỹ chủ yếu để tìm kiếm cơ hội. Dù Lữ Bố là người Hoa, nhưng phong thái của hắn trên tàu khiến họ cảm thấy rằng theo hắn sẽ có tương lai.
"Bố, chúng ta làm vận tải biển, con hiểu việc tuyển thủy thủ, nhưng tại sao lại cần thợ thủ công?" Lữ Thư Hiền nhìn con trai thắc mắc.
"Rất đơn giản. Nếu chỉ muốn sinh nhai thì lo tốt vận tải là đủ. Nhưng không thể làm lớn được. Với vị thế của người Hoa tại đây, một khi trở nên quá lớn, chắc chắn sẽ bị gây khó dễ." Lữ Bố nhìn cha, nói: "Bố à, trong tay chúng ta cần có những thứ khiến họ không dám động vào. Điều duy nhất có lợi ở đây là… tiền có thể giải quyết phần lớn vấn đề."
Nhiều vấn đề mà ở Trung Hoa không thể giải quyết bằng tiền thì ở đây lại có thể. Thế giới tư bản dù tàn nhẫn, nhưng khi hiểu rõ quy tắc, thậm chí có thể dễ dàng điều khiển hơn. Đôi khi, quyền lực còn bị tư bản ép buộc, miễn là trong tay có nhiều thứ hơn cả tiền.
Trong sự giúp đỡ của Andrew, Lữ Bố và Lữ Thư Hiền nhanh chóng mua được ba chiếc tàu hàng nhỏ và ký kết một hợp đồng vận tải. Dù không có những hoa tiêu dày dặn kinh nghiệm, nhưng Lữ Bố vẫn có thể dẫn ba tàu đến San Francisco, dù chỉ đi dọc theo bờ biển nhưng vẫn rất nguy hiểm. Song, hắn đã làm được.
Kiếm được không nhiều, chỉ hơn một nghìn đô la, nhưng qua đó, họ kết thân được với hai thương gia, coi như có một khởi đầu. Lữ Thư Hiền mang thư giới thiệu của Andrew và hai nghìn đô la từ Lữ Bố đến các quan chức để xin giấy phép và lập công ty, đồng thời với sự giúp đỡ của cộng đồng người Hoa, họ tìm được một nơi đặt trụ sở. Lữ Thư Hiền cũng tuyển dụng thêm mười tám công nhân người Hoa, trong đó có ba người có kinh nghiệm hàng hải.
Khi nhân lực đã đủ, Lữ Thư Hiền muốn mở rộng quy mô bằng cách mua thêm hai tàu lớn để tăng sự vững chắc, nhưng Lữ Bố đã ngăn lại.
"Hãy thiết lập mạng lưới thương mại trước!" Lữ Bố nhìn cha, giải thích. Họ không thể chỉ dựa vào hai khách hàng mà ăn uống, bởi nếu chỉ có hai khách hàng này, ba chiếc tàu hiện tại đã đủ, mua thêm tàu lớn là không cần thiết.
Lữ Thư Hiền hiểu điều đó, nhưng không có tàu lớn, người khác sẽ không tin rằng họ có đủ năng lực đảm nhận các chuyến hàng lớn.
Vấn đề này, Lữ Bố đã có phương án từ trước: ký kết hợp đồng cam kết giao hàng trong thời gian nhất định, sau đó thanh toán. Đó là mô hình vay vốn từ ngân hàng, dù phải gánh chịu một số rủi ro. Nhưng trong khởi đầu, nếu muốn nhanh chóng mở rộng thì phải tranh giành thị trường bằng cách này.
Lữ Thư Hiền còn muốn dùng cách giảm giá để cạnh tranh, nhưng Lữ Bố đã ngăn lại. Giảm giá chỉ là con đường khiến đôi bên đều tổn thương. Dù có loại bỏ đối thủ, việc nâng giá trở lại sau đó sẽ không dễ.
Bên cạnh đó, nếu tiếp tục theo kiểu tạm ứng vốn để thực hiện thì đối thủ có thể sẽ dùng đến thủ đoạn không chính đáng. Tất nhiên, Lữ Bố không sợ điều đó, nhưng nếu không cần thiết, tốt nhất không nên phá vỡ quy tắc, bởi khi quy tắc đã đổ vỡ, sẽ rất khó để khôi phục.
Các công ty vận tải ở San Francisco khá nhiều, nhưng quy mô lớn lại không có nhiều. Vì nhu cầu xây dựng, nên các công ty vận tải nhỏ có cơ hội. Họ có nhiều tàu chở vật liệu xây dựng, nhưng giờ khi San Francisco đang phục hồi, nhu cầu vận tải chỉ là các chuyến hàng lẻ, không cần tàu lớn, và chỉ cần một công ty gom lại nhiều đơn hàng thì mới có thể lấp đầy một chiếc tàu lớn, nếu không thì lỗ vốn.
Lữ Bố nhìn ra điều này, nên khuyên cha không vội mua tàu lớn, thay vào đó mua các tàu nhỏ đã qua sử dụng để nhận vận chuyển những chuyến hàng lẻ.
Đến đầu năm 1913, Lữ Thư Hiền đã sở hữu hai mươi tám chiếc tàu nhỏ, tiêu tốn gần nửa trong số tám mươi bảy vạn đô la. Phần lớn số tiền đó dùng để thiết lập các mối quan hệ, giờ đây tại bang Nevada, Công ty Vận tải Viễn Dương Lữ Thị đã trở thành một công ty vận tải có tiếng.
Lữ Bố duy trì quy mô gồm cả công nhân người Hoa và người địa phương, và vì luôn trích ra một nửa lợi nhuận để chia cho công nhân, dù là người Hoa hay người địa phương, lòng trung thành với công ty của Lữ Thị vẫn rất cao. Lữ Thư Hiền có phần xót tiền, không hiểu sao con mình lại rộng rãi như vậy.
Đến giữa năm 1913, công ty không mở rộng thêm nữa mà chỉ kinh doanh trong phạm vi hiện tại, tích lũy vốn.
“Cha, con nghĩ chúng ta cần một xưởng sửa chữa tàu!” Lữ Bố nhìn vào số dư trên sổ sách, từ chối đề xuất mở rộng đội tàu của cha.
“Tại sao chứ?” Lữ Thư Hiền không hiểu: “Công ty vận tải của chúng ta đã đến mức giới hạn rồi, đây là lúc nên mở rộng thêm.”
“Nếu lớn thêm nữa, sẽ xảy ra xung đột với các công ty vận tải khác. Cha biết đấy, người Mỹ rất bài Hoa, nếu họ liên minh chống lại, các quan chức sẽ đứng về phía chúng ta sao?” Lữ Bố đáp: “Chúng ta đã đạt đến giới hạn mà họ có thể chấp nhận. Để tiến xa hơn, không thể chỉ dựa vào vận tải. Tại đây, các xưởng sửa chữa tàu không nhiều, mở một xưởng sửa chữa tàu cho mình cũng không quá đáng, lại giúp San Francisco tạo thêm việc làm. Họ sẽ không phản đối.”
“Chỉ để sửa tàu của mình thôi ư? Vậy thì tốt hơn nên đem đi chỗ khác sửa,” Lữ Thư Hiền nhíu mày.
"Hãy nghĩ xa hơn. Có xưởng này rồi, dần dần chúng ta có thể nhận đơn hàng từ các công ty vận tải khác, thậm chí còn có thể nhận đơn đóng tàu trong tương lai." Ngay từ đầu, mục tiêu của Lữ Bố là sản xuất, không chỉ là vận tải. Vận tải kiếm tiền, nhưng đó không phải là cốt lõi. Cốt lõi của bất kỳ quốc gia nào đều là công nghiệp sản xuất. Chỉ khi có sản xuất, mới thực sự được xem là nước công nghiệp và được coi trọng trong thế giới tư bản.
“Đóng tàu ư?” Lữ Thư Hiền cười khổ: “Họ sẽ không cho chúng ta cơ hội đó.”
Người Mỹ không dễ dàng để người Hoa tham gia vào ngành sản xuất.
“Mọi thứ đều tùy thuộc vào con người. Từng bước một, khi ba phần người dân bang Nevada phụ thuộc vào chúng ta để kiếm sống, cơ hội tiến vào ngành sản xuất sẽ đến. Trên đời này, không có gì là tuyệt đối cả.”
“Được rồi, tùy con vậy.” Lữ Thư Hiền thở dài, đồng ý với đề nghị của con.
Một tháng sau, Xưởng Sửa Chữa Tàu Lữ
Thị chính thức thành lập. Lữ Bố tuyển thêm một nhóm công nhân, bắt đầu sửa chữa và cải tiến tàu của mình, đồng thời nhận một số đơn đặt hàng từ bên ngoài. Tuy không nhiều, nhưng cũng mang lại chút thu nhập.
Đến mùa thu, Lữ Bố bỗng nhiên tìm cha nói: “Cha, con cần ra nước ngoài một chuyến.”
"Đi đâu vậy?" Lữ Thư Hiền ngạc nhiên hỏi.
"Pháp. Tình hình quốc tế dạo này có vẻ không ổn, con cần phải đích thân đi xem và cố gắng tìm một số đối tác hợp tác." Lữ Bố đọc báo, cảm thấy có gì đó bất thường. Nếu có một đội tình báo, có lẽ hắn đã nhận ra điều này sớm hơn.
“Tình hình quốc tế ư?” Lữ Thư Hiền kinh ngạc nhìn con.
“Có lẽ sắp có chiến tranh. Đợi tin con, tốt nhất nên dự trữ một ít thuốc men, đến lúc đó có thể kiếm bộn tiền.” Lữ Bố gật đầu. Thực ra, kiếm nhiều tiền nhất là từ vũ khí, nhưng lĩnh vực này hắn không dám động vào, kẻo sẽ bị Mỹ trừng phạt.
Vì vậy, chuyển sang phương án thứ hai: nếu có chiến tranh, nhu cầu về thuốc men chắc chắn sẽ cao.
Lữ Thư Hiền nghe vậy, gật đầu: “Cẩn thận đấy!”
Để con trai sáu tuổi ra ngoài một mình là điều điên rồ, nhưng với Lữ Bố thì không. Nếu có điều gì xảy ra với mình, Lữ Thư Hiền vẫn tin rằng con trai mình sẽ không gặp nguy hiểm, nên ông hoàn toàn yên tâm.
Thế là, Lữ Bố từ biệt cha, lên tàu đi Pháp. Khi căng thẳng giữa Đức và Pháp gia tăng, hắn kết bạn với một số người Pháp, sau đó đi vòng quanh Đức, Đan Mạch, rồi Anh. Qua sự giới thiệu của Andrew, hắn đặt một số lượng lớn thuốc men gửi về San Francisco, đồng thời đặt ba tàu hàng lớn từ Công ty Bạch Tinh.
Đến năm 1914, chiến tranh bùng nổ, Lữ Bố nhân cơ hội bán lượng thuốc men dự trữ qua các thương nhân quen biết, gần như kiếm được ba lần vốn. Người Anh muốn mua lại số thuốc hắn đã mua trước đó, Lữ Bố liền đồng ý.
Hắn chỉ bán lại với giá gấp đôi, bởi vì nước Anh là bá chủ biển cả, muốn giữ vững sự nghiệp vận tải thì không nên đắc tội với họ.
Việc kiếm tiền chỉ là nhỏ, quan trọng là Lữ Bố đã mở thêm hai tuyến đường, liên tục cung cấp vật tư cho cả hai phía Đức và Pháp, và việc kinh doanh của cha con hắn duy trì đến khi chiến tranh kết thúc.
Trong thời gian này, sau khi mở xưởng sửa chữa tàu, Lữ Bố còn thành lập một công ty trang trí và xây dựng, nhận các công trình ở San Francisco.
Đến năm 1917, nhờ vào cơ hội phát tài từ chiến tranh, số lượng công nhân của nhà họ Lữ đã mở rộng lên tới năm nghìn người. Sau khi thành lập công ty xây dựng, Lữ Bố còn đăng ký một công ty dệt may, bắt đầu sản xuất vải cho một số thương hiệu nổi tiếng.
Trong vài năm ngắn ngủi, từ một công ty vận tải nhỏ không ai biết đến, Lữ Thị đã phát triển thành một công ty lớn chiếm vị trí vững chắc tại San Francisco. Quan trọng nhất là, công ty này do người Hoa làm chủ!
Mặc dù Lữ Bố luôn phát triển một cách khéo léo, nhưng cuối cùng họ cũng bắt đầu bị nhắm đến…