Từ khi Lữ Bố đăng cơ, Lạc Dương trở nên phồn hoa hơn hẳn.
Dọc theo đường phố, quán trà, tửu lầu mọc lên san sát; đặc biệt vào giờ ngọ, hương thơm từ các quán ăn tràn ngập khắp phố phường, khiến dù không đói bụng cũng cảm thấy thèm ăn.
Nhất là khi khoa thi năm nay sắp diễn ra, lại do chính Lữ Bố đích thân chủ trì. Sĩ tộc khắp nơi cũng như các sĩ tử hàn môn đổ dồn về Trường An, làm cho Trường An trở nên phồn hoa chưa từng có.
Ngoài ra, trong kỳ thi này, các thanh lâu cũng rất đắt khách. Nhiều văn nhân nhã sĩ từ các nơi đến đây, và các cô gái ở thanh lâu cũng rất sẵn lòng đón tiếp họ, biết đâu có thể kết duyên với người có tiền đồ, không cần làm chính thê, nhưng làm thiếp còn hơn ở lại nơi này.
Người càng đông, cơ hội gây rối cũng càng nhiều: từ việc đội giá lên, đến trộm cắp vặt. Trong mấy ngày qua, cửa của Sở vệ thành Lạc Dương đã bị giẫm đến mòn mỏi vì những vụ báo án.
Ngay cả cấm vệ trong hoàng cung cũng phải ra đường để bắt trộm.
Để giữ gìn trật tự, triều đình đã huy động cả cấm quân, bố trí trạm gác cách nhau vài đoạn phố. Nhà lao chật ních những kẻ trộm cắp, gần như sắp quá tải.
"Thành Lạc Dương tuy phồn hoa nhưng an ninh thật quá kém, ngày thường không biết loạn đến mức nào!" Trong quán trà, mấy sĩ tử vào kinh dự thi ngồi cùng nhau, bàn tán về những gì thấy ở phố Lạc Dương: "Các tên tiểu tặc này nếu muốn sống cũng đâu khó, cớ sao lại làm trộm?"
"Mọi người đều nói thiên tử hiện nay chăm lo việc nước, yêu thương bách tính, nhưng ta thấy cũng chỉ đến vậy thôi." Một người khác cười, nhìn về phía thanh niên ngồi cạnh, nói: "Khổng Minh, sao ngươi chẳng nói gì?"
“Nói gì đây?” Gia Cát Lượng mỉm cười, rót một chén trà cho mình, hỏi lại.
"Ngươi thấy Lạc Dương này thế nào? Tân triều ra sao?" Sĩ tử sốt sắng hỏi.
“Lạc Dương hôm nay, dù nhìn khắp cổ kim, không triều đại nào sánh bằng, chư vị đã thấy rõ, nào cần đến lời ta.” Gia Cát Lượng mỉm cười. Lạc Dương quả thực phồn hoa chưa từng có. Theo tầm nhìn của ông, khi dân số dần phục hồi và tăng trưởng, thành Lạc Dương chỉ có thể ngày càng thêm phồn thịnh.
"Nhưng bọn tiểu tặc đầy rẫy trong thành thật là đáng ghét."
Gia Cát Lượng nhấp một ngụm trà, điềm đạm nói: “Ở chốn làng quê, quả là ít khi thấy tiểu tặc.”
Mọi người nghe vậy đều sững sờ. Gia Cát Lượng cười bảo: “Thiên hạ nhộn nhịp, phần nhiều vì lợi. Như chúng ta đến đây cũng là để tranh công danh, nơi nào có lợi nhiều thì đương nhiên là nơi rồng rắn lẫn lộn.”
“Ngươi nói vậy cũng phải, con người ta như cá dưới nước, ném mồi xuống là lập tức tranh nhau đớp.” Một người khác cười nói.
Gia Cát Lượng nghe vậy không đáp, chỉ mỉm cười không nói gì thêm.
Quả thật, cách so sánh ấy cũng không sai. Chỉ có điều rằng, đã đến Lạc Dương, thì ai mà không phải là những “con cá” như ông vừa nói? Còn kẻ ném mồi hiển nhiên không phải ở nơi đây. Sự tự cao tự đại đầy vẻ sĩ diện của họ rất thú vị – muốn dùng khoa cử để chứng tỏ tài năng của mình, nhưng lại khinh thường người lập nên khoa cử này.
Vì sao Gia Cát Lượng lại đến đây?
Thứ nhất là vì Hứa Du và Bàng Thống đã nhiều lần gửi thư mời gọi; thứ hai là vì sự tò mò với bước đi tiếp theo của triều đình hiện nay. Gia Cát Lượng nhận ra, dã tâm của Lữ Bố rất lớn, hoặc có thể gọi là chí hướng; đăng cơ xưng đế đối với nhiều người đã là mơ ước cả đời, nhưng đối với Lữ Bố, có lẽ chưa dừng lại ở đó.
Lữ Bố muốn điều gì lớn hơn, nhưng mục tiêu ấy, Gia Cát Lượng có vắt óc suy nghĩ cũng không hình dung ra cách để đạt được, nên ông muốn vào triều quan sát.
Ông chưa vội tìm Hứa Du và Bàng Thống để nhờ giới thiệu; chỉ cần khoa cử chưa rơi vào cảnh loạn lạc thì ông chắc chắn sẽ không bị chôn vùi. Nếu thật sự không đỗ đạt, ông cũng sẽ chẳng nói gì về bất công. Ông sẽ lặng lẽ trở về, tiếp tục ở Ngọa Long Cương quan sát hành động của Lữ Bố, xem ông ta sẽ cai trị thiên hạ ra sao.
Kỳ khoa cử lần này là kỳ đầu tiên tổ chức tại Lạc Dương, với quy mô lớn chưa từng có so với kỳ thi đầu tiên chỉ có hơn một ngàn năm trăm người dự thi. Lần này, số sĩ tử tham dự đã lên tới hơn một vạn. Cộng thêm các học trò đi theo, bạn bè hay cả gia đình, hoặc chỉ là người đến kết giao danh sĩ hay làm ăn buôn bán, kỳ thi khoa cử này mang đến cho Lạc Dương một áp lực dân số lên tới hơn mười vạn người. Đó chính là nguyên nhân khiến Lạc Dương ngày nay trở nên hỗn loạn.
Triều đình tuy đã có dự đoán, nhưng vẫn không thể hoàn toàn ổn định trật tự, dẫn đến nhiều hỗn loạn.
Lữ Bố không trực tiếp quản lý mà chỉ chủ trì khoa cử. Việc điều hành do Lễ bộ đảm nhận.
Tư Mã Ý vừa mới trở về, còn chưa ngồi yên vị ở chức Lễ bộ Phó Xạ thì đã bị Giả Hủ kéo vào phụ giúp. Tuân Du đã quen với công việc bận rộn, nhưng Giả Hủ thì chưa quen với cường độ làm việc cao như vậy. Cũng may Tư Mã Ý về đúng lúc, giúp Giả Hủ có lý do ngồi bên cạnh Lữ Bố uống trà và ngắm nhìn Tuân Du làm việc.
May mắn là cả sáu bộ đều có người hỗ trợ, nếu không việc tổ chức khoa cử lần này không kém gì điều động mười vạn quân.
“Sau này nhân tài sẽ càng nhiều, phải nghĩ ra cách phân tán bớt thôi!” Lữ Bố vừa phê duyệt từng bài văn, vừa nói.
Lúc trước chỉ có một ngàn năm trăm người dự thi, triều đình lấy tám trăm; sau đó lên ba ngàn, triều đình vẫn lấy tám trăm; đến nay đã là một vạn người, nhưng vẫn chỉ lấy tám trăm. Số lượng tuyển chọn không đổi, nhưng tỷ lệ trúng tuyển lại giảm dần.
Lữ Bố tranh thủ nhìn sang Giả Hủ, hỏi: “Văn Hòa có giải pháp nào không?”
Giả Hủ ngẫm nghĩ rồi nói: “Mở mang bờ cõi, hoặc lập thêm các nha môn, nhưng cách nào cũng không khả thi. Thực ra, bệ hạ có thể kéo dài thời gian thi, thay vì ba năm một lần, đổi thành năm năm hoặc mười năm thì sao?”
Lúc trước, Lữ Bố không có nhiều người để dùng, nhưng khi thiên hạ thống nhất, người tài dần dần đông đủ. Khi nguồn nhân tài đã dồi dào, thì sĩ tử mới đỗ tự nhiên khó lòng được sắp xếp vị trí.
Thực ra vẫn còn một cách mà Giả Hủ không nói ra, Lữ Bố cũng hiểu – đó là từ những người cũ chọn lọc ra kẻ bất tài để loại bỏ. Nhưng nếu không có quy chế rõ ràng, người ta không phạm tội gì mà bị loại bỏ sẽ làm tổn hại đến uy tín của khoa cử.
Vì vậy, tốt nhất là cứ mỗi hai năm thanh tra tham nhũng quan lại một lần, vừa có thể răn đe bách quan, vừa làm lòng dân an tâm, lại vừa có thể dành ra một số vị trí cho người mới.
“Cứ lo phê bài thi đã!” Lữ Bố lắc đầu, hiện giờ vẫn chưa cần thiết phải làm vậy. Ý định của ông là phân bổ các nhân tài sang các ngành khác, nhưng nền móng Đại Hán còn chưa hoàn tất, kế hoạch phổ biến Thái Cực Lò ra dân gian cũng chưa bắt đầu, nên tạm thời chưa cần lo liệu nhiều
.
Khoa cử kéo dài suốt ba tháng, cuối cùng cũng kết thúc.
“Gia Cát Lượng?” Lữ Bố nhìn sang Giả Hủ, cái tên này nghe có chút quen thuộc, dường như Hứa Du có nhắc đến. Đọc qua kiến giải của người này, Lữ Bố không khỏi có cảm giác như tìm được tri kỷ.
“Văn Hòa, giao cho ngươi một người, để xem bản lĩnh của kẻ này thế nào.” Lữ Bố nhìn Giả Hủ cười nói.
“Tiên sinh Thủy Kính từng nói, Ngọa Long và Phượng Sồ, đắc nhất khả an thiên hạ.” Giả Hủ biết về người này, cười nói: “Phượng Sồ chính là Bàng Thống. Chủ công sao không để Chung Đạt giúp ta? Người này đi Lễ bộ là hợp hơn.”
Tư Mã Ý vốn đã quen tay với ông, còn Gia Cát Lượng… Giả Hủ bản thân không mấy thích đào tạo người mới. Không phải không muốn, mà là ngại phiền, tuổi tác đã cao, chỉ muốn mỗi ngày nhâm nhi trà và trồng hoa. Việc đào tạo người mới… Tuân Du là thích hợp nhất.
“Yên tâm, người này tài không kém Tư Mã Chung Đạt, hơn nữa Chung Đạt là Lễ bộ Phó Xạ, lại phải phụ giúp ngươi, e là không đủ. Cứ để Gia Cát Lượng làm việc dưới trướng ngươi.” Lữ Bố quả quyết, nếu Gia Cát Lượng không có năng lực, thì hẳn là khoa thi lần này có sự gian lận.
“Vâng~”
Giả Hủ bất đắc dĩ nhìn Lữ Bố. Lữ Bố chẳng để ý, chỉ vươn vai, quay về cung, thiên tử sao lại không uy phong?
Ông tưởng vẫn như ngày trước, nuông chiều đến hư hỏng!
Ban cho chức Tể tướng là để chia sẻ gánh nặng, hiểu chưa?
⚝ ✽ ⚝
Hành cung rộng lớn của hoàng cung, nhưng thực ra gia đình Lữ Bố chỉ ở một điện duy nhất, cung nữ đã giải tán phần lớn, hoạn quan lưu lại vì không có nơi để đi. So với thời Lưu Hiệp, hoàng cung hiện nay ngoài chính điện nghị sự mỗi ngày, chỉ còn nơi ở của gia đình Lữ Bố là được chú ý đến.
Các thê thiếp ở chung một điện, cũng có chút vui vẻ.
Tính tuổi tác, Nghiêm thị đã ngũ tuần, nhưng nhờ Lữ Bố thường xuyên điều dưỡng, bề ngoài trông như một phụ nhân bốn mươi, chỉ có đuôi mắt là không giấu nổi những nếp nhăn.
“Phu quân giờ đã là bậc đế vương, nên nạp thêm phi tần để cho hậu cung thêm phần đông đúc.” Nghiêm thị vừa chỉnh lại y phục cho Lữ Bố, vừa có chút oán trách.
Hoàng cung nay quá lạnh lẽo, còn không bằng Thừa tướng phủ ngày trước.
“Người đông, nàng càng nhanh già đi.” Lữ Bố mỉm cười, tháo búi tóc của nàng xuống, mái tóc đen điểm vài sợi bạc, khó nhận ra nếu không nhìn kỹ, cười nói: “Lúc đó, làm sao có thể giữ được vẻ trẻ trung như bây giờ?”
“Đó là đạo lý gì? Phu quân lại nói những lời ngụy biện.” Nghiêm thị lườm ông một cái, để mặc cho ông cởi áo ngoài, lộ ra làn da mịn màng.
Từ làn da có thể nhận thấy dấu vết của tuổi tác. Ở tuổi ba mươi, làn da căng mịn; ở tuổi hai mươi, da đầy sức đàn hồi; tuy vẫn sáng mịn, không giống lão bà bình thường khô héo, nhưng đã trở nên mềm mại hơn.
“Không có ta điều dưỡng, nàng làm sao trông trẻ trung thế này?” Lữ Bố ném chiếc áo mỏng xuống, bế nàng ngồi lên đùi, xoa bóp các huyệt dưỡng sinh, cười nói.
“Đã là bậc thiên tử, sao vẫn chẳng đứng đắn?” Hơi thở Nghiêm thị dần gấp gáp, ánh mắt oán trách mà tràn đầy ý xuân.
“Nơi này nào có thiên tử gì chứ!” Lữ Bố cười ha hả, kéo màn che xuống. Đêm xuân ngắn ngủi, trong phòng vang lên những âm thanh ngọt ngào không ngớt, mãi đến khi Nghiêm thị chìm vào giấc ngủ, Lữ Bố mới dừng lại.
Ở tuổi sáu mươi mà vẫn sung mãn như vậy, thật hiếm có từ cổ chí kim. Lữ Bố ngắm nhìn gương mặt mãn nguyện của thê tử, hít sâu một hơi, suốt những năm qua ông luôn dưỡng tâm, để không rơi vào cuồng vọng. Hiện ảnh hưởng của lần mô phỏng thế giới trước đã giảm bớt, đã đến lúc quay lại đó. Hy vọng lần này có thể tìm ra con đường vĩnh hằng.
⚝ ✽ ⚝
Chính văn đến đây đã cơ bản kết thúc. Tiếp theo là phần ngoại truyện, cuối cùng sẽ là một hai chương tổng kết.