Thực ra từ khi Lữ Bố trở về, mọi người đều đang chờ đợi một động thái nào đó từ hắn.
Lưu Bị mỗi ngày đều lặng lẽ lau chùi thanh bảo kiếm của mình. Tuy biết rõ rằng mình không thể gây ra bất kỳ tổn thương nào cho Lữ Bố, nhưng là thân thuộc của Hán thất, hiện đang giữ chức Tông Chính, nếu Lữ Bố thật sự có ý định thay thế nhà Hán, ông sẽ đứng trước thiên tử, tung ra nhát kiếm cuối cùng vì Hán thất.
Tuy nhiên, ngày nay những người có suy nghĩ giống Lưu Bị không còn nhiều. Suy cho cùng, thiên hạ này đều do Lữ Bố đích thân chinh phục, nếu hắn muốn đoạt lấy, ngay cả Lưu Hiệp cũng e rằng chẳng có lý lẽ gì để phản đối.
Mọi người đều đang chờ đợi Lữ Bố tiến tới bước cuối cùng này. Thế nhưng, trái ngược với suy đoán của họ, khi Lữ Bố trở về, hắn không hề làm như họ tưởng tượng, không đoạt lấy ngai vàng nhà Hán, mà thậm chí còn ra sức hạn chế quyền lực của vương quyền, khiến quyền lực của vương thất giờ chẳng khác gì với chư hầu, chỉ như một danh hiệu vinh dự.
Ngoài ra, điều Lữ Bố chú trọng nhất lại là chỉnh lý dân sinh vùng Trung Nguyên.
Thiên hạ đã ổn định, nhưng trong ba năm qua, để nhanh chóng thống nhất đất nước, đã có nhiều nơi phải chấp nhận những thoả hiệp, để lại những mâu thuẫn tiềm ẩn. Nay khi đất nước đã yên bình, những mâu thuẫn ấy cần phải được giải quyết.
Lữ Bố thúc đẩy chính sách giống tốt, mở rộng công nghiệp hóa lấy Lạc Dương và Trường An làm trung tâm, khai thác và mở rộng quy mô mỏ khoáng tại Tịnh Châu. Công việc bận rộn suốt ngày đêm, nhưng điều mà mọi người mong đợi về việc thay thế nhà Hán vẫn chưa xảy ra. Không ai hiểu rõ Lữ Bố thực sự muốn gì.
Phủ Thừa tướng bận rộn vô cùng, Lữ Bố đã kéo cả Tào Tháo và Tuân Úc đến làm việc cho mình.
Công việc chủ yếu là tính toán nhân lực và binh lực để kéo dài tuyến đường sắt từ Tuyền Châu đến Lư Long Trại, đòi hỏi chi phí và nhân công khổng lồ. Ngoài ra, Lữ Bố đã thành lập một cơ quan chuyên trách xây dựng và bảo trì đường sắt, thuộc Công bộ. Đã có hai tuyến được xác định: một tuyến từ Lạc Dương đến Hợp Phì và một tuyến từ Lạc Dương đến Lư Long Trại. Những tuyến này đã hoàn thành một phần lớn, chỉ cần chút thời gian hoàn thiện. Còn một tuyến đường sắt khác kéo dài tới Tây Vực, đòi hỏi thời gian lâu dài vì hiện tại tốc độ khai thác và luyện kim chưa đủ nhanh.
Để thuận tiện cho việc vận chuyển Nam Bắc, Lữ Bố còn mở rộng con kênh đào mà Tào Tháo từng cho đào, kéo dài từ Quan Độ qua Hợp Phì đến đại giang, và nếu có điều kiện, còn định kéo dài lên phía Bắc.
Hiện tại, phủ Thừa tướng chủ yếu tập trung vào hai việc lớn: một là xây dựng đường sá, và hai là mở rộng hệ thống học viện.
Sau hơn mười năm, vùng Quan Trung đã có hơn mười học viện, Lạc Dương có một học viện, Thục Trung có hai, Nam Dương có một, nhưng Trung Nguyên đến nay vẫn chưa có học viện nào.
Với mục tiêu nuôi dưỡng nhân tài cho triều đình, không chỉ trong lĩnh vực chính trị mà còn cho Công bộ, Lữ Bố rất mong muốn mở rộng hệ thống học viện. Bộ sách Mặc Kinh do Giả Hủ biên soạn nay đã trở thành tài liệu học quan trọng, nhưng dựa vào sách này vẫn chưa đủ để đào tạo nhân tài thực sự cần thiết.
Với kinh nghiệm quản lý nước Ngụy, Lữ Bố hiểu rõ rằng, khi lò luyện Thái Cực dần được áp dụng vào dân dụng, đất nước sẽ đối mặt với sự tăng trưởng bùng nổ. Khi đó, tài nguyên sẽ dồi dào, nhưng người dân lại thiếu nền tảng để quản lý tài nguyên ấy.
Do đó, Lữ Bố không vội phổ biến lò Thái Cực trong dân chúng, mà đặt trọng tâm vào việc xây dựng đường sá và khai trí cho dân chúng. Trong quá trình này, có những người ngấm ngầm phản đối, khuyên Lữ Bố đoạt ngôi vị hoặc tiến hành bành trướng lãnh thổ, nhưng Lữ Bố vẫn kiên định, bỏ ngoài tai mọi lời khuyên và tiếp tục con đường đã vạch ra.
Năm thứ hai sau khi thiên hạ thống nhất, Lữ Bố làm một việc khiến mọi người bất ngờ: dâng biểu lên thiên tử để đổi niên hiệu.
“Thừa tướng muốn đổi niên hiệu thành gì?” Lưu Hiệp tò mò hỏi.
“Niên hiệu không quan trọng,” Lữ Bố mỉm cười, “ý của thần là từ năm nay, sẽ không còn thay đổi niên hiệu nữa, ngay cả khi có thay đổi triều đại. Điều này nhằm mục đích thống nhất lịch pháp cho hậu thế.”
Lời này vừa dứt, cả triều đình xôn xao. Sau khi thống nhất thiên hạ, Lữ Bố không làm những việc mà quyền thần thường làm, thay vào đó là tu sửa đường sá và mở mang giáo dục, đến khi đổi niên hiệu thì lại muốn đặt định lịch pháp cho hậu thế?
Không ai hiểu được ý định của Lữ Bố, nhưng vì đây không phải chuyện hệ trọng nên việc triển khai cũng nhanh chóng được tiến hành.
Do niên hiệu này có thể sẽ được sử dụng mãi mãi, nên mọi người khá cẩn trọng khi lựa chọn. Cuối cùng, họ quyết định chọn niên hiệu là Hán Hưng, và năm này là Hán Hưng nguyên niên.
“Thừa tướng, Thượng thư Lại bộ cầu kiến.” Ngay khi định xong niên hiệu, Lữ Bố tiếp tục làm việc. Hôm ấy, đang cùng Tào Tháo bàn bạc về việc phân bổ thuế khoá để thành lập học viện, đặt ở đâu cho phù hợp thì thấy vệ binh tiến vào thông báo.
“Tào công cáo từ trước.” Tào Tháo cúi chào Lữ Bố, cáo lui.
“Chủ công.” Lý Nho tiến vào, cúi chào Lữ Bố.
Dù gọi là Thừa tướng mới phù hợp nhưng các cận thần như Lý Nho vẫn quen gọi Lữ Bố là chủ công, và Lữ Bố cũng không sửa, nghe như thế cảm giác gần gũi hơn.
“Văn Ưu, ngươi tới rồi,” Lữ Bố mỉm cười mời Lý Nho ngồi xuống, “Lần này tới hẳn có chuyện muốn nói phải không?”
“Đúng vậy,” Lý Nho ra hiệu cho Điển Vi canh gác ngoài cửa. Điển Vi hiểu ý, lui ra ngoài.
“Chủ công, thần không có ý ly gián, nhưng chủ công đã bao giờ nghĩ rằng việc ngài không lên ngôi không chỉ vì tình cảm với nhà Hán, mà cũng có thể gây tổn hại cho chính ngài?” Lý Nho nhìn Lữ Bố nói.
Thực ra dạo này, nhiều người ngấm ngầm hoặc công khai nhắc nhở Lữ Bố rằng đã đến lúc phải lên ngôi. Con người khi đến một giai đoạn nào đó sẽ phải thực hiện nhiệm vụ của giai đoạn ấy. Lữ Bố vốn không phải là người do dự, vậy mà sao trong chuyện sống còn này lại lưỡng lự?
Mọi người không dám nói rõ, Lữ Bố cứ giả như không nghe thấy, nhưng lần này Lý Nho đã thẳng thừng nói ra, không để Lữ Bố có cơ hội trốn tránh.
“Chuyện này, ta đã nghĩ qua!” Lữ Bố nhìn vị mưu sĩ đầu tiên của mình, người đồng hành cùng hắn từ rất sớm, nay tóc đã bạc trắng, lòng không khỏi cảm thán: “Nhưng ta vẫn luôn trăn trở một điều khác.”
“Điều gì?” Lý Nho nghi hoặc nhìn Lữ Bố.
“Ta muốn hủy bỏ chế độ kế thừa ngôi vị hiện nay. Sau này, người có tài đức sẽ được lên ngôi, chứ không phải là một dòng tộc kế thừa đời đời. Như vậy có thể đảm bảo thiên hạ không rơi vào tay kẻ bất tài.” Lữ Bố thổ lộ ý nghĩ trong lòng.
“Điều này…” Lý Nho sững sờ trước suy nghĩ của Lữ Bố, suy nghĩ một lúc rồi nghiêm nghị nói: “Chủ công còn nhớ không, lúc đầu kẻ sĩ phải có tài đức mới được trọng dụng, nhưng sau đó thì sao?”
Bản tính con người vốn có tính tư lợi, gia sản của một nhà còn không muốn giao cho người ngoài, huống chi là quyền lực đại diện cho cả thiên hạ. Chế độ mà Lữ Bố nghĩ ra, chỉ cần một người trong quá trình truyền thừa có tư tâm, nó sẽ lập tức quay về chế độ cũ, cha truyền con nối hoặc anh em kế vị, chứ không thể giống như Lữ Bố tưởng tượng. Đó là bản tính con người.
Đối diện với quyền lực tối cao của thiên hạ, có mấy ai có thể đảm bảo sự vô tư? Việc trở lại chế độ gia tộc là điều rất có khả năng, thậm chí là kết quả tất yếu.
Lữ Bố phức tạp nhìn Lý Nho và gật đầu. Những ngày này, hắn đã thử suy diễn vô số lần, kết quả cuối cùng giống như Lý Nho nói. Trước quyền lực và tiền tài, bản tính con người không thể chịu nổi thử thách. Dù có người chịu đựng được, thì cũng chỉ là thiểu số, còn lại vẫn là phàm nhân, và hắn cũng vậy.
“Để ta suy nghĩ thêm.” Lữ Bố thở dài, đây quả thực là một vấn đề không có lời giải.
Lý Nho thấy Lữ Bố đã dao động, không thúc ép thêm.
Sau khi tiễn Lý Nho, Lữ Bố cũng không còn tâm trí làm gì khác, đứng dậy rời khỏi phủ Thừa tướng, đi về phía hoàng cung.
Lưu Hiệp dạo này rõ ràng béo lên không ít, giờ đây các việc triều chính đều do phủ Thừa tướng xử lý, Lưu Hiệp lên triều chỉ để nghe báo cáo. Đặc sản các nơi trong Trung Nguyên đều hội tụ ở Lạc Dương, khiến Lưu Hiệp ngày càng yêu thích, ăn nhiều nên cũng béo ra.
“Thừa tướng tới thật đúng lúc, đây là dưa từ Tây Vực, nay Hà Đông cũng bắt đầu trồng được, sau này không cần phải đi xa.” Lưu Hiệp thấy Lữ Bố tới, liền niềm nở mời hắn nếm thử.
Lữ Bố nhận một miếng, ăn vào, vị ngọt lan tỏa trong miệng, xen lẫn chút chua, rất ngon.
Lữ Bố lặng lẽ ăn từng miếng, không nói lời nào.
Thấy vậy, Lưu Hiệp cũng ăn hết miếng dưa, đột nhiên nhìn Lữ Bố và hỏi: “Thừa tướng định lên ngôi sao?”
Lữ Bố hơi khựng lại, nhìn sang Lưu Hiệp.
“Trẫm đã sắp đến tuổi tứ tuần, nhiều chuyện không phải trẫm không hiểu. Trước đây có người nói xấu thừa tướng, giờ đây chẳng ai nói nữa, lòng người trong thiên hạ đều hướng về thừa tướng, không còn ai nhớ đến trẫm. Trẫm đã nghĩ tới ngày này từ lâu, thừa tướng nể tình mà chưa đoạt ngôi, trẫm rất cảm kích. Thiên hạ vốn do thừa tướng đánh hạ, trẫm sẵn sàng nhường lại, chỉ xin…” Lưu Hiệp nói đến đây, mắt không kìm nổi ướt lệ.
“Có thể đừng đuổi trẫm khỏi Lạc Dương được không?” Lưu Hiệp nhìn Lữ Bố, “Trẫm sợ tới nơi khác sẽ không quen.”
Lữ Bố lặng lẽ gật đầu, rồi thở dài: “Thần vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng. Thần mong muốn một thiên hạ của công bằng, sau này ngôi vị thiên tử không thuộc về một gia tộc mà sẽ do người tài đức đảm nhận.”
“Người đời đều nói trẫm ngây thơ, không ngờ thừa tướng còn ngây thơ hơn trẫm. Sao lại có ý nghĩ ấy?” Lưu Hiệp nghe xong bật cười.
Ngây thơ ư? Có lẽ vậy.
Lữ Bố thở dài: “Nếu ta lên ngôi, quốc hiệu vẫn giữ là Hán, không thay đổi. Hán thất vẫn tốt, ta làm thần tử của Hán cả đời, cũng không muốn thay đổi.”
“Đa tạ thừa tướng!” Lưu Hiệp hít một hơi sâu, cúi đầu trước Lữ Bố.
“Bệ hạ còn điều gì nguyện ý muốn thực hiện trước khi thoái vị không?” Lữ Bố hỏi. Hắn muốn trước khi Lưu Hiệp thoái vị có thể hoàn thành tâm nguyện của mình.
“Thừa tướng đã hứa sẽ đưa trẫm đi thảo nguyên ngắm cảnh, còn có biển cả, trẫm chưa từng thấy.” Lưu Hiệp thở dài.
“Thần hiểu.” Lữ Bố gật đầu, đứng dậy nói: “Thần sẽ sắp xếp ngay.”
Nói xong, Lữ Bố cáo từ Lưu Hiệp, quay người bước ra khỏi điện…