“Thật sự lợi hại như vậy sao?” Khi Ngụy Diên đến nơi, Lâm Tương đã bị công phá, vị lão tướng bị bắt, còn Thái thú Trường Sa Hàn Đàm thì bị binh lính mặc giáp mây giết chết trong trận loạn. Quân giữ thành đành bất lực, không còn sức kháng cự. Nghe nói Từ Hoảng bắt được một lão tướng rất tài giỏi, thậm chí Từ Hoảng suýt chút nữa đã bị lão tướng này chém trong loạn quân, khiến Ngụy Diên có phần không tin.
Dù sao Ngụy Diên cũng đã hiểu rõ tài năng của Từ Hoảng; không chỉ về binh pháp không kém mình, võ nghệ cũng ngang ngửa. Trên đời này, người có thể đánh bại mình không phải là không có, bên cạnh chủ công có nhiều người như vậy, nhưng trong ấn tượng của Ngụy Diên, ở Kinh Châu chỉ có Văn Sính và Lưu Phan là nổi bật, chưa từng nghe nói có một lão tướng nào lợi hại đến thế.
“Tại sao ta phải lừa ngươi chứ?” Từ Hoảng thở dài, nói: “Võ nghệ của lão tướng này, có lẽ ngay cả bên cạnh chủ công, người có thể thắng ông ta cũng không nhiều.”
“Lợi hại như thế, ta muốn gặp thử!” Ngụy Diên ngạc nhiên, một ông lão mà có thể lợi hại đến vậy sao?
“Khá nóng tính, ngươi tự đi mà xem.” Từ Hoảng không đi cùng. Lão tướng này có võ công cao cường, tính tình cũng rất cương trực, từ khi bị bắt đã chửi rủa không ngừng, tiếng chửi đầy khí lực. Giết thì không nỡ… lão đã bảy mươi tuổi, xuống tay thì thật bất nhẫn. Triều đình dưới sự cai trị của Lữ Bố trong những năm gần đây đã nghiêm cấm giết tù binh hay tàn sát thành trì. Trên chiến trường thì giết cũng không sao, nhưng giờ đã bắt sống được, động thủ với một ông lão bảy mươi tuổi thì thật là không phải.
Thả thì cũng không xong… trận chiến vẫn chưa kết thúc, thả một dũng tướng như vậy, lần sau có lẽ khó mà bắt lại được, chỉ còn cách giam giữ thôi.
Từ Hoảng chẳng muốn đi gặp ông ta nữa, đánh xong trận này thì mau chóng để ông ta tự do là được.
Ngụy Diên dường như không hiểu, đi xem thử, rồi… sau đó chẳng muốn gặp lại nữa. Ông lão này quá giỏi chửi, không biết võ nghệ thế nào, nhưng chửi thì khí thế dồi dào.
“Ông ta có ăn uống không?” Ngụy Diên hỏi Từ Hoảng đầy tò mò.
“Có chứ, ăn uống đều đặn, ăn no rồi lại chửi.” Từ Hoảng gật đầu đáp.
Ông lão này, quả là tính khí rất lớn.
Ngụy Diên cũng đưa ra lựa chọn giống Từ Hoảng, không bận tâm đến ông ta nữa. Sau khi để lại một trăm quân dẫn dắt quân đầu hàng giữ Lâm Tương, hai người hợp quân tiếp tục tiến về phía Nam. Thái thú Quế Dương Triệu Phạm không đánh mà đầu hàng, nhưng tại đây xảy ra một chuyện thú vị: Triệu Phạm giới thiệu người chị dâu góa chồng của mình cho Từ Hoảng, nhưng Từ Hoảng từ chối.
“Tại sao không nhận?” Ngụy Diên tò mò hỏi. Ông cũng đã gặp người chị dâu góa của Triệu Phạm, dù có tuổi nhưng nhan sắc vẫn mặn mà, thật xứng đôi với Từ Hoảng.
“Triệu Phạm sau này nếu tìm đến ta để nhờ vả, ngươi bảo ta phải làm sao?” Từ Hoảng đáp lại.
Xuất thân của ông không cao, nhưng từ khi còn ở Hà Đông, những chuyện mờ ám giữa các gia tộc thế gia, ông đã quá quen thuộc. Rõ ràng là Triệu Phạm muốn dùng mối quan hệ thông gia để ràng buộc mình. Kẻ như Triệu Phạm là kiểu người giỏi lợi dụng thời cơ, đúng là loại mà triều đình hiện nay đang đánh mạnh nhất. Nếu thật sự đồng ý mối hôn sự này, dù chỉ là nạp thiếp, sau này chưa biết chừng lại bị Triệu Phạm làm liên lụy.
Lấy vợ nạp thiếp phải vô cùng cẩn trọng, mà có một người anh chồng như Triệu Phạm thì dù có đẹp thế nào cũng không nên nhận.
“Tướng quân có thể dũng cảm hy sinh vì nghĩa lớn!” Ngụy Diên nói đùa.
Từ Hoảng liếc nhìn Ngụy Diên, ý là: cưới chị dâu rồi sau đó lại giết anh chồng sao? Ông không làm được việc đó.
“Mau tiến quân thôi, chiếm lấy ba quận Trường Sa, Linh Lăng, Quế Dương. Quân Kinh Châu sau trận này không còn dư lực để đối kháng với quân ta nữa.”
Hai vạn đại quân của Kinh Châu đã bị Từ Hoảng đánh bại, họ vẫn phải phong tỏa dòng sông để ngăn Trương Liêu vượt sông. Giờ đây quân Kinh Châu không thể điều thêm nhiều binh lực để đánh với họ, chính là thời điểm tốt để chiếm ba quận, sau đó tiến về Vũ Lăng, xem quân Kinh Châu sẽ chọn rút lui tự bảo vệ hay tiếp tục ngăn cản Trương Liêu vượt sông.
Thực ra lúc này, Thái Mạo và các tướng còn có một lựa chọn, đó là xuất quân chặn hậu, chiếm lại Trường Sa với lực lượng bảo vệ ít ỏi, hoặc khi Ngụy Diên và Từ Hoảng tiến công Linh Lăng thì giành lại Quế Dương.
Nhưng nếu thật vậy, chắc Ngụy Diên và Từ Hoảng sẽ rất mừng.
Không giống như hành quân thông thường, việc công thành đối với quân Nam Dương và quân Thục, vốn sở hữu binh lính mặc giáp mây và hai mươi khẩu pháo Thần Hỏa, không quá khó khăn. Các tuyến đường thủy đan xen trong vùng Giang Nam cũng giúp vận chuyển tiếp tế dễ dàng. Thái Mạo mà đánh Trường Sa vào lúc này, Ngụy Diên và Từ Hoảng sẽ không ngần ngại bỏ Linh Lăng mà tiến công Vũ Lăng.
Dù sao cũng là trong địa giới Giang Nam, Ngụy Diên và Từ Hoảng chỉ cần một chỗ để đặt chân là đủ, cứ tiếp tục đánh như thế này, kẻ chịu không nổi trước vẫn là Thái Mạo và các tướng Kinh Châu.
Quách Việt đã nhìn thấu dụng ý của Ngụy Diên khi chỉ để lại một số ít quân giữ hậu phương, nên đã ngăn cản Thái Mạo cắt đứt đường lui của họ. Thực tế, họ đã bị chặn rồi, một khi đại tướng phong tỏa, Trương Liêu không thể qua sông, Ngụy Diên và Từ Hoảng cũng chẳng còn đường lui.
Nhưng vấn đề là cả hai người và binh lính dưới trướng quá thiện chiến, binh lính mặc giáp mây bất khả xâm phạm, quân Nam Dương được huấn luyện bài bản, hai bên phối hợp ăn ý.
Thái Mạo đã bị ba nghìn quân phá tan đội hình hai vạn người, mà trong suốt năm qua, trong số các báo cáo về chiến sự, điều này cũng không có gì đáng xấu hổ, ít nhất họ còn đánh trả được, khi phòng thủ Tương Dương thậm chí chưa kịp giao chiến đã bị phá thành.
Giờ đây, chỉ còn cách nhìn họ thản nhiên tiến tới Linh Lăng.
Thái Mạo tất nhiên không cam tâm. Mặt đối mặt thì không đánh lại, nhưng quân địch đến Kinh Châu chỉ có từng đó, cứ cầm cự đến cùng thì có thể tiêu diệt họ. Thái Mạo bèn dẫn quân tới Linh Lăng, giúp phòng thủ.
Lưu Độ có phần khó xử, lần này địch không giống với các nhóm thổ phỉ nhỏ lẻ trước đây. Kẻ địch hành động như lũ sơn tặc, đáng lo ngại nhất là vùng Giang Nam này các tộc lớn nhỏ xem quân triều đình và quân Kinh Châu chẳng khác nhau là mấy.
Giang Nam luôn ở bên rìa quyền lực trung tâm của Kinh Châu, vì môi trường khí hậu không thuận lợi như Giang Bắc, nên ở đây không có những đại gia tộc như họ Thái, họ Quách. Ngay cả các gia tộc nhỏ hơn như họ Mã, họ Khấu cũng không có, phần lớn là các thế lực địa phương theo dạng tộc họ.
Dân số Giang Nam không ít, nhưng số người nộp thuế cho Thứ sử Kinh Ch
âu không nhiều, nghĩa là chính quyền các quận ở Giang Nam kiểm soát không được bao nhiêu dân. Thậm chí còn khó xác định được dân số ở bốn quận Giang Nam qua sổ hộ tịch.
Không có đại gia tộc, nhưng các tiểu gia tộc lại nhiều. Việc sống đơn lẻ ở đây rất khó khăn, vì thế đã sinh ra một dạng thế lực tuy không phổ biến ở các vùng khác – đó là tộc phỉ.
Trước đây Giang Bắc, Nam Dương cũng có tộc phỉ, nhưng từ khi Lưu Biểu làm Thứ sử Kinh Châu, tộc phỉ ở Giang Bắc cơ bản bị dẹp sạch, còn tộc phỉ ở Nam Dương thì do Lữ Bố thực hiện lệnh di dân, thêm vào đó là cải cách thuế khóa suốt hơn mười năm nay, khiến tộc phỉ cũng bị xóa sổ.
Thực tế, nguyên nhân tồn tại của tộc phỉ không hẳn do dân lòng hướng ác hay do triều đình quản lý yếu kém, mà có hai yếu tố chính: thứ nhất là gia tộc đông đảo, có khi còn đông không kém gì các gia tộc thế lực khác, và yếu tố thứ hai là không có chỗ dựa nào.
Những gia tộc thế lực, ít nhất ba đời trước thường có người làm đến Thái thú, còn tộc phỉ có khi chẳng có nổi một Huyện lệnh. Tồn tại của tộc phỉ chủ yếu là vì sưu cao thuế nặng từ triều đình, việc sống riêng lẻ khó sinh tồn, vốn dĩ các gia đình bình thường qua hai ba đời đã cách xa, nhưng ở đây, có khi đến bốn, năm đời vẫn còn kết tụ, chỉ để chống lại áp lực từ triều đình, thậm chí còn liên kết với dân Sơn Việt tấn công nha môn.
Đổ lỗi hoàn toàn cho tộc phỉ là không công bằng, thậm chí gọi là “tộc phỉ” cũng mang tính xúc phạm. Vấn đề cơ bản là sự nghèo đói ở Giang Nam, khiến cho người dân không đủ sống, còn chính quyền thì không có chính sách thích hợp để giải quyết. Ví như Giang Đông với điều kiện môi trường tương tự, cũng có các tộc, nhưng không bị gọi là tộc phỉ.
Sau khi Lưu Biểu dẹp xong tộc phỉ ở Giang Bắc, ông muốn áp dụng cách tương tự với tộc phỉ ở Giang Nam, nhưng không thành công, bởi vấn đề cơ bản vẫn là nghèo đói. Dẫu có dẹp được nhóm tộc phỉ này, chỉ cần vấn đề không được giải quyết, tộc phỉ mới lại sẽ nổi lên.
Cuối cùng, Lưu Biểu dường như cũng nhận ra điều này, nên bắt đầu áp dụng chính sách giảm thuế cho Giang Nam, đồng thời thỏa hiệp với tộc phỉ, hình thành mối quan hệ mới, trong đó chính quyền thuê tộc phỉ để đánh Sơn Việt, rồi cung cấp lương thực và giảm thuế.
Các thế gia như Thái Mạo từ nhỏ đã coi thường tộc phỉ, nhưng Lưu Độ hiểu rõ rằng, quyền kiểm soát Giang Nam phần lớn vẫn nằm trong tay các tộc phỉ, và sau thất bại lần trước, tộc phỉ không còn hào hứng đánh nhau với quân triều đình.
Nói đến “đại nghĩa” để các tộc phỉ hy sinh cho Thái Mạo thì hoàn toàn là viển vông.
“Chủ công, sợ gì chứ!” Trong khi Lưu Độ vẫn còn lưỡng lự, một viên tướng dưới trướng liền bước ra, lớn tiếng nói.
“Tướng quân này quả là hùng tráng!” Thái Mạo nhìn người vừa bước vào. Người này thân hình vạm vỡ, dáng vẻ đầy uy dũng, không khỏi kinh ngạc thốt lên.
“Đây là tướng dưới trướng của ta, Hình Đạo Vinh.” Lưu Độ gật đầu giới thiệu: “Có dũng mãnh không ai bì, thường dẫn quân đánh Sơn Việt, lập được nhiều chiến công.”
“Không ngờ trong địa giới Kinh Châu lại có mãnh tướng như vậy.” Thái Mạo tỏ vẻ tán thưởng trước diện mạo uy vũ của Hình Đạo Vinh, cười nói: “Tướng quân Hình có kế sách nào phá địch không?”
“Quân Nam Dương giờ chẳng khác nào hổ bị vây, lại kéo dài chiến tuyến như thế, ta thấy kẻ chỉ huy cũng chỉ là hạng thường, chúng ta chỉ cần đánh bại hắn một trận là hắn không thể ngóc đầu lên nổi. Chủ công, tướng quân Thái, xin hãy cho mạt tướng dẫn một đội quân đi bắt sống tướng địch!” Hình Đạo Vinh tự tin nói.
“Nhưng Ngụy Diên và Từ Hoảng đều là mãnh tướng!” Thái Mạo trầm giọng nói.
“Mãnh tướng?” Nghe thế, Hình Đạo Vinh cười nhạt, đáp: “Đó là vì chúng chưa từng đến Linh Lăng, nếu đến, chúng sẽ không dám tự xưng là mãnh tướng nữa! Không, chúng còn chẳng có cơ hội mà xưng hùng xưng bá!”
Liệu có thể không đây?
Nghe những lời ấy, Thái Mạo hơi nhíu mày, nhìn sang Lưu Độ. Cảm giác thế nào… giống như tên này đang khoác lác?
Lưu Độ mỉm cười, nói: “Tướng quân Hình từ khi nhập ngũ đã trải qua trăm trận lớn nhỏ, chưa từng thất bại, thậm chí còn từng xông vào trận địch chém chết tướng địch, thực sự dũng mãnh vô song!”
Thái Mạo bán tín bán nghi, nhìn Hình Đạo Vinh đầy tự tin, bèn gật đầu nói: “Nếu vậy, xin mời tướng quân thử sức!”
“Hai vị hãy đợi, để ta mang đầu Ngụy Diên và Từ Hoảng về!” Hình Đạo Vinh cười lớn, nhận lệnh rồi dẫn binh xuất thành. Không chần chừ, vừa nghe được tin Ngụy Diên và Từ Hoảng đang tiến đến, ông lập tức dẫn quân nghênh chiến, khí thế hào hùng vô cùng!