"Đại tướng quân, đây là thư do chủ công gửi về." Tại Nam Dương, Tân Dã, Đặng Vũ mang một phong thư đưa cho Ngụy Diên.
Khi Cao Thuận tiến quân về phía đông Trung Nguyên, y không đưa Ngụy Diên, người đắc lực nhất của mình, theo, mà để lại Ngụy Diên cùng với Đặng Vũ ở Nam Dương, đồng thời tự mình mang Tào Tính đi đánh Dĩnh Xuyên. Đây không phải là để giữ lại tài năng mà là để san sẻ công lao đánh chiếm Kinh Châu cho Ngụy Diên.
Dẫu rằng Trương Liêu sẽ là lực lượng chủ chốt trong việc đánh Kinh Châu, nhưng Nam Dương cũng sẽ cử binh tiếp ứng. Theo như thư từ trao đổi giữa Cao Thuận và Trương Liêu trước đây, Trương Liêu mong rằng Cao Thuận sẽ phát binh từ đây để dụ chủ lực Kinh Châu, sau đó hắn sẽ từ Ngư Phúc phát động tấn công. Nếu không làm vậy, với địa hình hiểm trở ở đất Thục, tiến ra khó mà quay về, chỉ cần Lưu Tông giữ chặt các yếu điểm thì rất khó xuất quân. Dù có hỏa thần pháo, ở những nơi đó, có lẽ cũng chỉ dùng được một hai chiếc.
Hỏa thần pháo quả là uy lực mạnh mẽ, nhưng chỉ một hai khẩu thì cũng không phát huy được bao nhiêu.
Do đó, Cao Thuận để lại Ngụy Diên và Đặng Vũ vừa để hỗ trợ cho Trương Liêu, vừa tạo cơ hội lập công cho hai người.
Ngụy Diên lập tức nhận lấy phong thư và mở ra xem, trong thư là mệnh lệnh bảo y phát binh đánh Kinh Châu, còn cách đánh thế nào thì tùy tình hình mà hành sự, phía Lữ Bố không có chỉ thị cụ thể.
"Truyền quân lệnh của ta, tam quân tập kết, ta sẽ đánh Tương Dương!" Ngụy Diên phấn khích vung tay đấm vào lòng bàn tay, ngay lúc này, phía Bắc Công Thành cũng vừa gửi đến một loạt đạn đá, mặc dù Cao Thuận chỉ để lại cho y một trăm khẩu hỏa thần pháo, nhưng đạn đá và thuốc nổ thì lại không thiếu.
"Đại tướng quân, chúng ta không có thuyền vượt sông, sao có thể đánh Tương Dương? Chi bằng hướng quân lấy Giang Hạ thì hơn?" Đặng Vũ hơi do dự nói. Nhiệm vụ của họ nên là hỗ trợ cho Trương Liêu tấn công Kinh Châu, tức là tác chiến bổ trợ, nhưng nghe ý của Ngụy Diên, dường như y muốn tấn công chủ lực.
"Chủ công hay phụ trợ có khác gì đâu?" Ngụy Diên lắc đầu nói, "Binh quý thần tốc, nếu chúng ta không đánh mạnh vào đây, thì sao Lưu Tông phải rút quân về ứng phó? Trương tướng quân e rằng còn chưa thể ra khỏi Thục, chúng ta đang giúp hắn!"
Nếu người đối diện là Cao Thuận, Ngụy Diên còn nhường nhịn, nhưng với Trương Liêu... Dù y ngang tầm với Cao Thuận, nhưng công lao ở trước mặt, chỉ cần không phải cấp trên trực tiếp thì chẳng có vấn đề gì!
Kể từ khi Đại ca Mã Siêu rời đi, ở Nam Dương này, ngoài tướng quân ra, ta là người lớn nhất!
Trừ khi chủ công đích thân đến, còn không thì chẳng ai có thể cản được ta. Ngụy Diên quay sang Đặng Vũ nói: "Tương Dương ta nhất định phải đánh, mau gọi con trai ngươi đến đây, ngươi trấn giữ Nam Dương, nó làm phó tướng cho ta!"
Đặng Vũ: "..."
Nam Dương dưới quyền của Cao tướng quân chẳng ai là yên bình cả, khi xưa có Mã Siêu thì Ngụy Diên còn kiềm chế chút ít, nay Mã Siêu vừa rời đi, y đã trở nên ngạo mạn đến mức người thường khó lòng áp chế nổi!
Ông không khỏi lo lắng về tương lai của con trai mình khi theo Ngụy Diên.
“Rõ!” Cuối cùng, Đặng Vũ đành phải đồng ý, dù gì thì Ngụy Diên cũng là chủ tướng.
Ngụy Diên tập hợp một vạn tinh binh mà Cao Thuận để lại, lấy tiểu tướng Đặng Ngải làm tiên phong, tiến thẳng đến Phàn Thành. Giữa Tương Dương và Phàn Thành chỉ có Hán Thủy chia cách, chỉ cần chiếm được Phàn Thành, Tương Dương sẽ ở ngay bên kia sông, với tầm bắn của hỏa thần pháo hiện nay, có thể đặt pháo trên tường thành Phàn Thành mà đánh thẳng sang tường thành Tương Dương.
“Đại tướng quân!” Ngày xuất quân, Đặng Vũ vội vã đến.
"Còn việc gì nữa?" Ngụy Diên khó hiểu nhìn Đặng Vũ.
“Có nên gửi thư khuyên Lưu Tông đầu hàng trước, nếu họ không chịu hàng chúng ta mới đánh, cũng xem như có lý do chính đáng!” Đặng Vũ khom người hỏi.
“Cũng được, ngươi hãy gửi văn thư qua đó trước, ta sẽ đến Tân Dã chỉnh đốn quân đội, khi nào sứ giả trở về thì đến gặp ta. Nếu ba ngày mà Kinh Châu không hồi đáp, ta sẽ xuất quân. Nếu sứ giả ba ngày chưa về, ta cũng xuất quân!” Ngụy Diên vuốt cằm suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.
Với việc thế lực triều đình dần phục hồi, giờ đây đánh trận cũng phải có lý do chính đáng, khác với trước kia khi còn ở nơi nhỏ bé, chủ công phải giữ thể diện, chúng ta làm tướng cũng cần thể diện.
“Vậy ta đi chuẩn bị.” Đặng Vũ gật đầu rồi rời đi, căn dặn con trai kỹ càng, rằng đây có thể là một trong những trận chiến cuối cùng, liệu có thể làm nên công danh hay không, trước khi tham gia khoa khảo, tốt nhất nên đến đây lập công, nếu sau này thi khoa bảng không đỗ thì còn có thể dựa vào quân công để tiến thân.
Nhanh chóng, Đặng Vũ sai người mang thư khuyên hàng đi, bức thư khuyên hàng này dùng lời lẽ vô cùng cứng rắn, thoạt nhìn không giống khuyên hàng mà như đang khiêu khích.
Tại Tương Dương, phủ Thứ Sử.
Lưu Tông xem qua thư khuyên hàng, rồi đưa cho mọi người xem, chân mày hơi nhíu lại nói: “Chư vị nghĩ thế nào?”
Sau khi Lưu Biểu qua đời, giữa Lưu Kỳ và Lưu Tông đã diễn ra một cuộc tranh đoạt ngôi vị, cuối cùng Lưu Kỳ thất bại và đi đến Giang Hạ, còn Lưu Tông, nhờ sự ủng hộ của Thái Mạo và Khoái Việt, trở thành chủ nhân Kinh Châu. Tuy là chủ nhân Kinh Châu, nhưng thực tế, quyền kiểm soát Kinh Châu của Lưu Tông không thể sánh được với Lưu Biểu. Hầu hết mọi việc y đều phải nghe theo Thái Mạo và các thế gia, quyền lực Kinh Châu phần lớn nằm trong tay các dòng họ lớn như Thái Mạo, Khoái Việt.
Đánh hay không đánh, không phải do y quyết định, mà do những người này quyết định.
Lưu Tông rất khôn ngoan, không cứng rắn đối đầu mà luôn thuận theo thế lực của Thái Mạo, đứng về phía ông ta, để Thái Mạo và Khoái Việt tranh giành nhau.
Tuy nhiên, Thái Mạo và Khoái Việt cũng không phải kẻ ngốc.
Kinh Châu vốn do các gia tộc nắm giữ, họ tự nhiên không muốn tranh đấu đến mức một mất một còn, chỉ là nhiều lúc lập trường không nhất quán, tranh chấp từ đó mà sinh ra.
Nhưng bức thư khuyên hàng hôm nay… lại không đưa ra bất cứ điều kiện nào, chỉ đơn giản yêu cầu họ đầu hàng, khiến Thái Mạo và Khoái Việt có cảm giác bị xúc phạm.
Chức vị sẽ thế nào? Đầu hàng rồi thì có lợi ích gì? Chính sách quản lý Kinh Châu ra sao?
Không có điều kiện nào, chỉ một chữ đầu hàng khô khan, ai mà nguyện ý đầu hàng chứ?
“Ngụy Diên thật là khinh người quá đáng!” Thái Mạo ném lá thư khuyên hàng lên bàn, nhíu mày nói. Dẫu có ý định đầu hàng, nhưng đối mặt với thái độ cứng rắn như thế này, ông cũng không thể nào thuận theo được.
“Có lẽ đó chính là ý của y.” Khoái Việt vuốt râu, cau mày nói.
“Tiên sinh Dị Độ nói
vậy là sao?” Lưu Tông nghi hoặc hỏi.
“Theo tin tức từ gián điệp phía bắc, Ngụy Diên đã âm thầm tập hợp binh mã ở vùng Tân Dã, có vẻ là muốn tiến đánh chúng ta, chỉ là thiếu danh nghĩa. Nếu chúng ta lập tức từ chối, e rằng Ngụy Diên sẽ lập tức động binh.” Khoái Việt cảm thán, quyền lực kém hơn người thật là khổ mà.
“Vậy thì sao? Chẳng lẽ chỉ với một lá thư đầu hàng mà chúng ta phải đầu hàng sao?” Thái Mạo nhíu mày nói.
“Kéo dài!” Khoái Việt suy nghĩ một lát rồi đáp, “Hiện giờ Lữ Bố đang chinh phạt Trung Nguyên, dù quân Quan Trung có mạnh mấy thì trong thời gian ngắn cũng khó lòng đánh bại Tào Tháo. Chúng ta vừa không chấp nhận, cũng không từ chối, kéo dài một chút thời gian, đợi chiến sự Trung Nguyên rõ ràng rồi tính tiếp.”
Lữ Bố hiện giờ dường như đã nắm quyền lực (tin tức về việc Từ Châu thất thủ chưa được truyền đến), nếu đúng là thế lực lớn mạnh, họ cũng không muốn đi ngược dòng, giữ lấy sinh mạng, rồi tính kế lâu dài cho việc phục hưng.
Nhưng nếu Lữ Bố không thể nhanh chóng đánh bại Tào Tháo, thì họ có thể liên minh với Tào Tháo để xuất binh, vì đại quân Nam Dương đã được điều đến tiền tuyến, lực lượng dưới quyền Ngụy Diên cũng không nhiều. Dù quân Nam Dương mạnh mẽ, nhưng không có thuyền và thủy quân, họ không qua được Hán Thủy.
Về phần Trương Liêu bị cản ở Ngư Phúc, hắn cũng đang chờ tình thế bên này phá vỡ thế phòng thủ của quân Kinh Châu để tiến hành tấn công.
“Chỉ có thể như vậy thôi.” Thái Mạo gật đầu, lần này nhanh chóng đồng ý với Khoái Việt, vì dù Kinh Châu không có tham vọng tranh hùng, nhưng nếu muốn họ đầu hàng chỉ bằng một lá thư? Đúng là nghĩ quá xa rồi, không có lợi ích, ai mà chịu đầu hàng?
Lưu Tông lập tức gọi sứ giả đến, khuyên giải một hồi, nói rằng việc này rất hệ trọng, không thể quyết định ngay, bảo sứ giả quay về trước, đợi nơi đây bàn bạc xong xuôi, nhất định sẽ có hồi đáp thỏa đáng.
Sứ giả nhận thư hồi đáp trở về gặp Ngụy Diên.
“Vậy là không muốn đầu hàng rồi!” Đọc xong thư hồi đáp, Ngụy Diên cười lạnh, lập tức ra lệnh chuẩn bị, ba ngày vừa hết là phát binh tiến đánh Phàn Thành.
Một trăm khẩu hỏa thần pháo nhắm vào Phàn Thành nã suốt ngày đêm, đánh cho quân Kinh Châu thủ thành không dám ló mặt, sang ngày thứ hai, quân Ngụy Diên dùng thuốc nổ phá nát cổng thành đang lung lay sắp đổ, tam quân hùng dũng tiến vào, chỉ trong nửa ngày đã chiếm được Phàn Thành.
“Khốn kiếp, một tên vô danh tiểu tốt mà cũng dám khinh nhờn ta đến thế sao?!” Tại Tương Dương, nhận được tin, Thái Mạo phẫn nộ đập bàn nói.
Sắc mặt của Khoái Việt và các tướng khác cũng khó coi, lúc này mọi việc đã rõ ràng, đó không phải là thư khuyên hàng, mà là tối hậu thư: không đầu hàng thì sẽ đánh.
“Cậu ơi, giờ Phàn Thành đã mất, Tương Dương sẽ phải đối diện trực tiếp với quân địch, quân ta phải làm thế nào?” Lưu Tông bất đắc dĩ hỏi.
“Đừng vội, Cao Thuận đã mang đi phần lớn binh mã của Nam Dương, theo ta thấy, giờ Nam Dương e rằng không đến vạn người!” Thái Mạo cười lạnh, rồi nhìn về phía Khoái Việt, “Tiên sinh Dị Độ có kế sách phá địch chăng?”
“Quân Quan Trung tuy có hỏa thần pháo uy lực mạnh, nhưng lại không quen thủy chiến, quân ta chỉ cần phong tỏa Hán Thủy, quân Quan Trung dù có chiếm được Phàn Thành cũng chẳng thể làm gì. Ngoài ra, có thể hạ lệnh cho Đại công tử dẫn quân quay về, giáp công Phàn Thành, đồng thời cử một đội quân tinh nhuệ tiến đánh Nam Dương.” Khoái Việt suy nghĩ đáp.
Hiện tại, ưu thế của họ so với quân Quan Trung chính là binh lực và thủy chiến. Chỉ cần phong tỏa Hán Thủy, quân Quan Trung dù tinh nhuệ đến mấy cũng không thể vượt qua.
“Được!”
Ngay sau đó, Thái Mạo hạ lệnh tam quân chuẩn bị chiến đấu, sai người đến Giang Lăng điều động thủy binh phong tỏa Hán Thủy.
Trong khi đó, Ngụy Diên bận rộn cho vận chuyển hỏa thần pháo lên tường thành Phàn Thành, xây dựng tuyến phòng thủ và chuẩn bị từ phía Phàn Thành nã pháo sang Tương Dương. Không ngờ chỉ một ngày sau, thủy quân Kinh Châu đã kéo tới, Lưu Tông cũng đem quân muốn tới phối hợp.
“Đặng Ngải!” Nhận được tin, Ngụy Diên không do dự, lớn tiếng gọi.
“Có mạt tướng!” Một thiếu niên bước ra, hướng về phía Ngụy Diên hành lễ.
“Ta giao cho ngươi ba nghìn tinh binh, hãy đuổi Lưu Kỳ quay về, giờ không có thời gian đối phó với hắn, đừng để hắn gây rối!” Ngụy Diên đưa lệnh bài cho Đặng Ngải.
“Mạt tướng tuân lệnh!” Đặng Ngải hai tay nhận lấy lệnh bài, mặt mày phấn khởi.
Sau khi cho Đặng Ngải đi, Ngụy Diên đứng trên tường thành, nhìn thủy quân trên sông, chỉ cười lạnh, quân Kinh Châu vẫn chưa hiểu hết uy lực thực sự của hỏa thần pháo. Nếu đã vậy, để ta cho các ngươi thấy!
Không lập tức khai chiến, Ngụy Diên hạ lệnh cho binh sĩ vận chuyển thêm đá và điều động thêm lôi thần nỏ. Đến sáng ngày thứ ba, Ngụy Diên đột ngột lệnh cho hỏa thần pháo bắn vào thủy quân Kinh Châu ở xa, trong khi lôi thần nỏ bắn vào thủy quân ở gần. Tiếng nổ vang trời, những chiếc thuyền chưa kịp phản ứng đã bị đánh nát tan tành, nước sông đỏ ngầu, thủy quân Kinh Châu dưới làn pháo kích chỉ đành nhanh chóng rút ra khỏi tầm bắn của hỏa thần pháo...