Tại Trung Mâu, đại doanh của quân Tào.
Trận chiến chưa bắt đầu, nhưng hai bên đã ráo riết chuẩn bị sẵn sàng.
Lúc Hạ Hầu Đôn bước vào, vừa thấy Hoa Đà đang châm cứu cho Tào Tháo, liền hạ giọng cung kính: “Chủ công?”
“Nguyên Nhượng đấy à.” Tào Tháo mở mắt, khẽ đưa tay ra hiệu: “Ngồi xuống đi.”
“Vâng!” Hạ Hầu Đôn quỳ ngồi xuống, bẩm báo: “Chủ công, những thám tử chúng ta phái đến vùng Lạc Dương đều không còn tin tức. Hiện tại, ở Lạc Dương, ngoài các đội quân ra, không một ai được phép ra vào, bao gồm cả các thương buôn. Từ Nhượng liên tục tăng quân tại khu vực Huỳnh Dương, xem ra có thể phát động tấn công bất kỳ lúc nào. Hiện tại, chúng đã hình thành một phòng tuyến từ Ngao Thương, Huỳnh Dương đến Lũng Thành, quân ta chỉ cần đến gần sẽ lập tức bị tấn công.”
“Nam Dương thế nào rồi?” Tào Tháo hỏi.
“Cao Thuận đã đưa binh mã đến gần Khôn Dương, quân số không nhiều, ước chừng khoảng ba vạn.” Hạ Hầu Đôn đáp.
Lữ Bố chinh phạt Ký Châu từng điều động mười vạn đại quân, hiện nay Từ Nhượng ở đây cũng chỉ có năm vạn, cộng với ba vạn của Cao Thuận, tổng cộng tám vạn. Trong khi Tào Tháo lần này đã dốc toàn lực, điều động hai mươi bốn vạn quân từ khắp nơi về, con số này là thật sự, để đảm bảo vận chuyển lương thảo, ông ta còn cho đào kênh từ Quan Độ để tiện việc tiếp tế.
Lữ Bố tuy có “Thái Cực xa”, nhưng chỉ vận chuyển được đến Lạc Dương, từ Lạc Dương ra ngoài, vẫn phải dùng sức người vận chuyển vật tư. Còn phía Tào Tháo, chủ yếu dựa vào vận tải đường thủy, càng vào sâu lãnh thổ Tào Tháo, hậu cần của quân Quan Trung càng nặng nề hơn quân Tào.
Tào Tháo thiết lập phòng tuyến tại Trung Mâu và Quan Độ, muốn thử xem có thể ngăn được Từ Nhượng không. Nếu không được, sẽ áp dụng chiến thuật “kiên bích thanh dã” và chặn dòng sông, hoặc dùng thủy công, hoặc đánh chặn tuyến vận lương của quân Quan Trung.
Nhưng lý tưởng nhất vẫn là có thể ngăn được bước tiến của quân Quan Trung, để Tào Tháo có thể xoay sang hỗ trợ Viên Đàm.
Hiện giờ, Tào Tháo thực sự không muốn Viên Đàm gặp bất trắc, nếu Thanh Châu bị phá, lực lượng phòng thủ hậu phương e rằng khó mà ngăn được Hoa Hùng.
“Còn nhớ cách đối phó với những lôi khí của quân Quan Trung không?” Tào Tháo hỏi.
Loại vũ khí này ở phía Lữ Bố gọi là “hỏa khí,” nhưng bên Viên gia và Tào Tháo thì gọi là “lôi khí” vì âm thanh như tiếng sấm. Dù gọi thế nào, quân Tào vẫn đã có sẵn một số phương án đối phó với hỏa khí của Từ Nhượng.
“Nhớ rõ.” Hạ Hầu Đôn gật đầu dứt khoát, hắn cũng muốn tận mắt chứng kiến uy lực của lôi khí.
“Hôm qua, Văn Tắc báo cáo, Lũng Thành vừa nhận được một lượng lớn quân nhu, có vẻ như đại quân của Từ Nhượng cũng đã đến Lũng Thành. Ta e rằng trận chiến này sẽ không còn xa. Ngươi cùng với Mạn Thành và Tử Hòa nhất định phải cẩn trọng.” Tào Tháo dặn dò.
“Vâng!” Hạ Hầu Đôn đáp lời.
Tào Tháo khoát tay, ra hiệu cho Hạ Hầu Đôn lui ra để Hoa Đà tiếp tục trị liệu.
Một lát sau, Hoa Đà thu kim, cơn đau đầu của Tào Tháo cũng dần tan biến, ông quay sang hỏi Hoa Đà: “Quả nhiên y thuật của Nguyên Hóa cao minh, không biết bệnh đau đầu của ta có thể chữa khỏi hoàn toàn không?”
Hoa Đà thở dài, lắc đầu: “Thưa Sứ Quân, tại hạ có thể chẩn đoán bệnh này của ngài là do âm khí tụ lại trong não. Nếu có một đôi tay khéo léo có thể dùng kim châm chấn động giải tỏa, bệnh này có thể khỏi mà không cần thuốc.”
“Nguyên Hóa không làm được sao?” Tào Tháo nhìn Hoa Đà.
Hoa Đà lắc đầu: “Nếu có thể mở hộp sọ, tại hạ có lẽ làm được, nhưng chỉ dựa vào châm cứu, e rằng cả thiên hạ chỉ có một người làm được.”
“Ồ?” Tào Tháo hỏi, “Là ai?”
Còn về chuyện mở hộp sọ, Tào Tháo liền bỏ qua, não có bệnh… quả thực đầu mình có bệnh, nhưng đầu đã mổ ra thì có khâu lại được không? Thật là nực cười.
“Là đương triều Thái úy, Lữ Bố.” Hoa Đà khẳng định.
Tào Tháo lặng lẽ nhìn Hoa Đà mà không nói gì, ánh mắt thoáng vẻ trầm ngâm.
Hoa Đà tiếp tục nói: “Y thuật của Thái úy, quả thật là tại hạ chưa từng thấy. Lão phu có vinh dự được tham gia biên soạn Y Kinh của triều đình, quả là phúc phận, cũng nhờ những năm tháng ở Trường An mà y thuật của lão phu tiến bộ không ít. Nhưng muốn đạt đến tầm của Thái úy Lữ, e rằng cả đời này là điều không tưởng.”
“Nguyên Hóa, ngươi có nghĩ cô ngu xuẩn không?” Tào Tháo nhìn Hoa Đà hỏi.
Hoa Đà sửng sốt nhìn Tào Tháo: “Sứ quân, ý của ngài là gì?”
“Lữ Bố, ngươi nói hắn dũng mãnh thiện chiến, ta tin; ngươi nói hắn yêu dân như con, ta cũng tin; ngươi nói hắn tài trí, biết vận trù bày mưu, ta càng tin. Nhưng ngươi nói hắn y thuật thông thạo như thần…” Tào Tháo nhìn Hoa Đà: “Ta tưởng Nguyên Hóa là kẻ cao nhân, không ngờ cũng có lời xu nịnh như thế.”
Hoa Đà giật mình, rồi bật cười, lắc đầu nói: “Sứ quân, ngài đã hiểu sai rồi. Lão phu thực lòng ngưỡng mộ Thái úy, chỉ riêng cuốn Y Kinh đã có thể coi là thánh điển của y đạo. Nếu Thái úy không có năng lực như thế, tại hạ hà cớ gì phải nói nhảm, làm mất mặt chính mình?”
Tào Tháo thấy Hoa Đà không giống như giả dối, bèn nhíu mày, khoát tay ra hiệu cho Hoa Đà lui ra. Đợi Hoa Đà rời đi, Tào Tháo vuốt cằm, vẫn cảm thấy khó hiểu.
Lữ Bố, thần y sao?
Trong đầu ông bất giác hiện lên hình ảnh Lữ Bố cầm phương thiên họa kích châm cứu cho mình~ Ước gì~ Cảnh đó khác gì mở sọ chứ?
Thôi bỏ đi, đánh trận xong hẵng nghĩ tiếp.
Như Tào Tháo dự đoán, ba ngày sau khi Từ Nhượng đến Lũng Thành, hắn đã phái Ngụy Việt và Ngụy Tục dẫn quân tiến về Quan Độ để thăm dò. Hai bên giao tranh một trận ở Phố Điền Trạch, Tào Nhân tuy tập kích thành công nhưng cuối cùng vẫn bại dưới sự tấn công của “Chấn Thiên Lôi” của đối phương, loại vũ khí này được ném ra không tiếc tiền, làm quân Tào không thể nào giữ được trận địa, buộc phải rút lui.
Hai ngày sau, Từ Nhượng lệnh cho Bàng Đức dẫn quân đi đường vòng về phía Phỉ Lâm, làm ra vẻ muốn chiếm Trần Lưu, Tào Tháo lệnh cho Hạ Hầu Uyên chặn lại. Hai bên đánh nhau hai trận tại Phỉ Lâm, cuối cùng Hạ Hầu Uyên thất bại.
Khoảng cách về trang bị giờ đây đã ảnh hưởng đến toàn bộ cục diện. Cho dù các tướng lĩnh có giỏi giang ngang bằng, hoặc thậm chí quân Tào có phần vượt trội, nhưng khi đối mặt với vũ khí đáng sợ như Chấn Thiên Lôi, thì cũng đành chịu trận.
Tháng sau, Bàng Đức thành công chiếm được Kh
ai Phong, Từ Nhượng liền suất lĩnh đại quân tiến thẳng đến Trung Mâu, không cho Tào Tháo cơ hội điều binh đoạt lại Khai Phong.
Tào Tháo buộc phải ứng chiến. Lần này, ông tập hợp sáu vạn quân đối đầu với Từ Nhượng, muốn xem thử cái gọi là “lôi khí” của quân Quan Trung rốt cuộc đáng sợ đến đâu.
Hai bên giàn trận tại Phố Điền Trạch, để áp chế đối phương, Tào Tháo đặc biệt điều hết các loại giường nỏ
đến đây đối trận với Từ Nhượng. Tuy nhiên, khi vừa giao chiến, đối phương đã bắn ra hơn ba trăm viên đá từ “Hỏa Thần Pháo” qua toàn bộ chiến trường, nhắm thẳng vào trận địa của quân Tào.
Dù đã nghe danh “Hỏa Thần Pháo” với tầm bắn xa và uy lực kinh người, nhưng tận mắt chứng kiến, Tào Tháo vẫn không khỏi kinh hãi đến nghẹn lời.
“Đây chính là Hỏa Thần Pháo sao!?” Tào Tháo thốt lên, khó tin nhìn tấm khiên dày mà quân Tào chuẩn bị để chống lại “Chấn Thiên Lôi” bị một viên đá từ pháo làm nổ tung, khiên vỡ nát, người đứng sau cũng bị lực đập nát thây. Nếu bắn trúng người thì dù có mặc giáp cũng không thể sống sót.
“Phải, chủ công, mau tránh đi thôi!” Vu Cấm vội kéo Tào Tháo ra xa. Mặc dù pháo này không bắn chính xác tuyệt đối, chính điều đó lại càng nguy hiểm hơn, vì không ai biết đạn pháo sẽ rơi trúng đâu.
Tào Tháo vừa định nói không cần tránh.
“Ầm~”
Một viên đá từ pháo bắn trúng bệ trống gần đó, cả người đánh trống cùng chiếc trống bị đập tan thành từng mảnh, máu thịt văng tung tóe khắp nơi.
“Đi thôi!”
Tào Tháo nói rồi nhanh chóng nhảy xuống khỏi cỗ xe chỉ huy, lui về phía sau một đoạn mới tiếp tục quan sát trận chiến. Dưới sự yểm trợ của Hỏa Thần Pháo, tiền quân của Từ Nhượng bắt đầu tiến lên. Tào Tháo không vội lệnh bắn tên ngay, đợi đến khi quân địch vào khoảng cách trăm bước mới cho giường nỏ khai hỏa. Với tầm bắn hơn hai trăm bước, việc để quân Quan Trung vào tầm trăm bước rồi bắn đột ngột khiến quân Quan Trung có phần bất ngờ, giường nỏ của quân Tào tuy không có uy lực lớn bằng Hỏa Thần Pháo nhưng vẫn xuyên thủng khiên, giáp của địch.
Ba trăm giường nỏ một lượt bắn gây ra tổn thất lớn, nỏ thủ lập tức giương nỏ tiếp tục bắn.
Tuy nhiên, tốc độ nạp tên của giường nỏ chậm hơn hẳn Hỏa Thần Pháo. Chưa kịp bắn lượt thứ hai thì quân Quan Trung đã cho “Lôi Thần Nỏ” phát huy tác dụng. Trong ánh mắt bàng hoàng của Tào Tháo, những mũi tên từ Lôi Thần Nỏ vừa bay lên trời đã phát nổ, rồi mưa tên rơi xuống trận địa của quân Tào.
Tiếng nổ lớn không ngừng vang lên khắp chiến trường. Mặc dù quân Tào đã bày trận rải rác để đối phó với địch, nhưng vẫn không tránh khỏi sự hỗn loạn do các vụ nổ gây ra.
“Xông lên!”
Kèm theo tiếng hô dõng dạc, quân Quan Trung ồ ạt xông lên tấn công, quân Tào vốn đã rối loạn lại càng không thể chống cự nổi đà tiến công của đối phương.
Tiền quân bắt đầu tan rã, trung quân cũng trở nên hỗn loạn.
Tào Tháo leo lại lên xe chỉ huy, thấy Từ Nhượng đã phái hai đội quân từ hai bên cánh bao vây tiến tới. Dù hậu quân của quân Tào chưa tham chiến và vẫn giữ được tinh thần chiến đấu, nhưng với tiền quân hoàn toàn tan vỡ, nếu hậu quân tiến lên lúc này, rất dễ bị tiền quân thối lui làm rối loạn.
“Truyền lệnh ta, hậu quân lùi lại mười dặm, lập thế phòng ngự!” Tào Tháo đành hạ lệnh để hậu quân lùi về, giữ lại lực lượng phản công khi cần thiết.
Dưới sự chỉ huy của Tào Tháo, hậu quân vẫn giữ được trật tự, đến khi quân Quan Trung truy đuổi đến đây thì đã có phần thấm mệt. Tào Tháo đang định lệnh phản công, nhưng chợt nghe tiếng thu binh từ phía quân Quan Trung, quân địch liền như thủy triều rút lui, cảnh tượng tiến thoái đồng bộ này khiến Tào Tháo không khỏi khâm phục.
Quân Quan Trung dựa vào không chỉ khí giới sắc bén, mà bản thân đội ngũ cũng vô cùng huấn luyện nghiêm ngặt. Cảnh tượng tiến thoái như một này, trong quân Tào chỉ có những đội quân tinh nhuệ mới làm được, mà quy mô quân Quan Trung trước mắt rõ ràng không thể coi là quân tinh nhuệ.
Tào Tháo lắc đầu ngán ngẩm, cuối cùng đành từ bỏ ý định truy kích, ra lệnh thu gom tàn quân trở về doanh trại.
Từ Nhượng năm xưa đã từng liên tiếp đánh bại Tào Tháo và Tôn Kiên. Những năm qua, dưới trướng Lữ Bố, ông ta luôn giữ vai trò tướng lĩnh trấn giữ một phương, khả năng dùng binh và khả năng nắm bắt tình hình trên chiến trường của ông ta quả thật đáng sợ.
Một tướng lĩnh như thế này, muốn đánh bại quả thật chẳng dễ dàng.
Tào Tháo chỉ còn cách rút lui về Trung Mâu, nhưng đã một khi Từ Nhượng xuất binh, rõ ràng là không có ý định chỉ đánh một trận rồi thôi. Sau khi chỉnh quân nghỉ ngơi một đêm, sáng sớm hôm sau, Từ Nhượng tiếp tục tiến quân, nhắm thẳng Trung Mâu.
Với Hỏa Thần Pháo của quân Quan Trung, cố thủ thành thực sự không phải là lựa chọn tốt. Nhưng giao chiến trực diện, đối mặt với Lôi Thần Nỏ và Chấn Thiên Lôi, Tào Tháo cũng không thấy cơ hội chiến thắng là bao.
Thấy quân Từ Nhượng đã đến dưới thành, Tào Tháo phái Tào Thuần dẫn quân từ cánh sườn phục kích, nếu có thể phá hủy Hỏa Thần Pháo của đối phương thì quá tuyệt.
Đáng tiếc, Từ Nhượng rõ ràng không để Tào Tháo dễ dàng đạt được mục tiêu đó. Ba trăm khẩu Hỏa Thần Pháo hướng vào Trung Mâu không ngừng bắn phá, đồng thời, Từ Nhượng đã bố trí quân tinh nhuệ bảo vệ xung quanh trận pháo. Vừa xuất hiện, quân của Tào Thuần đã bị chặn đánh dữ dội, tổn thất nặng nề, buộc phải rút lui…