Trận chiến trên mặt sông khi lên đến cao trào không khác gì một cuộc tấn công công thành trên đất liền. Pháo thuyền của Lữ Bố vững chãi như thành kiên cố, còn thủy quân Giang Đông giống như những binh sĩ trèo lên thành, bất chấp mọi giá lao về phía tàu chiến thép của địch. Nhìn từ trên cao, trông như vô số thuyền nhỏ không màng đến nguy hiểm, ào ạt xông lên đánh vào những con tàu sắt.
Đây là đợt tấn công cuối cùng của Chu Du. Biết bao chiến binh Giang Đông liều mình xông pha dưới mưa đạn đá, nỏ và liên nỏ, cố gắng đến gần các chiến thuyền thép. Họ leo lên thuyền địch bằng móc câu, tưởng chừng đã tiếp cận được tàu địch, nhưng trước mặt lại là những binh sĩ Quan Trung khoác giáp đan từ dây mây và những lưỡi đao lạnh lùng không chút thương xót.
Đây không phải là một trận chiến công bằng, mà là một sự bất công hoàn toàn. Chu Du, với tài năng cầm quân vượt trội của mình, đã dốc toàn lực để chiến đấu, tìm ra phương án thích hợp nhất đối phó với tàu thép. Nhưng cũng như việc chàng nhìn thấu mục tiêu của Lữ Bố mà vẫn không thể ngăn cản, Chu Du hoàn toàn mù mờ về cấu trúc của những con tàu này và không biết cách phá hủy chúng. Chiến binh Giang Đông quả cảm lao mình lên tàu thép, nhưng vũ khí của họ chẳng hề làm tổn thương được giáp địch, trong khi kẻ địch chỉ cần một nhát đao là kết thúc mạng sống của họ.
Nhiều chiến sĩ Giang Đông tuyệt vọng nhận ra, ngay cả trong cuộc chiến đối diện, họ dường như không có cơ hội chiến thắng. Cố gắng của họ chỉ đổi lấy sự tàn sát. Máu loang ra trên thân tàu, nhuộm đỏ con tàu sắt, như một cỗ máy không ngừng nuốt chửng mạng sống binh sĩ Giang Đông.
Đôi lúc có vài binh sĩ Quan Trung bị kéo xuống nước và chết đuối trong sự phẫn nộ của quân Giang Đông, nhưng điều này chẳng thay đổi được cục diện.
Ngày càng nhiều binh sĩ Giang Đông bắt đầu rút lui. Chu Du đứng trên đỉnh lâu thuyền, chứng kiến cảnh tượng này trong bất lực. Chàng đã tận dụng mọi khả năng để đối đầu với kẻ địch, nhưng kết cục này chàng đã lường trước, chỉ là lòng không cam. Trận chiến này… quả thật đã thua hoàn toàn!
“Đô đốc, mau rút lui thôi, địch đang đến gần!” Tưởng Khâm nhảy lên lâu thuyền của Chu Du, lo lắng hô lớn.
“Các ngươi đi đi, ta muốn ở lại đây!” Chu Du lắc đầu, ra hiệu cho Tưởng Khâm và các binh sĩ khác hãy rút lui trước.
“Đô đốc, ngài…” Tưởng Khâm kinh ngạc nhìn Chu Du.
“Trận chiến này đã kết thúc…” Chu Du bước xuống từ đỉnh thuyền, nhìn Tưởng Khâm và nói: “Nếu gặp chủ công, hãy nhắn chủ công, có lúc nên thuận theo thời thế!”
“Vì sao đô đốc không cùng rút lui?” Tưởng Khâm nhìn thấy chiến thuyền địch đã áp sát, cuống quýt kéo Chu Du muốn cưỡng ép mang chàng theo, nhưng bất ngờ trước sức mạnh phát ra từ Chu Du, khiến hắn không tài nào lay chuyển được chàng.
“Ta và Bá Phù từng thề sống chết có nhau. Ngày xưa Giang Đông bất ổn, ta đã sống tạm bợ cho đến nay. Nay đã không thể bảo vệ cơ nghiệp Giang Đông, thì còn ở lại nhân gian làm gì?” Chu Du tháo áo choàng, rút kiếm ra, vuốt ve thân kiếm, nói: “Đi đi! Ta sẽ chặn hậu!”
Tưởng Khâm do dự trong giây lát, rồi cúi mình bái biệt Chu Du, nhảy lên thuyền của mình và thuận dòng nước rút lui. Thuyền của Chu Du cũng bắt đầu rút lui, nhưng tất cả binh sĩ đã bị chàng cho rời đi, không ai chèo lái, nên thuyền di chuyển chậm hơn.
Chàng đứng trên boong thuyền, cầm kiếm, lạnh lùng nhìn những chiến thuyền thép của Quan Trung tiến gần. Lần đầu tiên được nhìn gần chiến thuyền của Quan Trung, chàng không khỏi thán phục: “Nếu Giang Đông có được chiến thuyền này, nào sợ gì Lữ Bố!”
Đáng tiếc, những con tàu thép này lại thuộc về Lữ Bố. Giang Đông nổi danh về đóng thuyền, nhưng những chiến thuyền hiện đại nhất lại do người Trung Nguyên chế tạo. Đúng là mỉa mai.
“Phập~”
Một mũi tên bay tới, trúng vào thân thuyền. Hai chiếc tàu nhỏ áp sát, kẹp lấy thuyền của Chu Du. Mấy binh sĩ khoác giáp mây nhảy lên thuyền, quát: “Hạ kiếm xuống, đầu hàng sẽ được tha chết!”
Chu Du ngạo nghễ cười lớn, giơ kiếm lên và nói: “Giang Đông chưa từng có tướng đầu hàng! Nếu các ngươi có bản lĩnh, cứ mang đầu ta về lãnh thưởng!”
Nói xong, chàng tiến lên, một kiếm đâm vào cổ họng đối phương.
“Láo xược!” Các binh sĩ còn lại nổi giận, cùng nhau xông lên. Chu Du một thanh kiếm đấu với nhiều người, nhưng phát hiện khó mà xuyên qua được giáp địch, chàng chỉ có thể nhắm vào yết hầu, mắt hoặc những chỗ yếu hại khác.
“Thì ra là vậy!” Chu Du cuối cùng cũng hiểu tại sao dẫu quân mình cố gắng tấn công vẫn thất bại thê thảm như thế. Lùi lại một bước, chàng tiến vào lâu thuyền. Một loạt binh sĩ mặc giáp mây liền đuổi theo. Ngay khoảnh khắc đó…
“Bùng~”
Lửa bùng lên dữ dội trong khoang thuyền. Lâu thuyền bằng gỗ bốc cháy, một số binh sĩ giáp mây cũng bị lửa bắt vào, la hét thảm thiết, nhảy xuống sông.
Ngọn lửa tiếp tục lan rộng, bao trùm lấy toàn bộ lâu thuyền.
“Người đó là ai vậy?” Từ xa, Cam Ninh trông thấy cảnh tượng này, nhíu mày hỏi.
“Nhìn vào lâu thuyền kia, hình như là của tướng địch. Có phải là Chu Du không?”
“Chu Du?” Cam Ninh nghe vậy liền nhíu mày, có chút không tin. Chu Du dù thua trận, nhưng đâu phải là đường cùng, sao lại tự tìm cái chết?
Trận chiến này chủ yếu nhằm hộ tống đại quân qua sông. Cam Ninh không tấn công Ngưu Chử ngay mà đợi khi Cao Thuận dẫn đội quân đầu tiên qua sông, tiến công đồng thời từ thủy lục để chiếm Ngưu Chử. Chỉ cần hạ được Ngưu Chử, đó sẽ là bàn đạp tiến về Mạt Lăng, cung cấp hậu cần tiếp tế cho tiền tuyến.
Chu Du đã mất mạng, thủy quân Giang Đông sau trận này đã mất hết tinh thần, làm sao còn giữ được Ngưu Chử?
Dưới sự yểm trợ của pháo lôi hỏa thần, Cao Thuận dẫn quân tiên phong tiến lên Ngưu Chử, nhanh chóng chiếm lĩnh một khu vực. Tiếp sau đó, các binh sĩ Quan Trung liên tục vượt sông, dần dần đánh bật hết quân phòng thủ còn sót lại ở Ngưu Chử.
Tưởng Khâm và những người khác tuy muốn kháng cự, nhưng đối mặt với đội quân tinh nhuệ của Lữ Bố là Tập trận doanh, họ không thể trụ nổi. Định lợi dụng thời điểm Tập trận doanh còn ít người và chưa đứng vững để đẩy lùi họ, nhưng Tập trận doanh đánh cho họ tan tác, buộc phải tháo chạy về Mạt Lăng.
Từ đây, Ngưu Phụ đã bị chiếm, cánh cửa dẫn đến Mạt Lăng mở toang. Dưới sự hộ tống của Cam Ninh, quân Quan Trung liên tục đổ bộ lên Ngưu Chử, lập doanh trại để chuẩn bị cho cuộc tiến công cuối cùng vào Mạt Lăng.
Bên kia, khi Tôn Quyền nhận tin về thi thể của Thái Sử Từ và Chu Thái, lòng chàng có phần bất an. Lời của Chu Du là ý gì? Thời khắc đặc biệt là sao?
Tôn Quyền nhất thời chưa hiểu rõ điều Chu Du muốn đạt. Nhưng khi nghe Chu Thái kể về sức mạnh của thủy quân Lữ Bố, Tôn Quyền không khỏi sinh lòng sợ hãi. Trận chiến này, vốn dĩ chàng cũng không muốn đánh. Chàng liền triệu tập Trương Chiêu và các đại thần đến bàn bạc. Dù biết rằng thủy quân của Lữ Bố rất hùng mạnh và mình không thể địch nổi, nhưng Ngu Phiên và nhiều người khác vẫn kiên quyết phản đối việc đầu hàng, khiến Tôn Quyền đành phải chuẩn bị cho trận chiến.
Tuy nhiên, khi Tưởng Khâm mang tin Chu Du tử trận ở Ngưu Chử về, Tôn Quyền đột nhiên ngộ ra.
Chu Du vốn là trụ cột của phái chủ chiến, là chỗ dựa của những người quyết tâm giữ Giang Đông, cũng là lý do Tôn Quyền muốn tiếp tục chiến đấu. Nhưng nay Chu Du đã chết, liệu có cần thiết phải đánh nữa không?
Chu Du vì sao không quay về khi còn cơ hội? Bởi chàng biết rằng, chỉ cần mình còn ở đây, các sĩ tộc Giang Đông sẽ không chịu đầu hàng, và bản thân Chu Du cũng không muốn hàng. Nhưng điều đó có thể khiến Tôn gia bị diệt tộc, mà đó là điều Chu Du không muốn thấy. Do đó, chàng đã dùng mạng sống của mình, trọn vẹn tình nghĩa với Tôn Sách, che chở cho Tôn gia đến phút cuối cùng. Đồng thời, chàng cũng xóa bỏ sự cản trở trong lòng Tôn Quyền, để Tôn Quyền không còn nặng lòng mà có lý do thuyết phục những người chủ chiến. Từ giờ trở đi, ai muốn đánh thì tự mình đánh đi!
Đầu hàng thôi!
Tôn Quyền lo sợ nếu đầu hàng, mình sẽ bị khinh ghét, nhưng nếu chủ động xin hàng, Lữ Bố sẽ giữ thể diện, không đến mức hại mạng. Còn nếu tiếp tục kháng cự, dù không biết các sĩ tộc Giang Đông có thật sự quyết giữ đến cùng hay không, thì Tôn gia có khả năng sẽ bị tiêu diệt.
Việc này chàng không thể bàn bạc với ai, đành chỉ tâm sự với mẫu thân. Nhìn Vũ phu nhân, Tôn Quyền thở dài: “Không phải con không muốn báo thù cho cha, mà là…”
“Trung Mưu, con không cần nói nữa.” Vũ phu nhân nhìn chàng, nói: “Con là chủ nhân của Giang Đông này, chiến hay hàng phải do con quyết định, đừng hỏi ta cũng đừng để kẻ khác chi phối. Hãy mang khí phách của phụ huynh con mà làm! Con cháu Tôn gia làm việc, nào cần người khác chỉ đạo?”
“Nhưng thù của phụ thân và huynh trưởng…” Tôn Quyền thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn còn chút do dự.
“Đã lên chiến trường, sinh tử là chuyện thường tình, nếu con chỉ muốn giết người mà không muốn người khác giết mình, thì thiên hạ này có cần đánh trận nữa hay không? Con không cần nặng lòng vì tư thù.” Vũ phu nhân lắc đầu nói.
Tuy không phải mẹ ruột, nhưng bà có địa vị cao nhất trong gia tộc, lời nói có trọng lượng lớn. Được bà chỉ bảo, Tôn Quyền cũng dứt bỏ được nỗi do dự cuối cùng và quyết định chuẩn bị cho việc đầu hàng.
Chàng chưa vội bày tỏ ý định với các đại thần, biết rằng Ngu Phiên và nhiều người trong số họ rất phản đối Lữ Bố tiến vào Giang Đông. Dù thủy quân yếu thế, họ vẫn có thể dựa vào địa hình Giang Đông để chiến đấu. Nhưng trận chiến như vậy giờ đã mất ý nghĩa.
Tôn Quyền không muốn chết chung với sĩ tộc Giang Đông. Chàng bí mật triệu Trương Chiêu đến, bàn bạc chuyện đầu hàng. Trương Chiêu cũng biết rằng lúc này khó lòng thuyết phục các sĩ tộc Giang Đông, liền khuyên Tôn Quyền chuẩn bị hai phương án.
Một là cùng các đại thần bàn bạc công khai. Đồng thời, Trương Chiêu bí mật rời thành, đến gặp Lữ Bố để dâng biểu xin hàng và giải thích lý do. Nếu các sĩ tộc Giang Đông cũng đồng ý đầu hàng thì tốt, nhưng nếu không, Tôn Quyền vẫn có thể dựa vào Chu Thái và Tưởng Khâm để trấn áp.
Đến đây, Tôn Quyền cuối cùng cũng hiểu tại sao Chu Du lại cho Chu Thái về, mà đưa các tướng lĩnh khác ra chiến trường. Trận Ngưu Chử đã cướp đi sinh mạng không chỉ của Chu Du và Thái Sử Từ, mà còn của nhiều tướng Giang Đông như Trần Vũ, Tống Trung và Lăng Thống.
Chu Thái và Tưởng Khâm, vốn xuất thân từ hải tặc, nên trong tình thế này, họ mới đứng về phía Tôn Quyền.
Nghĩ đến đây, lòng Tôn Quyền càng thêm cảm kích và đau lòng cho Chu Du. Giá như Chu Du cũng chịu đầu hàng cùng chàng, sau này có người để trông cậy thì tốt biết bao.
Tôn Quyền gác lại nỗi thương tiếc, bảo Trương Chiêu đến gặp Lữ Bố, còn chàng triệu tập các đại thần đến để bàn bạc chuyện này.
“Chư vị, Ngưu Chử đã mất, thủy quân của ta cũng tan tác, Công Cẩn đã tử trận. Đại quân triều đình sẽ sớm đến dưới chân thành Mạt Lăng. Trong tình cảnh này, chúng ta nên làm gì đây?” Tôn Quyền không đưa ra quyết định ngay, mà ném câu hỏi này cho các đại thần, xem phản ứng của họ ra sao...