Quân đội Quan Trung sở hữu vũ khí còn khó đối phó hơn cả Tào Tháo tưởng tượng, nhất là khi rơi vào tay kẻ như Từ Vinh. Đối phương không hề để lại bất kỳ cơ hội nào. Địa hình vùng Trung Nguyên chủ yếu là đồng bằng, đôi lúc có đồi núi, nhưng hầu như không có lợi thế chiến lược.
Tào Tháo rút quân khỏi Trung Mâu, mất cả quận Trần Lưu. Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải điều tồi tệ nhất. Sau khi rút khỏi Trần Lưu, Tào Tháo nhận được tin Cao Thuận gần như cùng lúc với Từ Vinh phát binh. Tào Nhân dẫn theo mười vạn quân giao chiến với Cao Thuận ba trận tại Dĩnh Xuyên, ba trận đều bại, cuối cùng buộc phải rút lui, suýt chút nữa bị Cao Thuận và Từ Vinh bao vây.
Quân số mười vạn cũng tổn thất nặng nề, chỉ còn chưa đầy ba vạn người theo Tào Nhân quay về.
Mất hai quận Dĩnh Xuyên và Trần Lưu không phải điều đáng lo nhất, mà chính là cảm giác bất lực trên chiến trường. Trước những vũ khí như Hỏa Thần Pháo, Lôi Thần Nỏ, Chấn Thiên Lôi, cả binh pháp lẫn binh lực đều trở nên vô dụng.
Hơn thế nữa, ngay cả khi gác lại khoảng cách về vũ khí, binh sĩ Quan Trung vẫn huấn luyện tinh nhuệ, còn có một vấn đề còn nghiêm trọng hơn.
“Quân Quan Trung tiến vào thành, nghiêm cấm làm hại dân chúng, hầu hết quân Quan Trung đều làm theo được, ngược lại binh sĩ của chúng ta khi vào thành lại cướp bóc, khiến dân chúng khắp nơi đều muốn đi theo quân Quan Trung!” Trình Dục thở dài nói.
Dĩ nhiên, vẫn có phần nào sự kháng cự, vì các chư hầu Quan Đông từ mười mấy năm trước đã bắt đầu bêu xấu Lữ Bố, gọi quân Quan Trung là yêu ma để duy trì tính chính đáng của mình.
Bởi nếu không bêu xấu thế lực triều đình do Lữ Bố đứng đầu, thì sự tồn tại của các chư hầu này sẽ mất ý nghĩa.
Mặc dù trong mười năm qua, thông tin về Quan Trung dần không còn là bí mật do khoa cử được phát triển, nhưng đối với người dân bình thường, việc thay đổi nhận thức đã nuôi dưỡng hơn mười năm vẫn rất khó.
Tuy nhiên, cho dù khó, vẫn không bằng việc nhìn thấy quân Tào cướp bóc chính dân mình. Nhiều lúc, những kẻ gây loạn không phải là quân Quan Trung bị bêu xấu, mà chính là quân Tào. Ngược lại, quân Quan Trung bị xem là yêu ma khi vào thành lại không phạm đến dân chúng, thậm chí còn nghiêm cấm làm hại họ.
Thực ra, trong cảnh thành phá quân loạn, cướp bóc đập phá vốn không phải chuyện gì lớn trong thời chiến loạn này, rất thường thấy, so với thảm sát còn nhẹ hơn. Người dân Trung Nguyên sau những năm dài chiến loạn đã chịu đựng quen với những chuyện như thế.
Nhưng mọi việc đều sợ sự so sánh. Quân mình cướp bóc, còn quân Quan Trung bị xem là yêu ma lại tiến vào không phạm đến dân, thậm chí còn duy trì an ninh. Sự tương phản mạnh mẽ này ngay lập tức làm sụp đổ hình tượng yêu ma đã hình thành mười mấy năm nay.
Đặc biệt là trong quân Quan Trung có những người chuyên phụ trách an dân, tuyên truyền về chế độ của Quan Trung. Những vấn đề quá phức tạp, dân thường khó hiểu, khó phổ biến, vậy nên bộ dân vụ đặc biệt đã giản lược lại những vấn đề này.
Ví dụ như thuế má và ruộng đất. So với việc làm tá điền cho thế gia hào tộc, cày cấy một năm ăn không đủ no, làm tá điền cho triều đình, chỉ cần nộp một phần mười thuế, không có bất kỳ tạp thu nào khác, sức hút này là không hề nhỏ.
Còn một điều nữa là trừ khử kẻ xấu.
Sau khi quân Quan Trung ổn định trật tự, họ sẽ bắt đầu trừ khử kẻ xấu. Không phải tất cả thế gia hào tộc đều là kẻ xấu, điều đó không thể, nhưng trong mỗi huyện thành luôn có một số kẻ ăn chơi lêu lổng, hay sinh sự, ức hiếp người khác. Những kẻ này thường dựa vào gia thế để làm chuyện ác, tích lũy nhiều oán hận trong lòng dân. Bây giờ chỉ cần chặt đầu vài tên, tuy cách làm đơn giản thô bạo, nhưng lập tức lấy được lòng dân.
Quan huyện trước đây không phải không biết những kẻ đó gây hại cho dân, nhưng cơ bản quan viên trong một huyện đều có quan hệ thân thích với những gia tộc đó, đa phần đều là những gia tộc nắm giữ quyền lực, trong lòng dân chúng ít nhiều đều có oán hận đối với các gia tộc này.
Chế độ mới của Quan Trung, lực cản lớn nhất cũng chính từ những gia tộc địa phương này. Do đó, quân Quan Trung vừa vào thành là nhằm vào những thế gia địa phương.
Cho dù đúng hay sai, nhưng mối oán hận trong lòng dân cũng từ đó mà tiêu tan, rồi thêm người hỗ trợ dấy lên không khí, lòng dân liền hướng về họ.
Chiến lược thu phục lòng dân của Quan Trung rõ ràng là có tính toán trước, nhằm thu hút lòng dân trong thời gian ngắn nhất, đồng thời trấn áp thế lực hào tộc địa phương để chuẩn bị cho triều đình tương lai.
Phương pháp của đối phương rất đơn giản, ai cũng hiểu, nhưng muốn hóa giải thì chẳng có cách nào. Trong các cuộc chiến chư hầu, việc đầu tiên là lôi kéo hào tộc địa phương. Khi xưa Tào Tháo đánh bại Lưu Bị, thu phục nhà họ Trần, Lưu Bị chẳng đánh mà cũng bại.
Nhưng Quan Trung lại đi theo hướng hoàn toàn trái ngược, họ lôi kéo tầng lớp dân thường, nhắm vào các thế gia địa phương để thu phục lòng dân, cách làm tuy có vẻ vụng về, nhưng hiệu quả lâu dài.
Điều này Tào Tháo nhìn thấy, Tuân Úc và Trình Dục cũng nhìn thấy.
Tất nhiên, nhược điểm là sẽ bị thế gia khắp thiên hạ xa lánh, các thế gia hào tộc đều ghét bỏ Quan Trung, đều phản đối Lữ Bố. Nhưng điều này có phải là vấn đề không? Quan Trung vốn đã làm như vậy nhiều năm nay, khắp Quan Trung cũng không tồn tại khái niệm thế gia hào tộc nữa.
Giờ đây, dù các thế gia thiên hạ có đồng lòng chống đối Lữ Bố, cũng không phải là vấn đề. Ngay cả khi toàn bộ thế gia ủng hộ Tào Tháo, Tào Tháo cũng không tự tin rằng mình có thể thắng trong cuộc chiến này.
Thực tế, từ khi quân Quan Trung tiến vào Trung Nguyên, những thế gia địa phương thường không nghe lệnh của Tào Tháo đã dốc sức ủng hộ, lương thực có lương thực, nhân lực có nhân lực, chỉ cần có thể đánh bại Lữ Bố là được.
Việc ở Ký Châu đã lan truyền khắp thiên hạ, các thế gia không muốn bước vào vết xe đổ của thế gia Ký Châu.
Do đó, lần này Tào Tháo đánh trận khá sung túc, huy động một lần hai mươi bốn vạn quân, điều này trước đây Tào Tháo không dám nghĩ tới. Nhưng dù vậy, trận chiến ở Trung Mâu bại, trận Dĩnh Xuyên bại, quân địch cộng lại cũng chưa tới tám vạn, nhưng đã truy đuổi đánh cho hai mươi bốn vạn quân của Tào Tháo phải tháo chạy, gần như không có sức phản kháng.
“Đám bần dân này, chỉ vì chút lợi nhỏ mà đổi lòng, chẳng có khí tiết gì cả!” Một mưu sĩ trong trướng sắc mặt lạnh lùng, hừ một tiếng nói. “Nếu bách tính thiên hạ có thể đồng lòng chống Lữ, quyết tử với quân Quan Trung khi chúng tiến vào thành, vậy thì Lữ Bố có thần binh lợi khí cũng có ích gì?”
Tào Tháo nhìn người đó một cái, không nói gì.
Bách tính không trợ giúp cho địch đánh mình đã là tốt lắm rồi. Chuyện này thực ra không có đúng sai, chỉ là khác biệt về lập trường. Lữ Bố ngay từ đầu đã bị sĩ tộc bài xích, nên chọn đứng về phía bách tính, đây không phải là chuyện nhỏ nhặt, thử mang lợi nhỏ đến Quan Trung xem, liệu dân chúng có quan tâm không?
Từ đầu đến cuối, đây vốn là vấn đề lập trường. Lữ Bố đứng về phía bách tính, còn họ đứng về phía sĩ tộc. Nếu không có những vũ khí như Hỏa Thần Pháo, ai thắng ai bại chưa chắc đã rõ. Sức mạnh của bách tính có hạn, và cũng rất dễ bị lợi dụng, như các cuộc chiến giữa các chư hầu trước kia.
Có người đối tốt với dân, nhưng nhiều nhất cũng chỉ xuất hiện thế lực kiểu Thái Bình giáo, thanh thế vang dội, nhưng cũng dễ dàng bị dẹp tan.
Nhưng Lữ Bố thì không giống thế. Y có Hỏa Thần Pháo, Lôi Thần Nỏ, Chấn Thiên Lôi, và quan trọng là Lữ Bố không phải Trương Giác, y tinh thông binh pháp, có mưu lược, kết quả tất nhiên sẽ rất khác biệt. Không đánh lại, tính kế cũng không qua mặt nổi. Bên cạnh Lữ Bố không chỉ có một đội ngũ mưu sĩ tài giỏi, bản thân y cũng không kém về chiến thuật.
“Dĩnh Xuyên, Trần Lưu đã mất, quân ta dù đông nhưng không đồng đều, khó mà đối đầu trực diện với quân Quan Trung!” Tào Tháo nhìn mọi người nói, “Tuy nhiên, không phải không có cơ hội.”
“Chủ công có đối sách gì?” Mọi người sáng mắt hỏi.
“Rút lui!” Tào Tháo dứt khoát nói.
Đây là đối sách gì?
Mọi người thắc mắc, nhưng Trình Dục và Tuân Úc lại có vẻ suy ngẫm, không nói gì. Đây có lẽ là cách duy nhất lúc này.
“Chủ công, chẳng phải đây là tự nhận yếu kém sao?”
“Vốn dĩ chúng ta đã yếu, cần gì phải tỏ ra?” Tào Tháo nhìn người đó, thở dài. “Quân địch hiện tại lương thảo dồi dào, là nhờ có Thái Cực Xa vận chuyển lương thực. Nhưng ra khỏi cửa Hổ Lao, Thái Cực Xa cần đường sắt mới có thể di chuyển. Càng tiến về phía đông, quân địch càng khó tiếp tế lương thực, chúng ta rút về Từ Châu, vừa có thể mượn đường thủy nơi đây để cản trở quân địch, vừa khiến đường tiếp tế của quân địch dài ra, từ đó ta có thể dùng tinh binh quấy rối lương thảo của họ.”
Trung Nguyên tuy không có núi non trùng điệp cản trở địch, nhưng có mạng lưới thủy đạo chằng chịt, thậm chí có thể dùng thủy chiến để đánh bại địch.
Dù là Cao Thuận hay Từ Vinh, càng tiến về phía đông càng yếu đi, khi ấy, ưu thế về quân số của Tào Tháo sẽ phát huy triệt để, và sau khi địch vượt qua địa giới, quân Tào có thể đánh chiếm lại các thành trì phía sau, vây hãm địch quân, đồng thời còn có thể thu giữ một số lượng lớn lôi khí của địch. Khi đó, trên chiến trường quân Tào sẽ không còn bị quân Quan Trung áp đảo.
“Chủ công, có nên nhờ quân Kinh Châu quấy rối Nam Dương?” Lâu Khuê đứng bên đột nhiên hỏi.
Lâu Khuê là người huyện Uyển, Nam Dương. Khi còn trẻ, ông nổi tiếng tài trí, lúc du ngoạn ở Lạc Dương đã kết giao với Tào Tháo.
Khi Đổng Trác bổ nhiệm Lưu Biểu làm Thứ sử Kinh Châu, Lâu Khuê theo Lưu Biểu đến Kinh Châu. Sau do bất đồng quan điểm, ông chuyển sang đầu quân cho Tào Tháo, dưới trướng Tào Tháo chỉ đứng sau Tuân Úc và Trình Dục.
Lần này lên tiếng, ông muốn đề xuất tận dụng tất cả nguồn lực sẵn có, không chỉ Kinh Châu, nếu được, ông còn muốn thỉnh Giang Đông cùng xuất binh.
Tuân Úc nghe vậy, lắc đầu đáp, “Lần này Lữ Bố toan tính lớn lao, Tử Bá đừng quên rằng đất Thục cũng nằm dưới quyền Lữ Bố.”
Lâu Khuê nghe vậy bừng tỉnh, rồi thở dài. Khi xưa, Lữ Bố muốn thôn tính đất Thục, các chư hầu đã hành động quá chậm. Nếu khi đó có thể uy hiếp Quan Trung ngay từ đầu khiến Lữ Bố không dám manh động, thì giờ đây chỉ cần đối phó với Quan Trung và Nam Dương, đất Thục và Kinh Châu đều có thể sử dụng để kiềm chế Lữ Bố.
Nhưng giờ có nói gì cũng đã muộn, bên Kinh Châu chưa động tĩnh gì đã là tin tốt rồi. Tuy nhiên, nếu binh mã đất Thục vượt ra ngoài Thục tấn công Kinh Châu, thì có phải Lữ Bố đang quá tự tin với việc dàn trải ba mặt trận?
“Giờ cứ theo kế hoạch, chúng ta vừa đánh vừa rút, cũng là để cho các thế gia địa phương có thời gian di dời, quân Quan Trung không thể đối đầu trực diện!” Tào Tháo nhìn mọi người trầm giọng nói.
Giờ đây chỉ còn cách để các thế gia khắp nơi mang theo gia sản di cư về phía đông, tránh khỏi kiếp nạn này, rồi khi quân Quan Trung kéo dài chiến tuyến, sẽ dùng tinh binh cắt đứt lương thực của họ, từ từ bào mòn lực lượng của Cao Thuận và Từ Vinh. Một khi phá được hai kẻ này, không chỉ Trung Nguyên có thể thu hồi, mà còn có thể hỗ trợ Viên Đàm chiếm lại Thanh Châu!