“Nhạc phụ, người tìm con ạ?” Mã Siêu, từ khi được phong tước đã ở lại Lạc Dương, thiên hạ đã yên ổn, các vị tướng lĩnh quân đội như ông chỉ xuất trận khi có chiến sự, còn lại là phụ trách huấn luyện binh sĩ, mô phỏng trận chiến hoặc tham gia thảo luận các vấn đề biên phòng. Thời gian còn lại thì ở nhà cùng vợ con, cuộc sống thật an nhàn.
“Đã một năm không ra trận, công phu có bị mai một không?” Lữ Bố ngồi xuống, nhìn Mã Siêu hỏi.
“Nhạc phụ yên tâm, chỉ cần có chiến sự, Siêu sẵn sàng ra trận!” Đôi mắt Mã Siêu sáng lên, phải chăng lại có chiến sự?
Lữ Bố gật đầu: “Đường đến Lô Long Trại đã mở thông, con hãy đến đó một chuyến, binh sĩ mới huấn luyện cũng cần trải nghiệm chiến trận. Hãy dẫn họ đi thực chiến một lần.”
“Tuân lệnh!” Mã Siêu chắp tay, hỏi tiếp: “Không biết lần này sẽ đánh vào nơi nào?”
“Nghe nói gần đây Ô Hoàn thường xuyên quấy nhiễu biên giới.” Lữ Bố nhìn Mã Siêu nói: “Hoàng thượng muốn lên thảo nguyên quan sát, khoảng hơn một tháng nữa. Ta sẽ dẫn Hoàng thượng đi dọc bờ biển trước, rồi chuyển sang Lô Long Trại. Khi Hoàng thượng đến, từ Bạch Lang Sơn trở xuống, không được có chiến sự. Con đi báo cho Thiền Vu Ô Hoàn, nếu ông ta quản được tộc nhân thì tốt, nếu không thì thay Thiền Vu khác.”
Lữ Bố xây đường sắt đến Lô Long Trại là để thuận tiện hậu cần. Giờ đây ông muốn tổ chức một trận tấn công như thời Hán Vũ Đế vào thảo nguyên. Có đường sắt, áp lực hậu cần sẽ giảm đi rất nhiều, chỉ cần không tiến sâu vào thảo nguyên, Đại Hán tiêu hao có khi còn ít hơn cả người thảo nguyên.
“Tể tướng yên tâm, mạt tướng sẽ đi báo cho Thiền Vu Ô Hoàn!” Mã Siêu hiểu ý, đối với người Ô Hoàn, cách “báo trước” thường là đánh trước, rồi nói sau. Dạo gần đây, người Ô Hoàn quả thật có phần “nhảy nhót,” hay nói cách khác là bắt đầu thử thách thái độ bên này, biết rằng thời thế đã thay đổi.
Nhân dịp Lưu Hiệp muốn đi xa quan sát, Lữ Bố cũng muốn nhân cơ hội này răn đe họ, giữ cho bọn họ an phận. Có xe Thái Cực, việc Đại Hán tấn công bên ngoài giờ đã dễ dàng hơn nhiều, từ Lạc Dương đến Lô Long Trại, đại quân và binh khí có thể di chuyển chỉ trong ba ngày.
“Tốt nhất hãy để cho Thiền Vu quỳ nghênh đón!” Lữ Bố căn dặn thêm, đây cũng là một thử nghiệm. Trước kia, dù là Hung Nô hay Tiên Ti, các Thiền Vu của họ trên danh nghĩa là ngang hàng với thiên tử. Sau này, khi quốc lực thay đổi, đã có sự khác biệt, như Nam Hung Nô Thiền Vu phải xưng thần với thiên tử, tuy chưa rõ ràng. Lần này, Lữ Bố muốn nhân cơ hội này định rõ danh phận: từ nay, các Thiền Vu ngoài biên ải chỉ là bề tôi. Nếu điều này được xác lập dưới triều Lưu Hiệp, đó sẽ là công lao lớn, để Lưu Hiệp không bị hậu thế chê cười.
“Tuân lệnh!” Mã Siêu hiểu rõ, liền cáo từ Lữ Bố để chuẩn bị.
Việc phát binh ra biên ải cần phải qua sự phê chuẩn của Bộ Binh, đồng thời thiên tử xuất tuần cũng cần Bộ Lễ chuẩn bị. Tư Mã Ý hiện đang đi sứ Tây Vực chưa về, việc Bộ Lễ, Giả Hủ đành phải mượn Trình Dục từ Lữ Bố, cũng làm việc khá tốt.
“Lần này, đầu tiên chúng ta sẽ ngồi xe Thái Cực đến Hợp Phì, sau đó dùng thuyền xuôi dòng Giang Đông, rồi ra biển, men theo đường biển đến Bột Hải, cập bến Tuyền Châu, từ đó tiếp tục dùng xe Thái Cực đến Lô Long Trại.” Lữ Bố cùng quần thần đã lập xong lộ trình Đông tuần lần này của thiên tử.
Thiên hạ vừa mới yên bình, bách tính cần được nghỉ ngơi sinh sống, vì vậy không nên làm phiền dân chúng. Lần này xuất tuần, phía Nam chủ yếu do thủy quân của Cam Ninh hộ tống, còn phía Bắc đã có Mã Siêu dọn dẹp đường đi.
Ngoài Lữ Bố, các võ tướng đi cùng còn có Từ Vinh, Cao Thuận, Trương Liêu, Tào Tháo, Lưu Bị, Tôn Quyền, cùng Điển Vi, Hứa Chử, Quan Vũ, Trương Phi, Chu Thái và một nghìn cấm quân. Với đội hình này, muốn gây nguy hiểm cho Lưu Hiệp, e chỉ có cách dùng hàng ngàn đại pháo đối đầu trực tiếp.
“Tể tướng, có cần thông báo cho quan viên địa phương không?” Trình Dục hỏi.
“Không cần, chỉ cần báo Cam Ninh chuẩn bị thuyền đón ở Hợp Phì là đủ. Bây giờ thiên hạ vừa mới ổn định, trọng tâm là phục hồi dân sinh, nếu thông báo rộng rãi, các quan viên địa phương sẽ kéo đến nghênh đón, vừa tốn thời gian lại gây phiền phức cho dân chúng.” Lữ Bố lắc đầu.
“Tuân lệnh!” Trình Dục gật đầu, có hướng dẫn rõ ràng, công việc sau đó dễ dàng hơn nhiều.
Về văn thần đi cùng, Lữ Bố chuẩn bị đưa theo Giả Hủ và Lý Nho, hai người có vẻ khá rảnh rỗi.
“Thần không muốn đi.” Giả Hủ xê dịch người, nhìn Lữ Bố cười nói: “Lạc Dương này cũng khá ổn.”
Kể từ khi thiên hạ thái bình, Giả Hủ hầu như ở nhà, ít khi rời khỏi, hoạt động không quá năm mươi bước, thỉnh thoảng Điển Vi kéo ra ngoài dạo chơi, cũng không quá hai lần một tháng, cả người nhìn mập mạp thấy rõ.
“Không đi ra ngoài, khí huyết sẽ hao tổn, với lại, ra ngoài nhìn ngắm phong cảnh cũng tốt cho ngươi.” Lữ Bố nhìn vị mưu sĩ đầu tiên của mình, không biết nên cảm thán hay ngưỡng mộ trạng thái của ông ta bây giờ.
Nghe vậy, Giả Hủ suy nghĩ một chút, đã lâu chưa ra ngoài, từ lần đi Thục đến nay xa nhất cũng chỉ là ngồi xe Thái Cực từ Trường An về Lạc Dương.
Đi ra ngoài hoạt động… xem chừng cũng không tệ, chỉ có điều, thảo nguyên kia… chắc sẽ phải đi bộ nhỉ?
“Vậy quyết định vậy đi, đến ngày xuất phát, ta sẽ bảo Điển Vi đến đón ngươi!” Lữ Bố vỗ vai Giả Hủ nói.
Còn chưa kịp nghĩ xong!
Giả Hủ đành bất lực đứng dậy tiễn biệt.
Mấy ngày sau, Lữ Bố đã sắp xếp xong mọi chuyện ở Lạc Dương, cùng mọi người hộ tống Lưu Hiệp lên xe Thái Cực, hướng về Hợp Phì.
Dù đã ngồi xe Thái Cực vài lần, nhưng lần này khi xe rời khỏi cửa Hổ Lao, thấy cảnh sắc mới lạ, Lưu Hiệp vẫn vui vẻ hẳn lên.
Xe Thái Cực chạy một mạch đến Hợp Phì, sau đó Lưu Hiệp ngỡ ngàng trước con thuyền Ngũ Hành cao lớn chưa từng thấy.
“Bệ hạ, mời lên thuyền.” Lữ Bố mỉm cười mời Lưu Hiệp lên thuyền, “Những ngày tới, chúng ta sẽ sống trên con thuyền Ngũ Hành này.”
“Con thuyền Ngũ Hành này có thể cư trú lâu dài sao?” Lưu Hiệp ngạc nhiên hỏi.
“Giờ đây, phần lớn các binh sĩ thủy quân đều sống trên thuyền.” Lữ Bố gật đầu, “Ở phương Nam, nhiều bách tính cũng sống trên thuyền.”
Phong tục phương Nam khác hẳn phương Bắc, Lưu Hiệp tỏ ra hứng thú. Khi thuyền đi từ Sào Hồ ra đến Trường Giang, nhìn dòng sông mênh mông trước mắt, Lưu Hiệp hỏi Lữ Bố: “Tể tướng, đây là biển cả phải không?”
“Đây là sông lớn
, còn biển cả phải đi thêm một đoạn nữa.” Lữ Bố lắc đầu, “Ngày mai đến nơi, bệ hạ sẽ thấy sự hùng vĩ của thiên hạ này!”
“Ừ!” Lưu Hiệp nhìn dòng nước cuồn cuộn trước mắt, gật đầu thật mạnh.
Dưới sự chỉ huy của Cam Ninh, thuyền chạy ra biển, vừa đúng lúc mặt trời mọc ở phương Đông. Lưu Hiệp được Lữ Bố gọi đến ngắm cảnh mặt trời lên, nhìn vầng hồng dâng cao, Lưu Hiệp không khỏi nghẹn ngào, cho đến khi mặt trời lên hẳn mới hoàn hồn.
“Trẫm cũng từng thấy không biết bao lần bình minh, nhưng không ngờ mặt trời mọc trên biển lại đẹp đến vậy!” Lưu Hiệp nhìn Lữ Bố đầy cảm xúc, có chút ngưỡng mộ, hỏi: “Tể tướng không thấy xúc động sao?”
“Lần đầu thấy thì cũng xúc động, nhưng mọi thứ trên đời, dù đẹp đẽ đến đâu, nhìn nhiều rồi cũng sẽ thành quen, chẳng khác nào Lạc Dương, Trường An, với bách tính bình thường, đó là nơi phồn hoa nhất thiên hạ, nhưng sống lâu rồi thì cũng khó thấy gì đáng kinh ngạc. Bệ hạ có thấy Lạc Dương hay Trường An có gì tốt không?”
“Không.” Lưu Hiệp lắc đầu. Quả thật, ngài không thấy Lạc Dương và Trường An có gì hay, mỗi ngày đều là cảnh vật không thay đổi, thật khó mà gọi là đáng mơ ước.
Lần đầu thấy biển là hùng vĩ, nhưng sau vài ngày, sự mới lạ nhạt dần, mỗi ngày Lưu Hiệp cùng Lữ Bố, Giả Hủ, Điển Vi nằm trên ghế dài phơi nắng hay câu cá, cảm thấy thoải mái hơn.
Để Lưu Hiệp trải nghiệm cảm giác lênh đênh trên biển, đồng thời kéo dài thời gian cho Mã Siêu chuẩn bị, thuyền đi rất chậm. Từ Giang Đông đến Tuyền Châu, mất đến cả tháng, trong thời gian đó, Lưu Hiệp cũng đã được thưởng thức nhiều hải sản chưa từng thấy.
Tuy nhiên, ăn nhiều hải sản rồi, ngài lại bắt đầu nhớ những món ăn phong phú ở Lạc Dương.
Khi lên bờ ở Tuyền Châu, Cam Ninh đưa thuyền đội trở về Giang Đông, Lữ Bố dẫn Lưu Hiệp lên xe Thái Cực, tiến thẳng đến Lô Long Trại.
Đúng như Lữ Bố dự liệu, trước khi Lưu Hiệp đến, Thiền Vu Ô Hoàn đã có mặt chờ tại Lô Long Trại, quỳ lạy nghênh đón Lưu Hiệp.
Không còn cách nào khác, chỉ vì năm trước người Ô Hoàn cướp bóc một ít đồ, Mã Siêu dẫn quân tiêu diệt mười mấy bộ lạc, mang quân đến tận Bạch Lang Sơn.
Thiền Vu Ô Hoàn từng nghĩ đến việc kháng cự, dù sao quân Hán cũng chỉ có năm nghìn người.
Nhưng từ xa, quân Hán bắn tên liên hoàn, lực sát thương hơn hẳn đội cung mã của họ.
Đánh giáp lá cà, quân Hán giáp trụ chắc chắn, binh khí sắc bén. Càng đáng sợ hơn là những thứ như sấm nổ, mấy lần vây quét đều trở thành trò cười, ngược lại còn bị đánh đến tan tác, bỏ chạy thảm hại. Cuối cùng không thể không cầu xin, lại phải dọn dẹp xác chết dọc đường, còn phải chuẩn bị lương thực tốt nhất đón Hoàng đế nhà Hán, như thế cũng đành.
Điều khó chấp nhận nhất là, đường đường Thiền Vu Ô Hoàn lại phải quỳ đón thiên tử Đại Hán tại Lô Long Trại.
Dựa vào cái gì chứ!?
Cuối cùng, Thiền Vu Ô Hoàn vẫn phải chấp nhận thực tế dưới sức ép của Mã Siêu. Quỳ lạy thì quỳ lạy, bây giờ quân đội Đại Hán mạnh hơn xưa nhiều, đánh không lại, không muốn bị diệt tộc thì phải hạ mình, nhưng trong lòng vẫn không khỏi uất ức!
Cảnh tượng thảo nguyên hùng vĩ có một sắc thái khác hẳn so với biển cả. Bầu trời dường như cao hơn, người Ô Hoàn ở các bộ lạc tỏ ra vô cùng hiếu khách, mời họ thưởng thức ẩm thực thảo nguyên, ca hát nhảy múa tưng bừng. Lưu Hiệp có phần ngạc nhiên, chẳng phải người thảo nguyên đều hung dữ hiếu chiến sao?
Sau khi ở lại thảo nguyên nửa tháng, Lưu Hiệp thỏa mãn, bắt đầu giục Lữ Bố về nhà, đã ra ngoài gần hai tháng, những gì cần xem đã xem, cần chơi đã chơi, ngài bắt đầu nhớ nhà.
Dù sau khi trở về sẽ thoái vị, Lưu Hiệp không có nhiều luyến tiếc. Ngài tin Lữ Bố sẽ không bạc đãi mình, hơn nữa Lữ Bố đã nói, quốc hiệu vẫn là Hán, như vậy cũng không có gì hổ thẹn với tổ tiên. Ngài đã chán ngán cuộc sống trong hoàng cung, giờ đây ngài chỉ mong muốn được sống như người thường, không bị ràng buộc, tự do hưởng thụ những ngày tháng còn lại…