“Công Cẩn huynh, chúng ta thực sự muốn tiếp tục đối đầu với Lữ Thái úy sao?” Tại Mạt Lăng, Giang Đông, sau khi tiễn sứ giả của Tào Tháo, Lỗ Túc trở về và nhìn Châu Du, người đang xem xét bản đồ, bày tỏ sự nghi ngại của mình.
“Chẳng lẽ Tử Kính nghĩ là không nên đánh sao?” Châu Du hỏi lại.
“Nếu đất Thục không nằm trong tay hắn, có lẽ còn có thể tranh giành. Quân Quan Trung tuy mạnh mẽ, nhưng Giang Đông và Ích Châu đều có thiên hiểm, không dễ dàng để hắn công phá. Thế nhưng giờ đây đất Thục đã thuộc về Thái úy, Viên Thiệu đã diệt vong, Tào Tháo có vẻ cũng không thoát được cảnh bại trận.” Nói đến đây, Lỗ Túc thở dài, không muốn nói những lời nhụt chí như vậy, nhưng với việc Lữ Bố đánh bại Tào Tháo, thiên hạ giờ đây chỉ còn lại Tôn Quyền và Lưu Tông.
Phải đánh thế nào đây?
“Lữ Bố tuy mạnh, nhưng cũng không phải là không thể đối địch. Ít nhất trên sông này, quân phương Bắc không giỏi chiến thuyền, dù bộ binh có vô địch đi nữa, nếu không thể vượt sông, cũng chẳng thể làm gì chúng ta.” Châu Du đứng bên bờ sông, sau một lúc lâu mới thở dài: “Ta hiểu Tử Kính vì sao lại hỏi như vậy, nhưng ngươi có biết vì sao chủ công lại có thể đứng vững ở Giang Đông trong cơn binh lửa loạn thế ấy không?”
Lỗ Túc nghe vậy trầm mặc. Khi Tôn Sách bị giết ở Tân Dã, Giang Đông rơi vào hỗn loạn. Viên Thuật muốn nhân cơ hội thâu tóm Giang Đông. Ngoài việc có Tôn Sách, Thái Sử Từ và các tướng khác hộ vệ, còn có lý do Tôn Quyền thỏa hiệp với các thế gia ở Giang Đông.
Có lẽ sự ủng hộ của sĩ tộc Giang Đông mới là yếu tố giúp Tôn Quyền đứng vững.
Dù đều là Giang Đông của họ Tôn, nhưng Giang Đông thời Tôn Sách và Giang Đông hiện nay là hai thể chế khác nhau. Tôn Sách có quyền lực mạnh mẽ và tự chủ tại Giang Đông, nhưng Tôn Quyền thì không. Xét ở một mức độ nào đó, Tôn Quyền chỉ là người đại diện cho sĩ tộc Giang Đông. Khi hắn đứng vững tại đây, cũng có nghĩa là hắn đại diện cho lợi ích của toàn bộ sĩ tộc Giang Đông, chứ không chỉ riêng gia tộc họ Tôn.
Nếu muốn hỏi Tôn Quyền có muốn đầu hàng hay không, chẳng bằng hỏi ý kiến của sĩ tộc Giang Đông.
Ngoài ra, Châu Du cũng không muốn đầu hàng. Xét cả công lẫn tư, hai thế hệ quân chủ của nhà họ Tôn đều bị chết dưới tay Lữ Bố, không thể nào hòa giải được.
“Ôi!” Sau một hồi lâu, Lỗ Túc thở dài: “Nhưng cho dù có chặn được, Giang Đông cũng chỉ có thể trốn tránh ở một góc trời.”
Châu Du nghe vậy mỉm cười. Thực ra, từ lúc Tôn Sách mất, Giang Đông đã không còn hy vọng vào Trung Nguyên nữa. Tôn Quyền có thể giữ vững, nhưng tiến công thì không đủ khả năng. Về tài năng quân sự, Tôn Quyền không thể so với Tôn Sách.
“Thế gian vạn vật, âm cực thì sinh dương, dương cực thì sinh âm, không cần phải lo lắng quá. Lữ Bố đã ngoài năm mươi, ta thấy trưởng tử của hắn tuy có tài nhưng xa mới sánh được với cha, chỉ cần hắn không thể vượt sông, đợi hắn qua đời, thế lực tất sẽ suy yếu. Chúng ta nên ở đây bồi dưỡng sức dân, sẽ có ngày ra khỏi Giang Đông.” Châu Du cười đáp.
“Còn Tào Tháo…” Lỗ Túc chợt nhìn Châu Du, ý định của Châu Du rất rõ ràng: chuẩn bị phân ranh giới hai miền, vậy còn liên minh với Tào Tháo thì sao?
“Nếu cứu được thì cứu, nếu không thể, có thể đón dân bên bờ bắc vượt sông.” Châu Du mỉm cười. Giang Đông đất rộng người thưa, rất cần nhân khẩu. Tất nhiên, nếu có thể cứu Tào Tháo thì nên cứu, có thêm người chia sẻ áp lực thì tốt hơn là Giang Đông phải đối mặt một mình. Nhưng nếu không cứu được, cũng đành chịu thôi. Lúc này, với Giang Đông, quan trọng nhất là phải bảo toàn trong cơn đại họa này.
Không phải là không biết môi hở răng lạnh, chỉ là cuộc chiến ở Giang Bắc khiến người ta không thấy hy vọng.
“Đi thôi, vẫn còn nhiều việc cần phải làm!” Châu Du nhìn xa xăm, nơi những cánh buồm khuất dần trong tầm mắt, thầm thở dài, mỉm cười với Lỗ Túc. Hai người cùng sánh bước về thành, chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.
Dù cuộc chiến giữa Lữ Bố và Tào Tháo đã ngừng, nhưng tại Thanh Châu, trận chiến đã đi đến hồi kết.
Tòa thành cuối cùng đã bị quân Quan Trung tấn công trong hỏa lực mạnh mẽ, Viên Đàm mang theo Viên Thượng, Điền Phong cùng các thuộc hạ rút lui về vùng núi Viên Sơn, tiếp tục đối đầu với quân Quan Trung. Thực tế, lúc này Viên Đàm trông giống như một toán sơn tặc.
Trước đây… thực ra cũng chỉ mới một năm trước, quân Ký Châu lên tới hai mươi vạn binh sĩ, ngay cả Thanh Châu này cũng có bảy vạn quân có thể chiến đấu. Thế nhưng chỉ trong một năm, Ký Châu đã bị đánh bại hoàn toàn, phụ thân ông đã qua đời, hai mươi vạn quân Ký Châu hoặc chết hoặc hàng, toàn bộ Ký Châu bị chiếm đóng, U Châu cũng đã bị đánh chiếm, nhị đệ cũng đã tử trận.
Căn cứ mà mình dày công gây dựng tại Thanh Châu cũng không thể chống đỡ lâu dài, nhanh chóng bị chiếm đóng hoàn toàn. Viên Đàm chỉ còn cách dẫn theo tàn quân ẩn náu trong núi, và nếu không có sự chuẩn bị trước của Điền Phong, giấu lương thực trong núi, thì ngay cả số quân ít ỏi này cũng không nuôi nổi.
“Đại ca!” Viên Thượng vội vàng bước vào, cầm theo một ống trúc nói: “Công Tào có thư gửi đến.”
Viên Đàm vội vàng cầm lấy, giờ đây Tào Tháo là hi vọng cuối cùng của ông. Trước kia tuy là tranh đấu với nhau, nhưng giờ đây lại chỉ có thể dựa vào nhau.
Tuy nhiên, trong thư Tào Tháo không nói gì đến việc phản công, mà lại bảo họ rút về Lang Nha, Tào Tháo sẵn sàng nhường Lang Nha để họ ẩn náu.
“Bốp!” Viên Đàm tức giận ném ống trúc xuống đất. Ông giờ đây cần một nơi để ẩn náu sao?
Viên Thượng nhặt lại ống trúc, đọc qua rồi cười khổ: “Đại ca, ta có dò hỏi qua.
Duyện Châu và Dự Châu đều đã bị đánh chiếm toàn bộ, Công Tào giờ đây chỉ còn có thể rút về Từ Châu, thân mình lo còn chưa xong.”
Nghĩ đến sức mạnh của hỏa thần pháo của quân Quan Trung, Viên Đàm ngồi phịch xuống, ôm đầu: “Chẳng lẽ chúng ta chỉ có thể cả đời làm sơn tặc nơi sơn cước này sao?”
Viên Thượng lắc đầu. Chính y cũng mơ hồ, hiện tại quân lương thì dồi dào, nhưng sĩ khí lại giảm sút, tiếp tục như vậy, chỉ có thể ngồi ăn núi lở.
Vấn đề lớn nhất lúc này là dù có đồng ý với Tào Tháo mà rút về Lang Nha, với tình trạng toàn bộ Thanh Châu bị chiếm, quân đội phải trốn trong núi, việc đến được Lang Nha cũng là điều xa vời.
Cố thủ trong núi, còn có thể dựa vào địa hình để hạn chế sức mạnh của đối phương, nhưng nếu rời khỏi núi, sẽ phải đối diện trực tiếp với quân địch, và rồi cũng chỉ vài năm nữa, từ một gia tộc danh giá, họ sẽ chỉ còn là
bọn thổ phỉ chiếm cứ nơi đây mà thôi.
“Ầm ầm ầm ầm!”
Khi hai huynh đệ đang im lặng, lúng túng trước tương lai mù mịt, ngoài trại bỗng vang lên tiếng nổ liên tiếp. Viên Đàm và Viên Thượng vội vã cầm kiếm chạy ra ngoài trại, nhưng lại không thấy kẻ địch tấn công.
Gọi quân thám báo đến hỏi, mới biết địch chỉ bắn vài phát đại pháo lên núi, không có ý định công thành.
Viên Đàm thở phào nhẹ nhõm, chỉ là một hồi hoảng sợ vô ích.
Nhưng Viên Thượng lại không thấy nhẹ nhõm. Y kéo tay áo Viên Đàm, chỉ vào xung quanh, thấy rõ cảnh tượng những binh lính hoảng loạn không cách nào ổn định, hai huynh đệ nhìn nhau lặng thinh.
Quân trong trại này đã thành chim sợ cành cong, chút động tĩnh nhỏ cũng khiến họ nháo nhào, đội quân như vậy, sao có thể chiến đấu?
Cuối cùng, cả hai đành bất lực quay về trại nghỉ ngơi. Họ không thể giải quyết được vấn đề này, giờ phát lương phát tiền cũng chẳng giải quyết được gì, nỗi sợ hãi quân Quan Trung đã ăn sâu vào xương tủy họ.
Đến khi quân địch thực sự tấn công lên núi, có lẽ chẳng cần đánh cũng sẽ tan rã.
Nghĩ đến kết cục ấy, hai huynh đệ không khỏi tuyệt vọng.
Viên Thượng cáo từ Viên Đàm, đến tìm Điền Phong để hỏi kế: “Tiên sinh, giờ đây ta nên làm gì?”
Điền Phong so với vài tháng trước đã già đi rất nhiều, trông ông như thể chỉ vài tháng đã trải qua cả chục năm, trên đầu không còn sợi tóc đen nào, gương mặt mệt mỏi, chỉ đôi mắt vẫn còn ánh lên chút thần sắc.
Nghe câu hỏi, Điền Phong nhìn Viên Thượng, đôi môi khô khốc khẽ run, cuối cùng thở dài: “Công tử có thể chấp nhận việc từ bỏ mọi vinh quang của dòng họ Viên, ẩn danh làm một người thường không?”
Viên Thượng im lặng nhìn Điền Phong, và sự im lặng này chính là câu trả lời.
Y không thể chấp nhận. Dù cuộc sống hiện tại đã là một sự hành hạ đối với kẻ từ nhỏ sống trong giàu sang như y, Viên Thượng có thể chết trận, nhưng không thể sống một cuộc đời tầm thường.
“Vậy hãy chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất.” Điền Phong nói xong, cúi mình trước Viên Thượng: “Lão phu bất tài, hổ thẹn với chủ công!”
“Tiên sinh xin đừng như vậy!” Viên Thượng vội đỡ Điền Phong dậy, than thở: “Tình thế giờ đây, không ai lường trước được, không trách tiên sinh được, chỉ có thể trách trời định số phận mà thôi.”
Kẻ chư hầu ít khả năng nhất lại chính là kẻ đã làm nên đại sự, ai có thể ngờ đến kết cục này? Cũng đâu thể trách ai được?
Nhìn Điền Phong giờ đây già yếu, Viên Thượng không nỡ làm phiền thêm vị lão thần đã tận tụy cả đời vì gia tộc Viên, an ủi: “Tiên sinh hãy nghỉ ngơi dưỡng sức. Sự việc đã đến nước này, chúng ta cũng đã làm hết sức mình, kết quả ra sao thì đành để số phận định đoạt.”
Nói xong, Viên Thượng cáo từ rời đi, vẻ mặt tỏ ra nhẹ nhõm, nhưng khi đóng cửa lại, cả người mới lộ ra vẻ nặng nề. Đến ngay cả Điền Phong, người từng nổi tiếng là mưu trí và dám nói thẳng, cũng đã nói như vậy, thì hỏi ai khác cũng chẳng có ý nghĩa gì.
Cứ để cho số phận định đoạt thôi.
Ít nhất thì như thế, lòng sẽ nhẹ nhõm hơn.
Mấy ngày tiếp theo, mỗi ngày quân Quan Trung đều bắn vài phát đại pháo dưới núi, khiến quân Thanh Châu luôn trong trạng thái căng thẳng. Đến ngày thứ năm, tiếng pháo không vang lên nữa, mà một sứ giả của quân Quan Trung đã đến.
“Đó là Từ Thứ?” Viên Đàm nghe cái tên này, cau mày: “Là quân sư bên cạnh Hoa Hùng sao?”
“Đúng vậy.”
“Hắn đến làm gì?”
“Phần nhiều là khuyên hàng.” Viên Thượng thở dài.
“Khuyên hàng?” Viên Đàm cười lạnh, nhưng giây tiếp theo, ông sững người, sự phẫn nộ không xuất hiện như ông nghĩ, tất cả mọi người trong trại đều im lặng.
“Các vị thấy thế nào?” Viên Đàm nhìn quanh hỏi.
“Tại hạ thấy… gặp thử xem sao, nghe xem hắn nói gì.” Quách Đồ do dự một lát rồi nói.
Thế cục thiên hạ thực ra đã định rồi, có thật sự mong Tào Tháo chỉ với một Từ Châu có thể ngăn bước Lữ Bố sao? Nếu quả thật có bản lĩnh ấy, hắn đã không để mất Duyện Châu và Dự Châu rồi.
Viên Đàm hơi ngẩn người, nhìn Tân Bình.
“Nếu công tử không muốn, tại hạ sẽ cho người đuổi hắn đi.” Tân Bình thở dài.
Nhưng chỉ đuổi đi, chứ không dám giết.
“Thôi vậy!” Viên Đàm thấy vậy, thở dài: “Vậy thì gặp một lần đi.”
“Công tử anh minh!” Mọi người đồng thanh, Viên Thượng đứng dậy ra ngoài đón Từ Thứ vào trại.
Nhìn vị hậu sinh trẻ tuổi đã đối đầu suốt nửa năm qua, Điền Phong không khỏi khâm phục. Quân Quan Trung đại phá quân Thanh Châu, tất nhiên một phần nhờ hỏa thần pháo và lôi thần nỗ, nhưng nhiều lần mưu kế của Điền Phong đều bị Từ Thứ phá giải, nếu không bại không thể nhanh và triệt để như vậy. Hậu sinh khả úy!