“Ầm ầm ầm~”
Trên mặt sông, bốn chiếc đại thuyền xếp hàng ngang, từng viên đá lớn từ đó bắn sang, có viên rơi trúng mặt nước, nước bắn tung tóe, có viên rơi trúng thuyền là thuyền tan người chết!
Chu Du, sau thoáng chốc ngỡ ngàng, vội ra lệnh tháo cởi các khóa liên thuyền, đưa mắt nhìn xa về phía đại thuyền của địch, trầm giọng nói: “Nhanh, ra lệnh cho thuyền nhỏ tiến đến áp sát để lên thuyền địch!”
“Vâng!”
Những chiếc thuyền nhỏ lần lượt tản ra, điên cuồng hướng về phía bốn đại thuyền, còn bên kia, đại thuyền của quân Quan Trung vẫn liên tục bắn pháo thần hỏa, không ít thuyền nhỏ bị trúng đạn mà tan tành.
Chu Du nhanh chóng nhận ra, pháo thần hỏa của đối phương tuy có tầm bắn xa nhưng chỉ bao phủ trong phạm vi chưa đến một trăm bước. Nếu tiến thêm, pháo thần hỏa sẽ không còn bắn trúng nữa.
Nắm bắt được điều này, Chu Du mừng rỡ, lập tức ra lệnh cho đội thuyền dàn ra, chịu đựng pháo kích thần hỏa mà vượt qua khoảng cách một trăm bước, rồi nhanh chóng áp sát. Nhưng khi vừa tiến đến gần khoảng bốn trăm bước, đại thuyền của đối phương đã hiện rõ, và ác mộng cũng chính thức bắt đầu.
Từng mũi tên dày đặc, tựa như những ngọn giáo ngắn, từ phía đối diện bắn sang. Sức công phá tuy không bằng pháo thần hỏa, nhưng vô cùng dày đặc, mỗi mũi tên rơi xuống có thể xuyên thủng cả thuyền, đâm trúng người là đâm thủng cả người lẫn thuyền. Đối với những chiếc thuyền nhỏ linh hoạt, loại tên này còn đáng sợ hơn cả pháo thần hỏa.
Trong khoảnh khắc, trên mặt sông chỉ thấy đầy những mảnh vỡ của thuyền và dòng nước đỏ thẫm màu máu, xác chết trôi theo dòng, có những người chưa chết thì điên cuồng bơi ngược về.
Trong ngày mà hầu hết thủy quân chiến đấu bằng cung tên và giáp chiến, vũ khí tầm xa này trên mặt sông quả thật là một vũ khí đại sát thương.
Tuy nhiên, cũng có một vài chiếc thuyền nhỏ vượt qua được tầm bắn của nỏ liên hoàn và chèo đến sát dưới đại thuyền của địch. Nhưng đến nơi, họ lại thấy một hàng binh sĩ tay cầm nỏ liên hoàn chờ sẵn, vừa thấy họ tiến đến là loạt tên được bắn ra như mưa, những thuyền nhỏ còn lại cũng lặng lẽ dừng lại, mất đi động lực, trôi ngược theo dòng sông, để lại cho các tướng sĩ Giang Đông một cảm giác tuyệt vọng.
Đây là loại thuyền gì thế!?
“Lái thuyền áp sát vào, cho người khoét thủng đáy thuyền!” Chu Du gương mặt lộ vẻ u ám, đã đến đây, không thể rút lui được nữa. Dù không thể chiếm thuyền, cũng phải đục thủng nó cho bằng được.
“Tiểu tướng xin đi!” Chu Thái tháo bỏ áo giáp, tay cầm khiên, dẫn theo hai chiếc thuyền đột phá và hàng trăm thuyền nhỏ nữa tiếp tục xông lên, đối phương không chút nương tay, từng lớp tên và nỏ liên hoàn dệt thành những tấm lưới vô tình thu hoạch sinh mạng các tướng sĩ Giang Đông.
Chu Thái đứng đầu mũi thuyền, hai tay mỗi tay cầm một chiếc khiên tròn, cố gắng đẩy lùi các mũi tên bắn tới, nhưng bản thân vẫn bị trúng hai mũi, tuy vậy, cũng thành công đưa thuyền đột phá đến sát dưới thân thuyền địch.
Nhưng...
Nhìn thân thuyền bọc thép trước mắt, Chu Thái gầm lên giận dữ và bất lực, vung đao chém lên thân thuyền địch, chỉ để lại vài tia lửa và vài vết xước.
“Xuống nước, đục thủng đáy thuyền!” Sau một hồi vung đao vô ích, Chu Thái mang theo chút hy vọng mong manh, ra lệnh cho người nhảy xuống nước đục thủng thuyền, nhưng kết quả vẫn vô vọng.
“Đại tướng quân, đáy thuyền cũng được bọc thép!” Một binh sĩ chật vật ngoi lên mặt nước, nói với Chu Thái.
“Rút lui!” Chu Thái đành bất lực, thuyền quá cao, không có dụng cụ để trèo lên, chỉ có thể tạm thời rút về.
Sau khi lui về dưới cơn mưa tên, Chu Thái báo lại tình hình của thuyền địch cho Chu Du.
“Thuyền bọc sắt?” Chu Du nhìn về phía những chiếc đại thuyền kia, khói đen vẫn không ngừng bốc lên. Nếu vậy thì muốn dùng hỏa công cũng không thể? Nhưng thuyền sắt làm sao có thể nổi trên nước? Chu Du nhất thời không hiểu được, nhưng lúc này cũng không thể nghĩ nhiều, chỉ còn cách rút lui về lại doanh trại Ngưu Chử để tìm cách đối phó. Tuy nhiên, nếu đối phương truy đuổi, e rằng Ngưu Chử cũng khó giữ được!
Nhưng lúc này cũng không còn lựa chọn nào khác, sĩ khí của tướng sĩ đã xuống đến đáy, không thể tiếp tục chiến đấu. Chu Du ra lệnh rút lui về doanh trại Ngưu Chử.
Khi đến, cánh buồm dày đặc, dòng thuyền tấp nập; khi rút, không cần lệnh, đội thuyền đã tự động tản mát. Khi đội thuyền về đến Ngưu Chử, thuyền nhỏ gần như đã hết, thuyền đột phá cũng bị đánh chìm mười mấy chiếc, lầu thuyền mất hai chiếc, thương vong vô số.
“Đô đốc, chiếc thuyền đó từ trên xuống dưới đều được bọc sắt, phần nổi trên mặt nước cao gần hai trượng, ngay cả áp sát vào cũng rất khó leo lên.” Chu Thái mô tả kỹ lưỡng cấu tạo của thuyền địch, bốn chiếc thuyền đó trên mặt sông quả thật vô địch, muốn đánh nhau chỉ còn cách trèo lên để giáp chiến, nhưng tổn thất sẽ chẳng khác gì công thành.
Mọi chiến thuật thủy quân thường ngày đối với bốn chiếc thuyền này đều vô dụng, sóng gió thông thường chẳng thể lay chuyển được chúng, mà hỏa công có vẻ cũng chẳng ăn thua.
Chu Du không nói gì, ánh mắt hướng về mặt sông. Điều lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra, bốn chiếc đại thuyền không hề rời đi sau khi đánh bại thủy quân Giang Đông, mà chậm rãi tiến gần Ngưu Chử, xem chừng có ý đồ chiếm lấy nơi này.
“Tập hợp binh sĩ, mang theo câu liêm!” Chu Du nhìn thuyền địch đang từ từ tiến lại, giữ phòng thủ là không thể, như thế chỉ có thể bị pháo thần hỏa của đối phương bắn phá từng hồi.
Ngưu Chử không thể mất, phải giữ lấy nơi này!
“Đô đốc, giữ thế nào được đây?” Tống Trung cười khổ nói.
“Giả bộ phòng thủ kiên cố, Tử Nghĩa, Ấu Bình!” Chu Du kiên quyết, giờ phút này, bất kể thế nào cũng phải giữ Ngưu Chử, nếu không, đối phương sẽ có thể đưa thuyền tiến thẳng đến Mạt Lăng. Ngưu Chử là cửa ngõ của Mạt Lăng, không thể mất.
“Mạt tướng tuân lệnh!” Thái Sử Từ và Chu Thái bước lên một bước nhận lệnh.
“Các ngươi chuẩn bị đủ thuyền nhỏ, ẩn giấu trong hậu doanh, chỉ đợi khi địch tiến gần, lập tức theo đường sông xuất phát, nhanh chóng áp sát và giành lấy thuyền địch!” Chu Du trầm giọng ra lệnh.
Ngưu Chử là một hòn đảo có hình tam giác, phía Tây giáp sông, phía Đông bị ngăn cách với đất liền bởi một nhánh sông, tạo thành một hòn đảo với mặt sau có thể giấu thuyền. Chu Du dự định lấy thủy trại Ngưu Chử làm mồi nhử, dụ đối phương tiến đến, sau đó từ hai bên đánh giáp chiến.
Ngoài giáp chiến, họ không còn cách nào đối phó với bốn chiếc đại thuyền.
“Hạ lệnh!” Cả hai nhận lệnh rồi lập tức đi chuẩn bị. Chu Du bắt đầu
chỉ huy binh sĩ xây dựng phòng thủ ở Ngưu Chử, tỏ ra như muốn tử thủ đến cùng.
Chẳng bao lâu, đại thuyền của đối phương xuôi dòng tiến đến, bắt đầu bắn phá, từng viên đá phá không lao đến, liên tục oanh kích lên trại thủy Ngưu Chử.
Nơi rộng nhất của Ngưu Chử ngang chừng mười dặm, pháo thuyền không thể hoàn toàn bắn trúng, muốn bắn sâu vào hơn, phải tiếp tục tiến lại gần. Chu Du không ngừng lệnh cho các binh sĩ lùi về sau, giả vờ như yếu thế rút lui.
Thực tế chẳng cần giả vờ, dưới pháo kích của đại thuyền, thủy quân Giang Đông trên bờ cũng không cần đợi lệnh của Chu Du mà đã bắt đầu rút lui.
Sau chừng một khắc nã pháo, Cam Ninh bắt đầu tiến gần trại thủy Ngưu Chử.
“Bắn pháo hiệu!!” Chu Du lớn tiếng hô, một quả pháo hiệu xé gió bay lên, tiếng rít vang xa, ngay lập tức, hai đội thuyền từ hai bên lao ra, nhanh chóng áp sát đội thuyền của Cam Ninh.
Rõ ràng là muốn giáp chiến rồi.
Cam Ninh nhìn thấy rõ tình thế, lập tức ra lệnh cho thuyền quay đầu rút lui, nhưng Thái Sử Từ và Chu Thái rõ ràng không muốn bỏ qua cơ hội hiếm có này, ra lệnh cho binh sĩ điên cuồng chèo thuyền áp sát.
Tiếc rằng trong lúc rút lui phải quay đầu, không thể để nòng pháo hướng về phía đối phương.
Khi đại thuyền tăng tốc, Thái Sử Từ lấy một cuộn dây thừng vắt qua vai, ra lệnh cho hai binh sĩ chèo thuyền hết sức, rồi quăng mạnh móc câu lên thuyền đối phương, móc trúng hàng rào phía đuôi thuyền.
“Kéo lên cho ta!” Anh giao dây thừng cho hai binh sĩ chèo thuyền, để họ căng dây, còn bản thân thì cắn lấy một thanh kiếm đầu vòng, bám dây định leo lên.
Ngay lập tức, Cam Ninh dẫn theo một đội cung nỏ đến, thấy vậy, lạnh lùng hô: “Bắn tên!”
Lập tức có hàng chục binh sĩ cầm nỏ liên hoàn bước tới, nhắm vào Thái Sử Từ và bấm cò.
Thái Sử Từ vội buông tay rơi xuống nước, một loạt mưa tên dày đặc xé gió rơi xuống, nhuộm đỏ dòng sông. Không rõ anh có sống sót không, nhưng hai binh sĩ Giang Đông nắm dây thừng đã bị tên bắn chết ngay tại chỗ.
Bốn chiếc đại thuyền nhanh chóng bố trí các nỏ thủ ở đuôi, dù sức mạnh không bằng nỏ giường và pháo thần hỏa, nhưng trong cận chiến vẫn rất lợi hại. Đặc biệt, quân Giang Đông để tiện hoạt động trên sông thường không mặc giáp, nên nỏ liên hoàn càng gây sát thương lớn.
Khi thuyền địch tăng tốc, thủy quân Giang Đông dù ra sức chèo vẫn không thể đuổi kịp, chỉ biết trơ mắt nhìn đối phương bỏ xa mà bất lực.
Khi vớt được Thái Sử Từ lên, anh đã thoi thóp, trúng tám mũi tên, tuy không trúng chỗ hiểm nhưng vì ngâm trong nước lâu, mất máu quá nhiều, khó mà cứu sống.
“Tử Nghĩa!” Chu Du nắm tay Thái Sử Từ, nhìn thấy bộ dạng thê thảm của anh, lòng đau đớn khôn nguôi. Thái Sử Từ không chỉ là đại tướng của Giang Đông mà còn là dũng tướng thời Tôn Sách, giỏi cận chiến và xạ tiễn. Ai ngờ hôm nay lại chết dưới mưa tên của địch.
“Đô đốc, mạt tướng vô năng, không thể leo lên thuyền địch!” Thái Sử Từ gắng mở mắt, nhìn Chu Du mà khẽ nói.
“Không phải lỗi của ngươi.” Chu Du lắc đầu.
“Mạt tướng sợ là không qua khỏi, không thể tiếp tục phụng sự chủ công, cũng không thể nghe lệnh dưới trướng đô đốc, thật đáng tiếc!” Thái Sử Từ không sợ hãi, một tướng quân đã chuẩn bị cho cái chết trên sa trường từ ngày đầu bước chân vào con đường này. Chỉ có điều, không ngờ lại kết thúc theo cách này, lòng anh tràn đầy không cam tâm, nắm chặt tay Chu Du, thở dài: “Tưởng rằng với thanh kiếm này có thể lập công bất hủ, nay chí chưa đạt đã mất mạng nơi đây, thật đáng tiếc, đáng tiếc…”
Nói xong, anh trút hơi thở cuối cùng, Chu Du siết chặt tay anh, hai hàng lệ trào ra. Một lúc lâu sau, ông mới thở ra, mở mắt nhìn Thái Sử Từ chết không nhắm mắt, liền vươn tay vuốt cho anh nhắm mắt lại.
“Nếu không báo thù này, ta không xứng là con người!” Nhìn thi thể Thái Sử Từ, đôi mắt Chu Du lạnh lẽo, cái chết của Tôn Sách, cái chết của Thái Sử Từ, thù hận giữa Giang Đông và Lữ Bố càng sâu. Nhưng khi nghĩ đến những chiến thuyền vô địch của địch, lòng lại trào lên nỗi tuyệt vọng vô hình. Trận chiến này… liệu còn hy vọng chăng!?