“Thông báo tới ba quân, nơi đại quân đi qua, ai đầu hàng sẽ không giết, cũng không truy cứu. Nếu còn dám kháng cự, giết không tha!” Sau khi đến Hạ Bì, Lã Bố phát hiện Tàng Bá vẫn đang tổ chức quân đội tại Đông Hải, chuẩn bị cho trận kháng cự cuối cùng, còn binh mã của Hoa Hùng thì bị chặn lại. Lã Bố lập tức lệnh cho thuộc hạ truyền mệnh lệnh đến các đơn vị, tuyên bố rõ lập trường của mình.
Đánh đến mức này rồi, ông không muốn tăng thêm thương vong không cần thiết.
“Vâng!” Lính hộ vệ lập tức truyền lệnh của Lã Bố đi.
“Chủ công, thần hỏa pháo đã sẵn sàng, có thể tấn công thành bất cứ lúc nào!” Cao Thuận bước tới trước mặt Lã Bố, chắp tay bẩm báo.
Lã Bố lắc đầu, gọi Xích Thố đến.
Xích Thố nay đã là ngựa già, không còn phong thái oai phong như trước, nhưng Lã Bố ít khi còn phải ra trận chiến đấu nên vẫn giữ ngựa cũ.
Dù đã già, Xích Thố vẫn như đồng tâm đồng ý với chủ nhân, mỗi khi Lã Bố động niệm, nó tự biết phải đi thế nào, chẳng cần thúc giục. Một người một ngựa tiến tới trước thành Hạ Bì, Điển Vi cũng nhanh chóng theo sát.
Lã Bố nhìn vào hàng binh lính dày đặc trên tường thành, lớn tiếng nói: “Ta là Thái úy đương triều Lã Bố. Mạnh Đức ở đâu? Có dám ra gặp mặt?”
Tiếng ông như tiếng chuông lớn, vang vọng trên không gian thành trì, kéo dài mãi không dứt.
Không có chư hầu bình thường nào lại đồng ý gặp mặt Lã Bố. Xét cho cùng, đây là người có thể ném đá phá cổng thành từ cách xa trăm bước, chưa kể tài bắn cung vô song. Hình ảnh một mình Lã Bố cầm cổng tại Hổ Lao Quan vẫn khiến người đời bàn tán sôi nổi.
Đối diện với nhân vật như thế, chư hầu, chủ tướng nào dám xuất hiện?
Trên thành, Tào Tháo cau mày nhìn Lã Bố phía dưới, phất tay ra lệnh: “Mở cổng thành, ta sẽ gặp hắn!”
“Chủ công, không thể được!” Chư tướng nghe vậy đều thất kinh. Dù phía bên kia chỉ có hai người, nhưng ai dám coi hai người đó là kẻ sai vặt?
“Không cần nói nhiều, mở cổng thành!” Tào Tháo nhíu mày, quát lớn.
“Vâng!” Các tướng không đồng ý, nhưng binh sĩ không dám trái lệnh, đành mở cổng thành.
Tào Tháo gạt tay của Tào Hồng ra nói: “Tình thế tới nước này, Lã Bố đâu cần phải giở thủ đoạn ấy để giết ta?”
Ba châu đất đai đã đánh đến mức chỉ còn Hạ Bì, lúc này, điều mà Lã Bố theo đuổi chính là sự vẻ vang khi thu phục thiên hạ, ông sẽ không dùng thủ đoạn này để hạ sát mình. Đó là sự tự tin của Tào Tháo. Hơn nữa, ông cũng muốn xem kẻ từng dễ dàng bị Đổng Trác lừa mà đi chém Đinh Nguyên ngày trước giờ là con người như thế nào.
Đi được hai bước, thấy Hứa Chử vẫn theo sau, Tào Tháo quay lại trừng mắt nhìn y.
“Mạt tướng xin đi cùng chủ công.” Hứa Chử chỉ vào Điển Vi bên cạnh Lã Bố, nói: “Hắn cũng mang người theo mà.”
Dù đối phương có thật sự động thủ, người như ngươi ngăn được mấy nhát?
Cuối cùng Tào Tháo không nói ra lời ấy, gật đầu định nói gì đó, nhưng lại thấy Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Tào Hồng, và Lý Điển cũng theo sau: “Mạt tướng cũng xin đi.”
“Chỉ cần Chung Khang đi cùng là đủ, các ngươi đừng làm trò cười cho người ta.” Tào Tháo bực mình nói.
Chúng tướng nghe vậy mới chịu lui, để Tào Tháo dẫn theo Hứa Chử ra khỏi cổng thành.
Bên ngoài, Lã Bố đứng trên lưng ngựa, dù đã ngoài năm mươi tuổi, ông vẫn không có chút vẻ gì là già nua, trông dường như không khác biệt nhiều so với hai mươi năm trước. Ngược lại, Tào Tháo vốn ở độ tuổi sung mãn giờ đây đã đầu tóc bạc phơ, nhìn qua trông có vẻ như là trưởng bối của Lã Bố.
Khoác áo choàng đỏ, giáp bạc, cưỡi Xích Thố, bên cạnh là Phương Thiên họa kích. Kể từ sau trận Lạc Dương, đây là lần đầu tiên Tào Tháo đến gần Lã Bố đến thế. Khí thế đĩnh đạc mà không hề tỏ vẻ uy hiếp của Lã Bố làm người ta bất giác sinh lòng kính nể.
“Phong thái của Thái úy vẫn như xưa! Thật khiến người ta ngưỡng mộ!” Tào Tháo mỉm cười hành lễ với Lã Bố.
“Mạnh Đức quả thực đã già đi nhiều.” Lã Bố nhìn người này, đáng lẽ tuổi tác không chênh lệch mấy với mình, mà nay trông lại giống như một ông già tóc bạc, trong lòng không khỏi cảm thán. Đến lúc thấy Tào Tháo, ông mới nhận ra thời gian ngoài đời trôi qua cũng nhanh như vậy.
“Ta đã sáu mươi rồi, đương nhiên phải già thôi.” Tào Tháo nhìn mái tóc đen mượt của Lã Bố, không khỏi bực bội, tuy Lã Bố không lớn tuổi hơn ông, nhưng cũng… Sao lại thế!?
“Phải, đã sáu mươi rồi, cũng đã đến lúc nghỉ hưu, theo ta về triều đình dưỡng lão đi. Đánh tới mức này, Mạnh Đức còn nghĩ có thể thắng sao?” Lã Bố có chút xót xa nói.
“Cả đời ta, những gì muốn làm, Thái úy đều đã làm hết. Giờ trở về cùng Thái úy chẳng qua cũng chỉ để nhận chức an nhàn, sống nốt những ngày còn lại trong lo âu sợ hãi, cuộc sống như vậy, ta không sống nổi.” Tào Tháo nhìn Lã Bố cười nói: “Thái úy cũng không thể yên tâm về ta, đúng không?”
“Sao lại không?” Lã Bố nhìn Tào Tháo, ngạc nhiên hỏi: “Thiên hạ đã định, lòng dân đã hướng về, Mạnh Đức nghĩ còn từ đâu có thể đánh bại ta?”
Tào Tháo: “…”
Vẫn tự cao tự đại như vậy!
Một lúc lâu sau, Tào Tháo mới hỏi: “Ta muốn hỏi, nếu ta thực sự có được lòng dân thiên hạ, Thái úy sẽ làm gì?”
“Nếu ngươi thật sự có khả năng ấy, ngươi đến nắm quyền là được, quyền lực đối với ta không quan trọng bằng việc khiến dân chúng thiên hạ sống tốt hơn.” Khi nói điều này, giọng Lã Bố rất bình tĩnh, mang lại cảm giác chân thành.
Không biết vì sao, sau khi Lã Bố nói câu đó, Tào Tháo bỗng cảm thấy hổ thẹn, vốn dĩ đứng trước mặt Lã Bố đã có phần thấp hơn, giờ lại cảm thấy mình càng nhỏ bé.
Một lúc sau, Tào Tháo lắc đầu nói: “Nếu không có những vũ khí cổ quái kia, có lẽ ngươi đã chẳng có ngày hôm nay.”
“Nếu hôm nay không có, ngày mai cũng sẽ xuất hiện. Ngươi nên mừng vì người sở hữu những thứ đó là ta, một người Hán.
Nếu để phiên bang có trước, kết cục sẽ ra sao?” Lã Bố nhìn Tào Tháo, nói: “Định kiến của sĩ tộc đang cản trở sự phát triển của thiên hạ, ngươi và ta đáng lý ra nên dẹp bỏ chúng chứ không phải để bị chúng khống chế!”
“Xem ra Thái úy thực sự muốn khuyên ta hàng?” Tào Tháo nhìn Lã Bố, có phần nghi hoặc.
“Ta tuy không phải là người tốt, nhưng cũng không đến mức nói lời lừa gạt. Hơn nữa, Mạnh Đức ngươi dù là dùng người, dùng binh, hay cai trị, đều thuộc hàng xuất sắc nhất trong thời đại này. Nếu ngươi chết đi, đó sẽ là một mất mát lớn của Đại Hán. Bình định thiên hạ mới chỉ là khởi đầu, ta muốn tạo dựng một quốc gia vững bền muôn đời. Điều này không chỉ cần tướng tài mà còn cần những nhân tài toàn diện như Mạnh Đức. Sự tranh chấp giữa ta và ngươi chẳng qua chỉ là sự hao tổn nội bộ. Đánh đến mức này, trận cuối cùng này thực ra không còn ý nghĩa gì nữa. Sao không giữ lại những nhân tài hữu ích để cùng chứng kiến thiên hạ sẽ trở nên thế nào?” Nói đến đây, Lã Bố không khỏi lộ ra vẻ khao khát.
Dù trong thế giới mô phỏng, ông đã phát triển Thái Cực Lô đến cực điểm, nhưng Lã Bố cảm thấy đó vẫn chỉ là sự khởi đầu. Ông muốn khám phá xem sức mạnh của công nghệ có thể đạt đến trình độ nào khi thiên hạ đã ổn định.
Thiên hạ cần nhân tài, rất nhiều nhân tài, và thuộc hạ của Tào Tháo đều là những nhân tài không thể thiếu. Khi trận chiến kết thúc, Lã Bố muốn giữ lại tất cả những người đó, đặc biệt là Tào Tháo. Về tư tưởng sử dụng nhân tài, thực ra ông và Tào Tháo có cùng quan điểm, cũng đều chủ trương áp chế thế lực sĩ tộc. Trên phương diện cai trị, Tào Tháo có thể trở thành trợ thủ đắc lực nhất cho ông!
Tào Tháo nhìn Lã Bố kinh ngạc, một lúc lâu mới đáp: “Việc này ta cần suy nghĩ kỹ càng.”
“Ba ngày.” Lã Bố nhìn Tào Tháo, nói: “Ba ngày sau, nếu Mạnh Đức vẫn không chịu hàng, ta sẽ ra lệnh công thành. Lần này, ta đã điều động ba ngàn thần hỏa pháo, ba vạn đạn đá, và sẽ dùng hết trong một ngày.”
Tào Tháo gật đầu, chắp tay chào Lã Bố rồi quay về thành.
Lã Bố cũng quay lại cùng Điển Vi.
“Chủ công, thực sự muốn tha cho Tào Tháo sao?” Điển Vi đi bên cạnh Lã Bố, cau mày hỏi.
“Ừm.” Lã Bố gật đầu: “Nếu hắn chịu hàng, đương nhiên sẽ tha!”
Đối với Tào Tháo, Lã Bố đã suy nghĩ rất kỹ trong mấy ngày qua. Đây là một vũ khí lợi hại để đối phó với sĩ tộc. Đất Đại Hán rộng lớn, dù đã có Thái Cực Xa, cũng không thể đảm bảo không có sơ hở. Trong tương lai, lực lượng hào thương sẽ phát triển mạnh mẽ, sĩ tộc có thể dựa vào hào thương để quay lại. Lã Bố cần một người như Tào Tháo, với tầm nhìn chiến lược vững vàng, đứng đầu trong cuộc chiến chống lại thế lực sĩ tộc. Không cần phải vung đao múa kiếm, chỉ cần cùng chia sẻ quan điểm áp chế sĩ tộc và hào tộc là đủ.
Trận chiến tiếp theo của ông không chỉ đối đầu với quân đội mà còn với lòng người, với bản chất con người, và ông cần một người như Tào Tháo để dẫn dắt.
Khi trở về quân doanh, Lã Bố gọi Cao Thuận đến và nói: “Đình chiến ba ngày, nhưng không được lơ là phòng bị. Hãy chuẩn bị đầy đủ. Nếu trong ba ngày quân địch ra khỏi thành khiêu chiến, lập tức phản công. Sau ba ngày, nếu địch vẫn không đầu hàng, lập tức công thành!”
“Vâng!” Cao Thuận hiểu ý, lập tức chắp tay chào rồi đi chuẩn bị.
Bên kia, Tào Tháo trở lại thành với vẻ hơi thất thần. Tào Hồng cùng các tướng đã chờ sẵn sau cổng thành, thấy Tào Tháo trở về liền vội vã tiến đến: “Chủ công, người không sao chứ?”
“Không sao.” Tào Tháo xua tay, nhìn quanh rồi nói: “Địch sẽ tấn công thành trong ba ngày nữa. Mạn Thành, ngươi phụ trách việc phòng thủ trong thành.”
Lý Điển lập tức nhận lệnh, cúi chào rồi lui ra.
Tào Tháo nhìn quanh rồi nói: “Gọi Văn Nhược và Trọng Đức đến, ta có chuyện cần bàn.”
Rất nhanh, Tuân Úc và Trình Dục đã đến phủ lâm thời của Tào Tháo, cùng với các tướng của Tào gia như Tào Hồng, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên.
Tào Tháo kể lại cuộc đối thoại với Lã Bố, bao gồm cả thái độ của Lã Bố và lý tưởng của ông ta.
“Không ngờ, Lã Bố xưa nay là một kẻ thô bạo, mà nay lại có chí hướng như vậy.” Tào Hồng bĩu môi, Tào Nhân đã chết trong trận chiến này khiến y vẫn còn ôm hận.
Hạ Hầu Đôn nói: “Nhắc đến việc này, Lã Bố giết hại sĩ tộc nhưng lại chưa từng nghe nói ông ta sát hại dân thường.”
Tào Tháo nghe vậy, liếc mắt nhìn Hạ Hầu Đôn, sau đó quay sang nhìn Tuân Úc và Trình Dục: “Hai vị thấy thế nào?”
“Đánh đến nước này, Hạ Bì khó mà giữ lâu được nữa. Nếu Thái úy thực sự có lòng như vậy, chủ công cũng có thể…” Trình Dục đang nói thì thấy ánh mắt sắc lạnh của Tào Hồng nhìn mình, lời nói lập tức nghẹn lại.
“Tử Liêm, đừng vô lễ!” Tào Tháo quát Tào Hồng.
“Hừ!” Tào Hồng hậm hực đáp: “Dù sao ta cũng không đầu hàng.”
Tào Tháo không thèm để ý đến y, quay sang nhìn Tuân Úc.
Đánh đến lúc này, ai cũng hiểu rằng Tào Tháo không còn cơ hội lật ngược thế cờ. Lã Bố quá chắc chắn, không để lộ một chút sơ hở nào, dù có thắng may mắn trong trận này thì việc giành lại những vùng đã mất cũng là điều không thể. Trừ phi có thể đánh bại Lã Bố mười lần liên tiếp tại Từ Châu và tiêu diệt hoàn toàn tinh binh dưới trướng ông ta, đồng thời vẫn giữ được đủ lực lượng để phản công.
Tuân Úc thở dài. Ông biết câu hỏi của Tào Tháo có ý nghĩa gì. Điều đó cho thấy Tào Tháo đã động lòng, nhưng Tuân Úc… Dù có Tuân Du và gia quyến của Tuân gia ở Trường An, thực tế, Tuân Úc vẫn đại diện cho lợi ích của sĩ tộc. Tào Tháo mong muốn Tuân Úc sẽ cắt đứt liên hệ với sĩ tộc, bởi biết đâu người mà ông ta luôn tâm niệm bảo vệ… lại sẵn lòng đầu hàng hơn.
Cuối cùng, Tuân Úc gật đầu, nếu Lã Bố thực sự có lòng dạ rộng rãi như vậy thì cũng chẳng cần phải hy sinh vô ích nữa.
Ba ngày sau, Tào Tháo sai người ra khỏi thành, dâng biểu đầu hàng lên Lã Bố, chính thức quy phục…