Chiếc xe Thái Cực từ từ dừng lại bên ngoài thành Lạc Dương, sau gần hai tháng xa cách, Lưu Hiệp trở về Lạc Dương dưới sự tháp tùng của quần thần. Ngắm nhìn hoàng thành vẫn uy nghi như xưa, Lưu Hiệp cảm thán: “Lần đầu trẫm mới cảm nhận được rằng thiên hạ thực ra cũng không rộng lớn đến thế.”
Từ Lạc Dương đi về phía Đông đến Hợp Phì, rồi từ Hợp Phì đến tận Lư Long Trại, vượt khỏi vùng biên ải, hành trình hơn sáu nghìn dặm ấy, nếu là mười năm trước, đừng nói là hai tháng, có khi hai năm cũng khó lòng hoàn thành. Chuyến đi sẽ vô cùng mệt mỏi và đầy thử thách.
Thế nhưng nay, chỉ trong hai tháng đã hoàn thành, mà hầu như không có cảm giác mệt nhọc. Dù ngồi trên xe Thái Cực hay thuyền, sự bất tiện ban đầu dần biến mất, chẳng khác gì ở trong cung. Quan trọng hơn là, chuyến đi này cũng không hao phí nhân dân, có lẽ thứ tiêu tốn nhiều nhất chỉ là than củi, ngoài ra chỉ có Mã Siêu đánh một trận nhỏ ngoài biên ải.
“Thừa tướng,” trước khi vào cung, Lưu Hiệp nhìn Lã Bố mỉm cười nói: “Trẫm đã không còn hối tiếc điều gì nữa.”
Lã Bố gật đầu, không nói gì, chỉ cung kính cúi mình, tiễn Lưu Hiệp vào cung.
Câu nói của Hoàng thượng có ý nghĩa gì?
Quần thần đứng xung quanh nghe vậy đều dấy lên nghi ngờ trong lòng, câu nói này có phần bất thường.
Lưu Bị bất giác siết chặt thanh bảo kiếm, nhìn về phía Lã Bố.
Lã Bố không nói gì thêm, chỉ chờ Lưu Hiệp vào cung, rồi quay lại nói với quần thần: “Bệ hạ đã hồi cung, chư vị cũng nên giải tán, nghỉ ngơi đi. Hai tháng nay theo hầu, chư vị cũng đã vất vả rồi.”
Quần thần có phần băn khoăn, không biết giữa Lã Bố và Lưu Hiệp có thỏa thuận gì. Nghe lời nói của Lã Bố, họ chỉ biết cúi mình chào rồi cáo từ.
Những ngày tiếp theo, thành Lạc Dương vẫn yên bình, dường như chẳng có chuyện gì xảy ra. Nhưng không biết từ đâu xuất hiện tin đồn rằng Lưu Hiệp sẽ nhường ngôi cho Lã Bố.
Dù chỉ là tin đồn, khả năng này rất cao. Với công lao và uy vọng của Lã Bố, việc ông lên nắm quyền không ai có thể phản đối.
Lưu Bị trở về phủ, lòng nặng trĩu. Ông có dự cảm rằng sẽ có biến cố lớn, và rằng Lã Bố có lẽ không muốn làm một Hoắc Quang. Vậy bản thân ông sẽ phải làm gì?
Trong phủ, Lưu Bị vuốt thanh song cổ kiếm theo ông bấy lâu, cố gắng giữ bình tĩnh.
“Huynh trưởng!” Trương Phi và Quan Vũ vội vàng bước vào, nhìn Lưu Bị nói: “Đệ nghe nói thừa tướng… sắp tạo phản sao?”
Lưu Bị nhìn hai người em của mình, không biết nên giải thích ra sao. Nếu thật là Lưu Hiệp nhường ngôi, thì Lã Bố cũng chẳng phải tạo phản.
Thở dài, Lưu Bị nhìn hai người nói: “Nhị đệ, Tam đệ, nếu thật là như vậy, các đệ sẽ thế nào?”
“Đệ nghe lời huynh!” Trương Phi lập tức đáp.
Quan Vũ vuốt râu nói: “Huynh còn thì đệ còn!”
“Nếu ta kiên quyết bảo vệ Hoàng thượng thì sao?” Lưu Bị nhìn hai người. Nay Lã Bố muốn lên ngôi, không ai có thể ngăn cản, việc này có thể nói là đi vào cõi chết, mà cũng vô nghĩa. Đây là lựa chọn của Lưu Bị.
Quan Vũ chắp tay nói: “Ngọc có thể vỡ, nhưng không mất đi vẻ trắng ngần; trúc có thể cháy, nhưng không mất đi khí tiết. Dù thân có chết, danh sẽ lưu trong sử sách, có gì phải sợ? Ba huynh đệ ta xưa từng thề nguyền, không cầu cùng năm cùng tháng cùng ngày sinh, chỉ cầu cùng năm cùng tháng cùng ngày chết. Nếu huynh đi, đệ sao có thể bỏ lại?”
Trương Phi hít một hơi sâu, chắp tay nói: “Huynh trưởng, đệ cũng vậy!”
“Huynh đệ tốt!” Lưu Bị ôm lấy hai người, cảm giác nặng nề trong lòng lập tức tan biến. Ông đã sẵn sàng chết để bảo vệ Hán thất, dù biết hành động này có thể sẽ bị người đời chê cười, thậm chí bản thân ông cũng thừa nhận rằng Lã Bố làm thiên tử có thể là điều tốt hơn. Nhưng điều này đi ngược lại đạo nghĩa trong lòng, ông nguyện hy sinh mạng sống để bảo vệ nó.
Một bên khác, tin đồn cuối cùng đã lan đến triều đình. Ngày hôm đó, Lý Nho đặt câu hỏi với Lưu Hiệp trên triều. Lưu Hiệp cũng không chần chừ, thẳng thắn xác nhận tin đồn là thật và tuyên bố sẵn sàng nhường ngôi cho Lã Bố.
Trước kết quả này, quần thần ngạc nhiên nhưng cũng cảm thấy nằm trong dự liệu. Lã Bố dĩ nhiên thoái thác từ chối, giống như khi phong vương trước kia, phải đến lần thứ ba ông mới chấp thuận kế nhiệm ngôi vua.
Đối với dân chúng Lạc Dương, việc đổi hoàng đế thực ra không ảnh hưởng nhiều đến họ. Điều họ quan tâm hơn chính là việc tân đế đăng cơ có mang lại lợi ích gì không.
Đặc biệt là người nhận sự nhường ngôi chính là Lã Bố, thì lại càng không có gì phải lo ngại. Uy tín của Lã Bố trong dân gian hiện tại cao như mặt trời giữa trưa.
Ngày mùng chín tháng chín, vào tiết Trùng Dương, Lưu Hiệp dựng đàn tế bên ngoài thành Lạc Dương, cử hành lễ nhường ngôi chính thức cho Lã Bố.
Trên đàn tế, Lưu Hiệp trịnh trọng đọc chiếu thư nhường ngôi của mình, quần thần nghiêm trang đứng dưới đàn tế, chứng kiến khoảnh khắc lịch sử này. Lã Bố đứng trên đàn tế, đã quyết định chấp nhận ngôi vị thì không cần giả bộ khiêm nhường nữa. Ông bước nhanh lên đàn tế, vừa đúng lúc Lưu Hiệp đọc xong câu cuối cùng của chiếu thư.
“Bệ hạ, từ hôm nay, người chính là chủ của thiên hạ!” Lưu Hiệp thở dài, dâng chiếu thư lên Lã Bố.
Lã Bố nhận lấy, cúi mình thi lễ.
“Khoan đã!” Ngay khi Lã Bố chuẩn bị đọc lời cảm tạ, một tiếng quát lớn vang lên. Lưu Bị bước ra, Quan Vũ và Trương Phi đi theo sau.
“Vô lễ!” Điển Vi lo lắng, cùng Hứa Chử chắn trước ba người.
Mã Siêu lạnh lùng nhìn Quan Vũ và Trương Phi đứng sau Lưu Bị.
“Tránh ra!” Trương Phi hừ một tiếng, cùng Quan Vũ trái phải ép Điển Vi và Hứa Chử lùi lại, nhường đường cho Lưu Bị tiến lên.
“Hiền đức có điều muốn nói sao?” Lã Bố phất tay, ra hiệu cho Điển Vi và Hứa Chử lui xuống.
“Xin hỏi Triệu vương, ngài có phải là thần tử nhà Hán?” Lưu Bị chống kiếm bước lên, cao giọng hỏi.
“Đương nhiên là vậy.” Lã Bố gật đầu.
“Vậy xin hỏi Triệu vương, sau khi tiếp nhận ngôi vị hôm nay, quốc hiệu sẽ là gì?” Ánh mắt Lưu Bị dần trở nên sắc lạnh, ông biết mình tuyệt đối không phải đối thủ của Lã Bố, nhưng hôm nay dù có chết cũng phải bảo vệ tôn nghiêm của nhà Hán!
“Ta đã bàn bạc với Bệ hạ, vẫn giữ nguyên quốc hiệu là Hán. Không chỉ hôm nay, về sau nếu có thay đổi triều đại, thiên hạ Hoa Hạ này cũng phải mang tên Hán, kẻ nào dám không tuân, thiên hạ sẽ cùng nhau phạt trừ!” Lã Bố đáp mạnh mẽ.
Lưu Bị lặng người.
Mọi khí thế mà ông dồn nén đến lúc này, bỗng dưng không biết đổ đi đâu.
Mục tiêu của ông là khôi phục Hán thất, nhưng Lã Bố tiếp tục lấy Hán làm
quốc hiệu, dường như cũng là một sự công nhận và tiếp nối Hán thất. Ông bỗng nhiên cảm thấy không còn lý do để chống lại Lã Bố, nhưng… vẫn cảm giác có gì đó không đúng.
Lưu Bị đứng sững tại chỗ.
Lã Bố không ngừng lại, nhìn về phía quần thần nói: “Thiên hành hữu thường, thiên đạo vô thường. Ta vốn muốn tìm kiếm một triều đại có thể trường tồn muôn đời, nhưng sự thịnh suy là lẽ tự nhiên. Ta dành cả đời này, cũng không tìm ra cách để mãi mãi trường tồn. Vì thế, cùng với Bệ hạ thương lượng, tuy không có triều đại nào tồn tại mãi mãi, nhưng tên Đại Hán của chúng ta có thể mãi mãi trường tồn. Từ hôm nay trở đi, khắp nơi mà ánh mặt trời soi đến, sông núi chảy qua, đều là đất của Đại Hán. Triều đại có thể thay đổi, nhưng tên Đại Hán của chúng ta sẽ trường tồn vĩnh cửu, mãi mãi không thể thay thế!”
“Bệ hạ quả là có lòng quảng đại, thần không thể nào sánh nổi một phần.” Lưu Hiệp lùi một bước, cúi mình trước Lã Bố.
“Thần xin ra mắt Bệ hạ!” Quần thần dưới sự dẫn dắt của Lưu Hiệp cũng cúi lạy Lã Bố.
Lưu Bị đứng nhìn Lã Bố, rồi lại nhìn Lưu Hiệp, cuối cùng thở dài, cúi mình lạy: “Thần, xin ra mắt Bệ hạ!”
Có lẽ, đây chính là kết cục tốt nhất!
Lưu Bị đã cúi đầu, Quan Vũ và Trương Phi cũng chỉ còn cách cúi đầu theo. Đại Hán dường như đã mất, nhưng cũng như chưa mất, thậm chí còn có thể trường tồn, không biết đây là điềm tốt hay xấu.
“Chư khanh bình thân!” Lã Bố đưa tay ra hiệu, bảo mọi người đứng dậy và tiếp tục đọc lời cảm tạ của mình. Đồng thời, ông phong Lưu Hiệp làm Tiêu Dao Vương, được tham gia triều chính và nuôi dưỡng suốt đời bởi triều đình. Tuy nhiên, chỉ mình Lưu Hiệp mới được hưởng vinh dự này, con cháu đời sau nếu muốn vào triều phải tham gia khoa khảo bằng năng lực của mình. Ngoài ra, Lưu Hiệp còn có đặc quyền vào triều không phải xưng tên, được mang kiếm vào điện.
Năm Hán Hưng thứ hai, tháng Chín, Lã Bố chính thức đăng cơ, phong Giả Hủ làm thừa tướng, giúp mình trị quốc. Tuy nhiên, không thể trông đợi Giả Hủ làm mọi việc, nên Lã Bố đã thiết lập chức vụ tả hữu thừa tướng, thăng Từ Du làm hữu thừa tướng, giao bộ dân sự cho Tuân Úc.
Trong cung, Nghiêm thị được phong làm Hoàng hậu, Vương Dị và Điêu Thuyền đều là Quý nhân, Lữ Linh Khởi làm Trưởng công chúa, Lữ Ung làm Thái tử, các hoàng tử khác vẫn giữ danh hiệu.
Giống như lời Lã Bố, ông không thay quốc hiệu, niên hiệu cũng không đổi, Hán Hưng sẽ được duy trì.
Thông thường, hoàng đế mới lên ngôi để tỏ rõ năng lực, sẽ làm vài việc để chứng minh mình. Nhưng Lã Bố sau khi đăng cơ ngoài việc tuyên bố đại xá thiên hạ, thì không làm gì thêm, chỉ tập trung nuôi dưỡng và khôi phục quốc gia, thuế của triều đình hầu hết được dùng để sửa đường.
Thiên hạ bước vào một thời kỳ yên bình nhưng phát triển nhanh chóng. Từ vùng Quan Trung đến Tây Vực tấp nập thương nhân qua lại, còn Lạc Dương trở thành nơi hội tụ của các thương gia và danh sĩ khắp thiên hạ. Đồng thời, một kỳ khoa cử mới cũng sẽ được tổ chức. Dù Lã Bố đã lên ngôi, ông vẫn trực tiếp nắm quyền kỳ thi khoa cử.
Tiêu Dao Vương Lưu Hiệp, kể từ khi nhường ngôi, hầu như không ở trong vương phủ, ngày ngày tự do dạo chơi khắp nơi. Ông có bổng lộc từ triều đình, ngang hàng với hoàng đế, không lo ăn mặc, không phải bận tâm đến chính sự, muốn đi đâu thì đi. Cuộc sống của ông thoải mái hơn hẳn so với khi còn ở trong cung. Thỉnh thoảng, ông học theo Lã Bố giả dạng thường dân, lang thang chợ búa, uống trà, xem kịch, nghe nhạc, tìm kiếm món ăn mới lạ.
Lưu Bị cũng không bị giáng chức, tiếp tục tại triều, Trương Phi được phái đến Tây Vực thay Triệu Vân trở về. Thứ nhất, Triệu Vân ở Tây Vực nhiều năm, lập nhiều công lao, cũng đến lúc cần thăng thưởng; thứ hai, tính cách của Triệu Vân có phần ôn hòa, tuy làm việc quyết đoán, nhưng thường là người không phạm ta, ta không phạm người, dễ bị đối phương lợi dụng. Do đó, Lã Bố cử Trương Phi làm Tây Vực đô hộ.
Tây Vực rõ ràng cần một đô hộ không mấy lý lẽ và không trọng đạo nghĩa, cũng cần một chút gây hấn để các quốc gia như Đại Uyển, Quý Sương và Khang Cư phải kiêng dè. Trước khi đi, Lã Bố còn cho Trương Phi quyền tùy cơ ứng biến, căn bản là đặt một thùng thuốc nổ vào Tây Vực, chỉ cần có dịp là phát nổ...