“Chủ tướng, từ hướng Linh Lăng có một đội quân giặc đang tiến đến đây!”
Tin từ thám báo khiến Ngụy Diên và Từ Hoảng đều sửng sốt. Ngụy Diên hỏi: “Quân số bao nhiêu?”
“Khoảng hơn một vạn,” thám báo cung kính đáp.
“Tiếp tục do thám!”
“Rõ!”
Sau khi thám báo rời đi, Ngụy Diên cau mày nhìn Từ Hoảng: “Có phải là gian kế chăng?”
Thái Mạo vừa bị đánh tan tác, mất hơn hai vạn quân, vậy mà giờ lại xuất hiện đội quân lớn, quả là đáng nghi.
Từ Hoảng gật đầu: “Phải cẩn trọng!”
Xét kinh nghiệm giao chiến gần đây, đối phương biết rõ chỉ hơn một vạn quân thì không thể đối địch với bọn họ, nên quả thực có gì đó kỳ quặc.
Khi khoảng cách hai bên dần thu hẹp, phía đối phương không hề có ý né tránh hoặc tạm dừng. Ngụy Diên nhìn Từ Hoảng và nói: “Ta sẽ nghênh chiến, tướng quân dẫn quân Tằng Giáp tiếp ứng!”
Quân Tằng Giáp sợ lửa, Ngụy Diên lo đối phương đã biết điểm yếu này nên kéo đến khiêu chiến, bởi người dân Sơn Việt cũng sử dụng Tằng Giáp.
“Cẩn thận!” Từ Hoảng trầm giọng dặn dò.
Ngụy Diên gật đầu, dẫn quân tiến tới nghênh địch. Khi quân đối phương tiến gần, Ngụy Diên lập tức ra lệnh binh sĩ lập trận phòng thủ, nhưng bất ngờ một tướng địch phóng ngựa tới trước trận.
Là trò gì đây?
Ngụy Diên cau mày nhìn kẻ đến gần. Vị tướng này cưỡi ngựa tiến lên trước, nhìn qua trận của Ngụy Diên rồi cất tiếng ngạo mạn: “Ta là đại tướng Linh Lăng Hình Đạo Vinh! Giặc tướng, còn không xuống ngựa đầu hàng, ta sẽ tha mạng cho ngươi!”
Ngụy Diên: “…”
“Đi hỏi cho rõ.” Ngụy Diên không hiểu đối phương lấy gì làm tự tin, bèn bảo phó tướng tiến lên hỏi.
Phó tướng thúc ngựa đến trước trận, cau mày quát: “Tên giặc, khẩu khí không nhỏ nhỉ.”
“Không phải ta ngạo mạn, các ngươi chỉ có ngần này binh mã, làm sao thắng nổi ta? Ngươi có biết rằng ngày trước mấy vạn quân Sơn Việt đều bị ta dẫn một vạn binh đánh bại, các ngươi chỉ độ năm sáu nghìn, ta có lòng từ bi nên không chấp, mau mau xuống ngựa đầu hàng, khỏi khiến ta phải ra tay.” Hình Đạo Vinh kiêu ngạo nói.
Thì ra lại coi chúng ta là người Sơn Việt?
Ngụy Diên nhận ra đây không phải kế gian gì, mà đơn giản là gặp phải một kẻ ngốc, lập tức thấy mất hứng, vẫy tay ra hiệu cho binh sĩ dựng nỏ liên châu.
“Các ngươi muốn làm gì!?” Hình Đạo Vinh thấy vậy thì tức giận, liền thúc ngựa lao thẳng về phía cờ chủ.
“Để yên cho hắn!” Thấy tình hình này, Ngụy Diên ra lệnh dừng bắn, đợi khi đối phương lao tới gần, liền vung đao hạ một nhát, đánh bay binh khí của Hình Đạo Vinh. Ngụy Diên xoay đao, chém Hình Đạo Vinh ngã khỏi ngựa.
Con ngựa lao vào trận, nhanh chóng bị chế ngự.
Hình Đạo Vinh lăn lộn dưới đất, đầu óc choáng váng, sau khi nhìn quanh thấy hàng loạt nỏ liên châu nhắm vào mình, hắn im lặng giây lát rồi quỳ xuống cầu xin: “Tướng quân tha mạng!”
Ngụy Diên: “…”
Đánh trận nửa đời, đây là lần đầu tiên gặp một kẻ kỳ quặc như vậy. Đến oai phong lẫm liệt, thua trận thì đầu hàng chẳng chút xấu hổ.
“Với bản lĩnh này mà ngươi còn muốn chém tướng đoạt cờ?” Ngụy Diên nhìn Hình Đạo Vinh, thắc mắc không hiểu đối phương lấy đâu ra tự tin.
Việc chém tướng đoạt cờ không phải chưa từng xảy ra. Lữ Bố thời trẻ từng làm, Điển Vi cũng từng, nhưng người làm được việc này phải là dũng sĩ hàng đầu, võ tướng kiệt xuất. Còn ngươi, chỉ là một nhân vật nhỏ ở vùng xa xôi, sức lực và võ nghệ đều tầm thường, tự tin này từ đâu ra?
“Ty chức…” Hình Đạo Vinh ngượng ngùng cười, không biết nói sao, khi đánh bại Sơn Việt hay tặc phỉ hắn đều dùng cách này, chưa từng thua một trận.
Nói thật, Hình Đạo Vinh không phải không có chút dũng mãnh, từ trước đến nay chưa từng thua, nhưng đối thủ thường chỉ là tặc phỉ hoặc quân Sơn Việt ở Linh Lăng. Những đối thủ mạnh thực sự thì chưa bao giờ gặp, lâu ngày thành ra tự mãn, có chút tài nhưng chỉ dám múa may ở nơi Linh Lăng.
Quân Sơn Việt hay tặc phỉ chẳng hiểu binh pháp, tự nhiên là dũng mãnh làm chủ. Nhưng phương Bắc đã qua thời xem trọng dũng lực, các tướng võ danh cũng chú trọng tài cầm quân.
Nếu để Hình Đạo Vinh sống trong thời kỳ chư hầu phân tranh ban đầu, có lẽ hắn cũng sẽ thành tướng giỏi. Nhưng ở Linh Lăng, ngày ngày chỉ gặp tặc phỉ, nên tài năng không thấy tăng, tự tin lại đầy mình. Lữ Bố còn không dám nói mình vô địch, cái danh “bất bại” quả thật đem lại cảm giác thành tựu quá cao.
Chủ tướng vừa xông vào trận địch mà không quay lại, đội quân Linh Lăng ngay lập tức bị Ngụy Diên ra lệnh cho binh sĩ nã nỏ, nhanh chóng tan tác, vứt bỏ mũ giáp, tháo chạy về thành.
Ngụy Diên báo cho Từ Hoảng, dẫn quân truy đuổi, đến tận dưới thành rồi thừa thế xông vào, cùng loạn quân chiếm lấy thành. Lúc đó, Thái Mạo còn đang trò chuyện với Lưu Độ, nghe tin quân tan tác thì hoảng hốt. Khi ra ngoài kiểm tra, cả Thái Mạo và Lưu Độ đều bị Ngụy Diên dẫn quân giết chết trong loạn quân.
Cho đến khi chết, Thái Mạo cũng không rõ đã xảy ra chuyện gì. Hai vạn đại quân tan tác mà hắn không bị giết, nhưng lần này chưa kịp hiểu ra đã chết trong đám loạn quân.
Sau khi chiếm được Tuyền Lăng, Ngụy Diên mới biết Thái thú Lưu Độ và đại tướng Thái Mạo của Kinh Châu đã chết trong loạn quân, nhất thời không biết nói gì.
Ngụy Diên để lại một số quân rồi dẫn đại quân tiến về phía trước. Thái Mạo đã chết, chiếm Vũ Lăng không còn là vấn đề.
Hắn sai quân hàng mang thi thể Thái Mạo đến Vũ Lăng, trước là để lung lạc quân tâm, sau đó cùng Từ Hoảng áp sát Vũ Lăng, xem đối phương sẽ rút lui về Phong Giang thủy quân hay đầu hàng.
Giờ thì dường như đối phương không còn nhiều lựa chọn.
Khi thấy thi thể Thái Mạo, mặt mày Khoái Việt và các tướng lĩnh trông rất khó coi.
Không nói đến tài năng, nhưng Thái Mạo là tổng chỉ huy của quân Kinh Châu, giờ hắn chết đi, sĩ khí vốn đã thấp nay càng xuống thấp hơn.
Và điều đáng lo ngại hơn, đội quân nhỏ này đã đánh chiếm ba trong bốn quận ở Kinh Nam và giờ đang tiến sát Vũ Lăng!
Một đội quân vài nghìn người, dưới sức ép của năm vạn quân địch, vẫn giành được ba quận, khiến năm vạn quân phải co cụm phòng thủ.
Giờ thì năm vạn quân cũng không còn, các quận Linh Lăng, Quế Dương và Trường Sa lần lượt thất thủ, chỉ còn lại Vũ Lăng. Số quân còn lại hơn hai vạn, phần lớn là thủy quân canh giữ trên sông, ngăn địch tiến vào.
Nói cách khác, nếu đối đầu, quân lực hai bên gần như tương đương!
Kết quả này khiến người ta không khỏi tuyệt vọng. Dù trước đây Ngụy Diên và Từ Hoảng luôn lấy ít đánh nhiều mà không hao tổn quân số, thì giờ dù bên thủ thành cũng không mấy giúp.
Lưu Tông nhìn quanh các tướng, thấy mọi người trầm mặc không nói, do dự một lát rồi lên tiếng: “Các vị, đến nước này, chi bằng đầu hàng thôi.”
Đầu hàng ư?
Mọi người nhìn Lưu Tông. Ngoài việc tử trận, dường như đây là con đường duy nhất lúc này. Nhưng… đầu hàng đồng nghĩa với việc từ bỏ mọi địa vị ở Kinh Châu, bao gồm cả tài sản hiện có… mà thực ra lúc này cũng chẳng còn bao nhiêu.
Khoái Việt và các tướng mỉm cười chua chát. Họ chẳng ai muốn chết, đến nước này, chỉ còn cách đầu hàng.
Ngày thứ hai sau khi Ngụy Diên và Từ Hoảng đến Vũ Lăng, Lưu Tông cùng các tướng ra khỏi thành, quy hàng. Ngụy Diên và Từ Hoảng có chút bất ngờ, nhưng suy nghĩ lại thì cũng thấy hợp lý.
Khi điều tra rõ binh lực trong thành, hai người hoàn toàn hiểu lý do đối phương đầu hàng, không đầu hàng thì cũng chẳng còn cách nào. Với số binh lực ít ỏi này, muốn giữ thành Vũ Lăng quả là rất khó.
Sau khi Vũ Lăng đầu hàng, Văn Sính và Vương Uy cũng dẫn thủy quân đến quy hàng. Trương Liêu sai người đưa các nhân vật chủ chốt của Kinh Châu về phía bắc Kinh Châu, sau đó mới yên tâm thu nạp thủy quân của Kinh Châu.
Cam Ninh đã rời đi, Văn Sính sẽ được giữ lại để chỉ huy thủy quân. Với trận chiến sắp tới ở Giang Đông, họ sẽ xuôi dòng, nắm lợi thế địa lý.
Cuộc chiến Kinh Châu và chiến dịch của Lữ Bố ở Từ Châu gần như diễn ra đồng thời. Lưu Tông đầu hàng chỉ muộn hơn Tào Tháo vài ngày. Khi Lữ Bố chuẩn bị tiến công Giang Đông, bên Trương Liêu cũng bắt đầu sắp xếp lần cuối với thủy quân Kinh Châu.
“Chủ tướng, có chuyện gì khiến người lo lắng?” Khi Ngụy Diên và Từ Hoảng cùng Hoàng Trung, Văn Sính và Vương Uy bước vào, thấy Trương Liêu thở dài, có chút ngạc nhiên hỏi.
“Lão tướng quân ngồi đi!” Trông thấy Hoàng Trung, Trương Liêu mỉm cười nói. Ông lão này chính là nửa thầy của Văn Sính và Lưu Phàn, rất tinh thông thủy chiến. Khi Trương Liêu thu phục quân Kinh Châu, Văn Sính và Lưu Phàn nhanh chóng tiến cử Hoàng Trung. Trương Liêu cùng họ đến gặp ông.
Sau khi được Văn Sính và Lưu Phàn khuyên nhủ, cuối cùng Hoàng Trung đồng ý hỗ trợ Trương Liêu tổ chức thủy quân, nhưng ông yêu cầu được tham chiến. Ai cũng biết trận chiến Giang Đông là trận chiến cuối cùng để thống nhất thiên hạ. Lão tướng tuổi ngoài bảy mươi, có tài nhưng chưa bao giờ có dịp thi thố. Giờ đây khi thống nhất thiên hạ đang đến gần, ông mong tham gia trận chiến cuối cùng, không phải để tranh công danh, mà để khẳng định bản thân, chứng minh rằng mình không phải kẻ vô tài, chỉ là sinh không gặp thời.
Trương Liêu và Hoàng Trung bàn luận binh pháp, cũng công nhận tài năng của ông nên rất kính trọng ông, vừa vì tuổi tác vừa vì tài năng thực sự của Hoàng Trung.
“Chủ tướng không cần khách sáo, lão phu chỉ mong ngài cho lão một cơ hội chứng minh bản thân!” Hoàng Trung chắp tay nói, ông không cần những lời xã giao ấy.
“Mời mọi người ngồi!” Trương Liêu gật đầu, mời mọi người ngồi xuống.
“Chủ tướng, sao lại thở dài?” Ngụy Diên tò mò nhìn Trương Liêu hỏi.
“Thời gian của chúng ta để tổ chức thủy quân e rằng không còn nhiều,” Trương Liêu thở dài đáp.
Mọi người ngơ ngác nhìn Trương Liêu.
“Hôm qua, chủ công gửi thư tới, Cam Ninh dẫn thủy quân Bột Hải đã đến Hồ Sào, yêu cầu chúng ta phối hợp để đại quân vượt sông tấn công Giang Đông.” Trương Liêu đưa bức thư do Lữ Bố gửi cho mọi người xem.
“Thủy quân của chúng ta mới là chủ lực chứ!?” Ngụy Diên và Hoàng Trung đều lo lắng. Thủy quân Kinh Châu có nhiều năm kinh nghiệm thủy chiến, làm sao có thể so với một đội quân chỉ mới được huấn luyện chưa đầy một năm? Chủ công hồ đồ rồi chăng!?
“Nghe nói có loại thuyền mới tương tự Thái Cực xa, chưa rõ hình dáng thế nào, nhưng có thể chở được pháo thần hỏa.” Trương Liêu thở dài. Hình dáng con thuyền có thể chở pháo thần hỏa thật khó hình dung, lầu thuyền cũng không dùng được. Trước đó thử nghiệm khiến một chiếc lầu thuyền bị lật, làm một khẩu pháo thần hỏa rơi xuống đáy sông.
Nghe vậy, Ngụy Diên im lặng không nói. Thái Cực xa rõ ràng không giống xe ngựa thông thường, nếu suy ra từ đó thì thuyền mới này… cũng rất đáng mong chờ.