Vào mùa đông năm Hưng Bình thứ hai mươi hai, chiến trường Trung Nguyên kéo dài hơn nửa năm bỗng nhiên lắng đọng trong một sự tĩnh lặng kỳ lạ. Tại biên giới Từ Châu, Từ Vinh và Cao Thuận mỗi người đóng quân, trong khi triều đình bắt đầu tiếp quản và ổn định tình hình bên trong Trung Nguyên. Quan chức được bổ nhiệm, lưu dân được sắp xếp, lương thực và quân lương được phân phát.
Đồng thời, bộ Công cũng phái người bắt đầu xây dựng tuyến đường sắt thứ tư ở Khai Phong, tuyến này đi thẳng về phía Thọ Xuân, dù hiện tại Thọ Xuân vẫn chưa thuộc quyền kiểm soát của triều đình.
Cứ như thể nửa năm chiến tranh chưa từng xảy ra. Sau khi rút về Từ Châu, Tào Tháo đã vài lần đụng độ với Từ Vinh và Cao Thuận, liên tục quấy nhiễu hậu phương, hoặc chặn dòng nước tấn công, khiến Từ Vinh và Cao Thuận không ít phiền toái, buộc triều đình phải lui về thế thủ.
Ít nhất là nhìn bề ngoài, đây có vẻ là một chiến thắng cho Tào Tháo.
Thế nhưng, chỉ có Tào Tháo hiểu rằng triều đình chỉ đang dừng lại để củng cố lực lượng. Nếu Từ Vinh và Cao Thuận tiếp tục tấn công, ông ta vẫn còn cơ hội để làm hao tổn quân lực của họ cho đến khi quân đội của họ hoàn toàn suy kiệt.
Tuy nhiên, khi Từ Vinh và Cao Thuận chuyển sang thế phòng thủ, triều đình bắt đầu nhanh chóng ổn định Dự Châu và Duyện Châu. Kiểu đánh chiến từng bước này là điều mà Tào Tháo không muốn thấy nhất, nhưng khi đối phương đã chuyển sang phòng thủ, Tào Tháo dù thử vài lần vẫn không thể xuyên phá, cuối cùng cũng buộc phải đình chiến.
Đúng vậy, người bị buộc phải dừng lại không phải triều đình, mà là Tào Tháo. Thời điểm này, thực ra Tào Tháo còn muốn đánh hơn cả Lữ Bố, vì nếu kéo dài chiến tuyến, Tào Tháo có thể quấy phá đường lương của địch để làm hao tổn quân địch. Nhưng khi đối phương bắt đầu biến hậu phương thành lãnh thổ của mình, đó mới thực sự là đòn chí mạng với Tào Tháo.
Triều đình đã chọn chiến lược mà Tào Tháo không muốn thấy nhất. Tào Tháo dù không hài lòng nhưng nếu chủ động tấn công cũng chỉ chuốc lấy thất bại.
"Đại thế đã định!" Tại Quảng Lăng, Trần Đăng nhìn cha mình, bình tĩnh nói.
Từ Châu không có địa thế hiểm trở để phòng thủ, dù vùng sông ngòi ở hai Hoài có thể ngăn quân Quan Trung trong một thời gian, nhưng nơi này không phải là Trường Giang, không thể sánh ngang với địa hình thiên hiểm. Nếu Lữ Bố tiến công ào ạt, có thể sẽ chịu một trận thất bại lớn, lúc đó Tào Tháo còn có cơ hội phản công. Nhưng khi Lữ Bố chiếm được Dự Châu và Duyện Châu, chọn chiến lược tiến dần từng bước, điều này đã chặn đứng khả năng cuối cùng của Tào Tháo.
Hiện tại, sĩ nhân ủng hộ Tào Tháo vẫn còn đông, nhưng chỉ một, hai năm nữa thôi, Tào Tháo mới có thể tập hợp được hai mươi vạn quân. Nhưng sau hai năm, thì chưa thể nói trước được.
Thậm chí, dù Lữ Bố không làm gì, Từ Châu cũng sẽ tự sụp đổ. Lý do đơn giản là Từ Châu không thể nuôi nổi quá nhiều gia tộc thế phiệt như vậy. Tào Tháo dẫn các gia tộc thế phiệt vào Từ Châu, danh nghĩa là để những người này đến Quảng Lăng khai hoang, nhưng có ai thật sự muốn khai hoang?
Trong thời gian qua, đã có không ít người công khai hay ngầm ngầm cầu xin nhà họ Trần giúp đỡ để lập thế đứng ở Từ Châu.
Trần Quỳ nhìn Trần Đăng, hỏi: “Sinh mạng của con là do Tào Công cứu mạng.”
Trần Quỳ vốn có sức khỏe yếu, từng được Hoa Đà chữa trị một lần. Sau đó bệnh tái phát, đúng lúc Tào Tháo rút lui, lệnh cho quân y Hoa Đà chữa trị cho Trần Đăng, nhờ vậy mà Trần Đăng lại thoát chết một lần nữa.
“Con hiểu điều ấy, nhưng còn gia tộc họ Trần thì sao?” Câu hỏi của Trần Đăng thẳng thắn, ân cứu mạng tất nhiên phải trả, nhưng còn gia tộc thì sao?
Trần Quỳ không trả lời được, một lúc sau mới hỏi: “Thật sự không còn cách nào khác sao?”
“Cha có thể nghĩ thế này: Quân Quan Trung có cung nỏ bắn xa cả trăm bước, còn quân Tào chỉ có vũ khí thô sơ, không có khiên chắn hay giáp da. Dù quân đông, nhưng thắng bại ra sao?” Trần Đăng hỏi lại.
Lữ Bố đánh chư hầu giống như thời kỳ đầu của cung tên, khi bên có cung tên đối đầu với bên không có, nhưng khác biệt ở chỗ, cung tên dễ bắt chước, còn Hỏa Thần pháo, Chấn Thiên lôi và Lôi Thần nỏ của Lữ Bố thì không.
Khi Trần Đăng xem qua bản vẽ Thái Cực lò, anh đã nhận ra rằng Tào Tháo và các chư hầu khác, bao gồm cả Viên Thiệu đã mất, đều đã bị Lữ Bố bỏ xa như một bước nhảy từ thời kỳ đồ đá sang thời kỳ đồ đồng.
Lần này càng mãnh liệt hơn nữa.
Trần Quỳ đương nhiên hiểu, nhưng chế độ của Lữ Bố đối với những gia tộc như nhà họ Trần không mấy thân thiện.
“Cha nếu lo cho Thái Úy, thì thực ra không cần phải lo lắng.” Trần Đăng cười nói.
“Ồ?” Trần Quỳ ngạc nhiên nhìn Trần Đăng. “Vì sao?”
“Chỉ cần làm theo luật mới của triều đình, là có thể an tâm rồi.” Trần Đăng cười nói.
Luật mới của triều đình ư?
Trần Quỳ có chút chua xót. Ông hiểu rõ đạo lý này, nhưng nếu làm theo luật mới, nhà họ Trần ít nhất sẽ không giữ được ruộng đất của mình. Nói nghe hay là nhận sự quản lý của triều đình, thực tế là thuộc về triều đình, chỉ nhận lại một chút thuế, nhưng so với trước đây thì khác xa một trời một vực.
Ngay cả trước khi Lữ Bố ra khỏi Quan Trung, là một trong ba chư hầu lớn nhất, có lực lượng ngang ngửa Viên Thiệu và Tào Tháo, nhưng tại sao lại không có sĩ nhân nào đầu phục ông ta? Thậm chí không ít nhân tài dưới trướng của Lữ Bố cũng lũ lượt rời bỏ, không muốn phục vụ cho ông? Nguyên nhân là vì luật pháp của ông quá bất lợi cho tầng lớp sĩ tộc, đẩy lui rất nhiều sĩ tộc hoặc những người có chí tiến vào tầng lớp sĩ tộc.
“Cha vẫn còn băn khoăn về ruộng đất của nhà họ Trần?” Thấy sắc mặt cha mình, Trần Đăng mỉm cười hỏi.
“Không lẽ không sao?” Trần Quỳ đáp lại. Bất kể lúc nào, đất đai luôn là căn bản. Lữ Bố lấy đất từ tay sĩ nhân, cũng là tự đẩy mình ra khỏi thiên hạ.
“Mọi vật trong trời đất, hưng suy đều có số, một vật suy tàn tất có vật khác thay thế. Dù có mất đi ruộng đất, nhưng vẫn có lợi ích lớn hơn trong đó.” Trần Đăng nói, lấy ra từ trong áo một bản vẽ, chính là bản vẽ Thái Cực lò mà Tào Tháo ban cho mọi người.
“Đây… là gì?” Trần Quỳ ngơ ngác nhìn bản vẽ, không hiểu tại sao con mình lại đưa nó ra.
“Thái Cực lò, chính là hạch tâm của Thái Cực xe.” Trần Đăng cười nói.
“Vật này thì có liên quan gì đến chuyện chúng ta vừa bàn?” Trần Quỳ ngạc nhiên hỏi.
“Vật này có thể tạo ra mọi thứ, biến không thành có, mà không cần sức kéo vẫn có thể khiến Thái Cực xe chuyển động. Nếu nắm được vật này, chúng ta có thể làm được nhiều thứ.” Trần Đăng cười.
Trần Quỳ cau mày nhìn bản vẽ này, xem mãi vẫn không hiểu bản vẽ có liên
quan gì đến Thái Cực.
“Cha à, sự suy tàn của sĩ tộc đã là điều không thể đảo ngược. Chúng ta dù có quyết tử chống lại, cuối cùng cũng chỉ trở thành một nắm đất vàng mà thôi. Nếu muốn gia tộc hưng thịnh lâu dài, chống lại xu thế chỉ là tự hủy diệt, thuận theo xu thế mới là con đường sống. Hiện nay, thế cuộc thiên hạ đã thay đổi từ khi Thái Úy chiếm được Ký Châu.” Trần Đăng mỉm cười.
Nếu đã không thể đánh lại, cứ cố gắng chống đối chẳng khác nào một hành động ngu ngốc. Điều mọi người cần làm là thuận theo thời thế, chứ không phải chỉ chăm chăm vào chút lợi nhỏ mà đánh đổi cả tính mạng.
Giữ mãi vinh quang của ngày xưa để kháng cự với cái mới, ngoài để lại tiếng đời không hợp thời, Trần Đăng chẳng thấy có lợi gì khác.
Ngày trước là thế chân vạc, nhưng bây giờ xem ra, Tào Tháo và Viên Thiệu căn bản không đủ tư cách đối đầu với Lữ Bố.
Thay vì ôm lấy hào quang tổ tiên, cùng các sĩ nhân khác chìm đắm trong thời đại cũ, chi bằng buông bỏ những vinh quang hão huyền ấy mà tiếp nhận những điều mới mẻ.
Trần Đăng cảm thấy rằng Thái Cực lò sẽ mang đến thay đổi to lớn cho thiên hạ, hiện giờ có lẽ mới chỉ là khởi đầu!
“Thôi vậy!” Trần Quỳ thở dài nói: “Lão phu đã già, tương lai của họ Trần sớm muộn gì cũng đến tay con. Con muốn làm gì thì cứ làm.”
“Đa tạ cha.” Trần Đăng cười đáp. “Xin cha yên tâm, con nhất định không làm cha thất vọng.”
Trần Quỳ gật đầu, không nói thêm gì. Trong lòng ông thật ra vẫn cảm thấy bất an, không biết quyết định của con trai là đúng hay sai. Theo lẽ thường, quyền thần như Lữ Bố sẽ không có kết cục tốt đẹp, nhưng giờ đây, dường như thiên hạ đã đổi thay. Ông đã quen với lối tư duy xưa cũ, dù Trần Đăng đã giải thích kỹ càng, ông vẫn cảm thấy mơ hồ.
Chỉ vì ông tin vào khả năng và tầm nhìn của con mình, đồng thời cũng mất lòng tin vào Tào Tháo. Đúng như Trần Đăng đã nói, Tào Tháo… đã không còn đường thắng.
Tào Tháo đương nhiên không biết rằng cha con họ Trần đã bắt đầu âm thầm lên kế hoạch đầu hàng. Hiện tại, các vấn đề ở Từ Châu càng lúc càng nổi lên khi quân Quan Trung bắt đầu ổn định.
Các gia tộc sĩ tộc tranh đoạt đất đai, chẳng ai muốn đi khai hoang, mà chỉ tìm cách chiếm đoạt từ các hào tộc bản địa.
Tranh chấp giữa các gia tộc sĩ tộc của Từ Châu và các gia tộc của Dĩnh Xuyên, Dự Châu xảy ra không ngừng.
Tào Tháo, muốn đối phó với Lữ Bố, lại phải lo giải quyết mâu thuẫn nội bộ. Ông bắt đầu trấn áp các hào tộc Từ Châu, vì vùng đất này có giới hạn, điều hòa thế nào cũng không đủ, chi bằng lấy lực lượng chính thống của Duyện Châu và Dự Châu để kiềm chế các hào tộc Từ Châu.
Đây cũng là nguyên nhân khiến Trần Đăng phải tìm con đường khác. Ban đầu, ông đầu hàng Tào Tháo và phản bội Lưu Bị, dù có nói ra vẻ cao thượng, thực ra cũng chỉ vì lợi ích mà thôi.
Kẻ kết giao vì lợi, khi lợi hết sẽ tan. Giờ đây, Tào Tháo đem thế lực Duyện Châu và Dự Châu đến áp chế thế lực Từ Châu, dù chưa áp tới nhà họ Trần, nhưng lợi ích đã cạn, nên nhà họ Trần chỉ còn cách tìm lối thoát khác.
Ngoài ra, Tào Tháo đang tích cực liên lạc với Giang Đông, bàn bạc liên minh để chống lại Lữ Bố. Vì nếu Lữ Bố chiếm được Từ Châu, mục tiêu tiếp theo sẽ là Giang Đông và Kinh Châu.
Ở Kinh Châu, quân Nam Dương và Thục Quận đồng loạt tấn công, gần như không thể chống đỡ, cuối cùng chỉ còn lại Giang Đông.
Môi hở răng lạnh, lúc này phải liên thủ chống lại cuộc nam chinh của Lữ Bố.
Về mặt này, phía Giang Đông cơ bản đã đồng ý cho Tôn Quyền và Tào Tháo liên minh cùng nhau chống lại Lữ Bố.
Cùng lúc đó, Tào Tháo cũng tích cực luyện binh, bố trí phòng tuyến. Dù Hỏa Thần pháo lợi hại, nhưng không phải không có cách đối phó. Sau vài lần giao chiến, Tào Tháo cũng tìm được vài phương pháp đối phó với Hỏa Thần pháo.
Ví dụ như đào hào, có thể giảm thương vong, hoặc đối phó với Chấn Thiên lôi và Lôi Thần nỏ cũng hiệu quả.
Hoặc chọn lúc trời mưa mà đánh, lúc đó cơ bản là đấu cận chiến, các loại hỏa khí gần như vô hiệu, nên Tào Tháo dạo này huấn luyện binh lính về khả năng chiến đấu trong mưa.
Ngoài ra còn có cách xây dựng đập nước, nếu đánh chính diện không lại, chỉ cần đối phương tiến công, lập tức mở đập cho nước cuốn đi. Vùng Giang Hoài có nhiều sông ngòi chằng chịt, tận dụng điều này có thể hạn chế đáng kể loại hỏa khí hạng nặng chuyên dùng để công thành như Hỏa Thần pháo...