Nghe mẫu thân càm ràm thêm vài câu, Tiết Bằng liền trở về Tả Thú Vệ.

Trước cổng doanh trại Tả Thú Vệ, Vệ Vũ Đình - kẻ từng bị chém đứt một cánh tay - đã bị treo ngược suốt ba ngày.

Toàn bộ quân binh Tả Thú Vệ đều chứng kiến cảnh ấy, cho đến khi cơn giận trong lòng mọi người dần tiêu tan, lúc này Mã Doanh Quan mới hạ lệnh thả hắn xuống.

Từ đó, Vệ Vũ Đình từ chức Bách Kỵ Trưởng bị giáng xuống làm kỵ binh thường, chịu đủ mọi ánh mắt khinh miệt.

Vài ngày sau, khi thân thể đã hồi phục, thái độ của Vệ Vũ Đình đối với tướng sĩ trong quân thay đổi hoàn toàn. Mỗi sáng sớm, hắn lại đến múc nước rửa mặt cho lão doanh quan, mỗi buổi chiều tà lại giúp lão đấm lưng rửa chân.

Ban đầu, trong lòng lão doanh quan vẫn còn chút oán giận, nhưng lâu dần, sự bất mãn ấy cũng nhạt nhòa, lão chậm rãi tiếp nhận lại Vệ Vũ Đình.

Ngày hôm đó, vương thành truyền đến tin khẩn: Man Yêu đại cử xâm phạm, vương đình khẩn cấp điều Phó thống lĩnh Cấm quân dẫn theo một vạn năm ngàn quân đi tiếp viện. Nào ngờ, lũ phỉ khấu Mãng Đãng hung hãn tàn bạo, lại dám tập kích Cấm quân trên đường, cướp đi vô số vũ khí và quân nhu.

Vương thượng chấn nộ, bãi miễn chức vụ của Phó thống lĩnh, hạ lệnh Đại thống lĩnh dẫn một vạn năm ngàn Cấm quân tiếp quản, tiến về phía nam thành tác chiến với yêu ma.

Tuy nhiên, một vạn năm ngàn Cấm quân còn lại không thể thiếu người thống lĩnh. Các lão thần kiến nghị để Đại vương tử tạm lĩnh, nhưng Vương thượng lại muốn bồi dưỡng nhân tài mới. Vì vậy, người quyết định: Ai có thể bắt được phỉ thủ Tiêu Dương đang hoành hành tại núi Mãng Đãng, kẻ đó sẽ tạm thay quyền thống lĩnh.

Đúng lúc này, Vũ Trần - vương tử của Vũ Minh quốc - không biết nghe tin từ đâu, khẩn cầu được tham gia đợt vây tiễu phỉ khấu núi Mãng Đãng lần này.

Vương thượng lâm vào thế khó. Nếu đáp ứng yêu cầu của Vũ Trần, giả sử Vũ Trần thắng, chẳng lẽ chức thống lĩnh Cấm quân của Đại Chiếu lại để một vương tử ngoại quốc đảm đương? Chuyện này truyền ra ngoài, chỉ sợ sẽ bị liệt quốc chê cười. Nhưng nếu không đáp ứng, Vũ Minh quốc lại có thể rêu rao rằng Đại Chiếu sợ hãi, không dám tranh cao thấp cùng họ.

Vì thế, sau mấy lần triều hội, dưới sự phàn nàn của đám lão thần cùng sự thúc đẩy mạnh mẽ từ Đại vương tử và Điền tướng quốc, Văn Vương quyết định để Tả Võ Vệ và Tả Thú Vệ xuất binh phối hợp cùng vương tử Vũ Trần tiêu diệt phỉ khấu núi Mãng Đãng.

Sáng sớm hôm nay, hai đội phi kỵ lần lượt phi nước đại tới Tả Võ Vệ và Tả Thú Vệ.

Tại đại doanh Tả Thú Vệ, khâm sai tuyên đọc thánh chỉ: "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết: Lệnh Chấn Uy giáo úy Tiết Bằng dẫn quân Tả Thú Vệ cùng Tả Hữu Vệ bắc thượng tiêu diệt phỉ khấu Mãng Đãng, vụ tất phải bắt sống phỉ thủ Tiêu Dương, trừ sạch phỉ hoạn. Nếu còn dư đảng, nghiêm trị không tha."

"Vi thần, lĩnh chỉ!" Tiết Bằng tiếp lấy thánh chỉ.

Khâm sai cười ha hả: "Tiết giáo úy quả nhiên là nhân trung long phượng, mới chỉ vài tháng ngắn ngủi mà đã tiếp nhận năm đạo thánh chỉ rồi."

Tiết Bằng cười đáp: "Mấy lần này đều làm phiền đại nhân rồi." Nói đoạn, Tiết Bằng đưa tay sờ vào Càn Khôn Đại.

Khâm sai cười lớn: "Tiết giáo úy dừng tay, ngươi đừng có lén lút lấy linh thạch ra làm gì. Bổn sai còn phải về phục mệnh, xin cáo từ."

Tiết Bằng mặt dày như tường thành, cười hì hì nói: "Đại nhân đi thong thả."

Tiễn khâm sai rời đi, Tiết Bằng ném thánh chỉ cho Tiết Giáp, trong lòng lẩm bẩm: "Bắt người ta bán mạng làm việc, lại còn giao cho việc khó, mà chẳng cho lấy một viên linh thạch nào, đúng là chuyện gì thế không biết."

Tại đại doanh Tả Võ Vệ, sau khi khâm sai đọc xong thánh chỉ, Cơ Dã cao giọng nói: "Vương thượng thiên tuế thiên thiên tuế, vi thần tất không phụ vương ân."

Cơ Dã tiếp lấy thánh chỉ, đưa một tờ phiếu linh thạch trị giá một ngàn cho khâm sai, mỉm cười nói: "Đại nhân, một đường vất vả."

Nhìn tờ phiếu linh thạch, khâm sai chối từ: "Thế này sao dám nhận?"

Cơ Dã cười đáp: "Chút tâm ý của Cơ Dã, đại nhân đừng chê."

Hai người khách sáo một hồi, khâm sai mới cười nói: "Cơ đại nhân, lần vây tiễu phỉ khấu này, nhất định phải bắt được phỉ thủ. Chỉ khi bắt được hắn, vị trí Đại thống lĩnh Cấm quân mới là của ngài."

"Ồ? Lời này nghĩa là sao?"

Khâm sai liền kể tường tận chi tiết cho Cơ Dã nghe. Cơ Dã gật đầu: "Hóa ra là vậy, phỉ khấu Mãng Đãng lại hung hăng đến thế. Xin Vương thượng yên tâm, lần này ta nhất định tiêu diệt phỉ thủ Tiêu Dương, xách đầu lâu của hắn vào vương thành diện thánh."

Khâm sai cười nói: "Đại nhân có hùng tâm này, lại dựa vào lợi thế của Huyền Vũ Kỵ, bình định lũ phỉ khấu này chắc chắn không thành vấn đề. Tuy nhiên, Cơ giáo úy, phải cẩn thận với vương tử Vũ Minh quốc."

Cơ Dã cười rạng rỡ: "Nếu là trước kia, Cơ Dã không dám khoác lác, nhưng hôm nay, xin Vương thượng yên tâm, chức Đại thống lĩnh của Đại Chiếu ta, Cơ Dã tuyệt đối không để một người ngoại tộc chiếm giữ."

"Ồ, xem ra Cơ giáo úy đã nắm chắc phần thắng, bổn quan xin chúc mừng trước. Bổn quan đợi ngày uống rượu mừng công của ngài."

"Ha ha, đến lúc đó đại nhân nhất định phải tới." Cơ Dã thề thốt. Nhờ có linh khí mới, hắn đã cho luyện khí đại sư giỏi nhất vương thành phân tích, tin rằng không bao lâu nữa, Huyền Vũ Kỵ của hắn sẽ được trang bị loại linh khí này.

Trong lòng Cơ Dã vẫn còn thắc mắc, không biết Tiết Bằng lấy đâu ra loại linh khí này, chỉ cần tiêu tốn một chút linh lực ít ỏi mà có thể phóng ra đòn tấn công toàn lực tương đương với tu giả Luyện Khí kỳ.

Chẳng phải nói, trước loại linh khí này, ưu thế của tu giả cao giai đã bị kéo xuống đáng kể sao?

Trong toàn quân, đại đa số sĩ tốt chỉ có linh lực yếu ớt, khá hơn chút thì đạt tới Luyện Khí sơ kỳ. Nhưng nếu có loại linh khí này, chẳng khác nào tất cả đều được nâng lên cảnh giới Khai Quang.

Thử tưởng tượng, một trăm vạn cư sĩ cảnh giới Khai Quang, đó sẽ là chiến lực khủng khiếp đến nhường nào. Cơ Dã dường như đã nhìn thấy cảnh linh khí mới được trang bị cho toàn bộ quân đội vương đình, sau đó lan rộng khắp nơi.

Chẳng hiểu vì sao, trong lòng Tiết Bằng chợt dấy lên một nỗi ưu tư, không rõ đây là phúc hay họa.

Tại đại doanh Tả Thú Vệ, khâm sai vừa rời đi không lâu, lại có một kỵ sĩ phi ngựa tới, trao tận tay Tiết Bằng một phong thư tín. Tiết Bằng lập tức đứng dậy, cùng Ngụy Anh phi thân hướng về phía Tương quốc phủ ở vương thành.

Trong hoa viên của Tương phủ, Tương quốc Điền Phụng đang nhắm mắt dưỡng thần, trước mặt bày sẵn một bàn cờ vây. Lúc này, một tên hạ nhân dẫn Tiết Bằng và Ngụy Anh bước vào. Tiết Bằng cùng Ngụy Anh đồng loạt hành lễ:

"Kiến qua Điền Tương."

"Miễn lễ, ngồi đi."

Tiết Bằng quỳ ngồi đối diện Điền Tương, cười đáp: "Tương quốc thật nhã hứng."

"Nhân sinh như kỳ, không làm quân cờ thì chính là người cầm quân, nhã hứng này, vốn thuộc về người cầm quân."

Điền Tương hạ một quân cờ, nhưng lại đặt vào vị trí Thiên Nguyên. Thấy nước cờ này, khóe miệng Tiết Bằng khẽ nhếch lên ý cười: "Tương quốc, thứ cho hạ quan đắc tội."

Dứt lời, Tiết Bằng hạ một quân ở góc trái bàn cờ. Điền Tương vừa đánh cờ vừa nói:

"Phu vị chiến nhi miếu toán thắng giả, đắc toán đa dã; vị chiến nhi miếu toán bất thắng giả, đắc toán thiếu dã; đa toán thắng, thiếu toán bất thắng. Thắng bại của một trận chiến, thường đã định đoạt ngay từ lúc bắt đầu."

Tiết Bằng lại hạ một quân: "Xin Tương quốc chỉ giáo."

Điền Tương thong thả đáp: "Ngươi hiểu rõ Tiêu Dương người này thế nào?"

Tiết Bằng đáp: "Kẻ đó dám cướp đoạt cấm quân của Vương đình, đủ thấy là kẻ cực kỳ gan dạ. Sau khi cướp xong lại có thể rút lui kịp thời, khiến cấm quân không thể truy vết, đủ thấy tâm tư tinh tế, sớm đã tìm sẵn đường lui cho mình."

---❊ ❖ ❊---

Điền Tương vuốt chòm râu: "Còn gì nữa không?"

"Còn nữa?" Tiết Bằng ngẫm nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Ta chưa từng gặp kẻ này, không hiểu rõ thêm được gì nữa."

"Làm đại tướng, cũng là người đứng ngoài cuộc. Chỉ khi đứng ngoài bàn cờ, ngươi mới nhìn thấu ưu thế và nhược điểm của đối thủ, mới thấy rõ thế mạnh và thế yếu của phe mình."

"Đa số người không thể trở thành đại tướng, chủ yếu vì hai nguyên nhân: Một là mù quáng tự tin, không xem thiên văn, không hiểu địa lý, không thông nhân tình, gặp chiến sự chỉ biết húc đầu như bò mộng, nếu gặp danh tướng thì thập tử vô sinh. Hai là quá tự ti, kẻ quá tự ti thường úy thủ úy vĩ, nhìn trước ngó sau, nhu nhược quả đoạn, lâm nguy không thể quyết đoán, dẫn đến đoạn tống tính mạng của thiên vạn tướng sĩ."

Tiết Bằng nghe vậy cung kính nói: "Đa tạ Tương quốc giáo huấn."

Điền Tương hạ một quân cờ, phía sau có một nam đồng đưa cho Tiết Bằng một khối ngọc giản. Tiết Bằng tiếp lấy, nhìn về phía Điền Tương, ông chỉ nói: "Đến lượt ngươi."

"À." Tiết Bằng hoàn hồn, lại hạ một quân, rồi nhìn ngọc giản hỏi: "Tương quốc, đây là gì?"

"Một ít tin tức về Tiêu Dương, có lẽ sẽ giúp ích được cho ngươi."

Tiết Bằng lại tạ ơn, sau đó bắt đầu tập trung vào ván cờ. Cờ vây biến hóa khôn lường, sát cơ trùng trùng, hiểm nguy tứ phía, nhưng những quân cờ của Điền Tương rơi xuống linh tinh tản mát, khiến hắn không nhìn ra được chút manh mối nào.

Cuối cùng, Tiết Bằng ý thức được tình cảnh của mình. Trên bàn cờ, quân đen đã dần hóa thành hai con giao long, bắt đầu giảo sát quân trắng của hắn. Tiết Bằng hoảng loạn ứng phó, vừa giành lại được hơn nửa phần đất thì chợt phát hiện, hai con giao long quân đen đã cắt đôi thế cờ của hắn từ lúc nào, bắt đầu tằm ăn dâu.

Mà kẻ thực hiện nước đi đó, chính là quân cờ đặt ở Thiên Nguyên mà hắn từng cho là vô dụng. Tiết Bằng trong lòng thầm bội phục, lão già này đã tính toán đến nước cờ này từ đầu rồi. Hắn buông quân trắng, kính phục nói: "Tương quốc bố cục chẩn mật, ta thua rồi."

Điền Tương đặt quân cờ xuống, vuốt râu nói: "Kỳ trường như chiến trường, trước khi chiến tranh bắt đầu, kết quả thường đã định sẵn. Tiêu Dương kia có thể chiếm cứ Mang Đãng Sơn mấy chục năm, quân Vương đình nhiều lần vô công mà lui, kẻ này không thể xem thường. Ngươi hãy về suy nghĩ kỹ, trận này nên đánh thế nào."

Tiết Bằng cung kính đáp: "Vâng."

"Đi lo việc của ngươi đi."

Tiết Bằng cáo lui, Ngụy Anh theo sát rời khỏi vương thành, hạ xuống Vương Kỳ Thành. Tiết Bằng dắt theo Lộc Thục thú, trêu đùa với Ngụy Anh: "Ngụy đại ca, khó khăn lắm mới về Tương phủ một chuyến, sao không trò chuyện thêm với Tương quốc đại nhân?"

Ngụy Anh liếc nhìn Tiết Bằng, khuôn mặt sắc cạnh như đao gọt đầy vẻ túc mục: "Ta không còn là người của Tương phủ nữa. Đại chiến sắp tới, ta và đại nhân chỉ nên đồng tâm hiệp lực, cầm sát phỉ thủ."

Tiết Bằng cười ha hả: "Ngụy đại ca, huynh cái gì cũng quá nghiêm túc. Vừa rồi Tương quốc nói, quá tự tin hay quá tự ti đều khó thành danh tướng. Nếu là ta, ta còn thêm một điều nữa, đó là quá mộc mạc, cứng nhắc cũng khó thành danh tướng."

Lời vừa dứt, bên cạnh chợt vang lên một giọng nói quen thuộc: "Tiết huynh chưa từng đánh trận mà đã có tâm đắc về danh tướng rồi sao."

Tiết Bằng nhìn theo hướng phát ra tiếng nói, chính là Cơ Dã, bên cạnh còn theo sau một người có đôi cánh trắng như tuyết. Đồng tử Tiết Bằng hơi co lại, đây là lần đầu hắn nhìn thấy người có cánh, trong lòng vô cùng hiếu kỳ, chẳng lẽ đây là người của Vũ Minh quốc?

Tiết Bằng cẩn thận đánh giá, vũ nhân trước mắt có đôi cánh trắng muốt sau lưng, cao hơn người thường, chắc chắn có thể nâng người bay lên. Vóc dáng vũ nhân khá cao lớn, hơn hắn nửa cái đầu, đôi mắt xanh biếc như màu biển cả, ngũ quan đoan chính, dung mạo tuấn mỹ, mang theo nụ cười ôn hòa.

Cơ Dã cười lớn: "Vương tử điện hạ, vị này chính là Tả Thú Vệ chủ tướng Tiết Bằng Tiết giáo úy, người cùng chúng ta vây tiễu lũ giặc cỏ ở Mang Đãng."

Nói rồi, Cơ Dã giới thiệu với Tiết Bằng: "Tiết giáo úy, vị này chính là Nhị vương tử Vũ Trần của Vũ Minh quốc."

Vũ Trần quan sát Tiết Bằng một lượt từ trên xuống dưới, chỉ thấy người nọ môi hồng răng trắng, mày mục thanh tú, dáng vẻ vô cùng trẻ tuổi. Hắn thầm nghĩ trong lòng: "Tuổi tác như thế này mà đã đoạt được Bảng nhãn, thống lĩnh một quân, Tiết Bằng này quả thật là thiên tài hiếm có, lão thiên đúng là quá mức ưu ái Đại Chiếu rồi!"

Vũ Trần lại cẩn thận cảm nhận, trong cơ thể Tiết Bằng ẩn ẩn cuộn trào một luồng lực lượng bàng bạc, khí thế thậm chí chẳng hề thua kém bản thân hắn.

Vũ Trần chấn động trong lòng, lập tức nảy sinh ý định lôi kéo, bèn tiến lên cười lớn: "Sớm đã nghe danh Tiết giáo úy, ngày trước chỉ bằng trăm dư lão nhược tàn binh đã đánh bại Huyền Vũ Kỵ uy danh lẫy lừng của Đại Chiếu. Với tài năng của Tiết giáo úy, lẽ nào lại chỉ chịu khuất phục ở vị trí Chấn Uy giáo úy này sao?"

Cơ Dã đứng một bên nghe vậy thì trong lòng vô cùng khó chịu. Tên điểu nhân này lại dám khơi lại chuyện cũ ngay trước mặt hắn, cố ý hạ thấp Huyền Vũ Kỵ để tâng bốc Tiết Bằng.

Tuy nhiên, hắn vẫn muốn xem Tiết Bằng trả lời ra sao. Nếu đối phương đáp lời không thỏa đáng, hắn nhất định sẽ dâng sớ hạch tội Tiết Bằng tội thông đồng với nước khác.

Tiết Bằng nghe vậy liền cười đáp: "Kiến quá Nhị vương tử. Có lẽ Nhị vương tử không hiểu rõ quốc pháp Đại Chiếu ta, quân võ Đại Chiếu thưởng phạt phân minh, muốn thăng quan thì phải dựa vào chiến tích thực thụ để đề bạt. Vương thượng có thể sắc phong ta làm Chấn Uy giáo úy đã là phá cách đề bạt thiên đại rồi, làm gì có chuyện khuất phục hay không."

"Đây là do bản điện sơ suất, chỉ là với tài năng của Tiết giáo úy, lẽ ra nên có không gian phát triển rộng lớn hơn mới phải."

Tiết Bằng cười nhạt: "Hiện tại chẳng phải đã có không gian rồi sao? Vương thượng lệnh cho ta, Cơ Dã huynh cùng Nhị vương tử điện hạ cùng nhau bắc kích giặc cỏ Mãng Đãng. Nếu tiễu trừ được lũ giặc này, bắt sống phỉ thủ, tự nhiên sẽ có không gian lớn hơn, vũ đài rộng lớn hơn. Đương nhiên, nếu không có bản lĩnh, ngay cả giặc cỏ cũng không quét sạch được, phỉ thủ cũng không bắt nổi, thì dù có vũ đài lớn hơn nữa cũng khó lòng đảm đương. Vương tử điện hạ, kẻ hèn này lỡ lời, điện hạ cứ coi như nghe một câu chuyện cười là được."

Vũ Trần dùng đôi mắt xanh biếc nhìn Tiết Bằng, càng thêm phần tán thưởng.

Đại chiến sắp tới, hắn cần phải hiểu rõ đồng minh và kẻ địch của mình. Hắn đã từng chú ý đến Tiết Bằng, rất khó tưởng tượng một thiếu niên chân ướt chân ráo như vậy lại có thể thoát thai hoán cốt giữa hàng chục vạn tu giả Đại Chiếu, một lần liền đoạt được Bảng nhãn, được phong làm Chấn Uy giáo úy, lĩnh Tả Thú Vệ.

Giờ phút này, Tiết Bằng đang độ thiếu niên đắc ý mà không hề lộ chút kiêu ngạo. Nếu cứ để mặc cho hắn phát triển, tương lai Đại Chiếu sẽ có thêm một trụ thạch, còn Vũ Minh Quốc sẽ có thêm một đại địch.

Vũ Trần thầm hạ quyết tâm, người này, hắn nhất định phải tìm cách lôi kéo về Vũ Minh Quốc.

Mà cơ hội lần này chính là thời cơ tốt. Lần kích sát giặc cỏ này, dù bản thân hắn không bắt được phỉ thủ, cũng tuyệt đối không thể để Tiết Bằng đạt được.

Hắn rất hy vọng nhìn thấy quyền quý Đại Chiếu chèn ép, nhục mạ Tiết Bằng. Chỉ cần đối phương nảy sinh lòng oán hận với Đại Chiếu, hắn lại hứa hẹn hậu lợi, đãi bằng trọng lễ, hắn không tin thiếu niên anh tài này lại không quy thuận dưới trướng mình.