Tiết Bằng bảo hai tên lính canh cửa: "Đi gọi Mã Doanh Quan và Lý phó quan đến đây."
Hai tên lính vâng lệnh quay người rời đi, chẳng bao lâu đã áp giải Mã Doanh Quan và Lý Nhị Hổ đến.
Trên đường đi, Mã Doanh Quan hỏi: "Đại nhân cho gọi chúng ta có việc gì thế?"
Tên lính đáp: "Không nói rõ, chỉ là vừa rồi Vệ Vũ Đình nói xấu Mã Doanh Quan không ít, bảo đại nhân phải dạy dỗ ngươi một trận, thế là đại nhân lệnh cho chúng ta đến bắt cả hai người."
Mã Doanh Quan nghe vậy, tâm trí bỗng thắt lại. Chẳng lẽ lời chủ tướng nói trước kia về việc "trong quân không có thân bằng, chỉ là làm màu cho người ngoài xem" lại là thật? Nay mình đã đắc tội với biểu ca của ngài ấy, giờ ngài ấy muốn ra mặt cho biểu ca sao?
Lý Nhị Hổ đứng bên cạnh thấy Mã Doanh Quan cau mày, liền cười bảo: "Mã thúc, người khác không hiểu đại nhân chứ con thì hiểu rõ nhất. Ngài ấy không phải hạng người trắng đen bất phân đâu, cứ yên tâm đi."
Dẫu Nhị Hổ nói vậy, lòng Mã Doanh Quan vẫn như treo ngược. Dẫu sao ông cũng ở trong quân nhiều năm, chứng kiến quá nhiều nhân tình thế thái, những kẻ bạc bẽo ác độc, và cả những người thay lòng đổi dạ chỉ sau một đêm.
Chẳng mấy chốc, hai người đã tới trung quân đại trướng.
"Mạt tướng bái kiến đại nhân." Hai người đồng thanh lên tiếng.
Vừa thấy Mã Doanh Quan, sắc mặt Vệ Vũ Đình trở nên dữ tợn, gã nói với Tiết Bằng: "Biểu đệ, mau cho người trói hắn lại, ta muốn đích thân dạy dỗ hắn một trận!"
Lời vừa dứt, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Tiết Bằng. Chỉ thấy Tiết Bằng thong thả cất tiếng: "Mã Doanh Quan, bổn tướng hỏi ngươi, trong quân đỉnh chọc thượng quan, vũ nhục thượng quan thì phải chịu phạt thế nào?"
"Bẩm đại nhân, phạt tiên năm roi."
Tiết Bằng lại hỏi: "Không phục quản giáo, vi phạm quân kỷ, tự ý xông vào trung quân đại trướng, lại phải chịu phạt thế nào?"
"Bẩm đại nhân, phạt tiên hai mươi roi."
Nói đoạn, Tiết Bằng nhìn sang Vệ Vũ Đình: "Ngươi đã nghe rõ chưa?"
Vệ Vũ Đình ngẩn người, nhìn Tiết Bằng hỏi: "Biểu đệ, đệ có ý gì?"
Sắc mặt Tiết Bằng trầm xuống: "Bổn tướng đã nói, trong quân không có thân bằng. Ta đã ba lần bảy lượt cáo giới ngươi, vậy mà ngươi cứ lũ lượt bỏ ngoài tai. Lần này ngươi lại xúc phạm quân kỷ, không những không biết hối cải mà còn đến đây cáo trạng. Nếu không nghiêm trị, bổn tướng lấy gì để tam quân tín phục?"
"Lý phó quan!"
"Mạt tướng có mặt." Lý Nhị Hổ tiến lên một bước.
Tiết Bằng cao giọng: "Bắt Vệ Vũ Đình lại, giao cho Mã Doanh Quan đích thân chấp hành hai mươi lăm roi. Nếu còn tái phạm, nghiêm trị không tha!"
"Mạt tướng tuân lệnh." Nhị Hổ tiến lên, chộp lấy hai tay Vệ Vũ Đình, phong tỏa linh lực của gã.
Vệ Vũ Đình vừa kinh vừa nộ, gào lên: "Tiết Bằng, sao đệ dám đối xử với ta như vậy? Ta là biểu ca của đệ, ta là con trai cả của bác đệ! Năm xưa cha ta cứu mẹ đệ, không có cha ta thì không có mẹ đệ, không có mẹ đệ thì làm gì có đệ ngày hôm nay? Đồ vong ân phụ nghĩa!"
Nhị Hổ xách Vệ Vũ Đình như xách một con gà con, trói gô lại rồi treo lên cửa doanh.
Mã Doanh Quan thấy vậy, thăm dò: "Đại nhân, hay là thôi đi, dù sao hắn cũng là biểu ca của ngài."
Tiết Bằng nhìn Mã Doanh Quan, trầm giọng: "Mã Doanh Quan, ông cũng là lão tướng rồi, ta hỏi ông, quân kỷ không nghiêm thì làm sao trị quân?"
Mã Doanh Quan nghiêm nghị đáp: "Mạt tướng tuân lệnh." Nói rồi, ông quay người bước ra ngoài.
Tại cửa doanh, Mã Doanh Quan cầm roi lên, quất mạnh vào lưng Vệ Vũ Đình. Ông không xuống tay quá nặng, tiếng roi vút nghe đanh tai nhưng chỉ là tổn thương ngoài da, không chạm đến gân cốt.
Thế nhưng, từng roi quất xuống vẫn khiến Vệ Vũ Đình đau đớn gào thét, khóc lóc gọi mẹ, liên tục kêu: "Biểu đệ, ta biết sai rồi! Chủ tướng đại nhân, ta biết sai rồi, hãy tha cho ta lần này thôi!"
Tiết Bằng không hạ lệnh dừng, Mã Doanh Quan đành phải quất tiếp. Đến khi đủ hai mươi lăm roi, Vệ Vũ Đình vốn nuông chiều từ bé đã ngất lịm đi.
Mọi người khiêng Vệ Vũ Đình vào trong doanh trướng. Tiết Bằng đích thân đi tới, xem xét vết thương cho gã. Thấy chỉ là thương tích ngoài da, biết là Mã Doanh Quan đã nương tay, hắn cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi bôi thuốc trị thương cho gã.
Nhìn Vệ Vũ Đình đang hôn mê, Tiết Bằng thầm nghĩ: "Hy vọng ngươi có thể ăn một lần, khôn thêm một chút."
Nhị Hổ đứng bên cạnh thấy vậy, không khỏi hỏi: "Sư huynh, sao huynh lại đối xử tốt với hắn như vậy?"
Tiết Bằng đáp: "Dù sao hắn cũng là con trai của bác cả ta, coi như là trả ơn thay cho mẹ ta vậy."
Nói rồi, Tiết Bằng mỉm cười: "Thế nào, đã quen với cuộc sống trong quân chưa?"
Nhị Hổ cười đáp: "Huynh biết mà, đệ từ nhỏ đã hướng về cuộc sống quân lữ, rất hợp ý đệ. Đệ đã tuyển chọn trong tám trăm binh lính nhỏ tuổi, có hơn một trăm người tư chất khá tốt, đệ định sẽ dốc lòng bồi dưỡng."
Tiết Bằng nghe vậy cười nói: "Không tệ, nghe giọng điệu của đệ bây giờ, cũng ra dáng một vị doanh quan rồi đấy."
Nhị Hổ cười ha hả: "Đại nhân, vậy đệ xin phép đi trước."
"Đi đi." Tiết Bằng phất tay, Nhị Hổ rời đi.
Tả thú vệ tân quân huấn luyện như lửa đốt. Tuy nhiên, vì quá cương thì dễ gãy, nên trong quân cứ nửa tháng lại có một ngày nghỉ ngơi.
Nửa tháng trôi qua, vết thương trên người Vệ Vũ Đình đã lành hẳn, nhưng lửa giận trong lòng gã thì chẳng hề giảm bớt chút nào.
Sáng sớm hôm đó, Vệ Vũ Đình rời đại doanh từ sớm, chuẩn bị trở về Tiết phủ.
Khi đi ngang qua thành Vương Kỳ, cảm thấy đói bụng, gã liền tìm vào một tửu lâu tên là Tụ Tiên Lâu, ngồi xuống rồi gọi: "Tiểu nhị, cho năm cái bánh bao, một bát cháo, vài món ăn kèm, nhanh lên!"
Chẳng mấy chốc, bánh bao được bưng lên. Vệ Vũ Đình vừa ăn bánh bao vừa húp cháo ngon lành.
Đang lúc gã ăn uống say sưa, một nam tử bước tới, nhìn Vệ Vũ Đình đang ăn như hổ đói liền nói: "Huynh đệ, huynh đã bao lâu chưa được ăn cơm rồi?"
Vệ Vũ Đình liếc nhìn nam tử kia, hừ lạnh một tiếng, chẳng buồn đoái hoài.
Người nam tử cười khà khà, đoạn vỗ một tấm phiếu cư linh thạch trị giá năm ngàn lên mặt bàn. Vệ Vũ Đình liếc nhìn, đó quả thực là phiếu cư năm ngàn linh thạch, người này thật sự giàu có vô cùng.
Nam tử kia không chút khách khí, bắt đầu bắt chuyện cùng Vệ Vũ Đình. Y đáp lại một cách hờ hững, chẳng mấy chốc, rượu ngon thức quý đã bày đầy bàn. Tiểu nhị cười tươi rói, cung kính nói: "Đại nhân, tổng cộng là bốn ngàn tám trăm năm mươi sáu khối hạ phẩm linh thạch ạ."
Nam tử dùng hai ngón tay kẹp lấy phiếu linh thạch đưa cho tiểu nhị, thản nhiên bảo: "Không cần thối lại."
"Đa tạ đại nhân, đa tạ đại nhân!" Tiểu nhị liên tục cúi đầu cảm tạ, đã lâu rồi hắn mới gặp được vị khách hào phóng đến thế.
Nam tử rót một chén rượu cho Vệ Vũ Đình, mỉm cười nói: "Nhân huynh, thanh tửu của Tụ Tiên Lâu này cam liệt sảng khoái, lại dùng kèm với 'Phượng Can' và 'Long Nhục' thì đúng là tuyệt phẩm. Mỗi lần tới đây, ba món này ta đều không bao giờ bỏ qua."
Vệ Vũ Đình nhìn bàn tiệc đầy sơn hào hải vị cùng rượu ngon, nước miếng trong miệng không khỏi chực trào. Thế nhưng, khi nhìn sang người nam tử trước mặt, y thầm nghĩ trong lòng: "Kẻ này thật quá đỗi hào phóng, vừa xuất thủ đã là năm ngàn hạ phẩm linh thạch mà mắt không hề chớp lấy một cái. Quả không hổ danh là vương thành, chỉ là tại sao hắn lại mời mình? Mình vốn chưa từng gặp người này bao giờ."
Vệ Vũ Đình vẫn không động vào rượu ngon thức quý. Tuy y là kẻ phóng đãng, nhưng không hề ngốc nghếch, hiểu rõ sự xuất bất thường tất có yêu dị, vô sự hiến ân cần ắt không phải gian thì cũng là đạo. Y nhìn chằm chằm người lạ mặt trước mắt, cảnh giác hỏi: "Ngươi là ai?"