Phành! Phành! Phành!
Từng đợt hỏa quang từ họng súng bắn ra, kỵ binh phương xa lần lượt ngã ngựa. Thủ lĩnh lưu khấu gầm lên một tiếng: "Kết trận!"
Hai tên kỵ binh cầm thuẫn tiến lên, một đạo hộ thuẫn tráo dựng lên phía trước. Tiết Bằng phất tay, lại một đợt tề xạ nữa ập tới. Những viên phù đạn đã được hội chế xuyên thấu phù văn dễ dàng xé toạc hộ thuẫn tráo, đám thuẫn bài binh liên tiếp ngã xuống từ trên lưng Lộc Thục thú.
Mất đi sự bảo vệ của phù trận, sát thương lực của phù thương tăng lên gấp bội, một viên đạn có thể xuyên thủng hai tên kỵ binh. Trận chiến chỉ kéo dài chưa đầy nửa nén hương, đại bộ phận lưu khấu đã nằm gục trên mặt đất.
Một tên thủ lĩnh lưu khấu bỗng gào lên: "Ta đoạn hậu, các ngươi mau đi!"
Dứt lời, hắn nhảy vọt từ trên lưng ngựa xuống, thân hình thoăn thoắt né tránh trên mặt đất, đồng thời rút ra một lá cờ đen. Hắc kỳ vung lên, một luồng hắc khí lặng lẽ bao trùm lấy Tiết Giáp cùng mười người đồng đội. Tiết Giáp và những người khác sắc mặt trắng bệch, trong chớp mắt đã ngất lịm đi. Ngụy Anh dùng thương hất văng một tên lưu khấu, đoạn vung trường thương ném mạnh, xuyên thủng xương sườn tên đầu mục, ghim chặt hắn xuống mặt đất.
---❊ ❖ ❊---
Chẳng bao lâu sau, trận chiến kết thúc với thắng lợi thuộc về Tả Thú Vệ, trên sườn núi, thi thể lưu khấu nằm ngổn ngang. Binh sĩ Tả Thú Vệ nhặt vũ khí dưới đất, bồi thêm một kích chí mạng vào những tên chưa chết hẳn.
Tiết Bằng nhìn cảnh tượng huyết tinh trước mắt, tâm cảnh lại bình thản đến lạ thường. Tuy là chủ tướng, nhưng dù sao cũng là lần đầu ra trận. Binh sĩ lần đầu xung trận thường sẽ nôn mửa hoặc tinh thần bất ổn, thế nhưng Tiết Bằng lại như không có chuyện gì xảy ra, vẫn bình tĩnh lớn tiếng chỉ huy.
"Lột sạch giáp trụ trên thi thể bọn chúng cho ta, còn đám Lộc Thục thú này cũng phải dắt về hết, không được để sổng mất một con."
Ngụy Anh đá vào bụng Lộc Thục thú, lùa hơn mười con đang định bỏ chạy trở về. Hắn lấy thân xác kẻ địch lau sạch mũi thương, điểm lại chiến tổn và thu hoạch, gương mặt lộ rõ vẻ chấn kinh cùng hưng phấn, đôi mắt sáng rực như phát quang.
Ngụy Anh thúc ngựa đến trước mặt Tiết Bằng, nén sự phấn khích nói: "Đại nhân, lần này quân ta trọng thương mười người, khinh thương ba mươi người, trảm địch một trăm sáu mươi chín tên, bắt sống mười một tên. Thu được một trăm bảy mươi mốt cây trường mâu, một trăm tám mươi sáu thanh loan đao, đều là linh khí cấp thấp quân chế. Còn có một kiện đỉnh cấp linh khí, thu được từ trên người tên phỉ thủ."
Nói đoạn, Ngụy Anh đưa lá cờ đen cho Tiết Bằng: "Vừa rồi chính là tên lưu khấu kia dùng lá cờ này, một chiêu trọng thương mười người Tiết Giáp."
Tiết Bằng kiểm tra thương thế của Tiết Giáp và những người khác, thấy không nguy hiểm đến tính mạng mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn tiếp lấy lá cờ, nhìn một chút rồi nói: "Hơn ba trăm kiện linh khí cấp thấp, một kiện đỉnh cấp linh khí, đây là bao nhiêu linh thạch chứ? Đám lưu khấu này quả thực giàu đến chảy mỡ."
Ngụy Anh thúc ngựa áp giải tên lưu khấu vạm vỡ tới. Tiết Bằng đánh giá kẻ này, thân hình khôi ngô đang rỉ máu từ lỗ thủng lớn bằng nắm tay trẻ con, gương mặt lộ vẻ dữ tợn.
Tiết Bằng cười nói: "Để lũ tạp nhái các ngươi làm trận đầu cho Tả Thú Vệ ta, thật đúng là dùng dao mổ trâu giết gà. Nói đi, các ngươi rốt cuộc là kẻ nào? Khai ra, ta có thể tha cho ngươi một mạng."
Tên đầu mục lưu khấu chỉ trừng mắt nhìn Tiết Bằng, không nói nửa lời. Tiết Bằng thấy vậy cười bảo: "Đúng là kẻ xương cứng. Mượn vài chiếc xe lương, đem đám người này chở đến tướng phủ, tin rằng Tướng quốc sẽ rất thích nhìn thấy chúng."
Tên đầu mục lưu khấu nghe vậy liền mắng nhiếc: "Tiết Bằng, ngươi là kẻ gian trá tiểu nhân, đồ vô sỉ! Huynh đệ Mang Đãng Sơn chúng ta tuyệt đối sẽ không tha cho ngươi. Đợi huynh đệ ta bắt được gia nhân ngươi, nam thì giết sạch, nữ thì sau khi hưởng dụng xong sẽ bán vào lầu xanh!"
Tiết Bằng nghe vậy lông mày khẽ nhướng, cười lạnh: "Muốn kích nộ ta để giết ngươi sao? Ta có ngu đến thế không?"
"Trông chừng hắn cho kỹ, trước khi giao vào tay Tướng quốc, tuyệt đối không được để hắn chết. Ngụy Anh, ngươi đích thân áp giải bọn chúng, ta hộ tống lương thảo về thành."
"Tuân lệnh, đại nhân." Tiết Bằng nghe tiếng "đại nhân" này, biết Ngụy Anh đã tâm phục khẩu phục, liền nói thêm: "Ti chức nguyện đổ phục, từ nay về sau, ti chức xin dốc sức vì đại nhân."
Khóe miệng Tiết Bằng khẽ nhếch, vỗ vai Ngụy Anh, đưa cho hắn một tấm linh thạch phiếu cư: "Áp giải đám lưu khấu này xong, ngươi làm giúp ta một việc. Thay ta về quê một chuyến, đón cha mẹ và sư đệ ta an toàn đến vương thành, đây là tín vật."
Ngụy Anh nhận lấy linh thạch phiếu cư: "Đại nhân yên tâm, ti chức nhất định hoàn thành nhiệm vụ."
"Đi đi!"
Ngụy Anh rời đi, Tiết Bằng nhìn bao quát toàn bộ chiến trường, khẽ mỉm cười: "Bài thi này, lão già Vương thượng kia chắc hẳn đã hài lòng rồi nhỉ."
Ngày hôm sau, triều đường dấy lên một trận phong ba. Điền Tướng quốc dâng sớ hạch tội Binh bộ Thượng thư: Đám lưu khấu mà Tiết Bằng đại phá, thực chất chính là Huyền Võ Kỵ thuộc Tả Võ Vệ.
Vương thượng chấn nộ, muốn trị tội Binh bộ Thượng thư. Đại vương tử ra sức bảo vệ, nói rằng Huyền Võ Kỵ là tự ý cấu kết với lưu khấu, không liên quan đến Binh bộ Thượng thư. Binh bộ Thượng thư do quản lý không nghiêm nên bị phạt bổng lộc một năm, còn chủ tướng Tả Võ Vệ khó từ tội lỗi, bị miễn quan chức, phó tướng Cơ Dã tạm thời thay thế vị trí chủ tướng Tả Võ Vệ.
Đối với kết quả này, các bên đều xem như đã có lời giải đáp, duy chỉ có Binh bộ Thượng thư vẫn còn tiếc rẻ những vũ khí và tọa kỵ tinh nhuệ trong quân, liền lên tiếng: "Vương thượng, Tiết Giáo úy thu được những vũ khí chiến thú quý giá vốn thuộc về Huyền Võ Kỵ, nay nên hoàn trả lại cho Huyền Võ Kỵ."
Điền Tướng quốc nghe vậy liếc nhìn Binh bộ Thượng thư, thầm nghĩ kẻ này thật không biết xấu hổ, liền lạnh lùng hừ một tiếng: "Cơ đại nhân, tính toán thật khôn khéo. Huyền Võ Kỵ hóa thân thành lưu khấu thì ngươi nói không liên quan, nay những vũ khí tọa kỵ này lại liên quan đến ngươi sao? Ngươi không thấy mình quá vô sỉ ư? Vương thượng, nếu Cơ đại nhân muốn lấy lại vũ khí và kỵ binh của Huyền Võ Kỵ, thì phải gánh chịu sự nghiêm trừng tương ứng."
Binh bộ Thượng thư nhìn Điền Phụng mà nghiến răng ken két, vội vàng biện bạch: "Vương thượng, vi thần cũng là vì quân lực Đại Chiếu mà lo nghĩ. Tả Thú Vệ đều là một đám trẻ con, căn bản không dùng đến những trang bị đó!"
Văn Vương nghe xong thấy cũng có lý, gật đầu nói: "Được, vậy lệnh cho Tiết Bằng đem toàn bộ trang bị thu được hoàn trả lại cho Binh bộ."
Thái tử Khương Huyền nghe vậy đồng tử co rút, vội nói: "Phụ vương, việc này không thỏa đáng, xử trí như vậy thật bất công với Tiết Giáo úy."
Văn Vương phất tay ngắt lời: "Có gì mà bất công? Đại Chiếu này đều là của bổn vương, việc này cứ quyết định như vậy đi. Tiết Giáo úy hiện đã có tân thức linh khí trong tay, hắn cứ chuyên tâm bồi dưỡng Tả Thú Vệ thành một chi tân quân là được."
Binh bộ Thượng thư nghe vậy biết cơ hội đã đến, vội vàng tiếp lời: "Vương thượng, tân thức linh khí mà Tiết Giáo úy sử dụng trong trận chiến lần này cũng nên thượng tước cho Binh bộ một ít. Nếu đại quân Vương đình ta đều có thể phối bị loại linh khí này, không cần nhiều, chỉ cần một ngàn người, đại quân Đại Chiếu ta chắc chắn sẽ giành được thắng lợi to lớn trong cuộc chiến đối đầu với Man Yêu. Đến lúc đó, Vương thượng tất sẽ danh thùy thiên cổ, chư hầu liệt vương, kẻ nào không hướng về Đại Chiếu ta mà đỉnh lễ mô bái?"
Văn Vương nghe thế ánh mắt sáng rực, tâm trung đại động, lập tức hạ lệnh: "Được, lệnh cho Tiết Bằng chuyển giao một phần tân thức linh khí cho Binh bộ."
Điền Tướng quốc nhìn Văn Vương, trong lòng thầm nghĩ vị quân chủ này thật ngây thơ đến nực cười. Lúc này ngài đã bị danh lợi che mờ lý trí, bản thân có nói gì cũng vô ích.
Điền Tướng thở dài một tiếng, chẳng lẽ từ xưa đến nay, đế vương khi về già đều trở nên hôn muội như vậy sao?
"Tiết Bằng, bổn tướng đã làm tất cả những gì có thể, hy vọng ngươi đừng oán trách bổn tướng."
---❊ ❖ ❊---
Chiều hôm đó, khâm sai mang theo thánh chỉ cùng mười mấy tướng sĩ Binh bộ đến đại doanh Tả Thú Vệ, tuyên đọc thánh chỉ: "Tiết Bằng phá lưu khấu có công, quan thăng một cấp thành Lục phẩm hạ Chấn Uy Giáo úy. Những vũ khí chiến mã thu được giao cho Binh bộ, lệnh cho hắn phải giao nộp một phần tân thức linh khí cho Binh bộ, khâm thử."
"Vi thần, lĩnh chỉ."
Tiết Bằng hai tay tiếp nhận thánh chỉ, trong lòng dâng lên nỗi phẫn nộ chưa từng có. Trận này hắn đã đánh một trận đại thắng, dùng một đám binh lính trẻ con đánh bại lũ "lưu khấu" hung hãn, vậy mà không những chẳng có lấy một phần thưởng thực tế, lại còn bị tước đoạt chiến lợi phẩm để dâng cho Binh bộ, thậm chí còn phải trả lại cho kẻ đã cướp bóc mình, đến cả vũ khí của bản thân cũng phải giao ra. Đạo lý này ở đâu ra?