Đông! Đông! Đông!
Tiếng trống trận vang dội, hào hùng. Ô ô ô, tiếng tù và du dương vang vọng khắp cánh đồng hoang vu bát ngát.
Chiến mã hí vang, năm mươi lão binh cưỡi trên những con ngựa già, tay vung chiến đao, phi nước đại dọc theo quan đạo. Lão binh tuổi xế chiều mà chí khí vẫn không hề giảm sút, dường như họ đã trở về những năm tháng năm xưa, khi còn cùng nhau tung hoành chém giết yêu ma.
Một tuần hương sau, Tiết Bằng gặp lại đám binh sĩ vừa rút lui. Sau khi chỉnh đốn cờ trống, Tiết Bằng dẫn họ sát phạt trở lại. Lúc này trên quan đạo, đám lưu khấu đã sớm biến mất không dấu vết, chỉ để lại một khung cảnh tan hoang.
Mấy chục xe lương thảo đã bị thiêu rụi sạch sẽ, hai bên đường nằm ngổn ngang mấy chục thi thể, máu tươi nhuộm đỏ cả mặt đất vàng.
Tiết Bằng nhảy xuống lưng ngựa, bắt đầu kiểm tra thi thể trên mặt đất. Chàng chạm vào cổ tay họ, mạch đập đã chẳng còn, thân thể cũng đã bắt đầu lạnh ngắt. Tiết Bằng vén những lọn tóc trên mặt các thi thể, đều là người già và trẻ nhỏ. Trong mắt người già là sự bình thản, còn trong đôi mắt mở to của lũ trẻ lại tràn đầy nỗi kinh hoàng.
Tiết Bằng chậm rãi vuốt mắt cho những đứa trẻ, miệng lẩm nhẩm An Hồn Chú, mong cho họ được ra đi thanh thản, sớm ngày đầu thai. Niệm xong An Hồn Chú, Tiết Bằng siết chặt nắm đấm, đăm đăm nhìn về phía xa xăm. Chàng dường như nhìn thấy cảnh tượng vừa mới xảy ra, nghe thấy tiếng hò hét giết chóc và tiếng cười đắc ý của đám lưu khấu kia.
Ánh mắt Tiết Bằng dần trở nên lạnh lẽo. Đám lưu khấu này không diệt, chàng không sao đối diện với những tướng sĩ đã khuất.
Tiết Bằng lập tức ra lệnh: "Đưa tất cả thi thể về, an táng!"
Đám lão binh đã quá quen với cảnh tượng này, không có tiếng khóc than bi thống, cũng chẳng có tiếng gào thét giận dữ. Từng người một bình thản như thể chưa có chuyện gì xảy ra, trầm mặc đặt từng thi thể lên lưng ngựa, vận chuyển về đại doanh.
Nhìn những thi thể được khiêng đi, dù Tiết Bằng sớm biết mình sẽ phải đối mặt với ngày này, nhưng không ngờ nó lại đến nhanh đến vậy, không cho chàng lấy một chút thời gian để thở dốc. Sự phẫn nộ và bi thương trong lòng trào dâng, chàng cố nén lại, chậm rãi nói: "Họ chỉ là người già và trẻ nhỏ, Ngụy đại ca, họ chỉ là người già và trẻ nhỏ thôi."
Ngụy Anh có thể hiểu được tâm trạng của Tiết Bằng lúc này, liền chậm rãi nói: "Trên chiến trường, không có người già và trẻ nhỏ."
Tiết Bằng siết chặt nắm đấm: "Máu của họ sẽ không chảy vô ích."
Ngụy Anh trầm mặc một lát, hiện tại không phải là lúc để vướng bận những điều này: "Đại nhân, nếu không muốn máu của họ chảy vô ích, với tư cách là chủ tướng, ngài phải luôn giữ vững sự bình tĩnh, bất cứ lúc nào cũng không được để lòng thù hận làm mờ mắt."
"Vừa rồi ta đã kiểm tra vết thương của những người này, hoặc bị một thương đâm xuyên bụng, hoặc bị một tiễn bắn xuyên ngực, hoặc bị thuẫn bài đập nát đầu, tất cả đều là nhất kích trí mạng. Lưu khấu tầm thường không thể làm được, chỉ có..."
Nói đến đây, Ngụy Anh khựng lại. Tiết Bằng hỏi: "Chỉ có cái gì?"
Ngụy Anh trầm ngâm một lát rồi mới đáp: "Chỉ có tinh nhuệ trong quân đội. Theo những gì ta biết, trong quân đội Vương Đình, Cơ gia có một đội kỵ binh tinh nhuệ. Năm người một tiểu đội, hai thuẫn bài binh, hai trường thương binh, một cung thủ. Khi xung kích, hai thuẫn bài binh kích hoạt thuẫn bài hộ tráo ở phía trước chặn đứng mũi tên của đối phương, cung tiễn thủ ở phía sau bắn tỉa. Khi hai bên giao chiến, thuẫn bài binh hộ vệ hai bên, trường thương binh xung sát. Đây là một tiểu quân trận."
"Tinh nhuệ trong quân? Cơ gia?" Thần sắc Tiết Bằng lạnh liệt: "Xem ra, đây là nhắm vào ta mà đến!"
Ngụy Anh nói: "Đại nhân, theo quân pháp Vương Đình, làm mất lương thảo, chủ tướng phải bị cách chức và chịu tám mươi quân côn. Đại nhân, tình cảnh của ngài hiện tại không mấy lạc quan đâu!"
Trong mắt Tiết Bằng, hàn mang lóe lên. Hiện tại lưu khấu đã sớm biến mất, lương thảo cũng chẳng còn, lẽ nào chàng thực sự trở thành vị chủ tướng tại vị ngắn nhất từ trước đến nay? Nhậm chức chưa đầy một ngày đã bị đuổi xuống, chỉ sợ trò cười này sẽ lưu truyền thiên cổ mất.
Tiết Bằng đang suy tính đối sách, cùng lúc đó, một bản chiến báo đã phi tốc truyền về Vương Kỳ, rồi không một khắc dừng lại mà dâng lên Binh Bộ.
---❊ ❖ ❊---
Một canh giờ sau, trên triều đường, Văn Vương ngồi ngay ngắn trên vương vị, nhìn xuống chúng thần: "Chư vị ái khanh hôm nay có bản tấu gì?"
Hồng Lư Tự Khanh bước ra: "Vương thượng, thần có bản tấu."
"Nói."
"Bẩm Vương thượng, Vũ Minh Quốc khiển sứ thần đến Đại Chiếu ta."
Văn Vương lạnh lùng hừ một tiếng: "Đám điểu nhân đó quan hệ với chúng ta vốn chẳng tốt đẹp gì, lần này đến Đại Chiếu ta làm gì?"
Hồng Lư Tự Khanh đáp: "Bẩm Vương thượng, Vũ Minh Quốc lần này đến Đại Chiếu, thứ nhất là để bày tỏ thiện ý, tái lập minh ước hai nước, trở thành bang quốc anh em. Thứ hai là muốn bàn bạc chuyện thông thương, nguyện ý giảm hai thành thuế vụ cho Đại Chiếu ta."
"Ồ?" Văn Vương nghe vậy liền hứng thú: "Đám điểu nhân nhỏ nhen đó, sao lần này lại hào phóng như vậy?"
Hồng Lư Tự Khanh mỉm cười nói: "Bẩm Vương thượng, Đại Vương tử chinh chiến với yêu ma liên tiếp giành thắng lợi, bắt được không ít Man Yêu, thu được rất nhiều nội đan. Vũ Minh Quốc hy vọng Đại Chiếu ta có thể bán cho họ một đợt."
Chúng thần nghe vậy đều gật đầu: "Giảm hai thành thuế vụ, một năm ít nhất có thể tiết kiệm được mấy chục triệu linh thạch, lần này Đại Vương tử công lao không nhỏ!"
"Đúng vậy, không hổ là trụ thạch của Vương Đình ta, có Đại Vương tử ở đây, Vương Đình ta hưng thịnh chỉ còn là chuyện sớm muộn!"
Hồng Lư Tự Khanh mỉm cười nói với Văn Vương: "Vương thượng, sứ đoàn Vũ Minh Quốc sắp đến Vương thành, vì vậy ý thần là, vừa hay có thể nhân cơ hội này phô trương quân dung của Đại Chiếu ta để chấn nhiếp Vũ Minh Quốc."
Văn Vương nghe xong gật đầu: "Như vậy cũng tốt. Vậy thì chủ tướng Tiết Bằng của Minh Vương Kỳ Tả Hữu Thú Vệ Giáo Úy nhất định phải chỉnh đốn quân dung cho nghiêm chỉnh, để đám điểu nhân đó được tận mắt chứng kiến quân uy của Đại Chiếu ta."
Tiếng Văn Vương vừa dứt, Binh bộ Thượng thư bước lên một bước, tâu rằng: "Vương thượng, thần cho rằng Tả thú vệ Giáo úy Chủ tướng Tiết Bằng khó lòng đảm đương trọng trách này."
Văn Vương nghe vậy, sắc mặt hơi trầm xuống: "Tả thú vệ Giáo úy Chủ tướng Tiết Bằng là do chính tay bổn vương sắc phong, cớ sao lại không đảm đương nổi?"
Binh bộ Thượng thư cao giọng đáp: "Bẩm Vương thượng, sáng nay thần nhận được tin báo, Tả thú vệ Giáo úy Chủ tướng Tiết Bằng vừa mới nhậm chức đã để lưu khấu cướp mất quân lương, khiến hơn mười quân sĩ tử trận. Hắn vô năng đến mức không bắt nổi một tên lưu khấu nào. Chiếu theo pháp lệnh Đại Chiếu, kẻ này đáng chịu tám mươi trượng, cách chức tra xét để làm gương cho kẻ khác."
Văn Vương không dám tin vào tai mình: "Ngươi nói cái gì? Tả thú vệ của Tiết giáo úy mà lại bị một đám lưu khấu đánh bại?" Phải biết rằng, Tả thú vệ chính là tinh nhuệ của Vương đình.
Binh bộ Thượng thư khẳng định: "Bẩm Vương thượng, thần đã xác nhận qua ba lần, Tả thú vệ của Tiết giáo úy quả thực đã bại trận dưới tay lưu khấu, hơn mười binh sĩ tử vong, mà bọn lưu khấu kia thậm chí không để lại lấy một cái xác."
Nghe đến đây, Văn Vương thẹn quá hóa giận, mặt đỏ bừng. Tiết Bằng là người do chính tay ngài chỉ định, vậy mà Tả thú vệ dưới trướng hắn lại để lưu khấu đột nhập Vương kỳ, đốt phá lương thảo, khiến hơn mười binh sĩ bỏ mạng, mà ngay cả một tên lưu khấu cũng không bắt được.
Văn Vương vừa giận vừa nhục, gầm lên: "Tiết Bằng! Tiết Bằng! Bổn vương tin tưởng ngươi nhường ấy, ngươi lại dám tát thẳng vào mặt bổn vương ngay trước mặt quần thần. Ngươi quá khiến bổn vương thất vọng rồi!"
Ngay lập tức, Văn Vương hạ lệnh: "Truyền chỉ, Tiết Bằng thân là Vương kỳ Tả thú vệ Giáo úy Chủ tướng, không những để lưu khấu đột nhập Vương kỳ, lại còn làm mất lương thảo, khiến quân sĩ tử thương, làm mất hết thể diện Vương đình. Bãi miễn quân hàm Giáo úy Chủ tướng, ban tám mươi trượng!"