"Lương xa bị cướp mất rồi!" Người lính trẻ thở hồng hộc báo tin.
Phan Phượng nghe vậy, sắc mặt chợt biến đổi, trầm giọng nói: "Hồ ngôn loạn ngữ! Nơi này là vương kỳ, phương viên tám trăm dặm, căn bản không có lưu khấu. Chẳng lẽ... không thể nào, kẻ nào to gan dám cướp quân lương, chẳng lẽ không sợ bị đại quân vương đình chinh phạt sao?"
Phan Phượng nhìn quan binh hỏi: "Ngươi có nhìn rõ lai lịch bọn chúng là hạng người gì không?"
Người quan binh vội vàng đáp: "Đại nhân, đám người đó đều che mặt, tuy mặc áo vải rách rưới trông như lưu dân, nhưng thuộc hạ có thể khẳng định, bọn chúng tuyệt đối không phải lưu dân bình thường. Chúng tụ tập thành từng nhóm, tác chiến cực kỳ có chương pháp. Tả Thú Vệ chúng ta toàn là già yếu, căn bản không phải đối thủ của chúng. Cũng may bọn chúng chỉ cướp đồ, chúng ta bỏ chạy, chúng cũng không truy đuổi, bằng không thuộc hạ đã chẳng thể quay về."
"Hơn nữa, đám người đó còn cực kỳ kiêu ngạo, tuyên bố chỉ cần chúng ta vận chuyển một lần, chúng sẽ cướp một lần."
"Phóng đãng!" Phan Phượng nghe xong đại nộ, khí tức quanh thân cuộn trào, râu tóc dựng đứng, tựa như một con hùng sư phẫn nộ, trợn mắt quát: "Người đâu, lấy binh khí của ta, nổi trống xuất quân!"
Lời vừa dứt, giọng nói của Phan Phượng chợt tắt ngấm. Ông mới bàng hoàng tỉnh ngộ, hổ phù đã giao ra rồi, hiện tại ông không còn là chủ tướng của Tả Thú Vệ nữa.
Tâm trí Phan Phượng khẽ động, đám giặc cướp này không đến sớm không đến muộn, lại chọn đúng thời điểm này, rõ ràng là nhắm vào vị Tiết Giáo úy mới nhậm chức kia.
Phan Phượng nảy ra một ý, bỗng kêu lớn một tiếng: "A!" Sau đó cả người ngã lăn ra đất.
Chúng tướng vội vàng xông tới, kẻ bấm nhân trung, người đút đan dược. Một hồi lâu sau, lão tướng Phan Phượng mới chậm rãi mở mắt.
Một tướng sốt sắng nói: "Lão tướng quân, quân lương bị cướp rồi, xin người hạ lệnh, mạt tướng xin dẫn quân đi đoạt lại lương thảo!"
"Lão tướng quân, người mau mau hạ lệnh đi, chậm một khắc nữa, quân lương sợ là thực sự bị chúng cướp mất rồi. Đến lúc đó, đó là quân lương của cả tháng trời của chúng ta đấy!"
Hai vị thiên phu trưởng của Tả Thú Vệ, cùng doanh quan của doanh cung tiễn và kỵ binh, không một ai hỏi ý kiến Tiết Bằng. Đại chiến cận kề, Phan lão tướng quân mới là chủ tâm cốt trong lòng họ.
Phan Phượng yếu ớt nói: "Hiện nay, ta không còn là chủ tướng tam quân, hổ phù đang nằm trong tay Tiết Giáo úy. Phàm việc gì, các ngươi hãy hỏi ý kiến cậu ta. Cựu thương của ta tái phát, cần phải tĩnh dưỡng thật tốt."
Mọi người nghe vậy thì nhìn nhau, cuối cùng hướng ánh mắt về phía Tiết Bằng. Một thiên phu trưởng bước ra, nói với Tiết Bằng: "Đại nhân, xin người hạ lệnh, mạt tướng xin đi truy hồi lương thực."
Lần đầu gặp chuyện như vậy, Tiết Bằng không biết xử lý thế nào, lập tức nhìn sang Ngụy Anh. Ngụy Anh thấy thế, chần chừ một lát rồi đôi môi khẽ động, tuy không phát ra tiếng, nhưng Tiết Bằng đã hiểu rõ.
Tiết Bằng lập tức nói: "Doanh quan kỵ binh đâu?"
Một lão tướng đã gần tám mươi, cụt một cánh tay, run rẩy bước ra: "Ti chức có mặt."
Tiết Bằng nhìn qua, trong lòng đã lạnh đi một nửa. Lão binh thế này, còn cưỡi nổi ngựa, cầm nổi đao hay không? Đành phải nói: "Lệnh cho ngươi tập hợp bộ binh kỵ, sau nửa tuần trà hãy đến đây liệt trận, theo ta truy kích lưu khấu."
Lão tướng khẽ ho một tiếng, thở không ra hơi đáp: "Ti chức... tuân mệnh."
"Hai vị thiên phu trưởng bộ binh đâu?"
Lúc này, hai lão tướng khác cũng bước ra: "Ti chức có mặt."
Tiết Bằng nhìn lại, hai lão tướng này ít nhất cũng đã tám chín mươi tuổi, tóc trắng xóa, khuôn mặt khô héo như vỏ cây già. Một người tay trái trống rỗng, ống tay áo bay phấp phới trong gió thu, người kia thì cụt mất chân phải.
Trong gió thu tiêu điều, hai lão tướng cố gắng đứng thẳng người, ánh mắt tang thương và vẩn đục nhìn chằm chằm vào Tiết Bằng.
Nhìn dáng vẻ của hai lão tướng, trong lòng Tiết Bằng chợt dâng lên một nỗi xót xa: "Chẳng lẽ Đại Triệu ta đã điêu linh đến mức phải để những bậc lão hủ gần đất xa trời này khoác giáp ra trận sao?"
Nén lại nỗi thê lương trong lòng, Tiết Bằng cao giọng nói: "Lệnh cho hai người tập hợp binh sĩ, sau nửa tuần trà hãy liệt trận. Tả bộ ngàn quân theo kỵ binh truy kích lưu khấu, hữu bộ ngàn quân ở lại giữ đại doanh."
"Ti chức tuân mệnh." Hai lão tướng đồng thanh đáp.
Tiết Bằng nói tiếp: "Doanh quan cung tiễn đâu?"
Lúc này, một đứa trẻ cao chưa đầy năm thước bước ra, giọng non nớt đáp: "Tiểu tướng có mặt."
Tiết Bằng nhìn lại, thấy đứa trẻ trạc tuổi muội muội mình, sau lưng đeo một cây đại cung dài hơn cả thân người, ống tên bên hông chứa đầy những mũi tên.
Tiết Bằng nhếch môi, nhìn đứa nhỏ hỏi: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"
Tiểu tướng kia vẻ mặt nghiêm nghị, cao giọng đáp: "Bẩm chủ tướng đại nhân, tiểu tướng năm nay mười bốn."
"Mười bốn sao? Doanh quan như thế, thì đám cung thủ kia không cần nghĩ cũng biết là bộ dạng gì rồi." Tiết Bằng thầm thở dài trong lòng, rồi nói: "Ngươi, dẫn bộ hạ của mình, đợi lệnh."
"Ti chức tuân mệnh."
Sau khi phát lệnh, chúng tướng rời đi.
Vốn dĩ hôm nay giáo úy mới nhậm chức, toàn quân tập hợp, nên chẳng đầy một tuần trà, doanh kỵ binh, bộ binh và cung tiễn đã tập hợp xong xuôi.
Tiết Bằng phóng tầm mắt nhìn qua, doanh kỵ binh vốn năm trăm người nay chỉ còn chưa đầy năm mươi, hơn nữa trên lưng ngựa đều là lão già, không thiếu tay thì cũng cụt chân, ngay cả ngựa cũng là ngựa già, đi vài bước đã thở hồng hộc. Còn bộ binh thì đông hơn một chút, chừng hai ba trăm người, từng người cũng đều là kẻ thiếu tay cụt chân. Có vài người lành lặn thì lại là trẻ con, binh khí cầm trên tay đủ loại, có cuốc sắt, có liềm, khá hơn chút thì là giáo mâu, nhưng tất cả đều đã rỉ sét.
---❊ ❖ ❊---
Đối diện với những gương mặt già nua hoặc non nớt ấy, nhìn vào những đôi mắt vẩn đục hoặc ngây dại của đám người được gọi là "binh sĩ" này, lòng Tiết Bằng bỗng chốc trĩu nặng.
Khí thế hừng hực lúc trước hoàn toàn tan biến, thay vào đó, nhìn cảnh lão binh tiểu tướng trước mắt, trong lòng chàng chỉ còn lại một nỗi chua xót khôn cùng.
Tiết Bằng bước tới trước mặt một đứa trẻ chỉ cao chưa tới ngực mình, chỉnh lại vạt áo cho nó rồi hỏi: "Năm nay bao nhiêu tuổi rồi?"
Đứa trẻ ưỡn thẳng người, đáp bằng giọng trong trẻo: "Mười ba ạ."
Tiết Bằng lại hỏi: "Tại sao lại đi tòng quân?"
Đứa trẻ ngơ ngác nhìn Tiết Bằng, suy nghĩ một hồi rồi đáp: "Đi lính thì sẽ không bị đói."
Đúng lúc này, Khâm sai lên tiếng: "Tiết Giáo úy, hiện tại không phải lúc để bận tâm những chuyện đó. Nếu không mau chóng truy kích, để lương thảo rơi vào tay địch, ngài sẽ phải gánh tội không nổi đâu. Ngài mới nhậm chức Chủ tướng Giáo úy chưa được một ngày, nếu đã bị cách chức, thì chẳng phải sẽ trở thành trò cười cho cả Vương đình sao!"
Tiết Bằng hít sâu một hơi, chỉ vào đám binh sĩ kẻ già người trẻ ấy mà nói: "Đại nhân, ngài bảo xem, họ có thể ra trận được sao? Ta thà vứt bỏ quan vị này, thà bị thiên hạ chê cười cả đời, cũng tuyệt đối không để họ phải đi chịu chết."
Lời vừa dứt, ba vị lão tướng cùng một vị tiểu tướng trẻ tuổi đồng loạt lên tiếng.
Ba vị lão tướng nhướng mày, cao giọng nói: "Chủ tướng đại nhân, ngài khinh chúng ta già yếu sao? Chẳng lẽ ngài chưa từng nghe, lão tướng tuy già, nhưng bảo đao vẫn chưa hề cùn?"
Vị tiểu tướng kia cũng dõng dạc đáp: "Chủ tướng đại nhân, tiểu tướng tuy còn nhỏ, nhưng chí hướng trảm yêu trừ ma vẫn luôn rực cháy. Xin đừng phân biệt ấu lão, chúng ta không sợ chết!"
Ba vị lão tướng, một vị tiểu tướng cùng đám già trẻ đang đứng đó đều đồng loạt nhìn về phía Tiết Bằng. Một nỗi chấn động khó tả dâng trào trong lòng chàng, Tiết Bằng lập tức lớn tiếng hạ lệnh: "Được! Chư vị, theo bổn tướng truy sát địch tù, đoạt lại lương thảo!"
---❊ ❖ ❊---
Dứt lời, Tiết Bằng thúc ngựa dẫn đầu, lao thẳng về phía quan đạo xa xăm.