Tiết mẫu rảo bước thật nhanh, ước chừng nửa canh giờ sau đã tới lão trạch. Lúc này, cổng lớn đóng chặt, bên trong truyền ra tiếng tranh cãi kịch liệt.
"Nói xem, có phải bà đã làm mất nương rồi không?"
"A, nương bà mất thì liên quan gì đến ta, đừng có đổ hết mọi chuyện lên đầu ta."
Nghe giọng điệu này, hẳn là đại tẩu đang cãi nhau với đại ca. Nghĩ đến bộ mặt khó ưa của đại tẩu, lại thêm cả gương mặt già nua của Triệu thị lúc nào cũng trưng ra vẻ như cả thiên hạ nợ bà ta, trong lòng Tiết mẫu liền cảm thấy ghê tởm.
Hít sâu một hơi, Tiết mẫu gõ cửa.
---❊ ❖ ❊---
Gõ một hồi lâu, bên trong mới truyền ra tiếng quát tháo của đại tẩu: "Ai đấy? Sáng sớm tinh mơ đã không để cho người ta yên tĩnh."
Đại tẩu bước tới, mở cửa ra thấy Tiết mẫu, trong lòng kinh ngạc: "Sao giờ này người nhà lão nhị lại tới đây? Chẳng lẽ đã phát hiện ra điều gì rồi?"
Đại tẩu lập tức rụt cổ, định đóng cửa lại. Tiết mẫu đưa tay chặn cửa. Nhiều năm qua, nhờ được linh lực tẩy rửa, sức lực của Tiết mẫu đã tăng lên rất nhiều. Nàng đẩy mạnh một cái, cánh cửa bật mở, nàng bước thẳng vào trong. Đại tẩu thấy vậy thì kinh hoảng, giận dữ nói: "Nhà lão nhị, đã phân gia rồi, cô còn tới đây làm gì?"
"Làm gì không phải việc của chị. Nương đâu? Chị đã đưa nương đi đâu rồi?" Tiết mẫu thong thả hỏi, đoạn nhìn quanh sân. Không thấy bóng dáng Triệu thị đâu, chỉ thấy Tiết lão đại mặt mày sa sầm, nộ khí đùng đùng bước tới.
Thấy Tiết mẫu, sắc mặt Tiết lão đại lộ vẻ mừng rỡ, đoạn nhìn nàng hỏi với vẻ khẩn trương, bất an và đầy cấp thiết: "Đệ muội, sao muội lại tới đây? Đúng lúc lắm, đại ca muốn hỏi, muội có thấy nương không?"
Tiết mẫu nhíu mày: "Đại ca, chẳng phải nương vẫn luôn ở cùng các người sao? Sao muội có thể thấy được?"
Tiết lão đại nghe vậy, vẻ khẩn trương trong mắt càng đậm, vội vàng nói: "Sáng nay ta mới trở về, phát hiện nương không có ở đó. Ta hỏi tẩu tử của muội, bà ấy nói hôm qua nghe tin cháu trai thi đỗ tam nguyên nên nương đã sang chúc mừng nhà muội. Thế nhưng ta sang hỏi hàng xóm, hôm qua họ đều đã về cả, hơn nữa ai cũng nói không thấy nương đâu."
"Đệ muội, muội cũng không thấy nương sao?"
Tiết mẫu nghe xong, trong lòng dấy lên dự cảm chẳng lành, liền nói: "Đại ca, không giấu gì huynh, lần này A Ngốc trở về có mang quà đặc biệt cho nương. Thứ trên tay muội đây chính là quà tặng, hôm nay muội tới là để đưa món quà này."
Tiết lão đại nghe vậy, lòng bỗng chốc trầm xuống, đoạn quay sang trừng mắt với vợ mình: "Nói thật cho ta, rốt cuộc bà đã đưa nương đi đâu?"
"Ông dám quát ta? Cái lão già đó đi đâu, sao ta biết được?" Đại tẩu ngoài mạnh trong yếu, quát lên.
Tiết lão đại chỉ vào vợ mình, gào lên giận dữ: "Ta biết rồi, bà thấy giờ không còn vơ vét được linh thạch từ chỗ nương nữa nên tìm mọi cách để tống khứ bà ấy đi đúng không? Nói thật cho ta, có phải bà đã vứt nương ở đâu rồi không?"
Tiết lão đại chưa bao giờ lớn tiếng với vợ, đừng nói là gào thét như một con bò điên đỏ mắt như thế này.
Tiết mẫu hiểu rõ tính nết của đại tẩu, bà ta đúng là chuyện gì cũng có thể làm ra. Sắc mặt nàng trầm xuống, đe dọa: "Đại tẩu, đừng trách muội không nhắc nhở chị. Nếu thực sự xảy ra chuyện, mà phát hiện có liên quan tới chị, đến lúc đó quan tụng chị không chạy thoát đâu, thậm chí có thể bị trảm thủ."
Đại tẩu nghe vậy, vẻ hoảng loạn trong mắt càng rõ rệt, liền nói: "Ta... ta sao biết được? Người mất rồi, sao cứ đòi hỏi ta? Chân mọc trên người bà ấy, bà ấy muốn đi đâu, ta quản sao được."
"Bà ấy nói muốn đi chúc mừng con trai cô, ta còn đưa cho bà ấy một quả trứng. Trước khi đi ta còn dặn dò, chân cẳng bà ấy không tốt, trên đường phải cẩn thận. Nếu bà ấy có ngã xuống rãnh nước nào, hoặc bị người ta tưởng là thi thể mà chôn đi, hay bị dã thú va phải, thì đó là do bà ấy tự chuốc lấy, không liên quan gì đến ta cả."
Tiết mẫu nghe vậy, lòng thắt lại. Nàng không ngờ đại tẩu của mình lại thực sự làm ra chuyện táng tận lương tâm như vậy.
Tiết mẫu không kịp truy cứu trách nhiệm của đại tẩu nữa, liền nói với Tiết lão đại: "Đại ca, có hai con đường nhỏ dẫn tới trấn Thanh Dương, huynh đi một đường, muội đi một đường. Nhớ kỹ, nhất định phải kiểm tra kỹ các rãnh nước."
Tiết lão đại nghe vậy, liên tục gật đầu: "Được, chúng ta đi thôi."
Nói đoạn, Tiết lão đại trừng mắt nhìn vợ mình một cái, hận thù nói: "Nương không sao thì tốt, nếu nương thực sự có mệnh hệ gì, bà cứ chờ đó cho ta."
"Được rồi đại ca, chúng ta mau đi thôi."
Tiết mẫu nói xong liền rời đi trước, men theo con đường nàng đã tới để tìm kiếm.
---❊ ❖ ❊---
Trời càng lúc càng âm u, gió lạnh nổi lên thổi rạp những đám cỏ dại bên đường. Tiết mẫu cẩn thận tìm kiếm.
Một lát sau, gió chuyển cấp, một tia chớp trắng lóa đánh xuống mặt đất, chốc lát sau một tiếng nổ lớn vang lên, tiếng sấm rền vang khắp đất trời.
Ào ào, những hạt mưa to như hạt đậu trút xuống mặt đất. Chẳng mấy chốc, trước mắt đã là một màu trắng xóa, rãnh nước bên đường bắt đầu dâng nước chảy xiết.
Dòng nước trong rãnh cuốn trôi bùn đất. Tại một vị trí trong rãnh, nơi bị cỏ dại và bùn đất che lấp, khi bụi đất và cỏ dại bị dòng nước cuốn đi từng chút một, chẳng bao lâu, một bàn tay khô héo vàng vọt như chân gà từ trong đám cỏ khô bám ra ngoài, tiếp đó là bàn tay thứ hai cũng bám ra.
Hai bàn tay khô khốc dùng sức bám chặt lấy đám cỏ, một bóng người từ từ bò lên từ đáy rãnh.
Khụ khụ khụ... người này há miệng nôn ra mấy ngụm nước lớn, đoạn muốn nỗ lực bò lên khỏi rãnh nước, nhưng thử mấy lần vẫn không thể bò lên được.
Người nọ dường như đã buông xuôi, chậm rãi xoay người, tựa lưng vào lòng mương, ngửa mặt nhìn trời, để lộ ra một khuôn mặt già nua hốc hác. Người này không ai khác, chính là Triệu thị.
Mưa rơi nặng hạt táp vào mặt Triệu thị, nước mưa lạnh buốt chảy dọc theo những nếp nhăn hằn sâu trên gò má, thấm vào cơ thể bà. Từng đợt giá lạnh xâm nhập vào cái thân xác tựa như củi mục sắp tàn, chút hơi ấm cuối cùng trong cơ thể cũng đang nhanh chóng tan biến.
Mưa lớn tầm tã, bốn bề trắng xóa một mảnh, chẳng thấy bóng người nào.
Triệu thị không kêu gào, cũng chẳng cầu cứu. Trong thời tiết thế này, nơi sơn dã hẻo lánh thế kia, làm sao có thể có bóng dáng người qua lại.
Bà cảm nhận được thân thể mình đang dần trở nên lạnh lẽo, cứng đờ, tri giác cũng theo đó mà mất dần. Chẳng bao lâu nữa, bà sẽ chết trong trận mưa lớn này.
Lòng Triệu thị trào dâng một nỗi đắng cay. Bà không thể nào ngờ được, chỉ vài tháng trước thôi, người con dâu cả từng miệng nam mô, miệng "nương" ngọt xớt, vậy mà lại nhẫn tâm đẩy bà xuống mương, còn nhẫn tâm vấp đất lấp lên người bà.
Khoảnh khắc đó, bà vừa sợ vừa hãi, chỉ biết ai oán cầu xin: "Con dâu cả à, cầu xin con đừng chôn sống nương. Sau này nương sẽ ăn ít lại, mỗi ngày chỉ ăn một bữa, mỗi bữa chỉ nửa cái bánh bao thôi. Nương vẫn còn làm được việc, nương có thể gánh nước, có thể bổ củi, cầu xin con, đừng chôn sống nương."
Bà khóc lóc cầu xin từng tiếng, thế nhưng đáp lại chỉ là từng nắm đất bụi cùng cỏ dại vung lên mặt, lên thân thể bà.
Triệu thị nhìn màn mưa, nước mắt hòa lẫn nước mưa không ngừng tuôn rơi. Bà lại nhớ về những ngày tháng nhiều năm trước, khi chưa phân gia, khi gia đình người con thứ hai vẫn còn ở đó.
Người con thứ hai thật tháo vát biết bao! Mỗi tháng đều vào núi săn thú, vợ nó lại hiếu thuận nhường nào, mọi việc bếp núc trong nhà đều gánh vác, lại còn bán bánh kiếm linh thạch. Khoảng thời gian đó, cuộc sống mới tốt đẹp làm sao, khiến bao người ngưỡng mộ. Thế mà chính bà, lại ép gia đình người con thứ hai phải phân gia, ép người con thứ tư ra ở riêng, để rồi cuối cùng người con thứ ba cũng bỏ đi.
Nghĩ ngợi miên man, Triệu thị bỗng nhiên bật cười, bà nhìn lên bầu trời mà than rằng: "Ông trời ơi, ngài đang trừng phạt ta sao? Cứ trừng phạt đi, ta tội đáng chết muôn lần, hôm nay cứ để ta chết tại nơi này đi."
Triệu thị không ngừng gào thét, cũng chẳng biết đã qua bao lâu, bà đã kiệt sức không thể gào lên được nữa. Thế nhưng, giữa màn mưa, bỗng nhiên vang lên một giọng nói: "Nương, là người sao?"