Để thắt chặt mối thâm giao cùng Tiết Bằng, Tôn huyện lệnh đã đặc biệt phái người điều tra kỹ lưỡng về tình hình của Tiết gia, nhờ đó mà thấu hiểu tường tận tâm tính của Triệu thị cũng như sự ác độc của người vợ cả Tiết lão đại. Khi Tiết lão gia tử nhắc đến Triệu thị, Tôn huyện lệnh liền khéo léo lảng tránh; trong không khí hân hoan thế này, nhắc đến người kia quả thực không thỏa đáng.
Ngay sau đó, Tôn huyện lệnh nâng chén cùng Tiết lão gia tử cạn một ly, rồi quay sang Tiết mẫu cười nói: "Vệ phu nhân, ta cũng xin kính bà một chén. Có thể bồi dưỡng Tiết lão đệ trở nên xuất sắc nhường này, bà chính là người có công đầu!"
Tiết mẫu nghe vậy vội vàng đứng dậy, mỉm cười đáp: "Đại nhân, ngài ngàn vạn lần đừng nói vậy. A Ngốc là đứa trẻ khờ khạo, nó có được ngày hôm nay đều nhờ công ơn trị lý của ngài, Thanh Sơn huyện thái bình phú dụ, gia đình ta mới có điều kiện cung phụng cho A Ngốc tu tiên."
"Chén này, nên là ta kính ngài." Nói đoạn, Tiết mẫu nâng chén rượu uống cạn, chất rượu cay nồng khiến bà khẽ ho vài tiếng.
Tôn huyện lệnh vội vàng ngăn lại: "Vệ phu nhân, bà hãy uống ít thôi, bảo trọng thân thể là quan trọng nhất, chén này ta xin cạn trước." Nói rồi, Tôn huyện lệnh ngửa cổ uống sạch.
"Đa tạ Trấn trưởng đã thấu hiểu."
Tiết mẫu nói xong lại rót thêm một chén, hướng về phía Thanh Dương trấn trưởng: "A Ngốc có được ngày hôm nay, Trấn trưởng cũng là một trong những người mà gia đình chúng ta cảm tạ nhất. Năm xưa nếu không nhờ lần trấn thí do ngài tổ chức, chúng ta đã không thể bán đi cửa tiệm bao năm qua, cũng chẳng có linh thạch để A Ngốc tu tiên, càng không có được A Ngốc của ngày hôm nay. Chén rượu này, ta xin kính ngài."
Thanh Dương trấn trưởng nghe vậy vội đứng dậy: "Vệ phu nhân, ngài hiện tại là Sắc mệnh phu nhân do Vương đình sách phong, chén rượu này của ngài, hạ quan sao dám nhận!"
Tiết Bằng thấy thế cũng nâng chén lên: "Những năm qua nhờ Trấn trưởng đại nhân chiếu cố, ta xin cùng mẫu thân kính ngài một chén."
Tôn huyện lệnh bên cạnh thấy vậy liền cười nói: "Đã đến nước này rồi, ta thấy chén rượu này, ngài cứ uống đi thôi."
Thanh Dương trấn trưởng nghe vậy, trên mặt lộ vẻ ý cười: "Được, vậy thì tốt. Vệ phu nhân, Tiết khôi thủ, ta kính hai vị." Nói đoạn, cả ba người cùng uống cạn chén rượu trong tay.
---❊ ❖ ❊---
Bữa tiệc rượu này kéo dài đến tận lúc hoàng hôn buông xuống mới kết thúc. Tôn huyện lệnh đã say đến tám phần, dưới sự dìu đỡ của Thanh Dương trấn trưởng, ông tạm nghỉ lại tại Trấn phủ.
Sau khi tiễn đưa các quan viên và phụ lão hương thân, người làm bắt đầu dọn dẹp. Tiết Bằng gọi cả gia đình, bao gồm cả gia đình Tiết lão tứ và Tiết lão tam đến, bảo rằng muốn phát quà. Mọi người nghe xong ai nấy đều lộ vẻ hưng phấn.
Tiết Bằng mời các bậc trưởng bối ngồi xuống. Ở vị trí chủ tọa là Tiết lão gia tử, Tiết Bằng khẽ phất tay áo, một chiếc hồ lô rượu nhỏ bằng bàn tay xuất hiện, chàng đưa đến trước mặt ông nội rồi mỉm cười: "Gia gia, A Ngốc biết người thích uống rượu, nhưng rượu gạo tầm thường dễ tổn hại thân thể, nên con đã mua năm trăm cân linh tửu cho người."
Tiết lão gia hôm nay nụ cười không dứt, cười khà khà: "Tốt, tốt, tốt! Đúng là đứa cháu đích tôn ngoan của gia gia, còn biết mua rượu cho ta uống, tốt lắm, tốt lắm!"
Tiết lão gia tử đón lấy hồ lô rượu, ôm chặt vào lòng như báu vật.
Tiết Tiểu Dĩnh bên cạnh thấy vậy vội vàng chạy tới, cười khúc khích: "Ca ca, quà của muội đâu? Có phần của muội không?"
Tiết Bằng véo mũi muội muội: "Sao có thể thiếu phần muội muội đáng yêu của ta được."
Nói đoạn, Tiết Bằng phất tay, trước mặt mọi người xuất hiện một đống hộp nhỏ tinh xảo cao đến nửa người.
"Oa! Nhiều thế này sao?" Tiết Tiểu Dĩnh mở to đôi mắt, đồng tử đen láy lấp lánh ánh sáng, phấn khích hỏi: "Ca, những thứ này đều là cho muội ạ?"
Tiết Bằng mỉm cười gật đầu: "Đều là cho muội cả. Đây là đủ loại mỹ vị ta mua ở chủ thành, bánh quế hoa thơm phức, nho khô, vân vân... cụ thể là gì ca cũng không nhớ hết, muội cứ từ từ mà thưởng thức!"
Tiết Tiểu Dĩnh nghe vậy liền nhảy cẫng lên, hôn chụt vào má Tiết Bằng: "Ca, huynh đối với muội thật tốt, hi hi."
Nói rồi, cô bé bắt đầu như chú chuột nhỏ chăm chỉ, hăm hở ôm hết đống quà về phòng mình.
Tiết mẫu nhìn thấy liền cười mắng: "Con bé tham ăn này, tuy nói là mua cho con, nhưng cũng phải để lại vài hộp cho các em chứ." Tiết mẫu định lấy vài hộp, nhưng Tiết Tiểu Dĩnh lại gạt tay bà ra: "Là của con, là ca ca mua cho con mà."
Tiết Bằng cười nói: "Nương, quà của mọi người đều có cả."
Chàng lại phất tay, một chiếc trâm cài tóc xuất hiện trong lòng bàn tay: "Chiếc trâm này được chạm khắc từ gỗ tử đàn ngàn năm, bên trên có khắc phù văn trận pháp, đeo trên đầu có thể giúp tinh thần tỉnh táo. Nương, để con cài cho người."
Tiết mẫu nghe vậy không khỏi nhíu mày: "A Ngốc, nương biết con kiếm được chút linh thạch, nhưng dù có linh thạch cũng không được tiêu xài hoang phí như vậy. Phù văn trận pháp gì đó nương không hiểu, nhưng nương biết cái này chắc hẳn tốn không ít linh thạch phải không?"
Tiết Bằng mỉm cười: "Cũng không đáng bao nhiêu, chỉ là để người vui vẻ thôi mà."
Tiết mẫu tất nhiên không tin, nhưng trong lòng vẫn ngọt ngào như rót mật, bà nắm lấy tay Tiết Bằng: "Sau này không được tiêu xài linh thạch lung tung nữa đấy."
Tiết phụ bên cạnh nghe vậy khẽ ho một tiếng: "A Ngốc à, thế con mua gì cho phụ thân đây?"
Tiết mẫu nghe vậy liền trách: "Ông là bậc làm cha, sao lại đi đòi quà của con cái?"
Tiết phụ ưỡn ngực: "Con trai ta mua quà cho ta, sao ta lại không dám nhận?"
Tiết Bằng mỉm cười, lại lấy ra ba chiếc hồ lô rượu, đưa bình màu xanh cho Tiết phụ, còn hai bình màu đỏ thì trao cho Tiết lão tam và Tiết lão tứ, đoạn nói: "Cha, tam thúc, tứ thúc, trong này đều là linh tửu, ngày thường chỉ nên nhấp một ngụm nhỏ, uống nhiều e rằng thân thể không chịu nổi."
"À à, vẫn là con trai ta hiểu ta nhất." Tiết phụ hớn hở tiếp lấy bầu rượu.
Tiết Bính Văn đón lấy hồ lô, cảm động nói: "Thiếu gia, ngài đối với ta tốt như vậy, đời này ta nguyện làm trâu làm ngựa cho ngài, kiếp này không đổi."
Tiết Bằng không muốn nghe tiếp, liền ngăn lại, mỉm cười bảo: "Tam thúc, người vốn tinh minh, nương cũng đã nói với con, thời gian qua đa tạ tam thúc giúp đỡ, sổ sách trong nhà đều được quản lý đâu ra đấy, sau này vẫn phải phiền tam thúc nhọc lòng nhiều hơn."
Tiết Bính Văn nghe vậy, trong lòng một trận kích động. Những ngày tháng khổ cực cuối cùng cũng nhận được một lời hứa hẹn, nhìn thế này, danh phận đại quản gia Tiết gia đời này xem như đã nắm chắc trong tay.
Tiếp đó, Tiết Bằng lại lấy ra quà cho vợ lão tam và các con. Vợ lão tam từ chối một hồi, cuối cùng vẫn nhận lấy và buông lời cảm tạ. Năm xưa khi gả cho Tiết Bính Văn, nàng chỉ mong có một cuộc sống an ổn, tương lai có nơi nương tựa, nào ngờ đâu lại có được ngày hôm nay.
Cuối cùng, Tiết Bằng bước tới trước mặt vợ lão tứ, đưa một chiếc hộp ngọc qua: "Tứ thẩm, mấy năm nay đa tạ thẩm cùng tứ thúc giúp đỡ, đây là chút tâm ý của chất nhi, thẩm đừng chê."
Vợ lão tứ cũng khách sáo từ chối một phen, cuối cùng cũng nhận lấy, mỉm cười nói: "Bằng nhi thật sự là triển cánh cao bay rồi, tứ thẩm nhìn thấy cũng thấy mừng thay."
Tiết Bằng cười nhẹ, lại bày ra vài chiếc hộp nhỏ tinh xảo trước mặt hai cô bé, xoa đầu chúng nói: "Đều là đồ ngon cả, xem có thích không nào?"
Vợ lão tứ mỉm cười bảo: "Còn không mau tạ ơn Bằng ca ca."
Hai tiểu nha đầu ôm hộp, giọng trong trẻo đáp: "Tạ ơn Bằng ca ca."
"Thật ngoan." Tiết Bằng cười cười, khẽ phất tay, trong lòng bàn tay lại xuất hiện thêm một chiếc hộp ngọc nữa.
Tiết Bằng cầm hộp ngọc, tươi cười bước tới trước mặt Tiết mẫu: "Nương, cả nhà chúng ta gần như ai cũng có quà rồi, con nghĩ tuy đã phân gia, nhưng suy đi tính lại, vẫn nên mua cho bà nội một phần quà. Nương xem, có thể thay con mang đến cho bà không?"
Mọi người nghe vậy, đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Tiết mẫu. Tiết mẫu nghe xong, sắc mặt biến đổi một hồi, nhìn Tiết Bằng thật lâu, thấy gương mặt đầy ý cười của con trai, bà không đáp lời.
Tiết Bằng bất chợt hôn lên má Tiết mẫu một cái, cười hì hì: "Con biết ngay nương là người tốt bụng nhất, chắc chắn sẽ đồng ý mà."
Bị Tiết Bằng nịnh nọt như vậy, Tiết mẫu không khỏi ửng hồng gương mặt, dùng ngón tay điểm nhẹ lên trán con trai, giả vờ giận dữ: "Thằng nhóc hồn nhiên này, thôi được rồi, ai bảo con là thằng ngốc của nương chứ, nương đồng ý với con."
"Hay quá, vậy con đi đưa ngay đây, lát nữa sẽ về." Nói đoạn, Tiết Bằng xoay người định đi.
"Đứng lại." Tiết Bằng nghe tiếng gọi liền quay đầu nhìn Tiết mẫu.
Tiết mẫu nói: "Bà nội con họ đã chuyển về thôn rồi, hiện tại không còn ở trong trấn nữa."
Nói rồi bà lại tiếp: "Đưa quà cho ta đi, mấy ngày nay con còn phải tiếp khách, sợ là không có thời gian, chuyện đưa quà này cứ để nương đi cho."
"Con biết ngay nương là tốt nhất."
"Thằng nhóc thối này."
Tiết mẫu cười mắng một câu, cả nhà vui vẻ giải tán đi nghỉ ngơi.
Sáng sớm hôm sau, Tiết mẫu đã dậy từ sớm. Thấy trời có vẻ âm u, sợ rằng lát nữa sẽ đổ mưa, bà liền rảo bước theo đường nhỏ trong núi, định bụng đi nhanh về nhanh.
---❊ ❖ ❊---
Hàn môn tiên quý.