Sai dịch không kìm được nhìn về phía Tôn huyện lệnh. Tôn huyện lệnh chậm rãi nói: "Đi thôi, ra nghênh đón một chút."
Nói đoạn, Tôn huyện lệnh cất bước đi ra ngoài, tên sai dịch kia cũng đặt ngư cụ xuống, vội vàng theo sau.
Cửa nha môn mở rộng, Tiết Bằng đứng ngay cửa, cung kính chờ đợi. Chẳng bao lâu, bên trong truyền ra một tràng cười sảng khoái: "Ai nha nha, Tiết lão đệ, chẳng phải đã hẹn chiều nay gặp nhau tại Kinh Tiên Các sao, sao lại chạy đến tiểu nha môn của ta thế này."
Trong lúc trò chuyện, Tôn huyện lệnh đã ngoài ngũ tuần sải bước đi ra. Tiết Bằng vội vàng tiến lên thi lễ: "Bái kiến Tôn đại ca."
Sai dịch đứng một bên thấy vậy khẽ hừ một tiếng, lầm bầm: "Đúng là mặt trước một kiểu, mặt sau một kiểu."
Giọng tên sai dịch tuy cực nhỏ, nhưng với tu vi của Tiết Bằng thì nghe rõ mồn một. Huyện lệnh tu vi cũng không tệ, lập tức quay đầu quát khẽ: "Hồ ngôn loạn ngữ cái gì! Đối với Tiết lão đệ vô lễ, tự mình đi lĩnh hai mươi trượng."
Nói rồi, huyện lệnh cáo lỗi với Tiết Bằng: "Tiết lão đệ, lão ca ca ta quản giáo không nghiêm, mong đệ đừng trách tội."
Tiết Bằng nghe vậy vội nói: "Tôn lão ca, chuyện này quả thực là lỗi của đệ, lão ca cũng đừng quá tức giận, hai mươi trượng kia thôi bỏ đi."
Hàn huyên vài câu, Tôn huyện lệnh mắng tên sai dịch một trận, chuyện nhỏ này coi như qua đi.
Tiết Bằng lúc này mới lên tiếng: "Tôn đại ca, lần này đệ tới là để tạ lỗi. Đệ vốn không có quan chức, đáng lẽ phải tự mình đến bái kiến lão ca, nhưng cữu cữu của đệ không hiểu lễ nghi vương đình, trong lúc không biết tình hình đã mạo muội gửi thiếp cho Tôn đại ca, lời lẽ lại không thỏa đáng, đệ đặc biệt tới đây để tạ lỗi."
Nói rồi, Tiết Bằng hơi cúi người hành lễ. Tôn huyện lệnh thấy vậy vội nói: "Tiết lão đệ, không được, không được, chỉ là một tấm thiếp thôi mà, có gì mà phải câu nệ như vậy."
Tiết Bằng quay sang nói với Vệ Trung Hiển đang đứng bên cạnh: "Đại cữu, còn không mau tạ lỗi với Tôn đại nhân?"
Vệ Trung Hiển nghe vậy thầm mắng trong lòng: "Thằng nhãi ranh, trước mặt người ngoài mà ngươi dám thay ta làm chủ."
Dù trong lòng chửi rủa không ngớt, nhưng ngoài mặt ông ta vẫn đầy ý cười, tạ lỗi: "Huyện lệnh đại nhân, hôm qua thật là lỗi của tiểu nhân, tiểu nhân không hiểu lễ tiết, mong ngài chớ trách tội."
Tôn huyện lệnh cười ha hả: "Có gì mà trách với không trách. Đã tới rồi thì đừng đợi đến chiều nữa, Tiết lão đệ, ta mời đệ đến Kinh Tiên Các uống một chén."
Tiết Bằng vội đáp: "Đến Kinh Tiên Các thì quá tốn kém. Nếu Tôn lão ca không chê, đệ xin tự tay xuống bếp làm vài món ngon, anh em ta cứ như người một nhà, tùy tiện ăn uống một chút là được."
Tôn huyện lệnh vội xua tay: "Không được, không được, sao có thể như vậy. Đệ là người Liên Trung Tam Nguyên, là thiếu niên anh tài được vương đình trọng vọng, sao có thể làm việc của kẻ hỏa phu."
Tiết Bằng cười nói: "Anh em ta với nhau, đệ đệ nấu cho ca ca một bữa cơm thì có gì không được."
Tôn huyện lệnh thấy Tiết Bằng nói có phần chân thành, trong lòng chợt hiểu ra mình đã trách nhầm người, liền mỉm cười: "Được thôi, vậy lão ca ca sẽ phụ đệ một tay, đệ đừng chê ca ca vụng về là được."
---❊ ❖ ❊---
Hai người vừa cười nói vừa nấu nướng. Càng trò chuyện càng hào hứng, Tôn huyện lệnh không kìm được kể lại những kinh nghiệm làm quan bao năm qua, Tiết Bằng chăm chú lắng nghe.
Tôn huyện lệnh vừa rửa dưa chuột vừa nói: "Tiết lão đệ, đệ tính tình chính trực thuần phác, chốn quan trường này e là khó mà chịu nổi."
"Quan trường bây giờ, phải đi một bước nhìn ba bước, còn phải cẩn trọng dưới chân, chỉ cần sai một bước là vạn kiếp bất phục!"
Tiết Bằng bắc nồi lớn lên, đổ dầu vào. Thấy Tôn huyện lệnh tâm sự thật lòng với mình, hắn cũng buông bỏ vài phần cảnh giác: "Tôn lão ca, có vài chuyện không giấu gì huynh, lần này đệ nhất định phải đứng vững gót chân tại vương đình. Tôn lão ca, huynh ở quan trường nhiều năm, có cao kiến gì không?"
Tôn huyện lệnh cười đáp: "Lão ca ca ta mà có cao kiến gì, thì đã chẳng ngồi cái ghế huyện lệnh này suốt mấy chục năm nay."
Tiết Bằng vừa đổ hành gừng tỏi vào nồi vừa nói: "Đệ nghe nói, đương kim Tướng quốc năm xưa cũng là Liên Trung Tam Nguyên, cuối cùng thi đỗ Bảng nhãn nên được Vương thượng coi trọng. Ngay khi vừa kế vị, Vương thượng đã phá cách thăng liền ba cấp, đề bạt làm Tướng quốc."
Tôn huyện lệnh nghe vậy lắc đầu cười: "Tiết lão đệ, đệ từng nghe truyền văn đó sao?"
"Truyền văn?" Tiết Bằng suy nghĩ một chút, thần sắc bỗng động: "Chẳng lẽ truyền văn đó là thật?"
Tôn huyện lệnh cười ha hả: "Dù thật hay giả, chúng ta có thể nhìn hình mà đoán chất. Tướng quốc phải được Vương thượng thưởng thức mới có thể trở thành Tướng quốc. Cho nên, đệ muốn đứng vững gót chân tại vương đình, thì việc được ai thưởng thức mới là điều quan trọng nhất."
Tôn huyện lệnh không nói thêm nữa, lĩnh ngộ được bao nhiêu còn tùy vào thiên phú quan trường của hắn.
Trong mắt Tôn huyện lệnh, tu vi thiên phú cao không có nghĩa là có thể lăn lộn tốt ở chốn quan trường.
Tiết Bằng nghe vậy chợt dừng tay, nhìn Tôn huyện lệnh thi lễ: "Đa tạ Tôn lão ca."
Tôn huyện lệnh cười ha ha: "Tiết lão đệ, mau xem lão ca ca ta rửa rau thế này được chưa?"
Tiết Bằng cười nói: "Sạch sẽ, rất tốt."
Tiết Bằng nhanh tay lẹ mắt thái rau, trực tiếp cho vào nồi xào nấu. Chẳng bao lâu sau, vài đĩa thức ăn đã xong xuôi, lại lấy thêm một đĩa lạc rang, hai người vừa ăn vừa uống, trò chuyện rôm rả.
Sau một hồi ẩm tửu, Tiết Bằng mới ngập ngừng thổ lộ chuyện của biểu ca mình. Tôn Huyện lệnh nghe xong, cười ha hả bảo: "Ta cứ ngỡ chuyện gì to tát, hóa ra chỉ là việc nhỏ, chuyện này cứ để ca ca đây lo liệu cho đệ."
Tiết Bằng không khỏi ái ngại: "Tôn lão ca, nếu thực sự có chỗ khó xử, đệ cũng không dám cưỡng cầu."
Tôn Huyện lệnh mỉm cười nói: "Tiết lão đệ, chốn quan trường này, sự tình thường chẳng như vẻ bề ngoài vốn có. Ta vốn dĩ cũng chẳng bận tâm đến đám người kia, nhưng riêng kẻ tên Vệ Vũ Đình đó, ta vẫn còn nhớ rõ. Kẻ bán quan chức kia sắp sửa rời đi rồi, mà hắn vẫn chưa kịp nhúng tay vào, thế nên cũng chẳng có tội danh gì quá nặng nề."
Nói đoạn, Tôn Huyện lệnh quay sang sai bảo tên sai quan: "Ngươi đi áp giải Vệ Vũ Đình ra đây, nhớ kỹ, làm việc cho kín kẽ."
"Tuân lệnh, đại nhân." Tên sai quan lui xuống.
Tôn Huyện lệnh cười bảo: "Tiết lão đệ, lát nữa người sẽ được đưa đến, chúng ta cứ thong thả mà nâng chén."
Tiết Bằng nghe ra trong lời nói của Tôn Huyện lệnh có ẩn ý khác, song cũng không hỏi thêm, chỉ chắp tay: "Đa tạ Tôn lão ca."
Hai người lại tiếp tục ẩm tửu, đến tận buổi chiều, khi cuộc rượu tàn, Vệ Vũ Đình cũng đã được áp giải tới.
Tiết Bằng nhìn lại, thấy Vệ Vũ Đình đầu bù tóc rối, trên mình đầy rẫy vết thương, xem chừng đã phải chịu không ít khổ sở trong lao ngục.
Tôn Huyện lệnh cười lớn: "Tiết lão đệ, đừng để tâm, vào lao ngục tất phải chịu chút khổ sở, chỉ là giờ người đã đưa ra ngoài, không nên để chuyện này lan truyền khắp nơi."
Tiết Bằng vội đáp: "Tôn lão ca yên tâm, đệ không phải kẻ không hiểu chuyện, lần này đa tạ huynh rất nhiều."
Tôn Huyện lệnh mỉm cười: "Tiết lão đệ không cần khách sáo. Đã tới đây rồi thì đừng vội trở về, ta đoán chừng chỉ vài ngày nữa, văn thư báo danh của Vương đình sẽ tới, đến lúc đó đệ cầm văn thư trực tiếp đến Vương thành báo danh là được."
Tiết Bằng suy nghĩ một thoáng rồi đáp: "Cũng tốt, vậy thì làm phiền huynh rồi."
Hai người hàn huyên thêm vài câu, lại uống thêm một chặp, Tiết Bằng mới dẫn biểu ca Vệ Vũ Đình rời khỏi Trấn phủ.
---❊ ❖ ❊---
Trước cửa Trấn phủ, Vệ Trung Hiển đã đợi từ lâu. Dương thị vừa nghe tin Tiết Bằng đã vào Trấn phủ, cũng vội vã cùng Tiết mẫu chạy tới. Không bao lâu sau, họ đã thấy Vệ Vũ Đình được thả ra.
Vệ Vũ Đình nhìn thấy cha mẹ mình, lập tức òa khóc: "Cha, nương, sao giờ này hai người mới tới!"
Dương thị sững sờ một lúc, nhìn kỹ lại mới nhận ra người đầy vết thương trước mắt chính là con trai mình, bà lập tức gào khóc: "Con ơi, nương tới muộn, tới muộn rồi, nương đưa con về nhà."
Nói đoạn, Dương thị chẳng buồn đoái hoài đến Tiết mẫu hay Tiết Bằng, dẫn Vệ Vũ Đình rời đi ngay. Từ đầu đến cuối, trong miệng Dương thị và Vệ Vũ Đình chẳng hề thốt ra lấy một lời cảm tạ.
Vệ Trung Hiển thì cười ha hả: "Lần này đa tạ đại ngoại sanh, cảm ơn, cảm ơn nhiều lắm."
Tiết Bằng không nói gì, dẫn Tiết mẫu hướng về phía khách sạn.
Đúng lúc này, một kẻ có tướng mạo gian xảo tiến lại gần Vệ Trung Hiển, thì thầm: "Lão Vệ, ông khá lắm, thật sự đưa được con trai ra ngoài, bản lĩnh không nhỏ nha."
Vệ Trung Hiển ưỡn ngực: "Đó là đương nhiên, đại ngoại sanh của ta chính là khôi thủ Liên trung tam nguyên, được Vương đình ban thưởng, còn sắc phong muội muội ta làm Vệ phu nhân, cứu một người thì thấm tháp gì. Lần này ông tin rồi chứ?"
"Tin, tin chứ, quá tin rồi! Vệ huynh, đây là hai ngàn hạ phẩm linh thạch, ông thu lấy, giúp ta cứu con trai ta ra với."
Vệ Trung Hiển cân nhắc túi trữ vật trong tay, cười đắc ý: "Dễ thôi, dễ thôi."
Nói rồi, Vệ Trung Hiển nhìn kẻ gian xảo kia cười bảo: "Tiểu Lý tử, ta nghe nói ông đường đi nước bước rộng rãi, thế này đi, lần này có không ít người bị bắt, ông đi bắt mối cho ta, cứu một người ba ngàn hạ phẩm linh thạch, đến lúc đó ta chia cho ông một phần, thế nào?"
Kẻ kia nghe vậy liền giơ ba ngón tay: "Ít nhất phải ba phần."
Vệ Trung Hiển quay lưng bỏ đi, kẻ kia vội vàng gọi với theo: "Hai phần, ít nhất hai phần thôi! Ta còn phải tìm chỗ chạy chọt cho ông, nếu bị phát hiện, ta cũng phải vào ngồi tù đấy."
Vệ Trung Hiển lúc này mới dừng bước: "Được, hai phần thì hai phần."
Hai người vừa bàn bạc xong, bỗng trên bầu trời vang lên tiếng ưng đề lảnh lót, khiến cả hai giật mình. Họ ngẩng đầu nhìn lên, thấy một con mãnh cầm màu vàng kim đang bay về phía dịch trạm Huyện phủ.
Loại mãnh cầm này chỉ Vương đình mới có thể nuôi dưỡng, cũng chỉ khi Vương đình truyền tin mới sử dụng loài chim quý này.
Mãnh cầm vừa đáp xuống dịch trạm, chốc lát sau, một tên sai dịch vội vã chạy về phía Huyện phủ. Không lâu sau, Tôn Huyện lệnh cầm văn thư báo danh của Tiết Bằng tiến thẳng tới Duyệt Lai khách sạn.